- -
- 100%
- +
Путешественники не спеша подошли к мерцающей мозаичной стене, закрывающей проход в пространство Пещеры Запретных Фресок. Искатель Джоко произвёл несколько быстрых манипуляций на поверхности диска, набрав какую-то только ему известную комбинацию. В то же мгновение прямо из-под их ног выдвинулся небольшой пирамидальный пульт с виртуальным «гнездом» на одной из его граней, точно подходящим под размеры диска.
«Хвала Совету Шести! Благодаря его доброй воле, мы можем переступить порог этого священного места. Следуйте за мной, Великие Изменённые».
Искатель Джоко сделал небольшой поклон в сторону сестёр и вставил командный диск в «гнездо» пирамиды. Через некоторое время, словно с запозданием, раздалось громкое шипение, и мерцающая стена начала медленно растворяться. Через несколько секунд проход вглубь туннеля стал полностью прозрачным. Защитная преграда исчезла, словно её и не было…
Внутри пещеры было темно и неуютно. Вниз к невидимой поверхности вела древняя, выложенная из грубых, плохо обработанных камней узкая лестница.
«Как тут жутковато… И пахнет плесенью». Поделилась своими ощущениями Харибда и, схватив сестру за руку, двинулась дальше, прячась за её спину.
«Сейчас будет светлее, Младшая госпожа…».
Искатель Джоко поднял руку вверх, произведя ею какие-то загадочные манипуляции. В ту же секунду над его головой вспыхнул и завис огромный осветительный шар, подобный ранее наблюдавшимся во всех посещаемых сестрами жилищах «хранителей». Стало действительно очень светло: яркое неземное сияние высветило окружающие стены туннеля до мельчайших подробностей. Здесь они были не такие гладкие и ухоженные, как в главном проходе. Местами на их щербатой поверхности висели длинные серые лохмотья какой-то подземной растительности. Говоря о плесени, Харибда оказалась не далека от истины.
Пройдя несколько метров, путешественники наткнулись на разорванные останки какого-то зверя. Невдалеке от них, словно рассыпанный горох, белели человеческие кости… Очевидно, много лет назад здесь произошло какое-то страшное событие.
«Тайные сообщники „еретиков“ своим присутствием решили осквернить святость этого места. Они похитили Траора, тогдашнего Смотрителя Пещеры, а затем пытались уничтожить Проклятые Фрески. Но они не учли волю нашего народа. И теперь их останки лежат здесь в назидание другим».
Искатель Джоко осторожно обошёл бренные останки мятежников и продолжил рассказ.
«Первая Стела совсем рядом, тут, за поворотом. Мы почти пришли».
Действительно, не успели они обогнуть резкий изгиб туннеля, как сразу же наткнулись на огромный гладкий монолит, почти прямоугольной формы, уходящий под самый потолок пещеры. На его аспидно-чёрной поверхности чётко просматривались светящиеся линии и символы, образующие некий рисунок.
Все замерли пред загадочным произведением искусства, каждый размышляя о своём. Немного отойдя от оцепенения, Сцилла Теодоракис подошла поближе, чтобы внимательно разглядеть древние «рисунки». Искатель Джоко последовал её примеру. Осветительный шар переместился вслед за ними, раскрыв все мельчайшие подробности увиденного. В нижней части стены были изображены сценки из жизни первобытных людей: они охотились с копьями на оленей, жарили разделанное мясо на костре, исполняли ритуальные танцы и молились своим могучим духам. Чуть выше человеческие фигурки имели уже более крупный план, и у некоторых из них можно было различить лица, обращённые к небу. И все они выражали растерянность и ужас. Причиной же их такого страха оказался огромный звёздоподобный объект в самой верхней части стелы.
«Это Обитель Невидимой Смерти… Наши предки столкнулись с её убийственной мощью, готовясь к неизбежной гибели. Но к счастью, нас спасла ваша помощь и знания, Великие Изменённые».
«Странно… Эти изображения… Они совсем как земные! Неужели это происходило на нашей планете?».
Харибда взволнованно положила руку на плечо сестре. Смотрящий Дилкар, который молчал до этого момента, вмешался в текущую беседу.
