- -
- 100%
- +
Сцилла вдруг почувствовала, как чья-то чужая ненавязчивая воля проникла в мозг и ровный, без эмоций голос зазвучал в её голове.
«Изменённые, остановитесь… Зачем вы снова пришли в наш мир?».
Сцилла Теодоракис была в панике. Она ожидала увидеть каких-нибудь созданий, подобных себе, или, на худой конец, самих «хозяев», но действительность оказалась абсолютно непредсказуемой. Их встретили существа, похожие больше на демонов, чем на цивилизованных представителей высшего разума. И как им объяснить своё с сестрой появление в этом мире?
Сцилла попыталась успокоиться и собраться с мыслями. Необходимо выполнять все требования этих созданий, а рассказать об их с сестрой злоключениях можно будет и позже. Она сосредоточилась и мысленно послала встречающим пришельцам телепатический ответ.
«Мы не желаем вам зла… Отведите нас к вашему лидеру… Я постараюсь ответить на все его вопросы».
Загадочные «демоны» неожиданно расступились, освобождая женщинам путь вперёд. Немного опустив вниз свои псевдоарбалеты, они всё же продолжали демонстрировать напускную враждебность.
Волна недоверия и подозрительности, смешанная со страхом, окатила мозг Сциллы. Ей показалось, что окружавшие их существа были одновременно не только агрессивны, но и чем-то напуганы. Их мысли метались в её сознании, словно рой диких пчёл, и никак не могли сконцентрироваться в одну логическую линию. Наконец, ближайший из них, который выделялся своим высоким ростом, прервал эту чехарду скачущих мыслей. Он ткнул своим оружием в сторону сестёр, а затем в направлении моментально расступившихся сородичей.
«К вам нет доверия, Изменённые… Не вздумайте применить своё колдовство… Мы отдадим вас в руки правосудия. Совет Спасителей решит вашу участь. Следуйте за нами…».
Сцилла Теодоракис неуверенно кивнула и, подхватив за локоть трясущуюся от страха младшую сестру, медленно двинулась за «чёрными демонами».
Странная процессия обогнула развалины какого-то напоминающего пирамиду сооружения и оказалась на краю довольно обширной площади. В центре её возвышалась светящаяся арочная конструкция, подобная внешним вратам, установленным «хозяевами» на наружной поверхности планетоида Сферы.
«Портальные врата… Интересно, куда они ведут? Опять в какие-нибудь скрытые локации?».
Сцилла мысленно оценила возникший перед их взором знакомый, характерный для «Сатурнианского заповедника», ретранслирующий объект. Идущая за ней следом Харибда, увидев врата, неожиданно заволновалась.
«Цилли, может не пойдём туда? Я очень боюсь. Эти существа нас убьют!».
Она попыталась отойти в сторону от конвоирующих их пришельцев, но те вновь навели на сестёр своё оружие и в один голос залопотали что-то угрожающее, неопределяемое даже телепатическими образами.
Сцилла, закрыв Харибду собой, предостерегающе замахала руками, пытаясь одновременно мысленно успокоить «чёрных» конвоиров.
«Не стреляйте! Мы повинуемся вашему решению. Моя сестра просто напугана… Ведите нас дальше».
Она оттащила Харибду подальше от вражеских арбалетов и подвела к мерцающим вратам портального входа. Когда трое из идущих впереди «демонов» скрылись в чреве портала, наступил их черёд с сестрой. Сцилла глубоко вздохнула и, подтолкнув перед собой Харибду, смело шагнула в неизвестность.
