За гранью

Прежде чем ты окунешься с головой в новый неизведанный мир, хочу предупредить тебя, что ты окажешься на стыке жанров фэнтези и фантастики, здесь факты соединяются с фантазией, технологии сплетаются с волшебством, а логика граничит с абсурдом. Просто расслабься и получай удовольствие от приключений и тонкого флера романтики.

В добрый путь!

Пролог

“Наука – способ разгадки мировых тайн

путем открытия новых загадок”

А. Давидович

Думаю, лично в моей жизни никогда не было событий, способных разделить ее на этапы «до» и «после», не было взрывных моментов, которые заставили бы меня полностью изменить ход собственной истории. Если что-то и менялось, то происходило это достаточно планомерно, не потрясая своей неожиданностью. Пока не произошла история, перевернувшая для меня весь мир вверх ногами. Однажды случилось нечто, выходящее за рамки моей привычной реальности.

– Луиза, пришла пора проявить себя, – хрипловатый голос руководителя отвлек меня от документов и… изменил всю мою привычную жизнь.

Возможно, то был подарок судьбы или же насмешка вселенной, но моему восторгу небыло предела, буквально весь вечер я собирала вещи, пыталась понять, что мне точно пригодится, а какой лишний груз не стоит с собой везти. Я металась по своей скромненькой квартирке «евро-двушке» от шкафа к чемодану и обратно. Думаю, если бы кто-нибудь подсчитал расстояние, которое я нервно накручивала, набралось бы на полноценный марафон. И как только паркет тапочками не протерла… Лишь ближе к полуночи я замедлилась и осознала, что в отчаянии вознамерилась увезти с собой половину квартиры, но вряд ли в морской экспедиции мне пригодится тушь, которую я уже полчаса сжимала в руках и шелковый халатик, торчавший из незакрывающегося чемодана. Я и подумать не могла, что это окажется такой сложной задачей, требующей определенного опыта и знаний.

– Безумие какое-то, неужели и кружевное белье взяла? – фыркнула я на собственное отражение, театрально закатила глаза и вытряхнула из несчастного чемодана все на пол. Села рядом и опустила голову на согнутые колени. Зарычала от переизбытка эмоций, сжимая волосы тонкими пальцами и пнула груду вещей. Я и подумать не могла, что это окажется такой сложной задачей, требующей определенного опыта и знаний. Пришлось так и оставить этот творческий беспорядок, чтобы успеть хоть немного поспать. Но стоило голове коснуться подушки, как в мыслях вновь прозвучал голос руководителя:

– Пришла пора проявить себя…

– Да, черт возьми! – прошептала я в темноту ночи, погружаясь в события минувшего дня.

Перед внутренним взором предстал достопочтенный мужчина в возрасте восьмидесяти девяти лет с блестящей лысиной, смуглой кожей и горбинкой на носу. Мой руководитель, Винсент Эдуардович, выглядел солидно, всегда носил костюм-тройку с белоснежной накрахмаленной рубашкой и дорогие механические часы на руке.

– Ты квалифицированный сотрудник в области морской биологии, без пяти минут доктор наук! – Говорил он, как всегда, официально, поучительно, слегка растягивая гласные, словно в его голове все хранилось в формате информации из учебников и документов, но иногда система памяти, как старый компьютер, подвисала. – Поэтому через две недели тебя ждет небольшой остров в акватории Атлантического океана.

Я не ослышалась? Он серьезно?

– Предстоит изучение подводной флоры этих мест. За последние несколько лет нашими коллегами было задокументировано активное увеличение коралловых рифов в этой местности. Нам нужен полный отчет с фотоматериалом. Поедешь одна.

Поеду? Я?!

– Сотрудников, сама знаешь, сильно не хватает. Да и финансирование у нас не резиновое, – спокойно констатировал Винсент Эдуардович.

Смотрел он с пониманием, но некоторой строгостью, пока в моей душе разгоралось пламя эмоций, которые я старалась не демонстрировать слишком ярко. Хотелось кричать и прыгать от счастья, но пришлось держать себя в руках, лишь скромно улыбнувшись, согласиться на предложенную работу вдали от дома. ”Эмоции мешают работе. Настоящий ученый – сух и сдержан, аки учебник.” – всегда твердил мой руководитель, не признавая проявлений чувств. Поэтому при нем мы всегда старательно прятали даже тень улыбки, стараясь всегда выглядеть уравновешенно спокойными и рациональными.

