Дневник профессора Гаросса

26

Клод тут же притянул меня к коленям и накрыл собой. В эту же секунду наша машина, завизжав тормозами, резко, едва не перевернувшись, свернула вправо и, проскочив тротуар, во что-то врезалась. Послышался грохот, треск ломаемого дерева и звон разбитого стекла. Лёжа на коленях Клода, я с тревогой прислушивался к беспорядочной стрельбе, свисту пуль и крикам. Одна из очередей угодила в наш внедорожник. С треском лопнуло заднее стекло, осыпав нас осколками. Кто-то закричал от боли, но его заглушил отдалённый мощный взрыв.

Выстрелы прекратились внезапно. Через разбитое стекло послышались ругань, крики и стоны. Убедившись, что нам больше ничего не угрожает, Клод отпустил меня, и я увидел страшную картину. Позади, в шагах двадцати от нас, полыхали останки «Икс-космоса», принявшего на себя огонь нападавших. Несколько охранников пытались огнетушителями сбить пламя с другой машины, которая ехала за нами и, не успев сманеврировать, врезалась в горящий джип. Около изрешечённого «Джеджара» лежало несколько трупов. Нам тоже досталось. Избежав, благодаря великолепной реакции водителя, столкновения с загоревшимся джипом, мы на скорости влетели в стеклянную дверь какого-то акционерного общества и вроде бы как укрылись от начавшейся перестрелки. Однако это не спасло от пуль. Очередь, которая настигла нас, зацепила охранника, прострелила голову водителю и разодрала спинку кресла, на котором сидел Голд. Сам Голд, как ни странно, не пострадал, хотя был весь в крови, как позже выяснилось, водителя. Он мельком глянул на нас и, убедившись, что мы живы, быстро отвернулся. Но я успел заметить, что он перепуган до смерти. Ещё бы! Я, наверное, выглядел так же.

Последствия стычки оказались плачевными: из всего кортежа уцелел только один автомобиль. Тот, что ехал первым. Не считая сгоревших в джипе, погибло и пострадало немало охранников.

– С вами всё в порядке, профессор? – с тревогой спросил меня Клод, стряхивая с себя и меня осколки стекла.

– Кажется, да, – неуверенно отозвался я, не отрываясь от неприглядной картины. – Что это сейчас было?

– Тренировочный бой, – горько пошутил тот.

– Дьявол! – ожил вдруг Голд и достал радиотелефон.

Пока он с кем-то разговаривал, не сдерживаясь в выражениях, Клод перевязал простреленное плечо охраннику.

Минут через двадцать к нам подъехали сразу штук пять «Бульдогов». Из них как горох высыпались полицейские и спешно оцепили улицу. Чуть позже подкатили кареты «Скорой помощи» и труповозки. Они подобрали раненых и трупы и уехали прочь. Полчаса спустя понаехали всякие разные машины и люди из Космического Общества. Пострадавшие джипы эвакуаторами загрузили в грузовики, кровь засыпали опилками и после тщательно убрали. Всё делалось быстро, чётко, без лишней суеты и шума. Вскоре улица стала такой же, какой была до перестрелки, если, конечно, не считать повреждённых дверей акционерного общества и обстрелянного магазина, который теперь освещался одним фонарём.

И что меня удивило, за всё это время ни в одном окне не загорелся свет, никто не вышел узнать, в чём дело; видно, такие разборки здесь не редкость. Исключение составил перепуганный директор акционерного общества, в чьи владения мы так бесцеремонно вторглись. Он жил в этом же здании на втором этаже и, когда закончилась стрельба, осмелился высунуться из своего жилища, и ужаснулся. Голд быстро успокоил его, пообещав всё компенсировать.

Пока шла уборка места побоища, Голд с разрешения хозяина разгромленного помещения воспользовался его ванной, чтобы смыть с себя кровь и переодеться в привезённую ему другую одежду. Когда порядок был наведён, и полицейские, сняв оцепление, исчезли в ночи, мы покинули свой автомобиль и вышли на улицу. Там нас ожидали четыре внедорожника, включая уцелевший «Икс-космос», и человек пятнадцать вооружённой охраны. Секретарь Таскерры, ещё не отошедший от произошедшего, с раздражением отдал команду рассаживаться по машинам, и вскоре мы в сопровождении эскорта помчались дальше.

