Тестер. Грань невозможного

–Кайла Мелкого знаете? – спросил я.

–Ну? – ответили мне.

–Не нукай, а говори, знаешь или нет. Он мне нужен, – я демонстративно повертел в руках монеты.

–Знаем, жди здесь, – мальчишки исчезли, а я зашел в лавку и купил пару соленых рогаликов.

Мне нужно было добраться до резиденции Екатерины МакГью. Я хотел не только обсудить с ней последние события, но и провести эксперимент, который давно назревал, но средства для проведения которого у меня появились только что.

Мальчишки справились быстро – я еще не успел расправиться со вторым рогаликом, как увидел три тени, мелькнувшие в ближайшем проулке.

–Господин баронет! Добрый день! – вежливо поздоровался Кайл, едва подбежал ко мне. Его младшие товарищи стояли чуть в стороне и перешептывались.

–Кайл, нужна твоя помощь. Мне нужно добраться до Дома Целителей, но так, чтобы меня никто не опознал по дороге, а затем вернуться обратно. И никакой магии.

–Ну, это можно, но… – замялся мальчик. – Будет стоить денег!

–Конечно, говори цену! – именно такой ответ я, в общем-то, и ожидал.

–Я не знаю, но думаю, пару золотых хватит. Сейчас я приведу кое-кого, и мы все сделаем, – он отбежал к оборвышам и что-то им прошептал. Мальчишки исчезли, а Кайл вернулся ко мне.

–Надо подождать, господин баронет! Сейчас все будет, как вы того и хотите.

И действительно, минут через десять, в конце улицы появилась телега с водруженной на ней здоровой бочкой. Телегой правил заросший, косматый мужик с хитрыми, бегающими глазками. Он слез на землю и подошел к нам, степенно разглаживая бороду.

–Значиться в Дом Целителей и обратно? – вместо приветствия спросил он.

–Да, сколько? – ответил я, внутренне посмеиваясь над этим спектаклем.

–Пять монет, золотых! – уверенно произнес он. Денег мне было совершенно не жалко, и торговаться я не стал. Такие знакомые мне еще пригодятся, и я бросил взгляд на «Око».

Порки Выпивоха, человек, уровень 35.

–Надевай мой тулуп, да вот тряпка, голову прикрой, никто тебя и не заметит, – произнес он, снимая то, что когда-то, лет двадцать назад, действительно было хорошим тулупом.

Он был прав, этот Порки. Стоит нацепить на себя вот такие вот тряпки, и все приличные люди переставали тебя замечать.

–Что везем-то, Порки? Что в бочке? – спросил я, поудобнее размещаясь на телеге.

–Пиво везем, пиво – оно всем надобно, – ответил он, беря под повод лошадку и трогаясь с места.

Единственный неучтённый нюанс в таком способе перемещения заключался в игроках. Если мы их встретим, то они, при наличии «Око», спокойно увидят и мой титул, и уровень, и имя. Нормальный игрок сделает вид, что ничего не заметил, чтобы не ломать мне выполняемый квест. Но люди бывают разные.

Я зря беспокоился. Добрались мы без приключений. Я отдал Порки три монеты и наказал ждать меня недалеко у входа, а сам пошел искать МакГью.

Привратника на месте не было, и уже знакомой дорогой я добрался до третьего этажа. Я хотел вежливо постучать в дверь, но услышав за ней голоса, замер, прислушиваясь.

–Ты не понимаешь, мы постоянно не успеваем, а ситуация становится хуже и хуже. Они не гнушаются ничем, а мы, имея такие ресурсы, вежливо топчемся на месте.

–Кэти, ты не права. Есть план, и ему надо следовать. Именно потому что мы сильнее во всем, надо не обращать внимания на эти, по сути, булавочные уколы, а просто выполнять шаг за шагом намеченное.

Не желая слушать чужой разговор и далее, я легонько стукнул костяшками по двери и вошел.

–Вот, мы только о нем говорили, и он тут как тут! – произнес при моем появлении мужчина, одетый в лёгкий, щегольский камзол из зеленого бархата, украшенный драгоценными камнями.

Арес Летописец, человек, уровень 201, Советник императора.

–Не имею чести вас знать до сего момента! – произнес я, глядя на Катерину МакГью.

–Да знаешь, Стас. Отлично ты меня знаешь. Сколько литров чая вместе выпили, – рассмеялся Арес.