Пламя эмоций не отпускало меня до сих пор. Я повернулась на другой бок, устраиваясь удобнее, но сон все равно не шел.

Я Луиза Корс, мне двадцать пять лет и я морской биолог, и именно мне выпала невероятная возможность!

Сложно передать словами, насколько же это увлекательный и перспективный для исследователей раздел науки. И сколь он любим мной. Многим известно, что океанические, как и космические, просторы изучены лишь процентов на двадцать, а это ведь даже меньше, чем на четверть. Удивительно перспективные направления для изучения и познания! И все эти неизведанные глубины так маняще привлекательны! Именно в морской биологии много возможностей для новых открытий, увлекательных исследований и безумно красивых экспедиций в загадочные воды. Мне бы хотелось «открыть» какое-нибудь необычное глубоководное существо. Может, тогда люди начнут смотреть на меня не как на бесполезного бездельника. А может, хотя бы я перестану чувствовать себя таковой для этого удивительного мира.

Уснуть удалось только далеко заполночь. На утро я ожидаемо чувствовала себя разбитой и сонной, но сдаваться однозначно не собиралась.

Часть 1

Спустя две недели

Райский остров – настоящая мечта, будто сошедшая с красочной открытки. Проснувшись пораньше, я решила немного прогуляться перед завтраком и насладиться волшебством этого утра. Пляж был окружен стройными высокими пальмами с пушистыми остроконечными листьями, отбрасывающими причудливые тени от косых розовых лучей рассветного солнца. Под босыми стопами приятно проминался мелкий белый песочек, еще прохладный от свежести ночи. Рядом маняще шуршали неспешные теплые волны, иногда добегавшие до моих ног. Удивляло то, что абсолютно в любой период года, в любой час дня или ночи течение поддерживало температуру воды комфортной для плавания. Налетел легкий соленый морской бриз, нежно лаская кожу и оставляя на губах привкус океана. Рабочая командировка обещала стать незабываемой. Если бы я только знала, насколько…

Здесь мне предстояло проводить исследования и наслаждаться получением нового опыта. Очень волнительная и ответственная миссия для меня, которую никак нельзя было завалить. Мне безумно захотелось почаще выбираться в такие райские уголочки, работать с прекрасным океаном, а не с надоедливым архивом, в котором постоянно что-то терялось. Хотелось верить, что если я хорошо выполню это задание, то начальник будет чаще доверять мне подобные исследования.

На завтраке в основном корпусе отеля, к которому относилось мое бунгало, у меня разбежались глаза от разнообразия фруктов и блюд из них. Хотелось отведать все и сразу, насладиться каждым экзотическим плодом. Пришлось ограничиться парой блюд, каждое из которых было поистине восхитительным на вкус, а в планах – попробовать все. Приветливый персонал не отказал мне в пояснениях по поводу неизвестных мне продуктов, поэтому я спокойно выбрала то, что мне точно пришлось по вкусу.

Сразу после плотного приема пищи я, окрылённая собственными мыслями, немедля, приступила к выполнению своих рабочих задач. Мне предстояло несколько дней подводных съемок, потом отборы проб воды, почв и водорослей, наблюдение за редкими видами рыб, если вообще обнаружу их и проведение возможных лабораторных испытаний в той небольшой лаборатории на колесиках, которую я привезла с собой. И все эти манипуляции необходимо было выполнять на протяжении трех недель, чтобы получить наиболее стабильные результаты, на основе которых можно было бы делать достоверные выводы.

Любимая работа с раннего утра, в обед и даже ночью. Подводный мир здесь оказался действительно захватывающим: множество коралловых зарослей, покрывших большую часть дна почти до самой береговой линии, совершенно разных цветов и оттенков, форм и размеров, населённых многочисленными разновидностями скатов и рыбок. Несколько раз мне удалось заметить морских коньков, что приятно удивило, ведь они встречаются все реже и находятся на грани исчезновения. В другой раз течение принесло почти к самому берегу стаю синих медуз. На более глубоких участках встретились даже морские змеи – мурены и плоскохвосты, а иногда среди кораллов могла притаиться длинноиглая рыба-еж. На нескольких песчаных участках мне удалось обнаружить нетопыря Дарвина. Странное создание, но настолько редкое, что мне пришлось наблюдать за ним почти час, чтобы отснять необходимый материал. Количество прекрасных ракушек было просто бессчетно. В некоторых из них до сих пор прятались моллюски, в других поселились раки-отшельники, а единичные экземпляры ещё пустовали, но, предположительно, это было ненадолго. Для каждого такого «домика» всегда находился хозяин.