Когда выехали за город, начало светать. В предрассветном сумраке мы увидели простиравшееся вокруг безжизненное пространство, сожжённое химикатами и захваченное песками. Широкая бетонная дорога петляла между высокими песчаными барханами и то ныряла в ложбины, то взбегала неожиданно на пригорок, откуда перед глазами снова вставала панорама мёртвой земли. Стоит ли говорить, что этот удручающий пейзаж полностью соответствовал моему настроению?

Стычка с гангстерами из Всемогущего Синдиката (как выяснилось, это были они) ввергла всех в гнетущее состояние. Спокойствие и амбициозность, которые витали в салоне, когда мы выехали из ворот «Спейсера», сменились нервозностью из-за ожидания нового нападения. Охранники, напряжённые до предела, пристально всматривались в проясняющийся рассвет, чтобы не допустить повторной оплошности. Чолдрен Голд был мрачнее тучи. Оказывается, наш кортеж перевозил не только меня, но и ещё нескольких участников полёта. И все они пострадали, а один из них, что находился в сгоревшей машине, погиб. Клод успел рассказать мне об этом, пока мы ждали, когда председатель Большого Собрания приведёт себя в порядок.

Меня же это происшествие навело на некоторые размышления. Почему гангстеры весь свой огонь сосредоточили именно на втором «Икс-космосе», дав тем самым возможность охранникам из других автомобилей применить оружие? Почему? Ведь они могли запросто разделаться со всем нашим караваном. Внезапность помогла бы им в этом. И хотя в перестрелке были выведены из строя почти все автомобили, я нисколько не сомневался в том, что они пострадали случайно. Следовательно, нападавшие не задавались целью сорвать полёт. Уничтожив нужную им машину и убедившись, что никто из сидевших в ней не уцелел, они скрылись. Что они хотели этим добиться? В джипе сгорел один из пилотов… Стоп! А не связано ли это с тем, что на корабле появился человек из их организации? Возможно, этот пилот знал его…

– Вот мы и приехали, профессор, – оборвал мои размышления Голд и, с трудом улыбнувшись, с горечью добавил. – Правда, не без приключений.

Мы сбавили скорость у высокой металлической изгороди, тянувшейся до горизонта, и остановились возле небольших ворот пропускного пункта. Здесь, как и в Хаймонт-Билт было очень много охраны. Кроме того, их пикеты разъезжали на армейских машинах по близлежащим холмам. Впереди просигналили, и ворота открылись, пропуская нас на территорию, куда, как извещал огромный щит на ограде, под страхом смерти запрещалось входить посторонним.

Вот он – космодром. Впереди, на фоне светлеющего неба я увидел силуэт ракеты, напоминавший перевёрнутую бутылку, только с длинным горлышком и остроконечным дном. Неужели это не сон? Неужели я действительно скоро умчусь в космос? Странно, я так давно ждал этого момента, и вот, когда он наконец настал, мне почему-то стало не по себе. И чем ближе мы подъезжали к длинному трёхэтажному строению, тем сильнее волнение и тревога охватывали меня. Внезапно нестерпимо захотелось вернуться в свой кабинет и укрыться в нём от всего мира.

Мы остановились около широкой парадной лестницы, по которой уже торопливо спускался в окружении телохранителей какой-то важный тип. Его широкий полосатый галстук развивался как национальный флаг.

– Чёрт вас возьми! – закричал он, ещё не дойдя до нас. – Вы опоздали на два часа!

– В Партанте мы угодили в ловушку «Синди». Разве тебе не сообщили, Нив? – удивился Голд, вылезая из машины.

– Вот чёрт! – выругался тот. – Теперь я понимаю, почему у нас вышел из строя блок связи. Мы его только что восстановили. Поэтому, Чолдрен, я не в курсе. Так что там за заварушка у вас была?

– Ты бы только видел, Нив. Нас обстреляли, как котят. Погиб Свитта, а двое строителей вышли из строя.

– Проклятье! И что теперь?

– Босс сказал, полёт ни в коем случае не откладывать. Раз «Синди» пытаются нам помешать, значит, они что-то пронюхали. Поэтому надо торопиться. Вместо Свитты назначим Джакста. А с площадкой Бетчелл справится сам. В крайнем случае ему помогут.

