Новогоднее приключение: Волшебный путь

Яша и Лёва согласились. Ребята пошли немного правее, пробираясь через глубокий снег. Они отошли от дороги, где начинался густой лес. В лесу казалось немного теплее, деревья задерживали ветер и как будто давали тепло, так во всяком случае могло показаться. Как бы то ни было, среди старых, высоких, иногда корявых и древних сосен им стало не по себе.

– Может все-таки вернемся домой? Мы уже все увидели, давайте уйдём, – снова проявил инициативу Яша.

– Нет, мы уже не можем. Просто обойдем и все. Чудище пошло в другую сторону, и мы его немного обхитрим, да и ветер с той стороны, он нашего запаха не почует, – ответил Марк.

– А если он нас нагонит? Он же нас съест. Ведь съест, да?

– Нет, не съест! Мы дадим ему бой, ясно? Лёва, что скажешь, или ты тоже струсил?

– Нет. Не струсил. Идем к Деду Морозу.

Яша нехотя согласился, раз друзья настаивали. Мальчики ударили по рукам, пообещав держаться вместе до самого конца, и пошли в лес, взяв в руки по палке.

Лес становился темнее и гуще, местами попадались замерзшие болота, иной раз над головами носились птицы, порой усаживаясь на ветки и наблюдая за мальчиками. То и дело торчавшие ветки подобно рукам тянулись в сторону ребят, один раз даже зацепив шапку на голове Лёвы, что сперва вызвало страх, после перешедший в общий смех, а «наглую» ветку мужественно обломил Яша. Ледяная Пустошь по-своему встречала гостей, и мальчики принялись обсуждать этот вопрос. Всё это могло вгонять в небольшую тревогу, больше от разыгравшегося воображения, но главное, что лап не наблюдалось, поэтому они решили держаться как можно ближе к железной дороге, чтобы не заблудиться.

Пробираясь через чащу, они неожиданно для себя заметили еще один след, но на этот раз след человека, а точнее след сапога или ботинка.

– Это что, человек? – первым делом спросил Лёва.

– Очень странно, на пустошах ведь никто не живет! – воскликнул Яша. – Как есть говорю вам, это чудище нас обманывает. Оно нашло обувь, надело ее и дурит нас.

– Нет, Яша, ты чего? Ты видел те лапы? Они бы никогда не влезли в такие сапоги, – рассудительно заметил Марк.

– Может он на руках шел?

– Скажи еще, что он шел на ушах!

– Перестань, Марк, это не смешно.

– И все же это не может быть зверь. Выходит, в Ледяной Пустоши кто-то живет! Давайте пройдем по следам.

– Может лучше не стоит.

– Нет, давайте пойдем. Я уже замерз и хочу поесть.

– И я тоже.

– А у меня есть печенье с собой! И немного чая в термосе. Только я уже съел кое-что в поезде, – сообщил друзьям Яша.

– Долго на этом не протянем. А если есть человек, то есть и город, или на худой конец деревня. Там нас и накормят, не сомневайтесь, в любой истории все происходит именно так.

Лёва и Яша замолчали, застыв в раздумьях.

– Ну же, ребята, пожалуйста, сколько можно сомневаться и трусить? Нам нужно держаться вместе и двигаться вперед, только тогда у нас все получится. А этот человек, быть может, поможет нам. Нужно попробовать, ведь не просто так это происходит, я чувствую. Вдруг какая-то волшебная сила ведет нас? Вы ведь верите в это. Если хотите, то и я тоже поверю.

– Хорошо, идем по следам, – заявил Лёва, хоть и в глубине души не сполна одобрял это решение, но тоже чувствовал, что все происходит не просто так.

Мальчики пошли по четкому, свежему следу. Для этого пришлось углубиться еще дальше в лес, и с каждым новым шагом железная дорога словно бесконечно отдалялась, а шедший последним Яша закусывал обветренные на морозе губы и мял в руке шарф, но уже ничего не говорил.

Деревья становились все выше, лес гуще, небо темнее, при этом их сопровождала удивительная тишина, лишь хруст снега под ногами нарушал молчание этого места. Едва мальчикам начало казаться, что они снова ходят по кругу, как вдруг вдалеке они заметили, что под корнями одного большого дерева, образовавшего небольшую выемку, кто-то лежит, и именно к этому месту и ведут следы.

– Вот оно, чудовище, замерзло, – прошептал Яша.

– Мелковато для чудовища, – заметил Лёва.

– А может это Дед Мороз? Заплутал и прилег отдохнуть, – не то в шутку, не то всерьёз сказал Марк.

– Тем более не похож. Дед Мороз не такой, – серьезно ответил Лёва.

– Пойдемте к нему и проверим, – резонно заключил Марк.