«Мы называем это место Миром Тысячи Пещер. Когда-нибудь наш народ вернётся туда… Но это не самая важная стела, госпожа Младшая Изменённая. Совет Шести предложил ознакомить вас даже с более странными из них. Впереди: самая запретная часть из Проклятых Фресок».
Искатель Джоко, сделав жест глубокого уважения, посмотрел на Дилкара и согласно кивнул. Затем, направив осветительный шар за собой, решительно зашагал вглубь подземного лабиринта.
Они прошли ещё две огромные стелы со светящимися рисунками. На них изображались портальные врата, похожие на внешние ретрансляторы Сферы. На одном монолите — внутрь устройства входили обычные человекоподобные существа, на другом — выходила вереница изменённых монстров.
Сцилла шагала по туннелю, погрузившись в нахлынувшие размышления. Только что увиденные ею древние изображения невольно напомнили ей о разговоре с доктором Шмидтом, который поделился со своей работодательницей сокровенными мыслями и идеями о «хозяевах» Сферы. Похоже, в его теории действительно могли иметь место кое-какие зёрна истины. Немного задумавшись, она едва не наткнулась на обломки какого-то древнего горнодобывающего оборудования. Мысленно выругавшись и подхватив Харибду под руку, Сцилла поспешила за своим проводником.
«Осторожно, госпожа Старшая Изменённая. За прошедшие тысячелетия здесь накопилось большое количество всяких артефактов. Так как доступ всем посторонним сюда запрещён, Совет Шести решил тут ничего не трогать. Возможно, что-то из этого древнего хлама может пригодится, когда придёт время нашего возвращения в Мир Тысячи Пещер…».
В мысленном послании Джоко Сцилла различила нотки сожаления и самоиронии. Она слегка улыбнулась и оглянулась по сторонам.
Путешественники вошли в другую, довольно больших размеров пещеру. Здесь находилось сразу две стелы с Проклятыми Фресками. Осветительный шар, по желанию Искателя Джоко, поднялся высоко под своды подземного помещения и засветился ещё ярче, делая доступными все уголки пещеры.
«Это самое таинственное место… Многое из изображённого здесь или необъяснимо для нас, или противоречит нашим представлениям о миссии Изменённых, о нашем месте в этом мире…».
Смотрящий Дилкар подошёл к ближайшей стеле и принялся её изучать. Возвышающаяся перед ним стена действительно отличалась от предыдущих. Сцилла обратила внимание на центр композиции, где были изображены два испускающих лучи квадрата, между которыми находился какой-то небольшой кольцеобразный объект. Ниже рисунка шла вереница гуманоидных существ: сначала это были люди, затем Изменённые, и завершали процессию рогатые «демоны». Но самым удивительным казалось изображение загадочного создания, совершенно не укладывающееся в знакомые и понятные для жителей Хайо рамки и определения. Оно было значительно выше человеческого роста и имело размытые, призрачные контуры, словно какое-то бесплотное существо, пришедшее из потустороннего инфернального мира. В одной из четырёх рук оно держало продолговатый предмет, один конец которого был направлен на тела аборигенов Хайо и монструозные фигуры Изменённых.
«Кто это создание и что оно делает с существами?».
Сцилла Теодоракис встала рядом с Дилкаром и послала ему мысленный запрос. Смотрящий, немного помедлив, сложил руки на груди. Его лицевая маска ничего не выражала, но внутреннее смятение вырвалось наружу и окатило мозг женщины.
«Совет Шести ожидал услышать ответ на данный вопрос от вас, Великие Изменённые. Он даже дал разрешение на проникновение в Пещеру Проклятых Фресок. Ваше прибытие подтолкнуло нас на этот шаг. К сожалению, той информации, полученной Мастером Гронго от вас, нам недостаточно. Слишком много противоречий. Пройдёмте к следующей стеле».
Сёстры направились к следующему монолиту, возле которого уже стоял Искатель Джоко. Он так же был задумчив и сосредоточен, как и его высокопоставленный сородич.
«Много веков наши мудрецы бились над этим изображением. Сложно понять, что было в головах наших предков. Они давно умерли и их знания пропали. Возможно, вы, Изменённые, знаете правду об этом…»
Искатель Джоко повернул свою демоническую маску в сторону земных представительниц и развёл руками.