Поток разнообразных ощущений, от адского жара до ледяного душа, от невесомой легкости до головокружения, сразу же пронзил тело и мозг земной путешественницы. Но, к счастью, процесс телепортации длился недолго. Тьма вселенной и атомного хаоса отступили, словно рассеявшийся туман, открыв перед ними шокирующее зрелище…
Это был город. Настоящий инопланетный мегаполис! Везде, куда хватало взгляда, возвышались конусообразные, чем-то напоминающие китайские пагоды, многоэтажные сооружения. Между этих башен-домов с разной скоростью сновали разноцветные шаролёты. От строения к строению тянулись толстые прозрачные трубопроводы, внутри которых, бурля и пульсируя, циркулировала какая-то жидкость. На вершине каждой из башен сверкали сполохи голубых микромолний, временами соединяющих все здания в одну энергетическую цепочку. Над всем этим «муравейником» на фоне светло-розового неба сияло ослепительно-жёлтое солнце квадратной формы, скорее фантастическое, чем природное, естественное…
Сцилла перевела взгляд себе под ноги. Почва, по которой она шагала, имела красновато-бурый цвет. Чахлая невысокая растительность, местами пробивающаяся сквозь неё, напоминала обычную крапиву, окрашенную синей краской. Невольно захотелось улыбнуться, глядя на это поразительное сходство. В то же время другой какой-либо флоры, напоминающей земные кустарники или деревья, она вокруг не заметила.
Вся процессия не спеша вступила на некое подобие городского пешеходного тротуара. Оно мягко пружинило под ногами, словно спортивное покрытие, взятое прямиком с какого-нибудь земного стадиона. По краям этой дорожки возвышались безликие антропоморфные статуи и пульсирующие столбы, издающие непонятные звуки, похожие больше на утреннее щебетание напуганных птиц, чем на музыку. Навстречу им группами или поодиночке попадались жители мегаполиса. Это были существа подобные их конвоирам, облачённые в чёрные одеяния, рогатые и пучеглазые. Единственное, что отличало их между собой, было наличие разнообразных иероглифов красного цвета на груди или спине аборигенов.
Увидев издалека Сциллу с Харибдой, кто-то из них отклонялся в сторону, злобно шипя и кидая в сестёр непонятные мелкие предметы. Другие, резко замерев на месте, словно парализованные, закрывали лицо руками и в ужасе что-то кричали…
Сцилла испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, было облегчение от некой завершённости их тяжёлого с сестрой пути. Но понимание того, что они являются источником необъяснимого страха и ненависти для жителей этого мегаполиса, страшило и заставляло держаться её в напряжении. Вернее, не она и сестра, а те создания, в теле которых им пришлось явиться в этот мир и которых встречавший их летающий киборг назвал Изменённые…
«Цилли, они нас боятся и ненавидят. Как такое может быть? Я ничего не понимаю…».
Растерянный, но уже не такой напуганный голос Харибды зазвучал в голове Сциллы. Теперь она шла, уже не прячась за спину старшей сестры, перестав держаться за руку, но постоянно оглядываясь на встречных «демонов». Ответное мысленное послание сестры было ободряющим.
«Давай подождём ещё немного… Надо слушаться наших конвоиров, ничего другого нам не остается. Потерпи Харри…».
Сцилла Теодоракис покачала головой и вгляделась вперёд за спины идущих перед ней «чёрных демонов». Там, на расстоянии километра, возвышалось огромное, с большим количеством башенок, сооружение, увенчанное гигантскими светящимися иероглифами, хорошо заметными издалека. На подступах к нему, происходила некая церемония, собравшая тысячи возбуждённых аборигенов.
Всё это время сопровождающие их охранники шли размеренным шагом, изредка посматривая вверх и по сторонам. Над их головами в свободном полёте барражировали грузовые и пассажирские шаролёты. Казалось, ещё немного и они достигнут площади, над которой возвышалось здание с многобашенным профилем. Но то, что произошло в следующий момент, явилось для Сциллы и Харибды полной неожиданностью. Да и не только для них…
Внезапно довольно большой шаролёт резко спланировавший вниз, завис прямо над их процессией. Сопровождающие сестёр конвоиры среагировали на это немного с опозданием. Из открывшегося в нижней части неизвестного аппарата круглого люка выплыло непроницаемое тёмное облако и мгновенно накрыло идущих под ним существ.
Сцилла с ужасом увидела, как словно подкошенные начали падать пленившие их рогатые «демоны». Тем временем летающий аппарат спустился ещё ниже. Усыпляющее облако, похоже, действовало только на конвоиров. Сёстры не ощутили никакого дискомфорта, они только почувствовали, как их приподняла над поверхностью какая-то невидимая сила и понесла внутрь шаролёта. Сцилла Теодоракис успела схватить сестру за руку, и они стремительно понеслись вместе вверх, в неизвестность.