Мальчики медленно пошли в сторону лежавшей фигуры, стараясь ступать ровно по следам, чтобы меньше хрустел снег. Первым шел Марк, за ним Лёва и последним Яша, то и дело оглядывающийся, опасаясь, что это какая-то хитрая ловушка, и чудище сможет напасть со спины и уж тут-то он ему устроит. Рядом с фигурой валялась сумка, из которой высыпались сухари и фляга с жидкостью, возможно уже превратившейся в лед. Фигура незнакомца облачена в черный, уплотненный, но изношенный плащ, обувь на ногах тоже выглядела изрядно потрепанной. Голову покрыла шапка, натянутая так сильно, что могла достать до подбородка. Лёва аккуратно потыкал фигуру палкой, и вдруг она зашевелилась, и чей-то голос захрипел. Мальчики отшатнулись, но преодолев волнение, подошли к фигуре вновь, держа палки наготове.

– Эй, кто вы? – тихо спросил Марк.

– Что с вами случилось? – задал свой вопрос Лёва.

– Что!? Вы говорите? – вдруг раздался голос незнакома, после чего он начал откашливаться.

– Да. Мы говорим. А что здесь удивительного?

– Я так давно не слышал голосов, – ответил незнакомец уже более мягким и приятным голосом.

– Потому что вы здесь одни? Как вы тут оказались?

– Один? О, нет, я не один. Совсем не один.

Незнакомец с усилием приподнялся, снял шапку, открывая глаза, и медленно обернулся. Перед мальчиками предстал довольно взрослый человек, и быть может он не так уж стар, однако худое и болезненное лицо его покрыли морщины, а голубые глаза приобрели выцветший оттенок. Он ненадолго встал на ноги, а после уселся на один из торчащих корней. Потрепанное пальто явно скрывало под собой худое тело, человек горбился и выглядел плохо.

– Мое имя Фирс, я из этих краев, из поселка Утты, – вежливо представился незнакомец.

– Из поселка Утты?

– Да, Утты. Вы наверняка не слышали о нем никогда.

– Нет. Но разве на Ледяной Пустоши есть поселки?

– Ледяной Пустоши?

– Ну да, здесь. Прямо здесь. Где мы находимся.

– Так вы называете это место, стало быть. Быть может вы и правы, иначе тут и не скажешь. Настоящая пустошь. Пустота. Молчание.

Мальчики переглянулись.

– Наш поселок находится поблизости, но жить там – невыносимо, особенно если сам ты не проклятый среди проклятых. Пару дней назад я покинул его, чтобы в очередной раз попытаться найти источник нашей беды и разделаться с ним, но не справился, ослаб и сам едва не погиб.

– Про какое проклятие вы говорите?

– А давайте лучше я вам покажу. Я не хотел возвращаться без победы, но раз уж я не справился, но вы нашли меня, значит, это неспроста. Выбраться отсюда все равно не получится, может вместе нам будет ловчее, и вы хотя бы говорите.

– А почему вас это так удивляет?

– Потому что в Уттах царит молчание. Страшное, нескончаемое молчание. Молчание, как проклятие. Идемте, я вам все покажу и расскажу.

Мальчики помогли человеку подняться на ноги, Яша взял его сумку, и Фирс повел друзей через лес, ступая медленно и немного хромая. Он выглядел обессиленным и очень уставшим.

– А кто вы такие, откуда и как тут оказались? – спросил по дороге Фирс.

Мальчики кратко поведали свою историю, немного опуская и искажая детали, так, чтобы их путь выглядел более значимо и логично в глазах нового знакомого. Не сговариваясь, они втроем смогли на ходу сложить такую историю, которая впечатляла даже их самих, знавших правду. Накручивая все новые и новые факты они важно переглядывались, выражали почтение самим себе вымышленным. Сложно сказать, поверил ли всему услышанному Фирс, но самое важное он, определенно, уловил. В его душе воспылала надежда, но пока он не спешил с радостными речами и старался настроить мальчиков на нужный лад, подготовить к непростому пути, ведь здесь, в Уттах, все только начинается.

– Какая жалость, теперь вам вряд ли получится выбраться отсюда.

– Это еще почему?

– Вы назвали наше место Пустошью, а ведь так оно и есть. Здесь пустота. Один лишь поезд носится мимо, способный ее преодолеть, не иначе как по рельсам отсюда не выбраться. Пешим ходом ни туда ни назад не дойти. Должно быть так было не всегда, но сколько я живу, иного способа мне неведомо.

– Что за ерунда? Почему?

– Видите ли, раньше эта земля была такой же, как ваша Павечерица, то есть обычным местом, где жили люди, но на нас пало страшное проклятие. Очень скоро вы все увидите сами. Теперь поезд здесь не останавливается, и более того – он обходит Утты по запасному пути, надо полагать не хочет даже на миг соприкасаться с нами, и теперь мы навсегда застряли в этой пустоте. А кто виноват? Проклятие или все же мы сами? Я так и не смог разобраться, но может у вас получится, ведь иного пути у вас все равно нет, поверьте мне, человеку, много раз пытавшемуся спасти себя и остальных.

Мальчики переглядывались и им стало не по себе. В это время Фирс совсем обессилел, несколько раз пошатнулся и упал прямо в снег.

– И что нам теперь делать? – спросил Яша.