– Хорошо! – Нив переварил информацию и с ехидцей поинтересовался. – А профессор-то хоть живой?

– В машине.

– Тогда вези его на место: остальные уже там. А я пока свяжусь с боссом.

Голд вернулся в джип и отдал команду. «Икс-космос» резко рванул с места и на бешеной скорости доставил нас на стартовую площадку. Клод вышел первым, потом помог мне.

– Ну вот, профессор, – подошёл ко мне секретарь Таскерры, – теперь вы можете считать себя счастливчиком. Ваша мечта сбылась: сейчас вы полетите в космос. Идите к лифту. Он поднимет вас наверх, а там сориентируетесь. Ну, что вам ещё сказать напоследок? Ни пуха, ни пера!

– К чёрту! – буркнул я и посмотрел на ракету.

Издалека она выглядела совсем небольшой, а сейчас казалось, что её белоснежный корпус упирается в небо. Это был челночный корабль многоразового пользования «Скудервейз» или «грузовик», как его называли промеж себя сами космонавты. Внутри него находился звездолёт, который он должен доставить на орбиту Земли. Меня охватила дрожь и то непонятное беспокойное чувство, которое обычно возникает, когда надолго уезжаешь с насиженного места.

– Профессор, вам пора, – нетерпеливо напомнил Голд.

Я понимал, что надо было идти, но всё ещё топтался на месте, не решаясь сделать шаг. Тот самый, о котором так долго думал, томясь в стенах Космического Общества.

– Ну же, профессор, смелее, – усмехаясь, поторопил он меня. – Помнится, у себя в кабинете вы вели себя намного увереннее.

Я раздражённо глянул на его ехидную физиономию. Голда забавляла моя нерешительность, и это меня задело. Захотелось напомнить ему, каким жалким он выглядел в Партанте после нападения. Но вместо этого я отвернулся, собрался духом и сделал этот первый и важный для меня шаг.

Лифт молниеносно унёс меня наверх. Пройдя коридор, я попал в ярко освещённое помещение, посреди которого на непонятной конструкции стоял на четырёх опорах тарелкообразный звездолёт. На его отражавшем свет сером корпусе темнела надпись: «Бриджитта». Открытый входной люк, одновременно служивший трапом гостеприимно приглашал меня войти, что я и сделал не останавливаясь. Но только перешагнул порог, как буря эмоций охватила меня, заставив остановиться. Пока пытался унять разбушевавшиеся вдруг во мне чувства, люк закрылся, отрезав путь к отступлению. Вот и всё. Сомнения, волнение и тревожные предчувствия сразу исчезли, и я уверенно зашагал по коридорчику.

Внутреннее расположение корабля я знал как собственный дом. Иногда на занятиях, шутки ради, обходил его макет со завязанными глазами и безошибочно находил отсек, который мне называли. Свернув в другой коридор, вскоре попал в рубку, где в удобных креслах сидело шесть человек. Смутившись под их любопытными взорами, я скромно произнёс: «Здравствуйте».

– Здравствуйте, здравствуйте, господин Опоздальщик, – ответил за всех среднего роста толстяк, втиснувший свои сто с лишним килограмм в штурманское кресло; смуглая кожа и чёрные как смоль волосы выдавали в нём южанина. «Значит, любитель поговорить», – сделал я вывод и вскоре убедился в этом.

– Так вы и есть тот самый парень, которого мы с таким нетерпением ожидаем два часа? – желая поговорить, южанин уцепился за меня как за спасительную соломинку.

– Да, наверное, – дружеский приём меня взбодрил, и я почувствовал себя увереннее.

– Ну что ж, мы очень рады, что вы соизволили всё-таки прийти. Верно, братцы?

– Брось трепаться, толстяк. Что пристал к человеку? – прервал его высокий коренастый здоровяк.

Своей выправкой и стрижкой он напомнил мне военного. Если он и был старше меня, то ненамного. Но среди тёмного волоса на голове, особенно на висках уже блестела седина. Осадив болтуна, он повернулся ко мне.

– Ты последний или будет кто-то ещё?