Глава 2
Роберт Эстебан Хименес — президент Марсианской республики подспудно признавал, что его любовь к корриде не приведёт ни к чему хорошему. Но ничего с этим поделать не мог. Он тратил бешеные деньги для того, чтобы привезти на Марс специальных боевых быков и нанять самых лучших тореадоров с Земли. В новом растущем деловом районе Арес-Сити Хименес построил закрытую арену и обслуживающий комплекс. Кроме того, пришлось заткнуть рот ярым правозащитникам животного мира. Всё это стоило немалых средств и потраченных нервов. Но и окупалось массой экстремальных эмоций, снимало ежедневный стресс, заставляя забывать на время о местных проблемах на вверенной ему для управления четвёртой планете Солнечной Системы.
Сейчас он сидел на ярко-освещённой стороне арены, которая носила название «ЭЛЬ-СОЛО», в окружении своих советников и телохранителей. Вокруг него и его команды на расстоянии нескольких метров было установлено специальное заграждение, способное выдержать удар лазергана и даже плазменной гранаты. За границей этого периметра бесновалась толпа разгорячённых болельщиков и простых зевак. Хименес, отодвинув в сторону кальянный аппарат, удовлетворённо вздохнул и перевёл взгляд на арену.
Там уже заканчивалась вторая терция корриды. Увлечённые процессом состязания пикадоры во главе с матадором усиленно пытались раззадорить быка. И им это удалось с лихвой. Разъяренное животное, словно бешеный слон, с налитыми кровью глазами яростно преследовало своих врагов. Присутствующая публика ревела от восторга, извергая из сотен глоток вопли возбуждения и радости.
Хименес медленно поднялся с места и резко махнул белым платком. Согласно традиции, сейчас он был не только президент Марса, но и главный смотритель — председатель этой корриды и имел законное право на подачу сигнала для продолжения данного зрелища. И теперь, согласно регламента, должна была начаться третья часть состязаний. Третья терция, называемая терцией смерти…
В это же время в отделении квадрильи, расположенной близко к арене, произошло какое-то движение. Один из советников Хименеса, круглолицый блондин с короткой бородкой, как у знатного дворянина-идальго, кивнув президенту, быстро спустился вниз, направляясь в данную сторону. В мероприятиях такого рода всегда возникали какие-нибудь логистические проблемы. Решать их было прямой обязанностью не только самого смотрителя состязаний, но и его служивых людей.
— Леонардо, что там случилось? — Хименес поудобнее откинулся в кресле, заметив вернувшегося советника.
— Ничего серьёзного, патрон. Просто команда выразила своё одобрение решению матадора. Он озвучил личный выбор посвящения. Обращение будет сделано вам, господин президент…
Хименес равнодушно пожал плечами. В прошлый раз матадор посвятил свой бой госпоже Молли Мартелл, первой красавице Арес-Сити. Это был другой тореро. К сожалению, плохое самочувствие не позволило ему принять участие в данном состязании. Заменивший его Саид Альфонсо, согласно указанной в контракте классификации, числился мастером своего дела. Однако, сегодняшний бой не впечатлил Хименеса. Конечно, ему было далеко до легендарного Хоселито. Но другого, к сожалению, не было. Приходилось брать то, что предлагали ему земные бизнес-агенты. И конечно, решение Альфонсо законно укладывалось в традиционные рамки корриды, своё посвящение тореадор мог выбирать по собственному вкусу.
— Господин Альфонсо имеет право на данное решение. Продолжим третью терцию… — Хименес снова махнул белым платком и закурил сигару в ожидании увлекательного зрелища.
Альфонсо выглядел человеком неопределённого возраста. Возможно, он пользовался технологиями омоложения. Тогда за маской добродушно открытого юноши мог скрываться холодный ум зрелого мужчины. Об этом же негласно говорило его телосложение. Крепкое, тренированное, мускулистое тело тореадора больше соответствовало зрелому человеку.
Новильеро, облачённый в красно-золотой костюм, шёл навстречу Хименесу, держа мулету и шпагу в левой руке, а шляпу в правой. В его пружинящей походке чувствовалась железная воля и решимость. Подойдя вплотную к президенту Марса, он начал свою посвятительную речь.
