Чёрный с золотом

– Что ты думаешь по поводу того парня, Ви? Такое чувство, будто ты что-то от меня скрываешь.

Ри выловила лучшую подругу в коридоре после первой пары и зажала между стеной и собой. Смотрелось крайне комично. Вика всеми правдами и неправдами пыталась сдерживать смех, беззвучно трясся плечами и прикусывая внутреннюю сторону щеки. Уж очень забавно выглядела воинственно настроенная девушка, ростом едва дышащая ей в шею.

– Спокойно, воин, – спортсменка ткнула указательным пальцем в лоб подруги, отодвигая её от себя на приличное расстояние. Та зашипела как разъярённая кошка и послушно отодвинулась. Но ненамного, встала в позу, всем видом показывая, что Вика не уйдёт отсюда, пока не выложит всю правду-матку. – Ладно, – Тарасова обречённо вздохнула, принимая поражение. – Мы переписываемся уже пару дней.

– А! – радостно захлопала в ладоши агент ФСБ. Довольно улыбнулась, смешно задирая нос. – Так и знала, а Влад мне не поверил.

– Ты обсуждала это с Владом? – Вика не могла представить картину, в которой Рита увлечённо сплетничает с её братом.

– В общих чертах, – та мотнула головой и закатила глаза, отчётливо показывая своё отношение к подобному предположению. С этим парнем она такие деликатные вещи точно обсуждать не станет. – С полной уверенностью могу заявить, что твой брат до сих пор думает, что вы с Волковым весь год просто за ручку проходили.

– Ну не настолько же, – несмело запротестовала спортсменка. Но вопреки всему, в голову закралась вполне обоснованная мысль о том, что он, кажется, иногда забывает, что ей столько же лет, сколько и ему.

Тарасов к отношениям относился немного легкомысленно, его последняя интрижка длилась около двух месяцем, но сам он почему-то искренне считал, что Вика в амурных делах – божий одуванчик, которого нужно оберегать от всех невзгод и несчастий, происходящих на каждом шагу.

– О, я упустила одну деталь! – Панкратова крепко схватила подругу под руку, чтобы вырваться не представлялось возможным, и потянула дальше по коридору. – Как вы обменялись номерами? О чём вы разговариваете? Расскажи мне всё в мельчайших подробностях! Я хочу знать всё!

//

На последней паре Вику слегка потряхивало от предвкушения, давненько у неё не было свиданий. Пусть эту встречу свиданием назвать можно было только с большой натяжкой, она всё же предпочитала думать, что это оно.

Калинина рассказывала о важности проектирования и контроле на начальных этапах, студенты усердно за ней конспектировали, но девушке сегодня было не до этого. Она взволнованно проверяла свой телефон, каждые пять минут заходила в мессенджер, вдруг пропустит важное сообщение.

– На этом мы сегодня лекцию заканчиваем. Эта информация будет на экзамене!

Прозвенел звонок, и Тарасова в числе первых покинула аудиторию. Забежала в уборную, чтобы привести в порядок макияж и волосы, после чего спустилась в холл на первом этаже.

Максим уже стоял там. Он облокотился на колонну, лениво просматривая что-то в телефоне. Ви перекинула сумку на другое плечо, идя в его направлении. Она хотела окликнуть парня, но её опередили.

Перед Соколовым буквально из ниоткуда материализовались две девушки, радостно что-то щебеча. Вика слышала отдельные слова, из них «кофе», «вечер», «пригласить» ей особенно не понравились. Но надо отдать должное Максиму: он как стоял с бесстрастным незаинтересованным выражением лица, так и продолжал испытывать ровно ноль интереса к происходящему.

Но девушки не сдавались, особенно та светленькая, вцепилась в него ментальными клещами и не хотела отпускать. На секунду Тарасовой даже захотелось немного подольше остаться незамеченной и посмотреть, что будет происходить дальше. Но по закону подлости её окликнули знакомые, громко здороваясь и выдавая её присутствие.

Повернувшись обратно, она наткнулась на Максима, который махал ей рукой. Он обогнул собеседниц и широкими шагами направился прямо к ней. Девушки выглядели разочарованно. Они не посмели в открытую показать недовольство при Вике, но злая аура, которая от них исходила, говорила сама за себя.

– Какой он сейчас радостный, а только мгновение назад был холодным и отстранённым. Облом…

– Забей, с ней точно не потягаешься.

Две подруги, схватив друг дружку под руки, гордо удалились, забавляя своим детским поведением.

– Привет. Долго ждёшь?

– Нет, только подошёл.

Ви тоже уловила кардинальное отличие между Максимом несколькими минутами ранее и теперешним. Парень застенчиво улыбался, ещё немного и Тарасова увидит, как у него вырастут милые золотистые ушки и хвостик, точно как у прелестного щеночка. Она поборола острое желание заглянуть за чужую спину и убедиться, что никакого хвоста там нет.

– Ну что, поехали?

– Да, – Макс подстроился под неспешный шаг девушки, придержал дверь, пропуская её на улицу. – Только сперва нам нужно навестить одну малышку.

– Кого? – Ви так опешила, что чуть не споткнулась на лестнице.

Крепкая хватка на талии помешала избежать позорного падения. Спортсменка была смущена и благодарна, но в то же время необоснованное чувство собственничества забурлило внутри, обжигая кипящими каплями.

Что ещё за «малышка»?

– Одну малышку, она очень ждёт, – Соколов будто и не догадывался, что своими словами лишь подливает масла в огонь. Аккуратно поставил девушку на ступеньку и мило улыбнулся. – Пойдём.

– Что? – Вика который раз за сегодняшний день ловит потрясение. – Так твоя «малышка» – это кошка?

Она уставилась на серый комок шерсти, который отчаянно ластился к Максиму. Тот достал из портфеля несколько пакетиков кошачьего корма, и животное довольно заурчало, золотистые глаза с вертикальными зрачками заблестели от вида лакомства.

– Угу, – нежно погладил шелковистую спинку, пока кошка с удовольствием уплетала принесённое угощение.

– Невероятно.

– Что?

– Не бери в голову, – девушка присела рядом, рассматривая пушистый комок. Кошка была ещё подростком. Красивая, лоснящаяся на солнце шерсть была очень приятной на ощупь. Ви и не заметила, как они с Максимом стали гладить довольную кошечку в четыре руки. – Как её зовут?

– Сирень.

– Сирень? – удивлённо переспросила баскетболистка, имя очень необычное. Киса легла на траву, разморенная вкусной едой и нежной лаской. Тарасова заметила у неё на грудинке белое пятно. И все четыре лапки были белыми, будто Сирень ходит в носочках. – Ей подходит. Красивое имя.

– Я нашёл её здесь пару дней назад, – Макс нежно почесал за кошачьим ушком, получая в благодарность мурлыкание. – И с тех пор прихожу проведать. Кажется, некоторые студенты тоже знают о кошке и подкармливают её, но называют Грей, – он смешно поморщил нос.

Ви посчитала это чертовски очаровательным, у неё пронеслось в голове: «Нормально ли вообще считать очаровательным взрослого крепкого парня?»

– Мне тоже больше нравится Сирень, теперь её так зовут.

– Прикажешь всем студентам официально признать это имя? – Соколов насмешливо посмотрел на девушку. – Я, конечно, уже наслышан о вас с братом. Друг мне все уши прожужжал, когда я сказал, что столкнулся с тобой случайно. Но, – наклонился чуть ближе, перейдя на шепот, хотя в радиусе нескольких метров никого не было, – разве вы можете подмять под себя весь универ?

«Чертовски очаровательный [2]»

Вика улыбнулась и тоже перешла на шепот, это создавало настроение загадочности и некой тайны.

– Можем, но не будем.

– Почему?

– Много мороки, а это утомляет.

– Вау, вы, ребятки, кто-то вроде властелинов мира?

– Слухи преувеличивают.

– Или преуменьшают.

– Нам пора, – спортсменка поднялась с корточек и направилась в сторону парковки, умело увиливая от разговора. Она не любила подобные темы в отличие от брата. – Если ты всё ещё хочешь получить свой кофе, то не отставай.

– Как скажете, – Макс довольно хмыкнул, поднимаясь следом.

Как интересно.

На следующий день парень обнаружит на кошке ошейник с изящным медальоном, где красивыми витиеватыми буквами будет выгравировано «Сирень».

//

Кафе располагалось на тихой улице, вдали от оживленной магистрали. Дизайнер явно постарался с интерьером, навевало парижской тематикой с их маленькими террасками и множеством зелени вокруг. Вика всегда приезжала сюда, когда хотела спокойствия и уединения. Побыть с самой собой и своими мыслями.

Она мастерски припарковала джип на небольшой парковке перед зданием, за что получила неожиданный комплимент.

– Ты водишь куда лучше, чем я представлял.

– Ты представлял меня за рулём? – заинтригованно приподняла бровь и хитро улыбнулась, отстёгивая ремень безопасности.

– Да. То есть, нет. Да, – Максим слегка покраснел. – Я объясню, – обошёл машину и поравнялся с девушкой. – Я думал, что ты резво водишь, и знаки с ограничением скорости для тебя шутка, поэтому и предложил поехать на моей машине.

Ви рассмеялась, проходя через любезно открытую дверь.

– Разве я произвожу такое впечатление?

Они подошли к дальнему столику, расположенному у панорамного окна. Солнечный свет мягко струился сквозь стекло, а несколько больших растений в напольных кашпо отделяли место от любопытных глаз и служили живой зелёной изгородью.

– Честно говоря, да, – парень отодвинул перед Викой стул, чтобы она могла присесть, и сам сел напротив.

– Это забавно, – Тарасова всё ещё смеялась. – Хотя я понимаю, о чём ты. Люди частенько думают, что мы без тормозов.

– Добрый день! – перед ними появилась официантка и расплылась в дежурной улыбке, протягивая меню. – Пожалуйста, ваше меню, дайте знать, когда будете готовы сделать заказ, – девушка повернулась к Вике, её улыбка стала ещё шире. – Добрый день! Приятно снова вас видеть! – теперь она улыбалась искренне. Вероятно, Ви здесь была желанным гостем.

Спортсменка улыбнулась, приветствуя в ответ, поблагодарила за усердную работу и попросила подождать несколько минут.

– Что ты хочешь помимо кофе? У них просто обалденные десерты, – она раскрыла меню, увлечённо рассматривая красочные фотографии со сладостями. – Они часто обновляют ассортимент, но думаю, я уже всё тут перепробовала. Чизкейк, венский штрудель, тирамису… О! Попробуй вот это! – ткнула указательным пальцем в фото, кажется, брауни, но Максим и бровью не повёл. Всё это время он неотрывно наблюдал за ней.

Весь спектр эмоций, отражающийся на красивом лице, когда девушка изучала страницу за страницей, что-то всколыхнул внутри него. Соколову захотелось в ту же секунду скупить все сладости в этом кафе, лишь бы она продолжила так счастливо улыбаться. Похоже на какое-то наваждение.

– Да, – придя в себя, кивнул Макс. – Выглядит вкусно.

– Тогда я возьму их новинку. В тот раз в стаканчике был кофе? Его и будешь?

– Да, он лучше всего.

– Ох, – Вика закрыла меню и одобрительно закивала головой. – Наконец-то у меня появился единомышленник. Ри постоянно терроризирует меня по поводу любви к кофе, а сама пьёт эти ужасные смузи, цвет и состав которых с первого взгляда и не определишь, – поморщилась, вспоминаю вчерашнюю смесь чего-то там с чем-то там.

А ведь они вчера чуть не подрались из-за этого. Подруга волком смотрит на кофе, а Тарасова пытается сдержать рвотные позывы от вида «полезной и вкусной» еды. Пусть она и спортсменка, всё же предпочитала традиционные методы правильного питания в виде целостной еды, а не измельчённой в блендере. И иногда давала себе слабину съесть что-нибудь сладкое, жить не могла без десертов.

Парень усмехнулся.

– Я как-нибудь приготовлю тебе действительно вкусный смузи, и ты перестанешь морщиться от их вида.

– Нет, спасибо, – Ви брезгливо сморщила нос. – Хочешь моей смерти?

– Только не это, – Максим драматично прижал руки к сердцу, чем ещё больше развеселил свою спутницу.

– Ты часто попадала в неприятности в прошлом?

Десерт оказался очень вкусным, хоть Соколов и не был любителем сладкого. И кофе здесь подавали изумительно ароматный, парень мысленно сделал пометку относительно этого места, временами стоит сюда заезжать.

– Да, – Вика зачерпнула ложку в ванильное мороженое и с наслаждением отправила её в рот, мыча от удовольствия. – Разочарован?

– Скорее заинтригован.

Он действительно был заинтересован. Встреча в библиотеке была их первой личной встречей, не считая ту странную сцену в кафетерии на прошлой неделе. Макс девушку попросту не узнал, и только спустя несколько отпущенных комментариев одногруппников до него дошло, что это была она. Он видел её и раньше, несколько раз на соревнованиях по баскетболу среди университетов.

Первый раз его насильно потащил с собой приятель, так как его подружка играла за одну из университетских команд. Другие два раза приходил уже сам, потому что игра «Пантер» очень зацепила, особенно зацепила игра одной конкретной пантеры, капитана команды. Тарасова вела себя на площадке как хищная кошка, под стать названию команды.

Окончив школу и поступив в универ, Максим узнал, что спортсменку за глаза называют Чёрной пантерой, а её брата-близнеца Ирбисом. Если верить сплетням, то за аномальную переносимость парня низких северных температур. Сходство с семейством кошачьих было просто поразительным. Интересно, насколько сильны гены их родителей? И полностью ли пошли дети в них? Соколов смутно припоминал одного мужчину, которого видел в своём детстве на каком-то светском мероприятии. Детский мозг тогда ещё моментально отреагировал, выдавая «большая кошка!». Он усмехнулся, вспоминаю прошлое. Кошек он всегда любил.

И сейчас одна из них сидела напротив и потемневшими глазами неотрывно следила за каждым его движением, вздохом, взглядом.

– Всякий раз, когда я слышу про вас какую-нибудь новость, она перекрывает своей грандиозностью предыдущую.

– Людям нечем заняться, вот они и болтают, – Вика еле удержалась от того, чтобы не закатить глаза.

– Слухи же не выросли на пустом месте? – Максима забавляла чужая реакция. Судя по всему, только её брату нравится быть в центре внимания.

– Можешь спрашивать у меня, правда это или нет.

– Будет забавно. Мне придётся расспросить об этих слухах приятеля, которого я всегда останавливаю, когда он начинает обсуждать людей.

– Он очень удивится резкой смене твоего настроения, – рассмеялась девушка.

– Это точно.

Максим поморщился, показывая недовольство, но от идеи не отказался. Стоит побольше узнать о близнецах.

– Спасибо за методичку, ты меня очень выручил, правда, – что ни говори, а парень действительно помог. Семинар прошёл успешно, Тарасова получила высокий балл и похвалу от обычно скупой на неё преподавательницы.

– Рад помочь, – Макс крутил в руках кружку, наблюдая, с каким аппетитом Ви уплетает уже второй по счёту десерт. – Всё-таки ты из-за меня не смогла взять её в библиотеке.

– Тот факт, что я на тебя и налетела, ты тактично умалчиваешь? Настоящий мужчина.

Он тихо рассмеялся. Действительно умолчал об этой немаловажной детали, стараясь лишний раз не акцентировать внимание. В тот раз было видно, как неловко стало Вике. Сейчас, после сладкого десерта, она вела себя куда более расслабленно, напоминала Сирень, вальяжно разлёгшуюся под тепло греющим солнцем.

Разговор плавно перешёл на увлечения и интересы. За классическую литературу Ви готова была подраться, зато внимательно слушала про конные прогулки и плавание, рассказала про баскетбол. Максим на удивление хорошо разбирался в правилах игры, задавал много вопросов. Казалось, что его действительно интересует этот спорт.

В прошлых отношениях парни по большей части не поддерживали девушку, считали, что она должна быть нежной и хрупкой, а баскетбол – мужская игра, женщинам там не место. В качестве увлечения – пожалуйста, большой спорт − нет.