Его фамильярность немного корябнула. Но я знал, что нам долгое время придётся быть вместе, и потому понимал, что лучше сразу упростить отношения.

– Не знаю, – пожал я плечами и, уже более-менее освоившись, постарался ответить как крутой парень, – тут всё засекречено, даже цвет моего нижнего белья.

– Это точно, – подхватил толстяк, – я тоже ничего не знаю, кроме того, чем буду здесь заниматься.

– Ну тогда проходи, располагайся, – здоровяк вздохнул, видно, долгое ожидание тоже было ему в тягость. – Подождём, посмотрим, что будет дальше.

Прежде чем пройти к свободному креслу, я осмотрел остальных пилотов. Тут у меня ёкнуло в груди и обдало жаром. Между двух парней, сидящих у пульта, я увидел блондинку. Она не была красавицей, но её большие зелёные глаза, маленький аккуратный носик и смущённая улыбка почему-то заставили моё сердце биться чаще. Синий лётный комбинезон, облегая тело, подчёркивал небольшую грудь, узкую талию и широкие бедра. Я даже толком не успел её разглядеть, но уже точно знал – она мне понравилась.

Блондинка тоже с интересом смотрела на меня. От этого я опять смутился и поспешил спрятаться от её любопытного взора, устроившись в кресле за толстяком.

– Садись, садись, приятель, – тот тут же повернулся ко мне, – давай хоть с тобой поговорим, а? А то все молчат, словно собрались сюда на похороны. Если они будут играть в молчанку весь полёт, то я сойду с ума. Мой язык не привык так долго оставаться без работы.

– Мы это уже поняли, – усмехнулся здоровяк.

Я тоже понял, что, если его не остановить, он сможет заболтать до смерти. Но толстяка не смутил сарказм коллеги. Он даже не обратил внимания на реплику.

– Давай знакомиться, – продолжил он, – меня зовут Пачард Роул. Но мне больше нравится, когда меня называют Пача. Просто и красиво. Даже? По образованию я физик, а здесь нахожусь в качестве инженера-механика, и двигателя висят на моей шее. А ты кто будешь?

В этот момент вспыхнул экран, встроенный в стену над пультом управления, и все переключились на него. На нём возник тот самый важный тип, что встретил нас с Голдом у здания Управления полётами.

– Привет, ребятки, – широко распахнулся он натренированной улыбкой. – Я – Ниввар Торн. И теперь я ваш босс. Отныне вы будете делать то, что я буду от вас требовать. Надеюсь, вы хорошо это поняли? А, чёрт вас побери! До старта осталось совсем немного, и я хотел бы узнать, как ваше настроение.

– Боевое, – живо отозвался Пача. – Нам так и не терпится попасть в космос, чтобы настучать по голове летающим тарелкам. Ведь именно для этого нас туда посылают, да, сэр? Эти инопланетяне так обнаглели…

– Это не входит в ваши обязанности, – прервал его Торн. – Воевать предоставьте армии. Вы должны попасть туда, куда вам скажут.

– Это, конечно же, не далеко, верно, сэр? – сразу поинтересовался неугомонный инженер-механик.

– Верно. Это совсем рядом, – управляющий полётом неприятно ухмыльнулся, – по космическим меркам, разумеется.

Пача обрадовался, что наконец-то нашёлся человек, с которым можно пообщаться и отвести душу. Но только собрался задать следующий вопрос, как тот резко заявил:

– Внимание, ребятки! Объявляю пятиминутную готовность, – и исчез с экрана.

– Ну вот, – недовольно надулся толстяк, – только нашли общий язык…

Он повернулся ко мне, как бы надеясь на мою поддержку, но тут снова включился экран, и на нём возникли два космонавта в скафандрах. Это они на своём «грузовике» должны доставить нас на орбиту.

– Эй, путешественники! – весело крикнул один из них. – Что вы там притихли? Ого! Нокт, Видар! Привет, старички!

– Привет, парни! – отозвался за всех здоровяк.

– Эй, красавчик с бакенбардами! – встрял в эфир второй космонавт. —Ну-ка, проверь свои штаны. Что-то они кажутся мне подозрительными.

Дружелюбный смех «водителей грузовика» поддержали ребята с нашего экипажа. Блондинка тоже не удержалась. Смеющейся она показалась мне ещё прелестней.