Сцилла удивлённо хмыкнула, поражённая мыслью старого «хранителя» и внимательно вгляделась в светящиеся рисунки. Новая стела была немного выше и шире предыдущей. Большую часть стены занимали две огромные спирали, между которыми на одинаковом расстоянии находился символ кольца. Под одной из спиралей располагалась зарисовка человеческой фигуры, под другой — то самое, призрачное существо с двумя парами верхних конечностей. Выше и ниже свободные участки стелы занимали древние знаки и символы, тайный смысл которых могли знать только вымершие предки обитателей Хайо…
Сцилла Теодоракис мысленно вздрогнула, её внезапно осенила довольно интересная идея.
«Я думаю, мне так кажется, две больших спирали — это галактики. Первая — наша с человеческой цивилизацией, а вторая — ближайшая к нам Галактика Туманность Андромеды. Возможно, это и есть родина данных многоруких существ. Ваш планетоид, Мир Хайо, изображён здесь в виде кольца. Вероятно, он расположен вне этих систем, где-то посередине в межгалактическом пространстве…».
Смотрящий Дилкар недоумённо посмотрел на старшую гостью и задал наводящий вопрос.
«Госпожа Старшая Изменённая, что такое „галактика“? Туманность Андромеды — это название родного мира всех Изменённых?».
«Галактика — это даже не мир, а миллиарды миров, заключённых в одну функциональную систему гигантских размеров. В каждой из них, если существуют подходящие условия, могут жить сотни миллиардов живых существ различной формы и видов, подобных и отличных от обитателей Хайо… Разве ваша наука никогда не сталкивалась с подобными небесными объектами?».
«В нашем мире никогда не бывает ночи. Свет Очага загораживает окружающее пространство. Что лежит за его пределами, мы не знаем. Поэтому для нас этот рисунок ничего не значит. Это просто спираль, геометрическая фигура».
Искатель Джоко неожиданно добавил.
«Когда-то, тысячу лет назад, Хранитель Гохар пытался построить летательный аппарат, способный покинуть Хайо и отправиться за пределы нашего мира. Но Защитная Стена существует не только на земле, но и очень высоко в небе. Отброшенный ею, он упал на поверхность и разбился…».
«Мне очень жаль, что ваш народ стал заложником чьей-то чрезмерной заботы о безопасности. Мастер Гронго представит вам информацию, переданную мною Совету Шести, полученную на Земле в объёме университетского образования. Там есть сведения обо всей нашей вселенной».
«Благодарю вас, Великие Изменённые. Надеюсь, ваше прибытие поможет нашему народу дождаться лучшей участи и вернуться в Мир Тысячи Пещер…».
Искатель Джоко сделал жест глубокого уважения и направился в самый дальний угол пещеры. Эта часть подземного пространства из-за своего хаотичного строения была до поры до времени освещена довольно плохо. Но когда путешественники добрались до данного места, Сцилла смогла увидеть еще одну Стелу, поверхность которой была намеренно повреждена. Большая часть информации, хранящаяся на ней, была утеряна навсегда. Заглянув за новый монолит, она оцепенела от ужаса. Там, вплотную к каменной стене, стоял небольшой мёртвый «чистильщик».
«Это ещё один загадочный артефакт, оставленный нам предками. Откуда он взялся и для чего предназначен, не знает никто. Ни один „еретик“, ни простой „хранитель“ не должен его видеть… Для этого и существует табу Пещеры Запретных Фресок…».
Сцилла Теодоракис отвела в сторону взгляд и ничего не ответила Джоко. Уж кто-кто, а она то знала, что это за существо.
Глава 6
— Ничего не понимаю, вы точно выполнили все мои указания? Десять коротких радиоимпульсов на волне 21 сантиметр, с секундными интервалами, равными значению числа пи… — удивлённым голосом произнёс Харон, обращаясь к человеку в форме офицера дальней космической разведки, сидящему в соседнем командирском кресле.
— Я человек военный и к полученной информации отношусь весьма ответственно, господин Харон. Всё было сделано в соответствии с вашими требованиями. Мы можем повторить сигнал ещё раз… Возможно, на станции какие-нибудь технические неполадки, — обиженным тоном проговорил капитан Гриффо.
