Империя И.З.М.Е.Н. Турнир пяти королевств

Глава 4

После ссоры с Эркасом праздник мы покинули. Да и сам он не задержался на балу. Но я ничуть не переживала о сделанном вызове. Друзья и советники меня полностью поддерживали, а эльхельсы не скрывали радости, что Айяру наконец-то дали достойный отпор. Показательно, что только Хелларион зашевелился, когда король спровоцировал конфликт. Другие ледышки из свиты Айяра даже не дернулись на его защиту.

Ближе к концу турнира нас навестила делегация из Мелисина, предлагая отцу стать следующим правителем северного королевства. Однако Айридар сразу отказался от трона, не оставляя даже минутки, чтобы обсудить вопрос.

— Нет! Моя жизнь теперь неразрывно связана с Иллеверой. Но смею заверить, мы поддержим нового кандидата, если он будет заботиться о благополучии подданных и не бросит народ на произвол судьбы перед лицом смертельной опасности.

Незваным гостям пришлось принять отказ Айридара и задуматься о выборе другого кандидата. Заговорщиками делегацию мелисинцев сложно было назвать. Они не собирались подло убивать Айяра и узурпировать власть, а давно задумывались над тем, чтобы сразиться в честном поединке. Поскольку я успела бросить вызов первой, ледышки озаботилась тем, чтобы выбрать нового кандидата. Хеллариона уже списали со счетов, хотя принц жаждал надеть королевскую корону. Но из Эркассов знать доверяла только Айридару. Мирэлос Ярравин и его сторонники высказались против Хелла. Имели право после покушений на жизнь бывшего победителя турнира.

У меня не было возможности составить непредвзятое мнение о других избранниках, поэтому решение по Мелисину отдала на откуп советникам. Уж они каждого претендента видели насквозь и знали подноготную до седьмого колена. Всего их оказалось трое: сам Мирэлос Ярравин, Раянмир Тарьян и Алистер Тирондар. Последнее имя мне ни о чем не говорило. Но это был явно неординарный эльхельс, раз получил большинство голосов сторонников.

Среди делегации я заметила знакомого, к которому поспешила подойти и лично поздороваться.

— Тан Мирэлос, рада встрече! Как сын? Не видела Таэлоса на празднике в честь открытия. Да и на турнире он не появлялся. С ним все в порядке?

— Тана Таурелия, словами не передать, как я рад нашему знакомству. — Эльхельс вцепился в руку, пожимая ее с волнением и благодарностью. — И тому, что вовремя предупредили об угрозе. Не уверен, что дождался бы его возвращения в Мелисин. Сын сильно изменился после покушения. Сделался замкнутым и хмурым. Увечье повлияло на характер. Таэлос не желает ни с кем общаться. Кроме вас, разумеется. Если найдется в вашем расписании свободная минутка, он был бы счастлив встретиться.

— Вы разместились во дворце? Постараюсь к нему заглянуть.

— Нет, я снял дом на время турнира и перевез сына сразу, как прибыл в Амроэтрис. Жилье скромное, учитывая наплыв гостей, но вполне приличное. Мне выделили комнату во дворце, там я ночую, когда возникает необходимость.

Я пообещала навестить мужчину, с которым у нас сложились дружеские отношения. Таэлос поначалу поддался всеобщему ажиотажу, когда обнаружилось, что в моих предках затесались чистокровные эльхельсы. Но дальше пары поцелуев дело не зашло, а время расставило все по местам. Странно, что парень до сих пор не выздоровел. Магия и зелья на основе ингредиентов из Иринтала ставили на ноги за считанные дни. А тут уже несколько месяцев пролетело.

После бала я вернулась в ущелье, где вместе с телохранителями и другими воинами сбросила пар на изнуряющей тренировке, а после уже забралась в комнату с измененным течением времени и приступила к работе. Калим подкинул интересную задачку, от решения которой зависел вопрос выживания нескольких народов.