Правитель красной планеты слушал тореадора, не вникая в смысл и пропуская мимо ушей слова говорящего. За прошедшие годы льстивые речи его подчиненных уже порядком надоели президенту. Ему хотелось, как можно скорее пропустить это словоизлияние и приступить наконец к самому действию. В это время Альфонсо пафосно закончил речь и бросил свою шляпу к ногам Хименеса. Перевернувшись в воздухе, она предательски упала дном вверх. Это могло расцениваться как плохая примета…
Не успел президент Марса и его советники переглянуться между собой, как из внутреннего пространства шляпы появился дрон размером с теннисный мячик. Его сферические лепестки раскрылись и оттуда вылетела управляемая реактивная пуля. Однако охранная система, установленная под полом арены, сработала на совесть. Вокруг Хименеса и его советников мгновенно материализовалось мерцающее защитное поле. Сверхмощная пуля подскочила вверх и ударила по цели в самую вершину защитного купола. Раздавшийся взрыв и появившаяся за ним ослепительная вспышка на несколько секунд лишили всех возможности адекватного восприятия происходящего. В создавшейся обстановке всеобщего хаоса лишь немногие смогли заметить, как лже-матадор, использовав карманную версию подъёмного драйвер-троса, поднялся вверх под самую крышу арены и исчез.
После того как дым рассеялся, стало ясно, что покушение на правителя Марса провалилось.
Ошарашенный, с бледным лицом Хименес оглядел своих подчинённых и облегченно вздохнул. Его советник Леонардо и секретарь Джобсон почти не пострадали. Два телохранителя, сидевшие на краю защитного экрана, получили лишь незначительные повреждения. Гораздо хуже пришлось зрителям, оказавшимся в зоне взрывного поражения реактивной пули. Здесь были легко раненные и контуженые. Громкие крики и вопли испуганной публики, убегающей с места взрыва, дополняли градус всеобщего хаоса.
Хименес не спеша поднял своё грузное тело и достал наномайстер. Он не был напуган, скорее, сильно озабочен случившимся. На его лице было написано выражение злой сосредоточенности и раздражения. Оно словно бы говорило «куда смотрела служба безопасности, допустившая покушение»?
— Кромм! Я жду твоих объяснений. Немедленно организуй преследование этого мерзавца… — проорал Хименес в чёрный диск наномайстера.
Его начальник службы безопасности вместе с группой полицейского охранения находился возле бронированного президентского электромобиля, недалеко от входа на арену. Он терпеть не мог корриду и всегда упрашивал босса не тащить его за собой на это мероприятие. А эффективность своей работы больше связывал с охраной президентских апартаментов или передвижением своего патрона по Арес-Сити. И до сегодняшнего момента к нему претензий не было.
Президент Марса кивнул своим помощникам, затем, кряхтя и ругаясь, решительно «покатил» к выходу. Запоздавшая охрана, посланная с улицы Кроммом, словно саранча заполонила все коридоры и лестничные пролёты.
Хименес, пыхтя и отдуваясь, прошествовал через проверочную рамку и пинком открыл дверь. Внизу его уже ждал Кромм, окружённый кучей стражников. Глава службы безопасности и его опричники были облачены в ярко-красную броню «марсианских скорпионов». Вооружённые штурмовыми лазерганами и увешанные специальными подсумками с плазменными гранатами, они представляли грозную силу. Однако Хименес, увидев эту «маскарадную» армию, испытал лишь раздражение.
«Где ты был, чёртов дурак, со своей бандой дармоедов? Вместо того, чтобы осуществлять превентивные меры по выявлению террористов, он устроил показушное шоу-милитари… Вот и надейся на него, в случае чего-то более серьёзного…» — подумал президент Марса и решительно направился в сторону Кромма.
— Кромм, ты меня разочаровываешь! Как такое могло случиться?!
— Извините, босс, но вы сами утвердили на это состязание кандидата от Толедской Ассоциации. Мои люди проверили досье на Саида Альфонсо вдоль и поперёк… — пожал плечами начальник службы безопасности и, отступив немного в сторону, активировал свой наномайстер.
— Нэйтон, приём… Вызывает «Гермес-один». Сообщите обстановку по моему запросу.
Его помощник, находящийся в центре оперативного реагирования, тяжело вздохнул и нехотя отрапортовал: «Говорит „Гермес-два“. Объект „Матадор“ покинул жилой купол Арес-Сити через Северную Систему мусоропроводов. Цель набирает рабочую высоту. Направление движения пока не определено…».
— Не пудри мне мозги, Нэйтон! Он что, на ковре-самолёте перемещается? Докладывай подробности и уточни, есть ли поблизости наши патрульные посты.
— Извините, сэр… Я только сейчас получил новую, уточняющую информацию… Объект пересел на одноместный гравилёт, который был заранее спрятан недалеко от защитного купола. К счастью, атмосферная обстановка на данный момент располагает весьма благоприятным прогнозом и песчаных бурь не ожидается. Ближайший полицейский катер в десяти километрах от контрольной точки. Не волнуйтесь, шеф… Он уже получил мой приказ на перехват. Мы быстро догоним этого мерзавца…
Кромм сосредоточенно вгляделся в сияющую вершину защитного купола и перед тем, как отключить контакт со своим помощником, добавил:
— Нейтон, жду следующего сообщения… Мне нужно точное направление движения объекта…
Он повернулся к Хименесу, стараясь придать себе более уверенный вид. Сказать, что он боялся гнева своего патрона, было бы неправдой. Скорее это походило на стремление соответствовать своей должности и необходимому профессионализму, держать высокий статус при плохой игре.
— Кромм, когда разгребёшь своё дерьмо, доложишь мне реальную обстановку… Я буду в своём электромобиле. Мне надо всё обдумать… — президент Марса, поправив свой головно й убор, нечаянно сдвинутый на лоб при покушении, горделиво прошествовал к представительскому кортежу.
Он с облегчением плюхнулся в мягкое, обтянутое вибротканью, пассажирское кресло, достал из пластикового контейнера свои любимые сладости и, зачерпнув горсть, отправил себе в рот.
Расслабляющий массажный эффект, создаваемый специальным креслом, которое только что приняло его тело, а также дурманящий вкус долгожданных лакомств, подействовали на Хименеса успокаивающе. Он поудобнее откинулся на спинку пассажирского сиденья и решил предаться размышлениям. Однако сидящий рядом с водителем первый советник неожиданно подал свой голос:
— Господин президент, куда прикажите ехать? В резиденцию Брэдбери-Паллас или в Центр оперативного реагирования?
Хименес раздражённо махнул рукой, словно отгоняя рой назойливых мух:
— Успокойся, Леонардо… Мы остаёмся на месте. Я буду ждать сообщений от Кромма… И не мешай мне думать…
Хименес убрал коробочку со сладостями в карман и прикрыл ненадолго веки, прикинувшись спящим. Но долго наслаждаться отдыхом ему не дал вызов начальника службы безопасности. Тот выглядел взволнованным и немного удивлённым.
— Босс! Объект поменял первоначальное направление: сначала он двигался в сторону Кратера Гюйгенс, а сейчас, по данным орбитального спутника, летит куда-то в область Терра Аравия.
Услышав это, президент Марсианской республики мгновенно встрепенулся и выпрямился в своём кресле. Надвигающуюся сонливость и расслабленность как рукой сняло…
— Я, кажется, догадываюсь, куда направляется этот мерзавец лже-Альфонсо…
— Вы имеете в виду Резервацию «Застывшее покаяние»? — неожиданно вмешался начальник службы безопасности.
— Возможно, Кромм, возможно… — Хименес о чём-то задумался и повернулся к Леонардо, тронул того за плечо — Лео, мои планы меняются. Вызывай «Циклопа». Я лечу к месту приземления этого гада…
— Как прикажите, Босс… — помощник недоумённо пожал плечами и, обернувшись к пульту связи, добавил — Как отреагирует на это Кромм? Это очень опасное мероприятие.
— Не беспокойтесь, Леонардо… Он вынужден будет принять это под козырёк. Свои косяки надо принимать заслуженно. Не морочьте голову, вызывайте мой персональный гравилёт.
Хименес вновь наклонился к своему наномайстеру и обратился к начальнику службы безопасности.
— Кромм, я решил лететь вместе с вами. Не спорьте, это необходимо. Сейчас прибудет «Циклоп» и мы отправимся в Резервацию. Возьмите с собой только самых проверенных бойцов. Возможно, придется хорошенько разворошить это осиное гнездо.
