Дракон, отбор и попаданка

Глава 3

Утро началось с беготни. Камердинер вбежал в опочивальню с криком:

– Ваша мама прилетела!

Моя мать, вдовствующая княгиня, проживала в отдельном замке, который подарил ей в личное пользование отец. Я её туда отправил после того, как она пару раз ворвалась ко мне в спальню без стука, а я был не один.

– Выгоняешь мать? – прорычала она тогда.

– Забочусь о твоем здоровье, – поправил я её, ведь замок находился рядом с границей, которая прилегала к королевскому наделу, к столице, в двух днях лёту.

С того момента она зареклась пересекать порог дворца в столице княжества. Только присылала письма, в которых приглашала меня к себе в гости. Часть из этих приглашений я принимал, часть отклонял. В конце концов, я князь, правлю княжеством, помогаю армии Арума, исполняя множество различных обязанностей, возложенных моих статусом на меня.

Именно поэтому приезд матери всполошил слуг, в частности, моего камердинера. Мать не переступала порог моего дворца уже лет двадцать, но сегодня решила нарушить своё же слово. Наверное, что-то случилось.

Я поторопился одеться и направился к террасе, что примыкала к дворцу. На неё обычно садились драконы, у них было разрешение на полёт над дворцом. У вдовствующей княгини оно тоже было.

– Ромар, я прибыла тебе помочь с выбором невесты, – заявила мать, едва я вышел на террасу.

С исполнением супружеского долга тоже будешь помогать?

Я проглотил грубый, но уместный вопрос.

– Рад тебя видеть в добром здравии, матушка. – Я подошёл к родительнице, поклонился и, взяв за руку, поцеловал тыльную сторону её ладони.

Мама тепло улыбнулась и потрепала меня по волосам, как делала в детстве. Я позволил ей это сделать и был вознаграждён: в её глазах я заметил набежавшие слёзы. Родителям так мало нужно для счастья, когда их дети выросли.

– Сыночек, я тут краем уха услышала, что её величество королева София решила женить всех неженатых князей, – тихонько проговорила она чуть дыша.

Мама знала, как я относился к теме супружества. Не то чтобы страшился его, нет, я видел, какие отношения связывали моих родителей. Они любили друг друга. Крепко и искренне. Вот только я не встретил пока ту единственную, ради которой готов горы воздвигать, чтобы сохранить своё сокровище. Всё мне попадались драконицы, жадные до власти и богатства. А одна так и вовсе хотела выйти замуж.

Отсылать мать обратно после двухдневного перелёта жестоко, и я пригласил её во дворец:

– Составишь мне компанию за завтраком? – Я предложил ей свой локоть.

– С удовольствием. – Она опёрлась на меня.

Я приказал накрыть в малой столовой, где вместо стены находилось панорамное окно, из него открывался живописный вид на парк. Помню, родители любили здесь завтракать, отправив меня на прогулку в парк, откуда я видел через окно, как отец ухаживал за матерью.

Теперь его не стало. Теперь за неё несу ответственность я. Как и за всё княжество. И за Иллюзорное крыло армии Арума.

Едва мы приступили к трапезе, как на стол упал свиток. Судя по королевской печати, это то, о чём мне торопилась рассказать мать. Я сломал печать и развернул бумагу.

Я читал указ её величества, а сам внутри закипал. Моя избранница – это моё личное дело. Я не хотел подходить к выбору своей спутницы жизни, сложив крылья и поджав хвост. Моя жена должна быть достойнейшей драконицей. И уж точно не человечкой, да ещё и из другого мира. Что она может знать об Аруме? У будущей княгини немало обязанностей. К тому же у людей нет магии.

Бред.

– Хм, иномирянку, значит, пришлют, – из-за плеча проговорила моя вездесущая мать.

– Мама, вам не понравился завтрак? – Я резко смял указ и услышал расстроенный вздох. – Считаете, что нужно заменить повара?

– Считаю, что пора порадовать меня внуком, – буркнула её светлость и вернулась на своё место. Она чинно отпила глоточек из чашечки тончайшего фарфора с её любимым напитком и отставила блюдце. – Ромар, от иномирянки будут сильные дети. Что-то с человеческими девушками происходит во время перехода, и дети от них рождаются магически одарённые. Не упусти свой шанс! – Под конец тирады у матушки заблестели глаза, и она потёрла ладони.

– Мне кажется, что на вас дурно влияет воздух в столице, – пробормотал я, понимая, что аппетит безвозвратно потерян.

– Когда кажется, развей иллюзию, – привычной с детства фразой отбрила меня мама. – Будь внимателен. Многие захотят позариться на место твоей жены.