Зельги, среди которых большинство одаренных — маги земли, подготовили болванки, нарезав одинаковые пластины из камня. Затем вместе с Дафной и Калимом занялись нанесением рун. Перенос плетений с одной поверхности на другую, как я планировала ранее, с пространственной магией не работал. Заготовки приходилось обрабатывать вручную, выверяя каждый сантиметр вязи. У Калима не хватало терпения, а может, опыта в такой кропотливой работе. В итоге ему поручили разметку каменных болванок, отслеживание ошибок и несоответствий.

Самым сложным оказалось создание ключа, активирующего переход. Четыре готовых установки разнесло в крошево на первом испытании. Какую-то деталь в рунной схеме Калим упустил, и она не позволяла открыть портал. Совет опытного артефактора мне бы не помешал, но тан Тинтар еще думал над предложением. Я билась над разгадкой в перерывах между отборочными поединками, просиживая днями и ночами в пространственных убежищах с измененным течением времени.

В первый день состязаний на арене побывали десятки воинов, заявивших себя в списках участников. В результате отсеялись слабые кандидаты, а также те, кому не повезло столкнуться с представителями Иллеверы. Открыл список побед на турнире Лаэрт, выступающий под маской Тэльдара Анвеяра. В соперники брату достался огненный маг из Неньясира. Опытный, умело кастующий «пламенную стену», вихри и пульсары. Несмотря на отсутствие магических способностей, Лаэрт выбил сильного соперника через четыре минуты после начала поединка за счет скорости и непревзойденных навыков мечника. Хитрец умудрился даже покрасоваться перед супругой, уворачиваясь от заклинаний в последний момент, так что Тэми и трибуны зрителей получили дозу адреналина и эстетического удовольствия от зрелища.

Дафна переживала из-за неудач с порталом, поэтому с противником расправилась без рисовок и расшаркиваний. Технично уклонилась от дистанционной атаки, грамотно выставила щит и скользящей походкой приблизилась к парню, раскручивая в руках средних размеров молот. Езеаранцу не повезло, хотя он был хорош в построении атакующих невидимых плетей и воздушных кулаков. Парня не спасла ни туманная завеса, ни умение ускоряться за счет магии. Зельга двигалась быстрее и снесла бедолагу с арены мощным ударом молота, после которого воздушника размазало по магическому барьеру на радость публике.

Как же победу соотечественницы приветствовал Зельдарин! Сектор болельщиков из подгорного королевства взорвался эмоциями. Зельги повскакивали с мест, скандируя имя Дафны Нальнир и выкрикивая победные лозунги. Коротышек, кажется, ничуть не смущало, что балл за поединок присудили Иллевере. Главное, что бойцом выступала девчонка из подгорного клана.

Следующим участником в поединке против Мелисина выступал Тулмарон Туллей. Спесь со снежноволосого красавца сбили еще на тренировках с нашими ребятами. Мастерство, которым Арон так гордился, разбилось об непривычно быстро двигающихся мальчишек — учеников Тэбан сура. А там и эльфиры из отряда «меченых» осмелели, сообразив, что в Иллевере оказались на равных правах с бывшим хозяином. Особенно Арон закусился с эльфирами Ихильмаром Ортануром — командиром отряда и Кристаром Лонтаром — лучшим воином по результатам подведения первых итогов. Как же этот факт ударил по самолюбию эльхельса! Он начал заниматься, как проклятый, пока не выбился в лидеры. Но и соперники не прохлаждались в это время. Меченые тоже тренировались и дышали чистокровному в спину, вынуждая постоянно быть настороже и использовать каждую свободную минуту для совершенствования. Я и не сомневалась, что при должной мотивации мужчина покажет отличный результат. Туллею гордость не позволяла оставаться рядовым бойцом в отряде, который годами находился у него в подчинении. Причем, магия в учебе играла второстепенную роль. Упор делался на физическое развитие, выносливость и искусное владение мечом.

За пару недель, которые мы потратили на дорогу в столицу Езеарана, мелисинские воины прошли полугодовую подготовку в пространственных убежищах. И победа в поединке показала, что приложенные усилия того стоили. Тулмарон эффектно разделался с соперником, не используя ледяную магию и привычные приемы защиты. Эльхельс в зеленых развевающихся одеждах со свободно ниспадающей копной белоснежных волос, удерживаемых двумя косичками, собранными в хвост на затылке, исполнил «танец отражений» из нового арсенала умений. Этот прием строился на знании стиля соперника и предугадывании каждого выпада, что давало возможность отзеркаливать движения и отражать даже магические удары зачарованным лезвием меча. Показательно, что сражался Арон с кровным родственником, которого назначили наследником в тот же день, как Тулмарона отправили в башню Забвения. Болезненный щелчок по носу эльхельсам, так легко отказавшимся от члена семьи.