Ночью очень интересно было наблюдать за флуоресцентными кораллами и за тем, как о них боками терлись рыбки-попугаи, а потом расплывались в разные стороны создавая настоящее световое шоу под водой. Я успела сделать много фото- и видеозаписей. А в то время, когда не находилась в океане, печатала многочисленные отчеты за бокальчиком фруктового коктейля. Не работа, а мечта. Закончив одни отчеты, отправляла их своему руководителю вместе с медиа материалами и приступала к написанию новых. В своих же личных поисках продвинуться мне пока не удалось. Сколько бы я ни пыталась изучать большие, чем требовалось, участки океанического дна… Никаких следов затонувшего города, никаких намеков на существование другой цивилизации. Ни крупиночки. Я, конечно, ужасно рисковала жизнью. В столь глубоководных местах водились жуткие и опасные существа типа адского вампира, черного живоглота и архитеутиса, которые проглотят и не подавятся, может даже и не особо заметят. Однако, искать Атлантиду стоило на больших глубинах, поэтому и была необходимость заплывать так далеко. Но как бы меня ни поддерживала надежда, отыскать загадочную Атлантиду или хотя бы ее следы я пока так и не смогла. Временами на меня накатывало отчаяние, было сложно сосредоточиться даже на работе, хотелось кричать и плакать. Столько лет изучения материалов и сил, вложенных в это, неделя поисков и опасных погружений, но пока все было безрезультатно. Однако, постепенно мои поиски перемещались вдоль побережья, и надежду я не теряла. Конечно, я находила разные вещи: кольца и цепочки, бутылки и давно затонувшую технику – все, что волны утянули на глубины, но они не походили на что-то необычное, скорее на утерянные туристами личные вещи. Хотя иногда находились и обломки небольших лодок и катеров.

На вторую неделю работы, в один из утренних рассветов с мягкими алыми лучами во мне несколько прибавилось оптимизма. Вдруг показалось, что именно сегодня должно произойти что-то сказочно невероятное, во что сначала сложно поверить, а потом невозможно перестать восхищаться. Необычное ощущение в душе. Только свет привычно яркого солнышка был каким-то тусклым, и, выйдя на веранду, я обнаружила большое скопление туч. Ну, ничего, такое уже бывало – просто пролетали мимо. Здесь слишком тепло, и редко шли дожди.

Заварив кофе покрепче с помощью кофемашины, которая находилась в моем бунгало, я устроилась на веранде вместе со скромным бутербродом из свежего хлеба и авокадо, из того, что приберегла в мини-баре для перекусов. Утро было спокойным, с работы никто не звонил, сообщений новых тоже не обнаружилось. Сразу после легкого завтрака я надела свой единственный купальник, собрала костюм для подводного плавания, все необходимое оборудование: аппараты для подводной съемки, датчики и сенсоры, наборы колб и контейнеров для проб, и отправилась на пляж чуть севернее, чем была вчера. Почему-то именно в этот день мне не захотелось сразу приступать к рабочему погружению. Наверное, я все же немного подустала, поэтому решила устроить себе небольшой перерыв и поплавать в свое удовольствие: без акваланга, подводных камер и прочих приспособлений. На всякий случай я намазалась сильным солнцезащитным кремом, чтобы уберечь нежную кожу, обычно скрытую под специальным плавательным костюмом, даже под тучами. Мелкий белоснежный песочек приятно перекатывался под стопами. Я дошла до самой кромки океана, где остановилась на ровном ковре из ракушек и обвела темную серую полосу горизонта взглядом, а потом задумчиво подняла взгляд вверх, обнаружив более черные скопления туч над головой, нежели час назад.