Я улыбнулся ей, не сказав главного – зариться не на что. Она была княгиней, которая полюбила это княжество, потому что здесь правил её супруг. Но сможет ли моя избранница увидеть красоту северных территорий?

Шантаха – северное княжество, где нет особо лесов, полноводных рек и озёр. Мы можем похвастаться лишь выходом в Лазурное море. Часть той красоты, что открывается гостям, – иллюзия. Сильная магия моего рода, которую поддерживают верные подданные, превратила серый унылый край в восхитительный уголок, где можно жить. Но даже с такими небогатыми данными мы сумели приспособиться, выжить и приумножить то, что имели.

Бескрайние поля, где заросли разнотравья и кустарников стали раем для любого травника. Мы научились разводить мелкий скот. В холодном море ловили рыбу, морских гадов, водоросли и выращивали редчайший жемчуг, который высоко ценился для защитных артефактов.

И, конечно же, театры. Наша магия иллюзий позволяла создавать грандиозные представления, на которые приходили толпы зрителей. С помощью иллюзорной магии актёры быстро меняли одежду, а сцена – декорации. Любое представление требовало немало усилий, месяцы подготовки и репетиций. Наши труппы путешествовали по всему Аруму, разносили новости и показывали пьесы.

Так я думал ровно до того момента, как мой дворецкий вошёл в столовую и объявил:

– На дворцовой площади ждут невесты.

Мама поднесла к губам чашку, скрывая победоносную улыбку и банальную фразу «Я же говорила!».

Я встал из-за стола и направился к центральному входу во дворец. Дворецкий следовал за мной. Новость об отборе невест для князей очень быстро распространилась. Пришедшие в такую рань девушки тоже, как и моя мать, имели определённые связи во дворце? Но меня их связи не волновали. Важно, чтобы отбор прошёл по правилам, и я смог бы выбрать достойнейшую драконицу. И никаких иномирянок!

Что знают люди об ответственности? Слуги во дворце и во многих домах драконов были людьми, магия у них есть, но не так уж много. Из-за этого, скорее всего, дети и не рождаются от них у драконов. Не хватает силы для зачатия потомства.

Лакеи распахнули передо мной дверь, и я замер на входе, оценивая масштаб лихорадки под названием «выйти замуж за князя». На площади толпились девушки. Желающих пройти отбор было настолько много, что кандидатки стояли почти вплотную. Все смотрели на меня с нескрываемым обожанием, что в первый момент обеспокоило. Но я же глава княжества, негоже пугаться дам, алчущих брачных уз.

– Ваша светлость, мы не ожидали такого наплыва невест, как быть? Куда их размещать? – затараторил слуга за плечом, но я жестом приказал ему замолчать и отправил его накрыть завтрак в большой столовой и подготовить приёмный зал, где девушки могли бы отдохнуть.

Я вспомнил текст королевского указа и усмехнулся. Без тени страха переступил через порог и остановился перед ступеньками, спускающимися длинным каскадом к площади. В толпу полетело моё заклинание, и сотни девушек рассеялись. Вместо них осталась всего одна-единственная. Темноволосая, высокая, стройная и, пожалуй, самое главное – хорошо знакомая драконица.

Нилира Фласгард, дочь командира Иллюзорного крыла, который до моей отставки был моим подручным. Теперь понятно, почему она смогла создать такую обширную и качественную иллюзию, которая взволновала моего обычно невозмутимого дворецкого. Дворец огромный, в нём много спален, но такого количества девиц точно не вместил бы. Отец и братья всё же учили её магии, создавать иллюзии и управлять ими. Пока драконица поднималась, я пытался припомнить, была ли она замешана хоть в каком-то скандале, имелись ли у неё ухажёры, но ни в чём постыдном она не принимала участие.

– Ваша светлость. – Нилира преодолела последнюю ступеньку и присела передо мной в реверансе.

– Госпожа Фласгард. – Я поприветствовал её поцелуем в ручку. – Что привело вас в мой дворец?

– На отбор, – с улыбкой ответила она, поднимаясь из реверанса.

Всё-таки быстро слухи разлетаются. Я проводил первую гостью в приёмную, а сам вернулся к матери, которая, что удивительно, сидела в столовой и даже не сделала попытки вмешаться или навести свои порядки. На её губах застыла грустная улыбка. Взгляд был устремлён в окно. Уверен, княгиня смотрела на фонтан, где во время ночной прогулки отец сделал ей предложение, украсив цветами и магическими кристаллами фонтан и дорожку к нему. Сам. Он сделал это своими руками. Родители долго припоминали подготовку и само предложение, как приходилось отвлекать мать, чтобы она ничего не заподозрила, как обиделась на отца, а потом плакала от восторга и радости.