Участнику из Зельдарина противостоял Райден, родной брат Айки — жены Наурчика. Парень вырос, возмужал и уже сам тренировал новых учеников, обучая древнему искусству боя. Зельгу не помог молот. Не спасли его коварные приемы с зыбучими песками, в которые превращался кусок арены, или внезапно вырастающие на пути земляные стены. Райден не разменивался игрой на публику. Действовал жестко, быстро и наверняка. Стремительно преодолел полосу с зыбучим песком, увернулся от песчаных лезвий и с разбега перемахнул стену из земли и песка, появившуюся между ним и соперником. Ему требовалась пара минут, чтобы раскачать молот и установить круговую защиту. Но как раз времени противнику Райден не оставил. Ставка на борьбу с дальней дистанцией не сработала. Зельг выбыл из участников турнира.

По условиям, установленным еще с древних времен, в отборочных турах участвовали рядовые посланники пяти королевств. Однако в полуфинальных и финальных поединках бойцов могли заменить представители королевской крови. Заявлялось о возможной замене в день открытия состязаний, когда съехавшиеся на турнир воины подтверждали заявки. С моим появлением оставшиеся четыре королевства предупредили о вероятной замене кандидатов.

Первые три дня я присутствовала на трибунах в качестве зрителя. Заодно оценивала мастерство собственных воинов, которых по возвращении ожидала награда. Используя переходы через убежища, регулярно посещал турнир Тэбан сур вместе с Шалсей, Наурчиком и Айкой. Детей пришлось оставить дома, потому что взять с собой только Рильянну и Хаса, но отказать Эльдариону я не могла. А приводить сына в Езеаран, чтобы его заметил кто-нибудь из свиты Арусандов, — не самое разумное решение. Так что детвора оставалась дома под присмотром глирхов и наставников из поселения.

Зато каждый вечер, возвращаясь в ущелье, мы в красках описывали ребятишкам поединки и события, которые нельзя было оставить без внимания. Да и сами участники с удовольствием делились подробностями и даже показывали, как разделались с соперниками. Желанием поглазеть на бои и поболеть за своих горели все обитатели ущелья. Однако кому-то необходимо было следить за порядком, обрабатывать трофеи, готовить еду и заниматься домашними делами. Чтобы не возникало обид, кинули жребий, согласно которому каждый житель хотя бы один раз побывал в Амроэтрисе.

На третий день после открытия турнира один талантливый, но чересчур совестливый зельг созрел, чтобы принять предложение о подданстве. Признаться, я удивилась, когда об аудиенции официально попросил первый советник и старейшина Зельдарина Кольвер Тор. Прибыл зельг с супругой и сыном в сопровождении Ханга Тинтара.

Торговаться подгорные жители любили и возвели это умение в особый род искусства. К счастью, мне прежде не доводилось напрямую сталкиваться с торгашами, за исключением Алфорда и Китона Дваров. Но там нормальными взаимоотношениями не пахло. Двары решали вопросы при помощи алхимии и родовых талантов. Декан артефакторного факультета предпочитал заниматься любимым делом, а покупку трофеев курировал по необходимости. Нальниры — воины, Габброны — тоже, а еще горняки и горщики, добытчики руды и драгоценных камней. Так что зельги Иллеверы — скорее исключение из правил.

Когда в переговорах со старейшиной мы дошли до момента, на каких условиях они согласны отпустить Ханга Тинтара, я привлекла тяжелую артиллерию в виде отца, Ирфины Венглос и остальных советников.

Ох, и горячие разгорелись споры, когда схлестнулись противоположные темпераменты и менталитеты: холодные и непробиваемые эльхельсы с упертыми и эмоциональными зельгами. Мы с Виргеном успели пообщаться за это время, поделиться информацией о главных событиях и изменениях, произошедших за последние месяцы.