Отступать я не собиралась. Погодные условия не показались мне значительными для смены планов. Несколько быстрых шагов и я оказалась в объятиях теплой и очень мягкой воды. В один миг позабылись все тревоги, страхи, опасения – все, что терзало душу. Мне удалось расслабиться. Я всегда любила воду, но сейчас она казалась чем-то еще более восхитительным, сказочным и будто бы несбыточным в обычной жизни. Я даже закрыла глаза от удовольствия и доверилась интуиции, доверилась волнам. Людей вокруг не было, пляжный сезон уже закончился, а следующий начнется только осенью, поэтому я наслаждалась стихией в полном одиночестве.

Почувствовала неладное я слишком поздно, когда ветер уже набрал обороты и поднял в воздух большое количество массивных волн. А ведь я видела штормовое предупреждениев сегодняшних прогнозах. И не поверила, думала, что ошиблась, слишком мечтательным было настроение с утра.

Водные клубы быстро заворачивались и набирали силу. Я отплыла слишком далеко от берега, чтобы быстро вернуться в безопасное место. В голове промелькнула мысль, что вот сейчас бы самое время сидеть в своем бунгало и писать отчеты, проводить лабораторные проверки образцов, чтобы переждать непогоду, а не плескаться в буйных водах непредсказуемого океана. Я попыталась вспомнить уроки дайвинга, когда нас учили выбираться из штормовых вод, и начала активно грести руками и ногами в сторону берега, желая поскорее выбраться на сушу. Казалось, что волны в этом деле могут мне помочь, подтолкнуть в нужную сторону, но, к сожалению, они лишь сильнее утягивали в океан. Еще несколько мгновений и вода начала накрывать меня с головой. Мир вокруг закрутился так, что я перестала понимать, где должно находиться небо, а в какой стороне дно. Несколько раз волна накрывала с такой силой, что меня буквально протащило по песчаному дну спиной, но все же выбросило на поверхность. Кажется, вдалеке я видела пробивающиеся лучи солнца. Но эта пытка и не пыталась закончиться. Паника начала душить. Воздуха критически не хватало, а вода так и норовила забиться в нос, в рот, в легкие. Поначалу я не понимала, что же на самом деле происходит, потом мне стало жутко страшно, но, кажется, пришло смирение. Из этого океана мне уже не выбраться. Девушка, которая безумно любила Атлантиду, теперь повторяла ее судьбу. Безвозвратно уходила на дно океана.

Часть 2

Никогда не думала, что легкие могут так сильно гореть огнем, а голова – раскалываться, будто по ней безжалостно бьют тяжелым молотком. Спина, по ощущениям, была словно исполосована ножом. Кожа, мышцы, внутренние органы – все охватило пламенем, но при этом мне было до дрожи холодно. И так невыносимо больно. Все тело изнутри и снаружи было одной сплошной болью, сводящей с ума и без того пошатнувшийся рассудок.

Ушло, как казалось, немало времени на то, чтобы вспомнить, что же со мной происходило, от чего голова начала гудеть лишь сильнее. Как же вовремя я решила поплавать! Именно в шторм, других же дней не было! Я корила себя за глупость и беспечность.

Попытка сделать вдох поглубже заставила меня надрывно закашляться, выпуская из легких остатки соленой воды. Мышцы при этом отозвались острой болью, а легкие судорожно сжались. В попытке приподнять голову, я ударилась обо что-то металлическое. С моих губ слетел болезненный стон, отразившийся в голове эхом. Кажется, этот мир продолжал меня убивать. Захотелось расплакаться от отчаяния и беспомощности.

Мою ледяную руку накрыла чья-то крепкая теплая ладонь, вырывая из самоуничижающих внутренних монологов, и я невольно вздрогнула от неожиданности и контраста температур такого прикосновения.

– Как ты оказалась в океане? – справа от меня раздался тихий бархатистый голос. Было приятно осознать, что я не одна, что есть надежда на помощь.

В ответ мне с трудом удалось лишь промычать. Медленно, заставляя тело начать функционировать, я повернулась на бок лицом в сторону предполагаемого собеседника. Наверное, это он вытащил меня из воды. Рисковый мужчина, он ведь тоже мог утонуть в такой лютый шторм. Я приоткрыла глаза, и ладонь с моей руки соскользнула, а потом сдвинула металлический зонтик над моей головой, отчего я прищурилась от слепящего закатного солнца. Глаза отозвались резкой режущей болью. Все происходящее казалось нескончаемой пыткой. Издевательством.