Родители многому меня научили, многое дали, за что я им благодарен. Но моя жизнь в моих руках, мама. Я рад, что ты пришла поддержать меня во время отбора, вот только вмешаться не дам, и повлиять на результат не получится. Не нужна мне иномирянка, хотя думается мне, что ты сделаешь всё, чтобы та задержалась на отборе.

Я не стал прерывать воспоминания матери и не вошёл в малую столовую, а направился в кабинет, куда вызвал доверенных лиц и сообщил им о предстоящем отборе.

– Ваша светлость, а какие испытания нужно пройти кандидаткам? – поинтересовался Жемар Мерещащийся, сильный маг иллюзий. Когда-то он помогал моему отцу, поэтому я оставил его при дворце.

– В указе об этом ни слова, – напомнил другой мой советник, Дромар Фласгард, брат командира Иллюзорного крыла и по совместительству дядя первой кандидатки. – Мы придумываем их сами?

Тут начались жаркие дебаты между моими советниками и министрами, какие испытания обязательно ввести и как их оценивать. Я внимательно слушал их высказывания и не вмешивался, выбирая интересные и подходящие идеи. Одно знал точно: если отдать испытания в их руки, боюсь, они придумают такие, чтобы их протеже обязательно имели успех в этих соревнованиях.

– Я сам назначу испытания, – прервал я их спор. – Первое испытание будет с Девичьим цветом.

«Ваша светлость!», «Князь!» – возмущённо воскликнули хором советники, но я осадил их взглядом. Их беспокойство понятно: не выйдет пройти претендентке, утратившей чистоту. Древний артефакт в виде цветка харизалии, который невозможно обмануть, показывал целомудренность взявшей его в руки девушки. Если он сохранял вид бутона, то девица невинна, а если распускался прекрасным цветком, то перед нами уже познавшая плотские утехи женщина.

Они высказывались против использования данного артефакта, предлагали обратиться к лекарям, которые проверят девушек.

– Вот сами прилюдно и оголяйтесь для лекарского осмотра, – рыкнула вошедшая княгиня. Все мужчины, в том числе и я, встали, приветствуя её светлость. – Мудрое решение, сын. И не забудьте про зачарованные семена. – Мама положила на мой стол бархатный мешочек. – По растению, выросшему из него, ты сможешь понять, какие чувства испытывает к тебе участница отбора. Правда, ему требуется время для прорастания.

Я с трудом удержал снисходительную улыбку. Мама, как всегда, в своём репертуаре.

– Что вы удумали, ваша светлость? – Мерещащийся решил вмешаться. – Что ж, мы заставим возможных княгинь в земле ковыряться, как каких-то человечек?

Жанивьев Иллюзорная так взглянула на советника, что тот закашлялся. Забыл, что моя родительница лично курировала ягодные поля и в земле «ковырялась».

– Если не сможет вырастить хоть что-то из семечка, то доверять княжество такой точно не стоит, как и рождение, и воспитание моего внука, – фыркнула мама и удалилась из моего кабинета.

В этом была вся она. Наведёт суматохи и быстро, пока все в состоянии аффекта, уходит, чтобы никто не мог помешать её планам. Но её предложение было разумным. Воспользуюсь им.

– Семечки выдать тем, кто пройдёт испытание с Девичьим цветом, – вынес я вердикт. – Сам отбор начнётся послезавтра. Сегодня и завтра подготовимся к приёму девушек и дадим возможность кандидаткам отдохнуть.

Моё решение никто не осмелился комментировать. Хорошо. Значит, приняли. Теперь дело осталось за малым – выбрать распорядителя, который будет следить за процедурой отбора.

– Жемар Мерещащийся, – позвал я советника. Вроде он никогда особо никого из знатных семей княжества не поддерживал и соблюдал нейтралитет, являясь хорошим советником. – Назначаю тебя распорядителем.

– Благодарю за доверие, ваша светлость. – Он встал и поклонился мне.

Дромар Фласгард насупился. Ничего, переживёт, ведь его племянница намерена участвовать в отборе.

– А что со вторым испытанием? – спросил министр по сельскому хозяйству.

– Сообщу, когда пройдёт первое, – решил я и перевёл разговор на дела.

Раз придётся отвлечься на отбор, то надо разгрести текущие проблемы. Женитьба женитьбой, а обязанности никто не отменял.

День перевалил за полдень, когда с делами было покончено. Я вышел из кабинета, чтобы направиться в библиотеку, хотелось побольше почитать об отборах в древности, но меня поймал дворецкий.

– Там ещё прибыли гостьи, ваша светлость, – объявил он.