Корабль дальней разведки «Эдгар Берроуз» находился на эллиптической орбите малой планеты Орк, расположенной в Поясе Койпера Солнечной Системы. Космическое тело, испещрённое мелкими кратерами и покрытое красноватыми ледяными полями из метана и толина, медленно проплывало на обзорном экране, расположенном в главном командном отсеке космолёта. Девятисоткилометровая каменная глыба, затерянная где-то на окраинах Солнечной Системы, являла собой обычный вселенский объект, каких в нашей Галактике миллиарды. Однако вплывший в левую часть экрана огромный расцвеченный различными огнями паукообразный «монстр» говорил о том, что и в этой глухомани Солнечной Системы есть свои форпосты человеческой цивилизации. Это была секретная станция, принадлежащая теневому правителю Земли сенатору Готфриду Аль-Гулю. Именно туда «Эдгар Берроуз» направил шифрованный сигнал, названный Хароном.
Франсуа Гриффо пожал плечами и вызвал отсек связи.
— Сержант Риверс! Повторите запрос… Увеличьте мощность сигнала и время фильтрации…
Наступила напряжённая пауза. Экипаж корабля занимался своими штатными делами, связанными с обеспечением движения и нормальным функционированием космолёта. Советник Леонардо и приглашённый в рубку управления в статусе гостя владелец «Акулы» капитан Эребус о чём-то между собой переговаривались. Харон, сидящий перед одним из мониторов, задумчиво потирал лоб и временами поглядывал на череду цифр, возникающих на панели управления.
Космическая станция Аль-Гуля, словно огромная новогодняя гирлянда, висящая над поверхностью планетоида, продолжала упорно молчать… После пяти минут напряжённого ожидания терпение Харона лопнуло.
— Не нравится мне всё это… Пора этих ублюдков разбудить и дать им хорошего пинка.
Капитан Гриффо иронично хмыкнул, оглянувшись на соратника сенатора Аль-Гуля. Затем, дав отбой службе связи, обратился к Леонардо.
— Господин Советник, я думаю, надо переходить к более активным действиям. Два челнока с нашими бойцами для этого вполне хватит, я жду вашего приказа…
— Да, Франсуа, вы правы… Нужно проверить всё на месте. Возможно, на станции произошла техническая авария. Нам всё равно понадобится этот объект и желательно в нормальном функциональном состоянии.
Леонардо откинулся на спинку командирского кресла, задумчиво почесав переносицу. Харон мрачно кивнул головой, отодвигая кресло в сторону, и поднялся во весь свой богатырский рост.
— Тогда вперёд, господа! Не будем терять время.
Молчаливо сидящий до этого момента Эребус тоже поднялся со своего сидения, находящегося ближе к выходу из рубки.
— Мои ребята готовы выступить вместе с вами, советник. Я пошлю сообщение Ганему на «Акулу».
— Не возражаю… Думаю, разумнее будет разделить наши силы. Господин Харон и я с отрядом «песчаных скорпионов» пойдём через центральный шлюз, а наш друг Мегалодон со своими бойцами проникнет на станцию, используя ремонтный шлюз. Ну а вы, Франсуа, останетесь здесь на «Эдгаре Берроузе» координировать наши перемещения и быть во всеоружии…
Советник Леонардо оглядел присутствующих холодным взглядом и, медленно поднявшись, напоследок добавил:
— Итак, господа, выступаем. Начало операции через пятнадцать минут…
Капитан Гриффо согласно козырнул и связался с транспортным отсеком.
— Сержант Боунт, подготовьте штурмовой челнок для отправки на станцию «Орк Скай». Готовность — пятнадцать минут!
Экипаж «Эдгара Берроуза» вновь погрузился в напряжённое ожидание. Своим странным молчанием запрашиваемая сторона невольно создавала атмосферу нарастающей опасности.
Станция «Орк Скай» относилась к типовому проекту для особо удалённых межпланетных пристанищ. Её космическая архитектура и расположение функциональных блоков было понятно и объяснимо для любого бывалого астронавта. Все жизненно важные отсеки располагались в самом центре её гигантского веретенообразного тела. Там же находились и жилые каюты обслуживающего персонала. Но, чтобы добраться до них, необходимо было обогнуть и обойти массу разных технических и вспомогательных помещений, лабораторий и складов. От главного стыковочного стапеля, расположенного внизу веретена, к ним шёл протяжённый осевой транспортировочный лифт. Другой ремонтный стапель с запасным шлюзом находился с другой стороны станции на противоположной её оконечности.
