Талисман для князя. Хо`шен императора

— Тём, я тоже волнуюсь и боюсь ненароком обидеть. Ты мне нравишься и очень дорог. Хотела бы я быть также уверена в чувствах, но этой уверенности нет. Возможно, мне нужно еще время, чтобы разобраться в себе.

— И его будет столько, сколько потребуется! — с жаром заверил Стужев. — Однако я постараюсь, чтобы ты определилась, как можно раньше. — Потянулся ко мне и оставил невесомый поцелуй на щеке. Потом еще один, и еще, пока наши губы не соприкоснулись.

— Подожди, я хочу признаться кое в чем — Отстранилась, прерывисто задышала, и посмотрела на молодого человека. — Помнишь, после вступительного экзамена, ты вместе с дедом пришел навестить меня в лазарете академии? Так вот, — добавила поспешно, — Семен Павлович сделал одно предложение. Ты должен знать, что он попросил пробудить эмоции, которые ты запретил себе испытывать после несчастья с родителями. Я согласилась, заранее предполагая, к чему это приведет. Если бы ты был похож на своего деда, привыкшего брать, что пожелает, и руководствующегося только интересами рода, мне бы не было так тяжело сейчас. Но ты другой! Открытый, честный и благородный. Я не в силах избавиться от чувства вины, что использовала твою личную трагедию, чтобы привязать тебя к себе.

— Так, проблема в этом? — удивился Артемий. — Я догадывался, что дед договорился с тобой, и благодарен за бесценную услугу. В противном случае, не узнал бы, насколько ты чуткая, смелая и целеустремленная. Ты говоришь, что думаешь, не ищешь выгоды в знакомствах и оцениваешь людей не по титулам, а по личным качествам. Нина, ты — настоящая! В тебе удивительно сочетаются сила и решительность, вера в людей, доброта и отзывчивость. Ты без оглядки бросаешься на помощь каждому, кто в ней нуждается. И продолжаешь это делать, даже если в ответ получаешь черную неблагодарность.

— Ох, Тём, ты ведь многого обо мне не знаешь. Помогать людям и защищать их — особенность родового дара, я не могу иначе. А в остальном… у друзей и родных перечисленные тобой качества в порядке вещей. В тебе они тоже есть. Вспомни, как помог двум незнакомым барышням перейти улицу. Я согласилась на предложение Семена Павловича, чтобы вернуть того мальчишку, запомнившегося мне в первую встречу. Мы все кого-то потеряли и научились жить с этим. Я прошу, не прячься за ледяным панцирем, как бы ни было тяжело. Там ты избавишься от страданий, но останешься совершенно один. А в мире, где живы чувства, найдется место состраданию, дружескому участию и поддержке.

— Я постараюсь! Спасибо за эти слова, — вымученно улыбнувшись, Артемий бросил взгляд в окошко и машинально покачал головой в такт невысказанным мыслям.

Видно, что ожидал другого ответа, которого я пока не могла ему дать. А что тут ответишь, когда совсем не до любви?

Паромобиль въехал на территорию Кремля, минуя два кольца охраны, и остановился у парадного входа. Стужев безупречно исполнил роль кавалера, помог выбраться из салона машины и повел внутрь, придерживая под локоток. Следующий пост охраны проверил нас на наличие запрещенных предметов, к которым относились боевые амулеты. Исключение составляли лишь родовые артефакты. Начальник гвардейского караула предупредил, что на территории дворца запрещено пользоваться магией, первым приближаться к императору, нарушать протокол и так далее. Покорно выслушав длинный список правил, мы получили пропуск, позволяющий беспрепятственно покинуть дворец, и направились дальше. В затылок уже дышала следующая пара, к которой гвардеец обратился с той же речью.

Пока я там стояла, ощутила десяток сканирующих плетений. В нишах за стенами кто-то следил за каждым движением и проверял на лояльность. Не говорю уже о плетениях, покрывающих саму комнату. Не зря начальник караула предупредил о запрете магических действий. Система безопасности среагирует на малейшую угрозу и оставит от нарушителя горстку пепла.