–Аристарх? – спросил, нисколько не удивляясь.– Как Алексей Горшман поживает? Не всех еще разогнал?

–Его самого давно уже разогнали, – вместо Аристарха мне ответила Екатерина.

–Даже так? Это радует. У вас найдется на меня время? – спросил я эту парочку.

–Времени мало. Перечисли, что ты хочешь, – МакГью, как всегда, была деловита и не собралась зря тратить ресурсы.

–Хорошо, я просто перечислю, а вы сами соображайте, стоит оно того, чтобы обсуждать и тратить время. Бог Тиу, встреча с ним, «Трибунал Шести», стычка с ними и убийство Аламеля, «скверна» и захват ею НПС, есть еще кое-что, но так, по мелочи, например знание моего ай-ди тестера некой сущность…

–Ладно уж, рассказывай, все и подробно, – Екатерина со вздохом опустилась на диван, а Арес отошел к большому зеркальному шкафу, намереваясь сервировать столик и скрасить нашу беседу вином и фруктами.

Я говорил не очень долго, не вдаваясь в подробности, просто сухо изложил те факты, которые накопились у меня за последнее время.

–Значит, это называют «скверной», – медленно произнесла Екатерина, ощипывая черные ягоды с большой ветки, лежащей на серебряном блюде.

–Да, вот именно этим словом, похоже ,обозвали ваше творение, если я правильно все понял, то «скверна» – это и есть сама игра.

–И ты хочешь… – она замялась. – Сформулируй еще раз, в чем твой эксперимент?

–Хорошо. Мне нужен игрок, контролируемый вами, то есть сотрудник корпорации, у которого я удалю всякую связь с игрой. Что получится в итоге – не знаю. Но любой результат будет значим.

–Хе-хе, никакого тонкого вмешательства, сразу ампутация? – влез в наш разговор Аристарх.

–Вот на тебе и попробуем! – предложил я, но, видя расширившиеся глаза МакГью, отступил – Я шучу. Нужен игрок с низким уровнем. Я же могу покалечить его персонажа безвозвратно или даже «убить» его, стерев связь с миром.

–Это несложно, – подумав, произнесла МакГью, – я сейчас приведу тебе кандидата.

Она вышла, и мы остались вдвоём с Аресом. Повисла неловкая пауза. Так бывает между людьми, пережившими неприятную ситуацию, после которой каждый из них испытывает некую долю стыда за свое поведение.

–Стас, – наконец произнес Арес, – ты уж не сердись на старика, я делал то, что должен был.

–Проехали, я не хочу это обсуждать, – возможно я ответил довольно резко, но что сдохло, то сдохло.

–Ты не хочешь меня даже спросить про …

–Нет, не хочу. И давайте не будем впредь поднимать эту тему.

Может, со стороны я кажусь бесчувственным истуканом, но, несмотря на молодость, я довольно рано научился отрезать от себя кусок прожитого, чтобы спокойно жить дальше.

–Это Снеж, он и будет нашим объектом, – нарушила наше неловкое молчание Екатерина, входя в сопровождении здоровенного воина.

Снеж Радужный, орк, полукровка, уровень 23.

–Здоровый! – прокомментировал я появившуюся фигуру. – Я, конечно, предпочёл бы человека, но если нет никого под рукой… то давайте попробуем на нем.

–А чем тебе орки не нравятся? – пробасил Снеж, оскаливая желтые клыки и перехватывая поудобнее кривой меч.

–Нравятся, – ответил я, никак не реагируя на эту эскападу.

–Хватит пикироваться, времени на это жалко. Начинайте, – приказала МакГью. Нити я видел смутно, а значит, вновь придется принимать плесень. Главное, не подсесть на нее, а то любитель нюхать внутри игры – это звучит как-то безумно.

Статусы: Отмеченный Хаосом (Активно, 19 уровень).

Плетения, связывавшие этого персонажа с миром Ожерелья, были видны теперь четко и ясно. Для порядка я сделал снимок с помощью «Око», а затем достал пергамент. Арес и МакГью с интересом наблюдали за моими действиями.

Арес даже дернулся вперед, словно желая потрогать кинжал, когда тот материализовался в моей руке. Орк-игрок стоял спокойно и, похоже, его совсем не заботило происходящее.

–Екатерина, а где находится капсула с его телом? Она вам подконтрольна? А то мало ли что… – спросил я о том, о чем вообще-то надо было побеспокоиться с самого начала.

–Все нормально, капсула у нас, я сейчас выйду. Хотя нет, Арес, придется тебе, я сама должна это видеть.

Арес спокойно кивнул и прилег на ближайшую кушетку. По его закрытым глазам и успокоившемуся дыханию я понял, что он, скорее всего, вышел в реальный мир. Я подошел к орку поближе и, не желая тянуть дальше, одним движением отрезал те нити, что, по моему мнению, соединяли его с игрой.

–О-о-черт! – произнес Снеж, падая на задницу и снося столик с фруктами и вином. Екатерина шагнула вперед, пристально наблюдая за орком, пытаясь уловить малейшие изменения, которые с ним могли произойти.

–Что ты ощущаешь? – спросила она Снежа.

–Даже не знаю, как сказать, Мистресс МакГью, странно как-то! – растерянно произнес он.

–Говори, как есть, все говори! – она наседала на него, желая получить информацию из первых рук.

–Какой-то я большой вдруг стал, и клыки во рту мешают! – наконец произнес он.

–Вставай! – приказал я, доставая меч. – Сейчас проверим!

–Э-э-э! Так не честно, у меня уровень владения мечами только шестой! – запротестовал Снеж.

–Ничего, у меня и того меньше! Защищайся! – благодаря негатору, своим мечом я управлял сейчас сам, но этого было достаточно. Орк не мог нормально отбить ни один удар, и мне приходилось сдерживаться, чтобы зря не ранить его.

–Да ну, не может быть, я разучился! – вскричал Снеж, бросая меч на пол.

–Магией владеешь? – спросил я. Вообще-то у орков была своя, достаточно специфичная система заклинаний, доступная их шаманам, но передо мной был игрок, который вполне мог купить пару свитков.

–Всем выдается пять свитков с заклинаниями, так что владеет! – ответила за него МакГью.

–Ну так выдай нам что-нибудь, – попросил я, уже заранее зная ответ.

–Я не могу, – растерянно ответил Снеж, – я не знаю, как!

–И что дальше? – спросила Екатерина, похоже, разочарованная результатом эксперимента.

–Пускай заработает следующий уровень, не сам конечно, он теперь инвалид. Сходит в храм, посмотрит на свои характеристики. Но я думаю, что ответ уже очевиден: его игровые умения и набранные очки больше не имеют для этого персонажа никакого значения.

–Ты этого ожидал?

–Я ожидал всего, чего угодно. Кстати, дым у него изо рта не пошел. Не знаю, что это значит, но факт. Пускай качается на какой-нибудь мелочи, документирует все, что с ним происходит. А мне надо в реал. Здесь есть место, где можно оставить на ночь мое бренное тело?

–Только моя личная комната, но ты можешь ей без опасения воспользоваться, идем, я покажу, – и Екатерина направилась к выходу.

Это было не совсем игровое помещение, а, скорее, действительно личные апартаменты. Фоток на комоде я, конечно, не обнаружил, но количество разных личных вещей впечатляло.

–Отдыхай, завтра еще поговорим! – она ушла, а я, спустившись вниз, отпустил своего возницу, наказав ему быть здесь завтра с утра.

Реальность встретила меня холодом и свистом ветра в пустой квартире. Я не закрыл окна и выстудил свое жилище.

На почте из важных сообщений было только оповещение от школы фехтования Штерна. Я пробежался по остальной почте, но, в основном, это был спам. Не в том смысле, что это была назойливая реклама, отнюдь нет.

Похоже, моя личность становилось все известнее в игре, и вот такие персонажи, как Хигс, начали слать мне различные предложения. Я не стал никому отвечать и просто все удалил.

А вот в школу Штерна я даже позвонил и договорился о встрече. Решив перекусить в городе, я быстро собрался, захватив на всякий случай запасную футболку и спортивные шорты с кроссовками, и вызвал машину.

Такси неторопливо проезжало по веренице маленьких улочек, а я тщетно перебирал в голове всю ту информацию, что удалось получить в последнее время. Но, к сожалению, вопросов не становилось меньше. Как назло, с каждым моим открытием неизвестных факторов, которые могли повлиять на будущее, я начал осознавать, что истина все быстрее ускользает от меня.

Штерн меня уже ждал, причем лично. Не знаю уж, чем заслужил такое внимание, только если тем, что указал Квантум как место работы.

Чуть выше меня, с длинными, жилистыми руками и копной светлых, соломенных волос. Он немного сутулился, словно стесняясь своего роста.

–Привет! – поздоровался я, протягивая руку.