Космический челнок советника вылетел первым. Набитый под завязку «песчаными скорпионами», он быстро двинулся в сторону главного стапеля. За ним с интервалом в десять минут, забрав Эребуса, отправились бойцы с «Акулы». Их шаттл собирался обойти станцию и причалить к запасному шлюзу.
Харон после долгих раздумий решил лететь на станцию «Орк Скай» вместе с парнями Мегалодона. Конечно, марсианские коммандос советника Леонардо были намного круче, но он надеялся, что их пробивная мощь просто не понадобится. А причина молчания персонала станции заключалась в чём-то другом, не зависящем от него. И выяснить это следовало, не сильно афишируясь, проникнув на объект с тайного запасного входа…
Бывший начальник службы безопасности сенатора Аль-Гуля проводил внимательным взглядом ярко-красную точку, быстро движущуюся по полю обзорного монитора. Та, на мгновение замерев, состыковалась с махиной станции «Орк Скай». Затем перевёл внимание на сидящего рядом Эребуса.
— Мы возвращаемся домой, Мегалодон… Переформатируй свою кислую рожу и включи селекторную связь.
— Потише, старшой, не гони лошадей… Всему своё время, — Эребус нахмурился и склонился к пульту управления, — Каррон, есть связь с шаттлом «марсиан»?
Услышав последнее слово, Харон криво усмехнулся. Он тоже относился с большой долей иронии к воякам Леонардо. Разряженные в суперброню и увешанные разными боевыми гаджетами, они выглядели круто и устрашающе. Но каковы они были в деле, он знал не понаслышке, в бытность своей службы у сенатора Аль-Гуля начальником безопасности.
Связь с челноком Леонардо появилась не сразу. Несколько секунд шли какие-то шумы и помехи, будто поблизости находился гигантский источник магнитного поля. Вскоре они исчезли и в рубке зазвучал голос Советника.
— Гриффо! Мы в транспортном ангаре станции… Произвели стыковку, идёт высадка десанта…
— Советник, я вас понял, отлично…. Замечено ли какое-нибудь присутствие персонала?
— Никакого, словно вымерли… Удивительно, но доступ к главному стыковочному стапелю заблокирован изнутри. Работает только малый — для челноков. Кто-то из членов обслуживающей команды станции преднамеренно исключил возможность такого действия. Я думаю, для любого прибывшего из центра Солнечной Системы корабля дальнего следования…
— Ёще есть проблемы, советник? Я слышу раздражение в вашем голосе…
Леонардо на мгновение замешкался и, прочистив осипшее горло, сердито продолжил:
— Врать не стану… Эти станционные придурки обесточили центральную лифтовую шахту… Нам придётся подниматься в жилые отсеки по аварийной лестнице, пешком на сотый этаж. Для моих изнеженных марсианских суставов — то ещё испытание!
— Господин Леонардо, я буду с вами постоянно на связи. На случай форсмажора к вам на помощь вылетит второй шаттл.
— Не беспокойтесь, Гриффо. Мы справимся своими силами. Конец связи.
Эребус и Харон переглянулись. Ситуация с каждым часом становилась всё интереснее и интереснее. Зачем персонал «Орк Скай» заблокировал стыковочный стапель и отключил электропитание центрального лифта? Объяснить это было невозможно, по крайней мере сейчас…
— Итак, необходимость проникновения на стацию через ремонтный шлюз становится как никогда актуальной, — задумчиво произнёс Харон и перевёл взгляд на оперативно-тактический монитор, отображающий движение челнока вокруг космической станции.
— Вижу, мы у цели… Готовь своих бойцов, Магалодон. А я присоединюсь позже, у меня возникла кое-какая идея.
На обзорном экране шаттла громада станции заняла почти всё видимое пространство. Стыковочная платформа, предназначенная для малоразмерных космолётов, светилась зелёными светляками стыковочных огней. Вокруг шлюзового входа было тихо и безлюдно…
Абордажная команда Мегалодона уже стояла возле погрузочного модуля. Бойцы были облачены в вакуумные скафандры третьего типа, приспособленные для работы как в агрессивной среде, так и в жёстких условиях космоса. Каждый держал в руках лазерган или импульсный автомат.
— Вы как, босс, с нами? — обратился к своему предводителю Квинт Терций, передёргивая затвор лихтштрудера.
— А что, есть какие-то сомнения, дубина? Разве не видно по мне… Кто-то должен же будет вытирать вам сопли.
Эребус криво ухмыльнулся и, махнув рукой вахтенному, опустил щиток гермошлема в рабочее положение.
— Боб, открывай люк, мы выходим!
Быстро проследовав по стыковочному трапу, группа бойцов с «Акулы» рассыпалась по окружающей палубе. Вокруг хаотично располагались какие-то грузовые контейнеры, бочки и баллоны для систем жизнеобеспечения, непонятного назначения оборудование. Перемещаясь от укрытия к укрытию, их небольшой отряд остановился напротив шлюзовых ворот, ведущих вглубь станции.
Осторожно выглянув из-за края погрузчика, Мегалодон внимательно посмотрел по сторонам. Никаких признаков жизни, тишина и запустение… Если бы их действительно ждала засада, то сейчас для её появления был наилучший момент. Удалившийся от челнока отряд находился в самом уязвимом положении… Подав знак ожидания находящимся позади него, за громадой второго погрузчика, парням Терция, он неожиданно поднялся во весь рост и зашагал к шлюзовой двери. Та, к его удивлению, оказалась не заблокированной. Зелёная световая панель, расположенная слева от неё, несмотря на внешние повреждения, светилась стабильно и ярко.
— Вижу, местные аборигены доверяют вам больше, чем советнику, босс… Проход открыт, добро пожаловать, так сказать, — попытался пошутить Квинт Терций, подошедший сзади к Эребусу.
Мегалодон покачал головой, переключив свой лазерган в режим ближнего боя.
— Не смеши мои тапочки, Квинт… Я никогда не бывал на этой станции, и у меня тут нет друзей. С сенатором Аль-Гулем мы разошлись очень давно по идейным принципам. Наоборот, надо держать хвост пистолетом, возможно, это ловушка. Снова подав знак своим бойцам, Эребус осторожно двинулся вперёд.
Шлюзовая камера оказалась довольно просторной. В ней мог поместиться не только небольшой отряд посетителей, но и несколько мелких погрузчиков со стандартными контейнерами. Пока шло выравнивание давления, все стояли в напряжённом ожидании. Невидимые хозяева станции в любой момент могли прервать этот процесс и устроить какую-нибудь пакость… К счастью, всё прошло без проблем. Через несколько секунд внутренняя дверь шлюзовой камеры с шипением отошла в сторону, открывая путь внутрь станции.
— Я начинаю думать, что тут случилась какая-нибудь неизвестная эпидемия. Типа космической чумы. И где-нибудь в жилых отсеках сейчас бродят толпы изголодавшихся зомбаков… — произнёс один из бойцов Терция, перекидывая с руки на руку небольшой штурмовой миниган.
— Заткни пасть, Люк, не неси чепуху… Лучше проверь обстановку в распределительной пультовой.
Эребус раздражённо ругнулся и, достав из заплечного контейнера переносной радиобуй, установил его ближе к шлюзовому отсеку. Затем настроил свой наномайстер на приём сигнала с «Эдгара Берроуза». Буй замигал зелёным светом, сигнализируя о том, что процесс завершён.
В этот момент, пыхтя и отдуваясь, появился посланный на разведку Люк.
— Босс! Странно, но центральный лифт работает. Похоже, эта часть энергоснабжения имеет автономный узел…
Эребус удивлённо хмыкнул. Что-то в этой новости не укладывалось в его общую концепцию. Главный вход на станцию обесточен, а здесь, на запасном — всё нормально. Какой-то ребус, даже кроссворд. Чёрт знает, что… Он активировал соединение с центральной рубкой «Эдгара Берроуза» и поднёс наномайстер ближе к лицу.
— «Птенец-два» запрашивает «Гнездо», приём, докладываю обстановку.
Не прошло и пары секунд, как на экране личного гаджета Эребуса появилась остроносая физиономия капитана Гриффо.