Наши имена, объявленные зычным басом распорядителя, потонули в гуле голосов многочисленных гостей Его императорского высочества. За всеми волнениями забыла, что бал давался по случаю совершеннолетия Алексея Федоровича.

— А подарок? — «вовремя» спохватилась я.

— Не переживай, уже у имперских магов, — успокоил Артемий. — Такие вещи готовятся заранее. Никто не позволит передать наследнику непроверенный предмет. Бывали, знаешь ли, в истории случаи, когда дарили проклятые вещи или неисправные артефакты, взрывающиеся в руках именинника. Пойдем, поздороваемся с виновником торжества.

Цесаревича окружала толпа придворных, среди которых затесалась четверка сильных магов. Сам Алексей в алом церемониальном наряде, с отделкой золотом, выглядел величаво. Даже манера держаться на порядок отличалась от той, с которой он разгуливал по академии. Я мельком отметила знакомые лица, дернувшись только на злом взгляде Агнияры, красующейся в оранжево-красном наряде. Ее спутник — под стать, в темно-бордовом камзоле с серебряной обстрочкой и с ядовитой улыбочкой на губах. Ярослав Бельский собственной персоной. И смотрит так пристально, радуется чему-то.

— Алексей Федорович, — опустилась перед наследником в реверансе, — от души поздравляю вас с праздником!

— Княжна Леви? — припомнил меня цесаревич, которого тут же поправили, подсказав на ушко принадлежность другому роду. У молодого человека изумленно вздернулась бровь. — Нина Забелина? И даже глава рода? Постойте, ничего не понимаю. Вы ведь в этом году только поступили в академию? Экзамен еще вызвал переполох в столице. Вам же еще шестнадцати не исполнилось?

— Верно, Ваше высочество, — торжествующе улыбнулась. — И тем не менее, я прошла вторую инициацию в родовом источнике и намерена заявить сегодня, что род Забелиных не погиб.

— Невероятно! — ахнул кто-то из прихлебателей. — Вот так новости!

— В таком возрасте проходить инициацию опасно, — Алексей Федорович не зря славился теоретическими знаниями, и о таких нюансах рассуждал не хуже заправского мага. — Вы сильно рисковали. Выходит, у Каменной пади теперь появилась хозяйка?

— Так и есть, — кивнула.

— Тогда почему с имения до сих пор не снято охранение? — проявила осведомленность Агнияра. — Откуда нам знать, что княжна, или кто она там теперь, не прошла инициацию в другом месте, а печать подделала?

— Потому же, почему я включила охранную систему шесть лет назад, когда на имение напали, убили всех членов рода Забелиных и едва не уничтожили источник! Это было сделано для того, чтобы обезопасить родной дом от врагов!

— Судя по тому, что вы живы и здоровы, уничтожили не всех, — констатировал очевидное наследник.

— Вас это огорчает? — вырвалось с обидой. — Потому что врагов семьи этот факт беспокоит до сих пор, раз они регулярно подсылают убийц, — выразительно посмотрела на побледневшую Агнияру.

— Вовсе нет! Как вы могли такое подумать? Император заботится обо всех подданных. Я немало удивлен, что кто-то уцелел, ведь нам доложили о гибели всего рода, и вас в том числе.

— Слухи о моей смерти преувеличены, тем более, что убийца как раз и позаботился, чтобы их распустить!

— Вот как? Пожалуй, отец пожелает услышать эту историю целиком. Надеюсь, у вас имеются веские доказательства для обвинений? Есть свидетели, что обряд проводился в родовом источнике?

— Есть! Свидетельствую, что Нина Константиновна инициировалась в Каменной пади, — опроверг Артемий лживые обвинения Шумской. — Я лично присутствовал и клянусь, что она говорит правду.

— О чем спорите, господа? — вмешалась Ольга Орлова, незаметно присоединившаяся к компании. — Я тоже готова подтвердить, что Наами сегодня инициировалась в источнике, и что она чистокровная Забелина.