Торы выступили во главе оппозиции против старой власти, объединились с союзными кланами и постепенно погасили бунты. Зачинщиков пришлось устранить, а дальше уже дело решали переговоры. Доказательства того, что на нас открыли охоту, предоставленные кланом Нальниров, сыграли решающую роль. Как и информация об убежищах древних и о том, как бездарно распорядились наследием Алфорды, выломав каменные плиты с рунами, чтобы соорудить тюрьму для одаренных. Теперь же убежища остались только на нижних уровнях, доступы к которым зельги перекрыли из-за угрозы нападения монстров. Да и сами доступы без меня не получить. Хитрые коротышки пробовали привлечь других чистокровных, но их кровь не открывала проходы. Для этого требовалась я и мои способности к пространственной магии.

— Тан Тинтар, можно отвлечь вас на минутку? — подозвала к себе зельга, которому явно наскучили бесконечные торги.

Советники поступали правильно, налаживая торговые связи и учитывая будущие интересы королевства. Конечно, они зависели от результатов битвы с Темным королем. В случае победы, союз с Зельдарином усилит наши позиции. Ну а поражение никому не принесет пользы.

Отдельным условием соглашения оговаривался доступ к убежищам, построенным древними эльфами. Этот пункт договора нас ничем не обременял. Пока зельги не знали, что я способна создать такие убежища в любом городе, и для этого необязательно спускаться на опасные нижние уровни. Так что второй раунд переговоров еще впереди.

— Тана Таурелия! — Мужчина посмотрел с благодарностью, что избавила от нудной и необходимой части обсуждения пунктов будущего соглашения. — Чем могу помочь?

— Полагаю, ваша присяга Иллевере — дело решенное. Договоренностей по ключевым вопросам достаточно, чтобы привлечь вас к делу, о котором я упоминала в последнюю нашу встречу. Мои исследования зашли в тупик. Взгляните на эти расчеты. Может, увидите решение проблемы? — Протянула свиток, на котором изображалась часть рунных связок портального ключа.

Вцепившись обеими руками в кусок бумаги, Ханг Тинтар жадно всмотрелся в нагромождение рисунков и формул.

— Осмелюсь предположить, что здесь не полная схема? — зельг вопросительно поднял бровь, а потом уставился пытливым взглядом.

— Верно. Но остальное покажу только после клятвы.

— В таком случае, не вижу смысла затягивать. — Ханг Тинтар вернул свиток, после чего вытащил из ножен на поясе кинжал для ритуального надреза.

Нелринья подала мужчине текст клятвы, написанный на зачарованном пергаменте и заверенный моей подписью и королевской печатью. Пробежавшись глазами по строчкам, декан вздохнул, кивая в такт мыслям, отражающимся на серьезном лице, после чего решительно полоснул острием по ладони и произнес:

— Я, Ханг Тинтар, урожденный подданный королевства Зельдарин, присягаю на верность королеве Иллеверы Таурелии Алахаст и ее сыну… — запнувшись, мужчина удивленно посмотрел на меня. Мол, нет никакой ошибки? Но я не подала виду, будто что-то не так, поэтому зельг продолжил: — И ее сыну Эльдариону. Клянусь служить верой и правдой, защищать интересы королевства Иллевера словом, делом и помыслами. Клянусь не разглашать сведений, составляющих государственную тайну, и осознаю, что за нарушение клятвы меня ждет немедленная смерть…

— Принимаю! — улыбнулась тому, что это все-таки случилось. — И обещаю заботиться о своих подданных, обеспечивать защиту и служить на благо королевству!

Боги приняли наши клятвы, позволяя магии проявиться в воздухе и впитаться в порезы, излечивая их и оставляя тонкие белесые шрамы. Ну, вот и все! Обратной дороги у тана Тинтара нет и не будет. Уж я приложу к этому все усилия.

— Прошу прощения, уважаемый тан Тор, вынуждена удалиться. Государственные дела не терпят отлагательств, — вклинившись в разговор, обратилась к старейшине. — Айридар и Ирфина уполномочены заключать союзнические договоры от моего имени. Я им в этом полностью доверяю.