– Я… плавала… – приложив немало усилий, едва слышно и не особо разборчиво прохрипела я. Жуть. Кажется, от привычного голоса не осталось ни нотки. Я хрипела и скрипела, как старый иссохшийся дуб.

– В шторм? Без снаряжения? – не на шутку удивился собеседник. – Немного странные пристрастия. У тебя точно все хорошо?

Мужчина был весьма озадачен и даже встревожен, а я не знала, что ему ответить. Не понимала, что его так напугало, люди ведь не редко попадают в шторм. Не я первая и не я последняя. Да и что значит «все хорошо»? Чувствовала я себя крайне паршиво после той водной мясорубки. Однако, немного привыкнув к яркому свету, я смогла разглядеть очертания крепкого мужского тела с обнаженным торсом, покрытым татуировками непонятных мне символов. Он же провел рукой по моей голове и ближе ко лбу кожу засаднило, а от этого я зашипела и поморщилась. Его задумчивый озадаченный взгляд меня пугал, но не отталкивал. Я ничего не понимала, но и думать совершенно ни о чём не хотелось.

– Мда, сильно же тебя приложило. – вздохнул он. – Сможешь встать?

Собеседник вытащил из песка металлический зонтик, который в диаметре оказался всего около двадцати сантиметров на ножке примерно такой же длины, сложил в небольшую коробочку и убрал в карман спортивных штанов, а в мою сторону была протянута широкая ладонь, и я засмотрелась на узоры, тянущиеся от его плеча к запястью. Когда мужчина кашлянул, тактично напоминая о себе, я взяла его за руку и не без усилий поднялась. Если это можно так назвать. Собеседник потянул меня за руку и поднял, как почти невесомую куклу, пытаясь помочь мне поймать равновесие и устоять на собственных ногах, хотя сейчас они казались чужими и совершенно не слушались. Колени подкашивались, я чуть не падала. Медленным коротким шагом мы направились на выход с пляжа.

– Я больше не могу, подожди… – хрипло взмолилась я, останавливаясь, когда песок под ногами сменился ровным графитовым асфальтом. Ноги дрожали от боли и усталости, мышцы не слушались, а голова ломилась на осколки. Хотелось упасть и не подниматься больше, даже не шевелиться. Просто уснуть и раствориться в небытии.

– Потерпи. Еще пара шагов осталась. Я не беру с собой на пляж флайскутер, не люблю от песка его очищать потом… поэтому пришлось до него идти. Пункт помощи в квартале отсюда, доберемся быстро, обещаю, потерпи, тебе помогут. Нас уже ждут. – пока мужчина говорил со мной, казалось бы, на том же языке, я его не понимала от слова “совсем”, да и вникать не хотелось, вопросы так и не сформировались в разбегающихся мыслях, поэтому я лишь, доверившись ему и случаю, сделала еще несколько шагов, напряженно уговаривая себя на каждый из них. Округлая пластина под нашими ногами издала короткую вибрацию и засветилась синим неоном, после чего медленно приподнялась в воздух на полметра над землей, и я окончательно потеряла равновесие, завалившись на своего нового знакомого незнакомца. Он аккуратно приобнял меня за плечи, придерживая, не давая упасть и не говоря при этом ни слова, а я же не решилась нарушить молчание даже банальными извинениями за свою неловкость, неуклюжесть и неспособность хотя бы просто устоять на ногах.

Через пару минут странная пластина под нашими ногами медленно остановилась и опустилась на землю перед белоснежным двухэтажным зданием, вновь издав короткую вибрацию. Это чудо техники в неподвижном состоянии почти идеально сливалось с асфальтом, и я бы ни в жизнь не догадалась о том, что на этом можно летать. Летать… Может у меня галлюцинации?

