Империя И.З.М.Е.Н. Турнир пяти королевств

Глава 3

В королевский дворец отправилась без глирхов и мирцинов. На горожан мы и так уже произвели впечатление, ни к чему еще больше шокировать публику. Сопровождали меня два десятка подданных, среди которых отец, эльхельсы, телохранители, зельги и Лаэрт в облике Тэльдара Анвеяра с супругой Тэмилией. Прибыли на праздник последними, так что внимания гостей, косых взглядов и шепотков в спину отхватили с лихвой. Очевидно, ждали только нас, потому что практически сразу объявили о выходе короля Тинувиля Арусанда и принца Вериона.

Не только я, все присутствующие обратили внимание, что наследник больше не носил траур, а щеголял в роскошных родовых цветах королевства. Глаза принца лихорадочно блестели, а сам он выглядел взвинченным, будто недавно с кем-то ожесточенно спорил. Судя по недоброму взгляду, которым меня одарил король, нетрудно догадаться, кто послужил причиной разногласий. Однако на публике семейство держалось с достоинством, не позволяя эмоциям одержать верх.

Тинувиль выдал короткую приветственную речь, не затрагивая опасных тем, и предложил гостям веселиться и наслаждаться праздником. Не знаю, было ли это запланировало, но сначала в центре бального зала выступили артисты, услаждая публику акробатическими и шуточными номерами. Одновременно с началом выступлений в толпе замелькали слуги, разносящие хмельные напитки, закуски и сладости. А чуть позже заиграла музыка, открывая танцевальную часть праздника.

Я заметила, что в мою сторону устремились сразу три кавалера с явным желанием пригласить на танец. Ну и кого выбрать? Езеаран, Неньясир или Зельдарин? Молодые и не очень представители разных королевств так спешили, что подоспели ко мне одновременно. Однако преимущество оказалось на стороне Илиндора Ваймура, который по положению стоял выше принцев и сыновей первых советников. Никто не рискнул переходить дорогу королю Неньясира.

— Тана Таурелия, позвольте открыть с вами бал? — Галантности огненному магу не занимать. Умел он произвести впечатление. И даже прихорошился по случаю праздника.

— Разумеется, тан Илиндор. — Вложила ладонь в руку мужчины, но при этом не оставила без внимания парней. — Второй и третий танец будут за вами, Ваши Высочества.

— Вы так уверены? — Ваймур сразу пошел в атаку, накрывая мою ладошку второй рукой и увлекая подальше от соперников. — Может, я не хочу вас ни с кем делить?

— Вы слишком напористы, Ваше Величество, а я не потерплю никакого давления. Напомнить, чем закончился наш танец в Атароне? Если не желаете повторения, держите себя в руках.

— Я не хочу вас упускать, драгоценная Таурелия. А разного рода неожиданностей, которые могут доставить ваши острые колени, я не боюсь. — Горячая ладонь короля легла мне на спину, обжигая прикосновением через ткань.

Я подозревала, что не обошлось без магии. Но, поскольку вреда действия Ваймура не наносили, защита не реагировала. Зато я тоже выучила парочку фокусов. Нарочито коснулась холодными пальцами открытого участка шеи Илиндора, насмешливо подмечая, как его кожа покрывается мурашками.

— Мне нравится, как яростно вы отстаиваете свои интересы. — Шумно выдохнул Илиндор и наклонился, чтобы опалить жарким дыханием кожу за моим ушком. — Нравится ваш напор, амбиции и страсть, горящая во взгляде. Уверен, мы составим идеальную пару.

— Вы слишком торопите события, тан Илиндор. Я не давала повода для подобных предложений.

— Разве? Ваше триумфальное появление на арене — вызов обществу. За полторы тысячи лет никому в голову не пришло объявить себя правителем Иллеверы. Смелое решение, шокирующее и оттого не лишенное смысла. Я покорен вашей красотой и силой, которая таится в хрупких пальчиках. — Перехватил мою руку, невесомо касающуюся его плеча, и поцеловал, не скрывая восхищенного взгляда.

— А я думаю лишь о том, как спасти Иллеверу и остальной мир от Темного короля и его слуг. Печально, что никто не воспринимает предупреждение всерьез. Между тем я видела, что из себя представляет зло. Поверьте, оно никого не пощадит.

— Таурелия, я сумею защитить от любой твари, посмевшей угрожать вашей безопасности. Для этого достаточно ответить «да» на мое предложение.

— Тан Илиндор, я победила королеву мирцинов. Убивала хорбов, гадар и скоргов. Моим воинам нет равных, а мои знания дороже всех сокровищ в казне. С чего вы решили, будто я желаю спрятаться за чужую спину и отсидеться за стенами дворца? Иринтал стал моим домом, глирхи и мирцины — частью семьи. В моих жилах течет чистая кровь древних. Я хочу освободить Иллеверу от гнета темных сил и возродить былое величие срединного королевства. Не моя вина, что за столько времени никто не захотел даже попытаться что-нибудь сделать.

— Тем не менее, вы прибыли сюда в поисках поддержки, — отбросив игривый тон, сухо напомнил Ваймур. — Неньясир станет верным союзником при условии заключения династического брака.

— А знаете, что, тан Илиндор? — Я остановилась, так как танец, к счастью, закончился. — Я подожду с просьбами о помощи и предложениями военных союзов. Подожду, когда вы начнете терять города, а земли четырех королевств зальют реки крови. Мой народ не пострадает и переждет тяжелые времена в убежищах древних. Нам хватит запасов пищи и ресурсов на десятилетия. Люди выживут, даже если весь мир погибнет. И это вы будете умолять о помощи и защите близких. Вашим потомкам в наследство достанутся мертвые земли и полчища нежити, разгуливающие по руинам крепостей и дворцов. И именно вас они проклянут за то, что не прислушались к предупреждениям и не позаботились о защите границ.

Музыка стихла. Танцевальные пары замерли, лакеи тоже застыли недвижимыми статуями. В зале воцарилась оглушающая тишина. А взгляды на мне скрестились далеко не самые дружелюбные. Кому понравится, когда кто-то пророчит смерть и скорую погибель? Кажется, с нагнетанием обстановки я переборщила.

— Тана Таурелия, — первым сориентировался Ханг Тинтар, — если речь идет о тех самых убежищах, — выделил голосом предпоследние слова, — Зельдарин готов немедленно заключить союзнический договор.

— Езеаран тоже готов к переговорам! — поспешно добавил Верион, оказавшийся поблизости. Тинувиль не успел остановить сына и только скрипнул зубами.

Мелисин промолчал. Айяр явно не собирался меня поддерживать, а Хелларион не решился взять инициативу на себя.

— Тан Илиндор, благодарю за танец! — Исполнила положенный поклон. — И прошу прощения, если мои слова прозвучали грубо. Ни в коей мере не хотела вас оскорбить. Тан Тинтар, тан Арусанд, спасибо, что откликнулись! Видимо, я поспешила с переговорами, не предоставив убедительных доказательств того, что говорю правду. Подождем окончания турнира, а после вернемся к этим вопросам.

Вновь зазвучала музыка, люди пришли в движение, обсуждая размолвку с королем Неньясира. Ваймур молча поклонился и ушел, оставив мой эмоциональный выплеск без комментариев. По окаменевшему лицу Илиндора сложно было понять, что он думает. Даже странно, что столь взрывная натура не отреагировала на провокационную речь. Мельком я нашла среди гостей отца. Хмурый взгляд подсказал, что он не одобрял незапланированной выходки.

А как еще реагировать на предложение Илиндора? Я не испуганная девочка, прибежавшая к большим дяденькам, чтобы защитили и спасли от чудовищ. Я — королева, зарш их всех задери! И я заставлю с собой считаться!

— Таурелия, потанцуешь со мной? — Верион возник рядом, поедая взглядом каждый сантиметр оголенной кожи.

— Тан Арусанд, не уступите пожилому зельгу этот танец? — Ханг Тинтар вклинился между нами.

На пожилого мужчина тянул с огромной натяжкой. Подтянутый, коренастый, с темными волосами, которых еще не коснулась седина. Морщинки только обозначились в уголках глаз, и всего пара складок залегла на лбу.

Принц насупился, порывисто втянул в себя воздух, однако же не стал отказывать.

— Только из уважения к вам, тан Тинтар. Знаю, Тай была лучшей ученицей на курсе.

— Была и есть! — поправил мужчина. — Несказанно рад, что вы выжили, тана Таурелия. Благодарю, Ваше Высочество! — Учтиво поклонился принцу. — Я догадываюсь, чего стоила эта уступка. Помню, как тяжело вы переживали известие о гибели девушки. Обещаю, что верну ее в целости и сохранности.

— Не ожидала вас увидеть на турнире, тан Тинтар, — начала разговор, когда зельг подхватил под руку и увлек в круг танцующих. — Думала, вы до последнего будете защищать академию и учеников.

— Я и защищал в силу возможностей, пока до Атарона не докатились новости из родного королевства. Сначала известие о твоей гибели, потом не менее тревожное сообщение от Нальниров, что ты с группой ушла на нижние уровни подземелий. Однако я верил, что боги не дадут тебе погибнуть, иначе наш мир будет уничтожен. А раз так, ты непременно появишься на турнире, чтобы получить последнюю часть артефактного доспеха. Рад, что не ошибся в предположениях.

— Вас отрядили для переговоров, зная, что мы плотно сотрудничали в прошлом? — спросила напрямую. Ханг Тинтар — не тот зельг, который будет юлить и обманывать.

— Скажу больше: сам вызвался! За неполный учебный год я убедился, что вы — человек слова. А еще сердцем чувствую, сколь сильно в вас желание помочь другим, спасти как можно больше жизней. Там, где другой зельг будет подвергать каждое ваше слово сомнению, я поверю безоговорочно и последую совету эльхельса, не побоявшегося зельдаринских подземелий.

— Скажите лучше, что вам жуть как интересно узнать, что мы обнаружили на четвертом и пятом уровнях, — усмехнулась по-доброму. — Или секрет того, как из Зельдарина мы попали в Мелисин. Или как выглядит древний Эльзиор?

У бедного зельга дар речи пропал. Глаза у тана Тинтара округлились, он хватал воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег, силился что-то сказать, но не решался в последний момент. Правильно, с какой стати я буду открывать такие тайны представителю другого королевства? И даже наша дружба — не повод выдавать секреты, составляющие государственную тайну.

— Без ножа режете, — с тяжелым вздохом признался декан. — Умом понимаю, что вы не поделитесь такими сведениями по старой дружбе, а сердцем жажду этих знаний так сильно, что даже руки дрожат. — В доказательство продемонстрировал ладонь с подрагивающими пальцами.

— Присоединяйтесь ко мне, тан Тинтар! — предложила зельгу, сама того не ожидая. Но Ханг Тинтар стоил того, чтобы попробовать. Такого верного и преданного делу человека еще пойти поискать. А у меня столько материала редкого для артефактов хранится. Да и порталы не в одиночку же строить? — После присяги и клятвы верности я открою тайны, которые пожелаете узнать. Поверьте, вы не разочаруетесь.

— Искушение так велико, что я в шаге от того, чтобы согласиться, — честно ответил мужчина. — Однако я верен родному Зельдарину и не предам страну, когда она стоит на пороге кровопролитной войны.

— Предатели мне не нужны, тан Тинтар. Иного ответа я не ожидала. Однако почему вы расцениваете предложение как предательство? Я не желаю зла Зельдарину, несмотря на то, как со мной обошлись некоторые его представители. Благодаря вам, Габбронам, Дафне и ребятам, с которыми подружилась в академии, у меня сложилось благоприятное мнение о зельгах. Согласитесь, гнилья везде хватает. Но это не значит, что по отдельным личностям нужно судить об остальных. Зная вашу честность и трепетное отношение к делу, я бы поставила вас курировать взаимоотношения Иллеверы и Зельдарина. И, помимо этого, вы продолжили бы заниматься любимым делом. Возглавили бы производство артефактов, набрали себе помощников и учеников, имея при этом неограниченный доступ к ресурсам Иринтала.

— Тана Таурелия, это нечестный прием. Так нельзя! — мучительно простонал зельг, сбиваясь с такта. Но я сделала вид, что не заметила ошибки и легко подстроилась под партнера. — Вы давите на чувствительные точки. Я не брошу академию и адептов.

— Помните нашествие монстров в начале учебного года, когда кто-то разместил артефакты зова в лесу? — уточнила у декана и, получив подтверждение, продолжила: — Так вот, лавина тварей будет намного больше. К сожалению, Атарону не выстоять, как и большинству приграничных городов. Я знаю, о чем говорю. И вы, работая на меня, поможете наладить эвакуацию и спасти не только бывших учеников, но и много других невинных жизней. Соглашайтесь хотя бы потому, что одной мне тяжело будет построить сеть порталов, необходимых для эвакуации и переброски подкрепления к местам прорывов.