– Ты иди немного вперед, разведай что там впереди. Если мы шли правильно, то скоро должны будем выйти к поселку. А мы пока с Лёвой придумаем, как нам его дотащить. Он хоть и худой, а все равно тяжелый, так просто не справимся и сами замерзнем.

На том и решили. Пока Яша пошел немного вперед, чтобы определить направление движения, Лёва и Марк собрали по лесу несколько подходящих палок и тонких бревнышек, из которых сложили некое подобие саней. Во всяком случае этой конструкции им показалась достаточно, чтобы на ней втроем дотянуть Фирса по снегу. Им очень повезло, что из рюкзаков и курток удалось вытянуть веревки для закрепления конструкции, здесь же пригодились и ремни. Вскоре вернулся Яша, издали размахивая руками и радостно крича, что вдалеке просматриваются какие-то домики, значит путь верный.

Закончив с санями, ребята взвалили на них человека, впрялись втроем и потащил его по направлению, указному Яшей.

– Что-то я совсем замёрз, – сказал Марк.

– И я, – признался Яша.

– А вот я бы поел, – сказал Лёва, потому что ему совсем не холодно благодаря теплой одежде, которую буквально всучила ему бабушка, но вот чувство голода уже начинало одолевать.

Яша и Марк так же согласись с тем, что не помешало бы что-то съесть, а то сухари и печенье почти не помогают, да и на морозе они вовсе одеревенели, став почти несъедобными. Только надежда и единство придавали им сил, они верили, что как только доберутся до поселка Утты, то и сами отогреются, поедят, отдохнут и Фирсу помогут. Пока что они еще не сполна воспринимали слова о проклятии и думали, что все решится само собой, как это случалось в их привычной жизни, где все решали взрослые.

– По крайней мере мне уже не холодно, – сказал Марк, когда ребята наконец достигли поселка и выдохнув, остановили сани и тяжело дыша принялись рассматривать поселение.

Утты выглядели странно. Обветшалые жилые дома, заваленные хламом, ветками и снегом улицы и абсолютно опустевшие здания почты, больницы, библиотеки и других общественных учреждений. Поселок почти на сотню зданий казался полузаброшенным, хотя сразу бросалось в глаза, что там есть люди. Они шагали по улицам, но со стороны их движение выглядело хаотичным, как если бы они шли сами не зная куда и зачем. Каждый отдельный житель обязательно шел в одиночку, если чьи-то пути пересекались, то оба человека демонстративно отворачивались и старались пройти как можно дальше друг от друга, иные же и вовсе резко сворачивали в другую сторону. И как и говорил Фирс, в поселке не звучали голоса, угрюмое молчание разбавлял только скрип дверей или ставней, которым давно требовался уход. На мальчиков обращали внимание, но чаще всего мимолетно. Их рассматривали как каких-то чудных зверушек, собравшихся в стаю. В глазах и выражении лица некоторых прохожих угадывалась насмешка от непривычного поведения незнакомцев, но и такое внимание длилось недолго, и всякий уттинец тут же отворачивался и предпочитал лишний раз взглянуть на свое отражение в уцелевшем стекле, чем на каких-то проходимцев. Ребята отметили, что сами жители старались выглядеть прилично, видно каждый следил за собой, потому внешний вид некоторых людей даже приятен, но все это смотрелось удивительно странно на фоне ветшающего поселка Утты, где едва ли не угасала сама жизнь.

– Простите, вы не подскажете, где дом этого человека? – спросили мальчики у одного прохожего с неотразимой прической, но тот прошел мимо, лишь вздорно задрав нос.

Такая реакция сперва их не смутила, и они принялись настойчиво подходить то к одному, то к другому человеку и задавать самые разные вопросы, но ситуация повторялась раз за разом. В лучшем случае уттинцы игнорировали ребят, а иные даже замахивались на мальчиков рукой или тростью, отгоняя от себя как комаров. Довольно скоро ребята поняли, что это бесполезное занятие, и теперь сполна начали осознавать всю силу наложенного на поселок проклятия.

– Еще немного, и мы тут все дружно превратимся в ледышки! Нужно найти укрытие, – сказал Яша, и друзья его поддержали.

Мальчики оставили Фирса, накрыв его еще одним пледом, который Яша украл из поезда в комнате у Стража, и отправились на поиски укрытия. Они обошли несколько заброшенных зданий, но ни в одном из них не было возможности полностью спрятаться от ветра, да и не везде возможно разжечь костер. Но наконец им повезло найти подходящий вариант: неказистое с виду здание, частично накрененное. Внутри страшный бардак, но там имелся камин, что выгодно отличало здание от многих других. Возможно, из-за плачевного внешнего вида его не так сильно растащили, поэтому после небольшой уборки внутри образовалось вполне уютное пространство, которое, к тому же, можно будет натопить. Вскоре мальчики вернулись за Фирсом и перетащили его туда. Оказавшись в помещении, пусть все еще и холодном, Фирс ненадолго пришел в чувства и заговорил: