Инспектор по особо опасным чешуйчатым

ГЛАВА 6. ТАЙНАЯ КОМНАТА

Штаб ООИ, кабинет инспектора Вейн.
6:47 утра.

Эльза не спала. Она сидела за столом, глядя на свиток, развёрнутый перед ней, и слова матери впивались в память, как острые осколки: «У тебя есть сестра… Найдите друг друга… Только вместе вы сможете победить Корвина.»

Она провела пальцем по древним рунам, чувствуя, как под кожей пульсирует чешуя — горячая, живая, словно второе сердце, которое билось в такт её собственному. За окном занимался серый, тусклый рассвет, и город просыпался, но для неё мир сузился до одной мысли: она должна защитить Лиру. И она должна уничтожить Корвина.

Зеркало связи на столе зажужжало, и она подняла его, ожидая очередной угрозы. Но это был Ренард, сонный, но уже одетый в форму.

— Инспектор, я нашёл кое-что. В дневнике Аргуса есть упоминание о тайной комнате в архиве. Он пишет, что там хранятся документы, которые Корвин пытался уничтожить. Возможно, там есть доказательства его связи с Орденом Очистителей.

— Где эта комната? — спросила она, чувствуя, как внутри закипает надежда.

— Под уровнем минус пять. Есть старый проход, скрытый за стеллажом с картами. Я могу показать вам.

— Встретимся там через полчаса. — Она отключила связь, надела перчатки и, накинув плащ, вышла из кабинета.

По пути к архиву она заглянула в комнату Лиры. Сестра уже не спала — сидела на кровати, сжимая в руках старую книгу, которую нашла накануне.

— Ты готова? — спросила Эльза, закрывая дверь.

— Я боюсь, — честно призналась Лира, и её голос дрогнул. — Я не знаю, что я такое. Я всю жизнь думала, что я просто человек, а теперь оказывается, что я… дракон.

— Я тоже боюсь, — сказала Эльза, садясь рядом. — Но мы справимся. Вместе.

Лира подняла на неё глаза, и в них мелькнула искра решимости:

— Что я должна делать?

— Иди в Запретную библиотеку. Там безопасно — я активировала защиту, и только я и ты можем открыть её. Я приду за тобой, как только найду доказательства против Корвина.

Лира кивнула, и Эльза проводила её до прохода, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги.

Архивный корпус, уровень минус шесть. Ренард ждал её у стеллажа с картами, держа в руках магический фонарь. В полумраке его лицо казалось бледным, но глаза горели решимостью.

— Сюда, — сказал он, отодвигая тяжёлый стеллаж, который сдвинулся с места с глухим скрежетом. За ним открылся узкий проход, ведущий вниз, в темноту.

— Откуда ты знаешь об этом месте? — спросила она, следуя за ним.

— Я читал дневник, — ответил он через плечо. — Аргус подробно описывал каждый шаг. Он нашёл эту комнату случайно, когда искал старые карты.

Они спустились по каменным ступеням, и воздух стал холодным, влажным, с запахом земли и древнего камня. В конце коридора виднелась массивная дверь, покрытая ржавчиной и рунами, которые слабо светились в темноте.

— Она запечатана, — сказал Ренард, касаясь двери. — Нужна кровь.

Эльза подошла и, не раздумывая, провела пальцем по лезвию кинжала. Капля крови упала на руны, и они вспыхнули ярким золотым светом. Дверь открылась с протяжным, низким гулом, как будто камень стонал, пробуждаясь от долгого сна.

Внутри была небольшая комната, заваленная свитками и книгами. В центре стоял старый письменный стол, покрытый толстым слоем пыли, и на нём лежал открытый журнал, исписанный знакомым почерком Аргуса.

Эльза подошла к столу и прочитала последнюю запись:

«Сегодня я нашёл доказательства. Корвин — глава Ордена Очистителей. Он планирует уничтожить всех драконов, чтобы стать единственным источником магии. Но у него есть слабость — его дочь. Эльза Вейн. Он не знает, что она — Тёмный Дракон, но если она пробудится, она сможет остановить его. Я должен передать ей эти документы, пока не поздно.»

Эльза замерла. Его дочь. Корвин — её отец. Тот, кто убил её мать, был её отцом.

— Это невозможно, — прошептала она, сжимая журнал. — Он не мог быть моим отцом. Он убил мою мать.

Ренард шагнул ближе, и его голос стал мягче:

— Возможно, он не знал, что ты его дочь. Или знал, но это не остановило его. Он хотел власти больше, чем семьи.

— Если он мой отец… — она подняла на него глаза, и в них горел холодный огонь, —…значит, он хотел использовать меня с самого начала.

Она повернулась, чтобы уйти, но Ренард остановил её, схватив за руку:

— Постой. Здесь есть ещё что-то.

Он указал на ящик стола, который был приоткрыт. Эльза открыла его и вытащила старую фотографию — выцветшую, с оборванными краями. На ней были изображены двое: молодая женщина с длинными золотыми волосами и мужчина, который держал её за руку. У женщины были те же глаза, что и у Эльзы. А лицо мужчины она узнала.

Это был Корвин. Молодой, почти юный, но уже с тем же холодным, проницательным взглядом.

— Моя мать, — прошептала она, прижимая фотографию к груди. — И мой отец.

Ренард молчал, глядя на неё с тревогой.

— Значит, он знал, — сказала она, и голос её сорвался. — Он всегда знал. Он следил за мной, ждал, когда я пробужусь, чтобы использовать мою силу. Он убил мою мать ради власти.

В комнате повисла тишина, нарушаемая только тихим гулом магических ламп.

Затем снизу, из-под пола, послышался звук — шаги. Тяжёлые, размеренные, приближающиеся.

— Охрана, — прошептал Ренард, выхватывая кинжал. — Нас нашли.

Эльза спрятала фотографию и журнал в карман плаща и оглянулась в поисках выхода. Но вход был только один.

— Выхода нет, — сказал Ренард, вставая рядом с ней. — Придётся сражаться.

Первые охотники появились из темноты — трое, в чёрных мундирах Ордена, с магическими жезлами в руках. Их глаза светились холодным синим светом, и воздух вокруг них искрился от силы.

— Вейн, — сказал один из них, и голос его был механическим, лишённым эмоций. — Лорд Корвин приказал доставить тебя живой. Сопротивление бесполезно.

— Попробуйте, — ответила она, и чешуя на её руках вспыхнула золотым пламенем, прорываясь сквозь перчатки.

Первый охотник выбросил руку вперёд, и луч магии устремился к ней, но Ренард перехватил его, отражая заклинание своим кинжалом. Вспышка света озарила комнату, и Эльза увидела, как он двигается — быстро, точно, с грацией, которой не ожидаешь от стажёра. Он был обучен. Он был опасен.

Она отбросила сомнения и шагнула в бой, чувствуя, как огонь в груди разгорается всё сильнее. Она не контролировала его — он контролировал её, вырываясь наружу, сжигая всё на своём пути. Охотники отступили, но один из них успел выбросить сеть, сплетённую из магических нитей. Она обвилась вокруг неё, сжимая тело, и она упала, не в силах пошевелиться.

Ренард прыгнул на охотника, сбивая его с ног, и разорвал сеть своим кинжалом. В следующее мгновение он схватил Эльзу за руку и потащил к выходу.

— Бежим! — крикнул он.

Они выскочили из тайной комнаты, и тяжёлая дверь захлопнулась за ними, блокируя преследователей.

Они бежали по тёмным коридорам, и дыхание Эльзы срывалось, превращаясь в хрип. Чешуя на руках горела, пульсировала, но она не обращала на это внимания. Ренард вёл её через лабиринт архивного корпуса, и она вдруг заметила, что он ориентируется в этих коридорах так, будто знает их наизусть.

— Откуда ты знаешь, куда бежать? — спросила она, когда они остановились, чтобы перевести дух.

Он оглянулся, и в его зелёных глазах мелькнула тень, почти неуловимая.

— Я изучал планы здания, — ответил он, и его голос был ровным, спокойным. — На случай, если нам придётся бежать. Хороший охотник должен знать пути отступления.

Эльза хотела спросить ещё, но в этот момент коридор впереди них осветился магическим светом. Голос Корвина разнёсся эхом по стенам:

— Вейн, ты не убежишь. Всё здание окружено. Отдай документы, и я оставлю тебя в живых.

— Ты лжёшь, — крикнула она в ответ, чувствуя, как ярость поднимается в груди. — Ты убил мою мать. Ты использовал меня. Ты никогда не оставишь меня в живых.

— Ты права, — ответил он, и в его голосе послышалась холодная усмешка. — Я не оставлю тебя в живых. Но я дам тебе выбор: умереть легко или умереть долго.

Ренард сжал её руку и прошептал:

— Я знаю другой выход. Быстро.

Он потянул её в боковой проход, скрытый за ржавой решёткой, и они скользнули в темноту, оставляя голос Корвина позади.

Они выбрались на поверхность через старый технический выход, ведущий в город. Стоял серый, дождливый день, и ветер хлестал по лицам, но Эльза дышала полной грудью, чувствуя свободу.

— Что теперь? — спросил Ренард, сжимая кинжал в руке.

Она посмотрела на фотографию, которую держала в руке, и в груди её закипала новая сила.

— Теперь я найду Лиру. И мы остановим Корвина. Вместе.

Она повернулась к нему и встретила его взгляд. В его зелёных глазах была глубина, которую она не могла прочитать, и внутри неё шевельнулось подозрение.

— Ты был слишком хорош там, внизу, — сказала она. — Слишком быстр. Слишком точен. Для стажёра.

Ренард помолчал, затем медленно опустил кинжал.

— Я был хорош, потому что я тренировался много лет. И потому что я хотел защитить тебя.

— Защитить меня или использовать?

Он встретил её взгляд, и на мгновение его маска слетела — в его глазах мелькнула боль, почти физическая.

— Ты не знаешь, как я хочу, чтобы ты мне поверила, — сказал он, и его голос дрогнул. — Но я понимаю, почему ты не можешь.

Она смотрела на него, и в её душе боролись два голоса: один говорил доверять, другой — бежать.

В этот момент зеркало связи на её поясе зажужжало, и она подняла его. На экране появилось лицо Лиры — испуганное, бледное:

— Эльза, они здесь. Охотники. Я в библиотеке, но они пробивают защиту. Я не знаю, сколько я продержусь.

— Держись, — сказала она, и голос её стал твёрдым, как сталь. — Я иду.

Она повернулась к Ренарду, и в её глазах горел огонь.

— Если ты предашь меня, я убью тебя, — сказала она. — Но если ты со мной, мы спасём мою сестру. Вместе.

Ренард шагнул к ней, и в его взгляде была готовность идти до конца:

— Вместе, — повторил он.

ГЛАВА 7. ОХОТА

Улицы Эдемборга, серый дождливый рассвет.
7:23 утра.

Они бежали по мокрым булыжникам, и дождь хлестал по лицам, смешиваясь с потом и адреналином. Эльза чувствовала, как чешуя на руках пульсирует в такт сердцу, и каждый шаг отдавался в груди глухим, тягучим стуком. Впереди, за поворотом, уже виднелся старый вход в Запретную библиотеку — приземистое здание, вросшее в землю, с зарешечёнными окнами и массивной дверью, покрытой ржавчиной.

— Они пробивают защиту, — крикнула она, не оборачиваясь. — Я чувствую.

Ренард бежал рядом, и его дыхание было ровным, хотя они неслись уже несколько минут. Это был не обычный стажёрский бег — в нём чувствовалась выучка, почти звериная грация. Она заметила это, когда он отбивал атаки в тайной комнате, и теперь, в движении, это было ещё заметнее.

— Сколько их? — спросил он, перепрыгивая через лужу.

— Не знаю. — Она сжала кулаки, и огонь пробежал по пальцам. — Но мы не дадим им пройти.

Она выбросила руку вперёд, и стена пламени взметнулась перед ними, отсекая путь трём охотникам, которые выскочили из переулка. Огонь был не её — он был чешуи, её крови, её сути. Она уже не удивлялась этому. Она принимала это. С каждым мгновением сила становилась всё более естественной, родной, словно она всегда была здесь, просто ждала своего часа.

— Сюда! — Ренард свернул в узкий проход между домами, и они выскочили к задней стене библиотеки. Там, у чёрного входа, стояла Лира — бледная, испуганная, сжимающая в руках старую книгу.

— Эльза! — крикнула она. — Они почти прорвались. Защита рушится.

— Идём. — Эльза схватила её за руку и потянула к дверям. Ренард прикрывал их, отбивая магические лучи кинжалом, и его движения были точны, почти безошибочны.

Они вбежали внутрь, и дверь захлопнулась за ними. В библиотеке было темно, но книги светились голубоватым светом, отбрасывая тени на стены. Эльза прислонилась к стене, переводя дыхание, и посмотрела на Ренарда.

— Ты слишком хорош для стажёра, — сказала она, и в голосе её звенел металл. — Слишком быстр. Слишком точен. Ты тренировался не в академии.

Он встретил её взгляд, и на мгновение его маска слетела — в зелёных глазах мелькнула тень, почти неуловимая.

— Я хотел защитить тебя, — сказал он, и голос его был тихим, почти хриплым. — Всё остальное не важно.

— Всё остальное? — она шагнула к нему, и в груди закипала ярость. — Ты скрываешь от меня правду. Ты используешь меня. И ты говоришь, что это не важно?

— Я не использую тебя, — сказал он, и в его глазах мелькнула боль, почти физическая. — Я никогда не использовал тебя.

— Тогда скажи мне, кто ты. — Она сжала кулаки, и золото чешуи вспыхнуло на её руках. — Кто ты на самом деле?

Ренард открыл рот, но в этот момент раздался оглушительный грохот — массивная дверь библиотеки содрогнулась от удара. Ещё один. И ещё.

— Они здесь, — прошептала Лира, отступая назад.

Эльза шагнула вперёд, заслоняя сестру собой.

— Держись за мной, — сказала она, и голос её стал твёрдым, как сталь.

Дверь рухнула, и в проёме появились охотники — пятеро, с магическими жезлами, готовыми к бою. Их глаза светились холодным синим светом, и воздух вокруг них искрился от силы.

— Вейн, — сказал один из них, тот же механический голос. — Сдайся. Лорд Корвин дал тебе последний шанс.

— Передай Корвину, — ответила она, и в голосе её звучала холодная решимость, — что я сожгу его дотла вместе с его Орденом.

Она выбросила руку вперёд, и стена пламени взметнулась, заставляя охотников отступить. Но они были обучены — они не дрогнули, а только перестроились, окружая её с двух сторон.

Ренард прыгнул вперёд, сбивая ближайшего охотника с ног, и в его движениях была такая же звериная грация, как у Тени. Эльза заметила это, но не успела задуматься — её сила рвалась наружу, выжигая всё вокруг.

Лира стояла за её спиной, и вдруг что-то произошло. Эльза почувствовала, как в груди вспыхнуло тепло — не её, а чужое, но родное. Она обернулась и увидела, что на руках Лиры тоже проступает чешуя — не золотая, как у неё, а серебряная, мерцающая, как лунный свет.

— Лира, — прошептала она, и слёзы обожгли глаза.

— Я чувствую это, — ответила сестра, и голос её дрожал. — Это ты, да? Ты пробуждаешь меня.

— Вместе, — сказала Эльза, протягивая ей руку.

Их ладони встретились, и мир взорвался светом.