— П-порталов? Я не ослышался? Вы, что же, раскрыли секрет их создания? — Мне на какое-то мгновение даже жалко сделалось бедного зельга — с такой надеждой и плохо скрываемым любопытством он ждал ответа.

— Я ничего не говорила! — Замотала головой. — А вы ничего не слышали. Это тот козырь, который привлечет Иллевере сторонников. Вы узнали об этом раньше других, благодаря нашей дружбе. Не подведите меня, пожалуйста. Полагаю, найдутся и другие причины для союза двух королевств?

— Я? Да! Конечно! Не сомневайтесь. Но... Вы серьезно? Поделитесь тайной, если я?.. — Мужчина осекся. — О, Зелиар! О чем я думаю? Как же вы умеете искушать, тана Таурелия!

— У вас есть время до окончания турнира. — Поклонилась, поблагодарив за танец. — Полагаю, к тому моменту я создам опытный образец. Потребуются испытания, контрольные расчеты. Ну, вы понимаете.

— Разумеется. Я дам ответ в ближайшие пару дней. — Ханг Тинтар скомкано попрощался и поспешно направился к группе зельгов. На полпути он вдруг замер. Обернулся, натолкнувшись на мой внимательный взгляд, и тяжело вздохнул. После чего резко свернул и направился к выходу.

— Чем ты так огорошила беднягу из Зельдарина, что он сам на себя не похож? — Неслышно подобрался ко мне Айридар.

— Предложила принять подданство Иллеверы в обмен на знания и неограниченный доступ к ресурсам Иринтала. Тан Тинтар слишком честен, чтобы сразу соглашаться. Полагает, что этим предаст родной народ. Но я так не считаю. Тем более, что предложила ему курировать взаимоотношения с подгорным королевством. Даже интересно, что победит, долг или жажда знаний?

— Насчет кураторства ты, конечно, погорячилась, Таурелия. — Не одобрил моих действий отец. — А в остальном я слышал об этом человеке только хорошее. К тому же он превосходный артефактор. Нам бы такой мастер не помешал.

— Нет, папа, не думаю, что погорячилась! Тан Тинтар — зельг, и он всем сердцем радеет за благополучие Зельдарина. Однако это не значит, что будет действовать в ущерб Иллевере. Ты, например, эльхельс. Разве желаешь зла Мелисину?

— Убедила! — Мужчина кивнул. — А что с Илиндором? Твой выпад многим не понравился.

— Неньясир предложил союз на условиях династического брака. При этом, на арене король с одним рыцарем смерти справился с трудом. А если их будут сотни? Ваймуру не под силу решить мои проблемы, и он это прекрасно понимает. Меня взбесил сам факт заигрываний и невыгодных условий. Как будто перед ним взбалмошная девчонка, которая сама не знает, чего хочет. Приграничные земли и так уже стонут под натиском тварей. Дальше будет только хуже. Обидно, что из-за его упертости страдают невинные люди.

— Хм, ничего удивительного. Мы с самого начала прогнозировали подобное поведение и реакцию на твои предупреждения. Но ты права, подождем и используем это время для подготовки к войне. Неньясир в итоге согласится на наши условия.

— Таурелия! — Верион дождался паузы в нашем разговоре и приблизился. — Ты обещала танец.

— И я с радостью готова выполнить обещание! — улыбнулась эльфиру, отвечая на приглашение.

Принц с трепетом сплел наши пальцы, хотя достаточно было соприкоснуться ладонями. Другая его рука легла на талию, прижимая к себе ближе, чем следовало. Двигались мы синхронно, машинально исполняя заученные движения, но каждый думал о своем. Ласкающим взглядом наследник неотрывно смотрел на меня, иной раз наклоняясь и вдыхая запах волос.

— Поверить не могу, что это происходит на самом деле, — нарушил Верион неловкую тишину. — Тай, как же я скучал. — Судорожно вздохнул и крепче сжал мою ладонь. — А ты хоть немного вспоминала обо мне?

— Подарок постоянно напоминал о тебе. — Печально улыбнулась и указала взглядом на браслет, хотя на самом деле подумала о другом драгоценном даре, о котором Верион не подозревал. — Так что да, вспоминала.

— Скажи, есть ли шанс, что мы снова будем вместе? Езеаран тебя поддержит. Ты не подумай, что ставлю условия. Это же бесполезно, да? Мы заключим союз, Иллевера не останется без поддержки. Я больше не допущу прежних ошибок и буду рядом, куда бы ты ни отправилась. Но я так надеюсь, что не безразличен тебе.

— Не безразличен, — не стала отрицать очевидного факта. — Однако я уже не свободна в выборе, как раньше. Вместе с короной и титулом взяла на себя ответственность за страну и подданных. Моя обязанность — защитить их, даже если это будет стоить жизни. Поэтому не хочу обнадеживать или заключать брачные соглашения до того момента, пока не решится вопрос с Рийваном хин Тарреном. Тебе ли не знать, что долг превыше всего?

— Проклятый долг! — в сердцах выпалил Верион. — Проклятые эльфы, спутавшиеся с Адессом и оставившие потомкам темное наследие! В империи миллионы жителей, почему именно ты? Неужели нельзя отказаться?

— Думаешь, я не задавалась этим вопросом? Не желала узнать, почему на мою долю выпали такие испытания? Не хотела сдаться и пустить ситуацию на самотек? Можно ведь забиться в нору и сделать вид, что эта беда меня не касается. Урвать кусочек счастья, которого хватит от силы на пару лет. А что потом? Ради чего тогда жить? Как смотреть в глаза близким или даже собственным детям? У них не будет будущего. Мирильсинд погрязнет в хаосе. Разве я могу подобное допустить? Нет! Значит, надо бороться и идти конца. Кто, если не мы? Оглянись вокруг! Хотя бы один эльфир зашевелился, когда я показала, какое зло таится в Иринтале? Приграничные земли уже стонут от нашествия тварей. Люди гибнут, пока знать веселится на балах и отгораживается от проблем. И это первые лица четырех стран, сильнейшие маги. Мне стыдно за них. Нет никакого желания прожигать время впустую, когда могла бы потратить его с пользой для дела.

— Ты права! — Посерьезнел наследник. — Больше к этому нечего добавить. Я немедленно распоряжусь прервать праздник. Заодно поговорю с отцом, чтобы ускорил проведение турнира. И насчет усиления границ готов обсудить с твоими военачальниками общую стратегию.

— Не торопись. Этот вечер уже не сыграет роли, — притормозила воинственный настрой принца. — Пусть знать погуляет напоследок. Но разговор с отцом не откладывай. Чем скорее Езеаран начнет мобилизацию и эвакуацию населения, тем больше жизней успеет спасти. Мы с советниками готовы к переговорам и грядущим переменам, а вы?

Езеаран медлил с ответом еще три дня, пока проходили отборочные туры. Тинувиль Арусанд оказался более консервативным и упертым, чем сын. Но кому он сделал хуже? Я времени зря не теряла и занималась созданием порталов.

Бал запомнился обилием встреч, разговоров и ссорой с ледяным королем. С Верионом мы танцевали подряд три танца, больше не позволяли приличия, а на смену ему пришел Айяр Эркасс, очевидно, получивший новости из Мелисина.

— Как ты это сделала? — спросил в лоб, едва мы закружились по залу.

— Что именно?

— Проклятие, система сообщений между башнями, раскол в обществе, пропажа Аринфеи, — охотно перечислил мужчина. — Не сомневаюсь, что к каждому из этих событий ты приложила руку.

— Почему вы скрывали, что Лиурелия Алахаст не погребена в усыпальнице, а превратилась в нежить? — Я тоже умела удивлять вопросами. — Ледяные пустоши, случайно, не потому образовались, что эльхельсы применили усиленное «ледяное дыхание»? Надеялись, что тайна будет погребена под слоем льда?

— Что ты об этом знаешь? — На лицо короля набежала хмурая тень.

— Я знаю, что Лиурелия Алахаст превратилась в чудовище. А проклятие пустошей — не что иное, как зов последней королевы эльфов, отправленный потомкам. Учитывая ваше стремление сохранить чистоту крови через брачные союзы между дальними родственниками, не удивительно, что в каждом эльхельсе сохранилась частичка Лиурелии. Только поэтому чистокровные оказались подвержены проклятью. А еще знаю, как подло вы использовали тиару, чтобы избавляться от неугодных эльхельсов. Вот и меня решили проучить. Но не учли одного — я быстро адаптировалась к ментальному воздействию. В Арлистире вам удалось застать меня врасплох, но этого больше не повторится.