Президент Марса быстро отключил наномайстер, даже не вслушиваясь в недовольное брюзжание Кромма, и вгляделся через пуленепробиваемое стекло электромобиля в подкупольное воздушное пространство. Он ждал прибытия «Циклопа». Его решение лететь вслед за сбежавшим киллером являлось следствием каких-то личных, недоступных никому размышлений. И делиться ими с кем-нибудь из своих помощников он не собирался.
Раздавшееся снаружи мерное гудение возвестило о прибытии долгожданного летательного аппарата. Хименес, кряхтя, поднялся со своего кресла и покинул представительский электролимузин.
«Циклоп» издалека действительно чем-то напоминал древнее мифическое создание: огромная черепообразная пассажирская капсула с большим круглым «глазом» иллюминатора посередине. Мощный двигатель и блок стабилизаторов, находившийся ниже, в основании летающего «черепа», могли обеспечить приличную крейсерскую скорость. Также, несмотря на полное отсутствие вооружения, гравилёт обладал солидной бронёй и киберзащитой. Но главным его преимуществом был запредельный комфорт, гарантирующий довольно уютный полёт до любого человеческого поселения в экваториальной части Марса.
Едва Хименес направился к гравилёту, ему навстречу выбежал начальник службы безопасности.
— Босс! Это может быть очень опасно… Может быть лучше следить за ходом операции из Центра оперативного реагирования?
Хименес раздражённо скривился и бросил на ходу несколько фраз:
— Моё решение не оспаривается, Кромм… Нет причин сгущать краски… Ты и твои орлы идёте первыми… «Циклоп» будет держаться следом. Всё, по машинам!
Президент Марса, пыхтя и отдуваясь, «подкатил» к трапу-эскалатору гравилёта, тут же угодливо выдвинутому ему мастер-пилотом «Циклопа». Затем не спеша прошествовал в личную каюту, находящуюся в самом конце летательного аппарата.
Первым через открывшийся в вершине защитного купола проход выдвинулся гравилёт начальника службы безопасности. Он обладал довольно мощным ракетным и лазерным вооружением, доставшимся ему ещё со времён Фобосианского Конфликта. Покидающие тогда Марс космопехи оставили его президентской службе безопасности, как весомый аргумент поддержания стабильной власти на красной планете. Следом прогудел массивный челнок, напичканный под завязку «песчаной гвардией» — натренированными бойцами Кромма. «Циклоп» покинул Арес-Сити последним. Его хозяин сидел в личной каюте мрачнее тучи, напряжённо вглядываясь в смотровой иллюминатор и размышляя о чём-то своём, недоступном для понимания простых смертных.
Необычный караван летательных аппаратов быстро достиг Кратера Гюйгенс. На краю его жёлто-оранжевой чаши поблёскивали серебристые купола горнодобывающего комплекса «Приют Кристиана». Здесь компания «Юнион Терра» вела разработку богатейшего месторождения карбонатов кальция и железа. Хименес насчитал более двадцати тягочей-грузовозов, вытянувшихся непрерывной цепочкой от цехов переработки в сторону экваториального космопорта.
Хименес снова потянулся к любимой коробочке со сладостями. В этот момент наномайстер президента Марса завибрировал от внешнего вызова.
— Босс, ваше предположение оказалось верным… Этот урод приземлился в Резервации. На Северной Площадке административного комплекса.
— Я всегда прав, Кромм… Садимся в этом же месте. Нанесём визит Последнему Избранному.
Хименес откинулся в кресле и невольно вспомнил свой последний разговор с Арреном Монро. Тогда предводитель опальной части населения Марса неожиданно запросил у него аудиенцию.
Последний Избранный вошёл в приёмный зал президентского дворца широкой размашистой походкой, словно человек, не обременённый ни временем, ни житейскими заботами. Его тёмно-красный песчаный комбинезон, украшенный стилистическими изображениями Фобоса, покрывал облегающий походный плащ, являющийся скорее атрибутом власти, чем полезным предметом на ветреных просторах Марса. Дыхательная маска, спущенная почти до самого подбородка, открывала его волевое старческое лицо.