Стоило нам приземлиться, как из механических стеклянных дверей тут же показались двое крепких мужчин также обнаженных сверху до пояса, а их руки и торсы украшали похожие узоры, но состояли из алых элементов, когда у моего незнакомца они были синими. Между вышедшими как-то самостоятельно ехало просторное металлическое кресло, больше похожее на трон на колесиках. Туда мне помог усесться мой спаситель, заверив, что специально попросил помощи, чтобы я больше не мучила себя пешими прогулками в таком состоянии. Таком… почему-то тревога начала брать верх над разумом и сердце судорожно припустило. Трое мужчин явно в хорошей физической форме шли вместе со мной, но спокойствия и защищенности я при этом не ощущала. Только боль и страх.

Пройдя мимо ресепшена с милой улыбающейся девушкой в странном облачении, а точнее почти без него, ведь на ней был только белый топ, расшитый алыми нитями в стиль узоров на коже, и юбка-шорты из такого же белого материала, мы оказались в длинном светлом коридоре, а затем свернули в открытый просторный кабинет, огражденный лишь матовыми стеклянными стенами. Мне стало еще более жутко, появилось ощущение, словно в фильм ужасов попала к психопату-маньяку, возомнившему себя гением медицины, и вот-вот на мне начнут проводить опыты. Абсолютно иррациональный страх, но, учитывая, что я совершенно не понимала, что вообще происходит вокруг меня и где я оказалась, наверное, вполне уместная реакция психики.

Провожатые с алыми татуировками покинули комнату сразу, рядом остался только мой незнакомец и окутавшая нас тишина. Вскоре ее пронзил высокий женский голос, приятный, но его обладательница слишком неожиданно возникла в дверях, я даже вздрогнула и чуть не согнулась от боли, вызванной в голове резким движением.

– Случай семь тысяч девяносто четыре, пляжные травмы во время купания без снаряжения в шторм. Состояние стабильное, начальной тяжести. – Прощебетала она и улыбнулась нам. Мой незнакомец снял один из своих стальных браслетов и протянул девушке, кивнув, а она подключила браслет к компьютеру, что-то изучая на тонком мониторе. Получив всю необходимую информацию, девушка подошла ко мне и заглянула в глаза, а мне захотелось отдалиться, что я и попыталась сделать.

– Взгляд слегка затуманен. Ощущаете боли в голове или шее? – снизив тон голоса, поинтересовалась она, не позволив мне отдалиться ни на миллиметр, поэтому я лишь слабо кивнула в ответ.

Девушка отошла к столу и попросила закрыть глаза, но я так и не смогла. Страх, который, казалось, отступил, вновь взял верх, и я заметалась в кресле, почти не обращая внимания на боль. «Убьют» – яркой лампочкой мелькнуло в мыслях, когда девушка повернулась с непонятной металлической штукой в руках, так похожей на усиленный пистолет с каким-то странным плоским дулом. Я подняла такой силы вопль, что рисковала сорвать голос и потерять сознание от мгновенно усилившейся боли в голове. Незнакомка так и замерла, уставившись на меня непонимающим изумленным взглядом. Я решила воспользоваться случаем и подскочила на ноги, чуть не упав. Запинаясь, спотыкаясь и пошатываясь я все же рванула к двери. Еще несколько метров. Но на моем пути возникла неожиданная преграда – мой незнакомец. Я влетела в него и потеряла равновесие, оказавшись в его объятиях. На глазах проступили слезы обиды. Неужели он с ними заодно? А казался таким добрым и отзывчивым. Конечно заодно! Глупая… он же меня сюда и привез! Но он не стал кричать, заламывать мне руки или пытаться навредить и применить силу, лишь аккуратно поднял на руки и опустил обратно в кресло, а сам присел рядом на корточки, внимательно глядя в глаза.

– Не бойся. Тебе никто не желает зла. Это активатор, он, хм… – мужчина задумался. – Он излучает влагу и тепло, от чего расслабляются спазмы, улучшается кровообращение и процесс регенерации повреждений проходит значительно проще и быстрее. Это безболезненная процедура. – Он говорил со мной тихо и аккуратно, словно с капризным ребенком, и мне действительно стало спокойнее, я послушно кивнула, соглашаясь на его уговоры.

– Прошу прощения, она дезориентирована и не понимает, что происходит. Думаю, нижние косые и ременные мышцы спазмированы, кровообращение нарушено. И среднее ухо могло пострадать… – виновато пожал плечами мужчина, теперь обращаясь к недоумевающей “красной” (я решила пока разделять их по цветам). Девушка понимающе улыбнулась и кивнула.