— В таком случае проблем с признанием княжны Леви главой рода Забелиных не возникнет. Артемий, а ты молодец! — усмехнувшись, цесаревич легонько стукнул кулаком по плечу парня. — Невесту с солидным приданым отхватил, да еще и сироту круглую. Когда только успел?

— Вот и мне интересно, Артемий Петрович, как ты умудрился на инициацию попасть? — раздался из-за спины вкрадчивый голос Стужева-старшего. — Я решил, что ослышался, когда распорядитель назвал имя твоей спутницы. Господа, позвольте на правах родственника украсть ненадолго эту влюбленную парочку. Хочу лично поздравить с инициацией. Раз уж детки за спиной сговорились.

Уцепив меня за локоть, великий князь, улыбаясь и раскланиваясь на ходу, потащил куда-то сквозь толпу. Я беспомощно оглядывалась, бормотала извинения и натыкалась на попавших под ноги незнакомых людей. Артемий не отставал, едва поспевая за дедом. А вот Алима с Мусечкой в этой толпе не разглядела. Из дома они выдвинулись следом за нами, но еще на въезде при прохождении дворцовой охраны отстали и потерялись. Нарочно или случайно, теперь уже не узнаю. Впрочем, чем бы Алим тут помог? Раз уж заявила себя главой рода, то самой и ответ держать.

Миновав анфиладу похожих комнат, Стужев завел меня в пустое помещение. Жестом показал внуку прикрыть двери и активировал охранное плетение, в котором угадывались защитные меры от подслушивания, подглядывания и прочих шпионских способов разжиться информацией, не предназначенной для чужих ушей. Невольно поежилась, не зная, чего ожидать от князя. Артемий подошел и встал рядом, выступая вперед на полкорпуса и будто бы защищая от деда. Я догадывалась, что на то имелась веская причина. На людях Стужев-старший держался учтиво и даже улыбался, а наедине от его приветливости не осталось и следа.

— Вы ведь понятия не имеете, что своим вмешательством испортили месяцы кропотливой работы, — процедил князь и в ярости обрушил кулак на ни в чем не повинный столик. Тот разлетелся в щепки, заодно и ваза с цветами превратилась в горстку осколков. — Все насмарку! И чего тебе княжной Леви в академии не сиделось? — рявкнул на меня, и Артемий моментально подобрался и кинулся на защиту.

— Дед, не начинай! — Температура в комнате снизилась до такой степени, что дыхание изо рта вырвалось облачком пара.

— Не нужно, Тём. — Мягко взяла парня за руку. — Я готова отвечать за свои поступки. Семен Павлович, — выдвинулась из-за спины молодого человека, — не понимаю, чем вызвано недовольство. Каким образом вам помешала инициация? Я всего лишь защищала то, что принадлежит мне по праву рождения. Или восстановление справедливости по отношению к моим погибшим родственникам не входило в ваши планы?

— Да при чем тут это? — отмахнулся мужчина. — Никуда бы твоя справедливость не делась. Как подарил бы император Шумскому Каменную падь, так обратно бы и забрал. Наследница рода — ты, никто другой не снимет охранное заклятие с земель. Наличие наследника с нужной кровью еще не дает доступ к источнику. Ну, пройдет он сам на территорию поместья. Ну, проведет пару человек. Ладно — отряд проведет. А дальше-то что?

— А дальше Шумский запросто уничтожит все, что мне дорого! — парировала с вызовом. — Или еще хуже, запустит темников, которые осквернят источник. Вы ведь не будете отрицать связь князя с орденом Тьмы? А что бы вы сделали, если бы угроза нависла над вашим родовым поместьем?

— Дед, Нина права, — поддержал Стужев-младший. — Ее никто не поставил в известность о каких-то там планах, а вот угроза потеря поместья — реальная. Нельзя было его отдавать в руки князя. Ты бы видел, до чего он довел собственную дочь!

— Спелись, значит, защитнички, — с прищуром посмотрел Семен Павлович, а после ткнул пальцем на ряд стульев у стены. — Сядьте и помолчите пять минут. Надо подумать.