– Свои проверь! – раздражённо выпалил в ответ пилот, сидевший впереди меня. – Они, на…

– Остынь, приятель, – миролюбиво осадил его весельчак, – я же пошутил.

– До старта осталась одна минута! – раздался в динамике голос Торна. – Всем пристегнуть ремни!

– Ну, держитесь, путешественники, – крикнул первый космонавт, – сейчас попрём!

– Не унывайте, леди, – обратился к блондинке шутник, – подключаем вас к камерам. Любуйтесь на здоровье.

– Спасибо, мальчики, – улыбнулась она им, и я чуть не умер от зависти.

– Внимание! – торжественно завопил Торн. – Начинаю отсчёт! Пять, четыре, три, два, один… старт!

Послышался гул. «Скудервейз» вздрогнул, задрожал всем корпусом и сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее начал набирать высоту. Было грустно и вместе с тем интересно наблюдать, как космодром стремительно превращался в небольшой квадрат с крошечными зданиями. Ещё немного и вот уже полностью была видна искрящаяся иллюминацией Данкара, где среди прочих небоскрёбов отчётливо выделялся Хаймонт-билт. Всё выше и выше поднимала нас ракета, и всё больше пространства могли мы охватить взглядом. Ну всё, прощай, Данкара! Прощай, Земля! Да здравствует Чиккория!

27

Мы на околоземной орбите. Даже не верится! Я с восхищением разглядывал нашу планету. Какая же она всё-таки маленькая и хрупкая в этом безбрежном океане Вселенной! И такая красивая! И эту красавицу хотят уничтожить варвары из «Спейсера»! От злости у меня засвербело в груди при воспоминании о планах Таскерры. Сволочь!

– Эй, ребятки! – отвлёк меня знакомый голос. – Уделите-ка мне пару секунд.

С экрана в рубку смотрел сияющий Ниввар Торн.

– Я хочу вам кое-что сказать. Командиром «Бриджитты» я назначаю Нокта Джакста. Вы все слышали, что я сказал? Повторять не надо? Тогда давай, Джакст, действуй. Пора выходить в космос.

Экран связи погас. Этим Торн вконец разочаровал Пачу. Я это понял по его кислой мине. Но экипажу было не до него. Все замерли и с любопытством поглядывали друг на друга. Наверное, каждому хотелось быть командиром, но, к сожалению, не каждый носил фамилию Джакст.

– Ладно, ребятки, – передразнивая Торна, сказал здоровяк и поднялся с кресла. – Нокт Джакст – это я. Но совсем не обязательно так меня называть. Просто «сэр» меня вполне устроит.

Этот парень, поставленный вместо Свитты командиром, приступил к своим обязанностям без всяких предисловий. Я сразу признал в нём человека дела. В этом он напомнил мне моего дядю. Даже в выражении лица, упрямом и нетерпящем возражений, он был похож на Орсона. Он приказал помощникам приступить к работе, милостиво разрешив остальным остаться в рубке.

Я, блондинка и парень, которого космонавт назвал «красавчиком», пересели на пассажирские места. У «красавчика» и в самом деле было красивое с правильными чертами лицо, обрамлённое курчавой белокурой шевелюрой. А длинные бакенбарды и узкая полоска усов ещё сильнее подчёркивали это. По тому, как блондин нервно перебирал пальцами и ёрзал в кресле, я решил, что он раздражительный и вспыльчивый малый, и оказался прав. В дальнейшем пришлось не раз убедиться в этом.

Два коротко стриженных пилота – один долговязый и слегка сутулящийся шатен, другой брюнет, на голову ниже напарника, довольно-таки симпатичный, самый молодой в команде, – и Пача уселись за пульт управления, каждый на своё место.

Джакст неспешно занял командирское сидение и уверенно нажал какую-то кнопку на пульте. На экране вновь появились улыбающиеся пилоты «Скудервейза».

– Хватит дремать, парни, – сказал он им, – пора работать.

– Да мы всегда готовы, – отозвался один из них и добавил. – С назначением тебя, Нокт.

– Спасибо, Снайп. Ну, давай, старина, раскрывай свою пасть. Малютка хочет на свободу.