Попрощавшись с зельгами, подхватила тана Тинтара под руку и увлекла вглубь дома. Мне так же не терпелось привлечь артефактора к исследованиям, как и ему узнать тайны древних.

— Вы готовы заняться исследованиями? — уточнила у нового подданного, оказавшись в зале для перемещений. — Быть может, требуется забрать и перевезти вещи? Здесь вам уже выделена комната, но работать и проводить испытания мы будем в другом месте.

— Вещей не так много. Я привез их собой и оставил в экипаже, на котором мы прибыли. Прикажите послать за ними слугу. А в остальном только того и жду, когда приступлю к работе.

— Нелринья, распорядись и проследи, чтобы багаж принесли сюда. Подождем пару минут. Думаю, вам будет удобно, если необходимые мелочи окажутся под рукой.

Пока помощница исполняла поручение, я вытащила из пространственного кармана добротные парные нарукавники, пошитые из хитина скорга. Нанесенные на внешнюю поверхность руны говорили о защите от ожогов, агрессивных жидкостей и прочих неожиданностей, которые случаются в процессе опытов. Но главный секрет таился внутри.

— Держите! Это подарок в благодарность за то, что вы сделали для меня. Без вашей помощи и знаний я бы не достигла того, что умею сейчас. Для активации капните пару капель крови, — подсказала мужчине способ раскрыть все тайны артефакта.

Любопытства зельгу не занимать. Он тут же наколол подушечку большого пальца острием ножа и капнул крови на узловые точки плетений. Руны вспыхнули, подсвечивая для сторонних зрителей внешние контуры нарукавников, а для нового хозяина еще и внутренние границы свернутого пространства. У декана глаза округлились, и челюсть ушла вниз, пока рассматривал то, что теперь всецело принадлежало только ему.

— Таурелия! — прослезился зельг. — Глазам не верю. Это же!.. Ты хоть знаешь, сколько такая вещь стоит? Ну да, о чем я? Конечно, знаешь. Но где ты их раздобыла? Постой, — пробормотал ошарашенно. — Не раздобыла. На хитине заметны следы обработки. И материал будто бы свежий.

— Не ломайте голову, тан Тинтар. Эти нарукавники я смастерила специально для вас, чтобы облегчали быт и стали подспорьем в любых ситуациях.

Нелринья как раз подоспела с вещами, которые в зал занес один из воинов. Я предложила зельгу испробовать артефакт в деле и переместить дорожные баулы в хранилище. Когда громоздкие сундуки исчезли прямо на глазах, мужчина испытал чистый восторг. Даже дети так не радовались, получая подарки, о которых давно мечтали.

Для Ханга Тинтара этот день запомнился многими открытиями. Он еще от артефакта отойти не успел, рассыпаясь в благодарностях и заверениях в верной службе, когда я открыла проход в комнату с убежищем, а оттуда еще один — к ущелью. С этого момента зельг стал полностью наш, со всеми потрохами. И это он еще не видел хранилищ с живыми тварями, которых мы собирали и складировали в особой комнате. Не видел дворца, построенного мирцинами, и библиотеки, вынесенной из древнего Эльзиора. Я уже после перехода в ущелье озаботилась тем, чтобы напоить артефактора укрепляющим зельем. Не хватало еще, чтобы с ним сердечный приступ на радостях приключился.

У тана Тинтара каждый шаг по нашему королевству или новое знакомство вызывало бурю эмоций. О принце Эльдарионе он не решился спросить, когда приносил клятву. Но при знакомстве с сыном чуть не выдал главный секрет.

— Тана Таурелия, а принц Арусанд знает об этом мальчике?

— Ни Арусанды, ни Ваймуры, ни Эркассы не подозревают о его существовании. И я не рекомендую обсуждать принца Эльдариона с кем бы то ни было.

— Прошу прощения, Ваше Величество. — Смутился мужчина, сообразив, что затронул щепетильную тему. — Понимаю, почему вы скрываете ребенка. Его явное сходство с первыми лицами Езеарана бросается в глаза. Но я не понимаю, как Эльдарион может быть вашим сыном? Вам же недавно только исполнилось восемнадцать?