Соколов, наоборот, выказал надежду увидеть Вику в большом телевизоре и в будущем всем знакомым хвастаться, что когда-то уплетал с ней на пару сладости в этом кафе. С лица спортсменки не сходила мягкая улыбка, она полностью расслабилась, чего давно себе не позволяла в чужом присутствии. Но рядом с этим человеком почему-то чувствовала себя свободно и безопасно.

– Я отойду в уборную.

– Конечно, не торопись.

Когда Ви проходила мимо барной стойки, её выцепила уже знакомая официанта. Спросила, её ли это парень, а после того, как та смущённо улыбнулась, неопределённо произнеся «пока ещё нет», пожелала удачи. Сказала, что будет держать за них кулачки.

Мило.

Пока мыла руки, девушка обратила внимание, что её лицо озаряет улыбка, а глаза ярко блестят. Такое бывает обычно в те редкие минуты, когда вся семья собирается вместе. Родители выкраивают время и прилетают на несколько дней, потом снова улетают на пару месяцев, иногда могут задерживаться, для их семьи это привычно. Но те счастливые моменты радостного воссоединения Вика бережно хранит в своём сердце.

– Ну всё, можем ехать, – потянулась к сумке. – Сейчас вернусь.

– Не стоит, – остановил её парень. Поднялся с места, прощаясь с радостной официанткой. Она с широкой улыбкой попросила, чтобы они приходили сюда почаще, и пожелала им хорошего дня. Пока Соколов отвернулся, та подмигнула Ви и потрясла в воздухе кулачками в знак поддержки. – Я всё оплатил.

– Но я же должна тебе за пролитый кофе, – опешила девушка, пока неосознанно шла следом. Запоздало махнула официантке рукой, прощаясь. Макс обернулся и молча посмотрел на неё, мягко улыбаясь.

– Это был предлог, чтобы провести время вместе, – игриво приподнял брови, ловя на себе недоумённый взгляд. – Ты и сама прекрасно это понимаешь.

Понимать-то понимала, но обязательно говорить такие смущающие вещи вслух? Вика отключила сигнализацию на машине, парень открыл дверь, приглашая её сесть внутрь.

– Кстати, – она завела мотор, – тебя не смущает тот факт, что я за рулём? Некоторые мои знакомые терпеть не могут, когда девушка за рулём, а они в роли пассажиров.

Максим усмехнулся, играя со своим ремнём безопасности. Неожиданно подался вперёд, практически соприкасаясь с Викой носами. Она невольно зажмурилась на секунду, в моменте у неё просто перехватило дыхание.

Открыла глаза, когда спустя пару мгновений уловила какие-то движения позади себя, а затем характерный щелчок. Парень потянулся за её спину за ремнём безопасности, чтобы пристегнуть. Тарасова обомлела, не находя слов.

Никто на её памяти не вёл себя так невинно и в то же время провокационно. А главное, судя по бесстыжим голубым глазам, этот человек прекрасно знал, о чём она сейчас думает.

За сегодня Максим ещё ни разу не прикоснулся к ней. Будь то невинное касание к руке или талии, как это любят делать некоторые, или что-то более откровенное – ничего из этого. Он соблюдал комфортную дистанцию, а от этого хотелось прикоснуться уже к нему самому. За всё то время, что они знакомы, её коснулись дважды: оба раза предотвращая встречу Ви с полом. На этом всё.

– Я достаточно уверен в себе, чтобы мою самооценку не пошатнула девушка за рулём. Ну что, выдвигаемся? – Макс удобно откинулся на спинку сиденья, хитро поглядывая на опешившего водителя, кажется, ему доставляет удовольствие вести эту игру. Ну что ж, правила ясны, можно и поиграть.

Вика выехала на дорогу, не глядя бросила на чужие колени телефон.

– Введи домашний адрес, подброшу тебя. Это лучше, чем возвращаться в универ за машиной, – Соколов послушно набрал адрес, машина свернула на главную улицу.

Оказалось, что они живут в соседних районах.

– Моя знакомая живёт в жилом комплексе рядом с твоим. Ты живёшь один?

– Да, родители постоянно отсутствуют из-за работы, а когда приезжают, то всё время проводят за городом, отдыхают от городской суеты.