И я пошёл встречать девушек. По пути отдал приказ, чтобы им подготовили комнаты. Первая гостья уже отдыхала, как мне успели доложить слуги, и неплохо проводила время, гуляя по парку. Решение ещё нескольких мелких задач отняло остаток дня. Ужин пришлось накрывать в большой столовой. Я решил, что стоит вкушать еду вместе с девушками, так я быстрее смогу их оценить. К моему счастью, участницы устали в дороге, поэтому разговоров за столом не было. Даже моя матушка не отличалась многословием, что не в её характере.

Самое интересное ждало меня вечером, в спальне. Моя любовница, с которой я не виделся уже месяц, возжелала меня проведать и ждала уже в постели. Прекрасная рыжеволосая драконица едва прикрыла покрывалом свои прелести.

– Кертина, я считаю, что нам следует прекратить наши отношения, – прямо без приветствия заявил я.

Её никто не звал. Она даже не удосужилась мне написать и поинтересоваться, уместен ли будет её визит. Видимо, наша с ней связь на протяжении последних двадцати лет дала ей надежду, которую придётся разрушить прямо сейчас. В королевском указе чётко прописано, что участницы должны быть невинны. Кертина до меня уже имела связь, поэтому я и решился на отношения, которые были завязаны только на приятном времяпрепровождении и не подразумевали никаких перспектив, кроме постельных.

В последние несколько лет Кертина стала злоупотреблять своим положением моей любовницы. Мне то и дело докладывали, что драконица время от времени стала пользоваться моим именем для собственной выгоды, даже не удосужившись поставить меня в известность. И никаких извинений от неё не последовало, когда я её уличил в этом и в незаконном использовании власти, которое давало моё имя. Хорошо, что мне вовремя сообщили. Именно поэтому я перестал с ней встречаться, да и дела так вовремя подвернулись. Теперь вот и отбор.

– Я знаю, что ты не можешь ослушаться королевского указа, – промурлыкала она, вставая на колени.

Покрывало сползло, открыв соблазнительный вид на её роскошное тело. Вот только я не соблазнился. Даже эрекции не было, что только подтвердило правильность моего решения разорвать связь с ней.

Кертина подползла к краю кровати и встала на ноги. Походкой от бедра она прошествовала ко мне и протянула руки к моему пиджаку. Я перехватил её руки.

– Не стоит, Кер, – попытался её образумить. – Мы изначально договаривались о типе наших отношений, что, кроме взаимного удовольствия, нас больше ничего не будет связывать.

– Ты обиделся, что я воспользовалась твоим именем и заказала новый гардероб у почтенной Шираи? – Она капризно надула губки.

– Нет, пусть он будет моим подарком тебе по случаю нашего расставания, – покачал я головой.

– Ромар, ты же знаешь…

– Кертина, не испытывай моё терпение, – прервал я её. – Оденься и покинь мои покои. Иначе мне придётся вызвать слуг, чтобы они выпроводили тебя в таком виде. Из уважения к нашим закончившимся отношениям я даю тебе время самой удалиться и сохранить остатки чувства собственного достоинства.

– Ты ещё пожалеешь об этом, Ромар, – прорычала драконица и молниеносно оделась, прежде чем выйти из комнаты.

С её уходом с плеч словно тяжесть свалилась. Я стал тяготиться этими отношениями. Отбор вовремя затеяли.

Утром прибыли ещё участницы отбора. С несколькими претендентками я не был знаком, но зато опустившуюся перламутровую драконицу знал не понаслышке. Едва лапы коснулись земли, как дракон превратился в прекрасную светловолосую девушку с серыми глазами. Не думал, что старшая дочь князя Дайвиша Фарингорда Перламутрового, правившего в княжестве Иссар, решится променять юг на север.

– Госпожа Марайна, – я поклонился и поприветствовал её, как и всех участниц, поцелуем в тыльную сторону ладони.

– Ваша светлость, – присела она в реверансе.

– Как прошла дорога? – Я предложил ей локоть, чтобы она могла опереться и подняться по ступенькам во дворец.

– В спешке, – выпалила она и тут же прикусила губу.

Мне это показалось подозрительным, и я уточнил:

– Ваш отец в курсе, что вы полетели на отбор и именно ко мне, в княжество Шантаха?

– Д-да. – Драконица вздёрнула подбородок и более уверенно произнесла: – Да, отец и брат знают, что я здесь. Благодарю за беспокойство, ваша светлость, – Марайна улыбнулась мне. – Но я уже давно взрослая драконица и могу принимать решения самостоятельно. К тому же им сейчас не до меня. Брат тоже занят отбором. – Она даже подмигнула мне.

Мне импонировала её открытость и та лёгкость, с которой девушка говорила со мной. Сразу видно, что росла она в княжеской семье, не заискивала передо мной и не строила глазки. Однако князю Перламутровому всё же стоило сообщить, что его старшая дочь прибыла на отбор в княжество Шантаха.