Переглянувшись, мы с Артемием последовали совету, устроились на стульях и притихли.

— Все будет хорошо, — беззвучно прошептал парень и ободряюще улыбнулся.

Хотела бы я в это верить! Знать бы еще, каким образом умудрилась навредить союзнику. Ссориться сейчас не следовало, слишком напряженная обстановка царила в империи. Мало собственных проблем, так еще темники полезли изо всех щелей.

Стужев-старший измерял помещение неторопливыми шагами, периодически замирал на месте и бормотал что-то неразборчивое под нос. На немолодом лице будто добавилось морщин. В глаза бросалась залегшая на лбу широкая складка. Так неуютно я давно себя не чувствовала. Если бы не Артемий, наверное, не выдержала невольного давления, которое оказывал на окружающих князь Холода.

Сигналом к действию послужил тренькнувший звоночек магической почты князя. Видимо, на связь вышел кто-то важный, раз Стужев незамедлительно прочел сообщение и сразу же отправил ответ. После окинул нас хищным взглядом и усмехнулся. Снял с пальца приметное кольцо с гербом и протянул мне.

— Надевай! Нас требует к себе император.

— З-зачем? — гулко сглотнула, уставившись на бледно-голубой бриллиант в серебристой оправе. Внутри камня, как иней на окнах, просматривался причудливый снежный узор.

— Затем, что вы теперь официально помолвлены.

— А если не надену?

— Тогда у меня не будет веского повода скрывать от государя важную информацию. Например, об участии в уничтожении дружинников Шумского, или как действительно погиб господин Кочетков.

— Об этом я и сама расскажу Его величеству с превеликим удовольствием! — подскочила с места, не желая смотреть на шантажиста снизу-вверх. Не помогло. Князь все равно был выше ростом. — Шумский связан с темниками, а вы почему-то выставили его героем. И о пленниках умолчали. Вам тоже есть что скрывать, не правда ли?

— Я скрыл участие Шумского, чтобы проследить цепочку связей твоего родственничка с орденом. И это тайна следствия, между прочим, и моя работа, — пояснил с жесткой усмешкой на губах. — А вы, Нина Константиновна, уверены, что общественности нужно знать о скрытых талантах вашего брата? Или, может, талантах всего народа, императорской милостью живущего на наших землях?

— Вы не посмеете! — прошептала, чувствуя, как от нехватки дыхания темнеет в глазах.

— Еще как посмею. Довольно хождений вокруг да около. Ты выйдешь замуж сразу после окончания академии. За это время твои племянники подрастут, чтобы пройти первую инициацию. Род не пропадет. Тем более, что никто не запрещает за ними присматривать.

— Нет! Этой свадьбы не будет, — вмешался Артемий. — Не хочу, чтобы моя жена меня ненавидела. Дед, ты перегибаешь палку. Нельзя так.

— Нет времени на споры. Император ждет, — поторопил Стужев и повторно протянул кольцо. — Ты теперь глава рода, тебе и принимать решение. Крепкий союз сплотит север и сделает его неприступным оплотом. Никто не узнает тайны, которую скрывают ашкеназцы. Твоему роду гарантирую самостоятельность и неприкосновенность, — перечислил плюсы нашего союза великий князь.

— Клятву! — потребовала я. — Поклянитесь, что взамен на мое согласие обязуетесь хранить тайну ашкеназского народа и моего брата и приложите все усилия для сохранения рода Забелиных.

Ухмыльнувшись, Стужев с легкостью сформировал в руке ледяной клинок, чиркнул им по ладони и произнес требуемые слова. Затем выразительно посмотрел на меня, ожидая ответного хода. Я потянулась было к кольцу, но мужчина покачал головой и подал сначала острое, как бритва, ледяное лезвие. Мне не привыкать к клятвам, рассекла кожу и озвучила свою часть договора. После этого Семен Павлович лично надел кольцо мне на безымянный палец левой руки.

— Ну, что, детишки, поздравляю! — выдохнул с облегчением. — Официальные торжества будут позже. А сейчас бегом, не отставайте!