–Привет! Ты Стас? Ничего, что я сразу на «ты»? – ответил мне Штерн, крепко пожимая руку.

–Нормально. А как к тебе обращаться? По фамилии как-то неудобно. – поинтересовался я.

–Вот так и зови – Штерн! А имя я свое тебе даже не скажу! – ответил он. «Ну хорошо» – подумал я. У каждого свое странности, имя можно и в сети посмотреть, он человек известный.

–Пойдем в зал, расскажешь, что понадобилось у нас сотруднику корпорации Квантум, – пригласил он меня.

Зал был обычным, спортивным – немного «железа», несколько тренажеров, ну и стойки с учебными мечами и защитой.

–Мне нужно проверить свои умения и затем подтянуть их, – сказал я, посматривая на учебное оружие.

–Для игры? – уточнил Штерн.

–Для игры, – согласился я.

–Чем ты привык биться в виртуале? – спросил он и показал рукой на стойку – Есть что-либо похожее?

–Не вижу. У меня эсток, средней длины, чуть менее метра, и перевязь с метательными ножами. Щитом не пользуюсь.

–Эсток?! – он задумался. – А давай попробуем…

Он ушел в какую-то комнату и принес из нее длинный футляр, отделанный белой кожей.

Внутри лежали два меча. Сперва мне показалось, что они одинаковые, но затем, я увидел, что их длина чуть отличается, как и форма лезвий.

–Возьми вот этот, – он протянул мне меч с более прямым лезвием и более длинный, а короткий взял себе.

Я взвесил клинок в руке. Он был похож на мой игровой меч, но баланс был другой. И у этого клинка практически отсутствовало лезвие. То есть он был ближе к четырёхгранной пике, чем к мечу. Тяжёлая шпага, не полноценный меч.

–Немного не то, но попробовать можно, – сказал я, делая на пробу пару взмахов.

–А в чем разница, это же классический эсток? – удивился Штерн.

–Ну, у моего меча всё-таки есть лезвие, пусть и небольшое, а этот больше на булавку-переростка похож, – ответил я, чуствуя некоторую неуверенность в своих знаниях холодного оружия.

–Хорошо, тогда пойдем, выберешь себе по руке, – пригласил меня Штерн в свой кабинет.

Тройная стойка с различными мечами впечатляла: на ней было собрано порядка пятидесяти клинков, длинных и коротких, широких и узких, с витиеватыми гардами и простыми крестообразными рукоятками.

–Выбирай по руке, а мне надо сделать звонок, – предложил мне он и пошел обратно в зал.

–Погоди, это что, все оригинальные клинки? Того времени? – спросил я. Не хотелось бы случайно повредить антикварный меч.

–Нет конечно. Я не миллионер. В основном современные копии, хотя вон там, с краю, стоят «солдатские» мечи – они да, настоящие, – успокоил он меня и ушел.

«Солдатским» назвали простой меч, доступный простым наемникам, нередко его делали из обломков более дорогого рыцарского меча.

Я прошел вдоль всей стойки, едва касаясь кончиками пальцев выставленного оружия. Мое внимание привлек простой клинок с чуть голубоватым лезвием. Небольшой шар в рукояти для противовеса, замотанная тонким кожаным шнуром рукоять в полторы ладони, простая гарда и волшебного, темно-синего цвета лезвие с каким-то рисунком у гарды.

Этот меч был похож на мой игровой и одновременно нет. Я провел плацами по шару противовеса, и холодный металл уколол меня разрядом статического электричества.

Я отдернул руку, а затем, рассмеявшись, достал мечи из стойки и крутанул его вокруг себя, уходя для последующего укола под латную юбку, как учил меня Альтер.

–Неплохо! – прокомментировал Штерн, – но у тебя смещен центр тяжести, пойдем я покажу, как нужно делать это движение правильно, – он подхватил со стойки «солдатский» прямой клинок, и мы вышли в зал.

–Надевай! – он протянул мне перевязь с ножами, – раз привык, то пусть будет все, как в твоей игре.

–А доспех? – уточнил я.

–Тебе он не нужен, я тебя не задену, а на мне на всякий случай кевларовый жилет, а то ученики иногда попадаются шустрые. Ну, давай, покажи мне, что ты можешь!

Это напомнило мне первый учебный бой с Альтером. Тот тоже меня раззадоривал, а потом, поймав на противоходе, ударил в лицо, опрокинув в пыль арены.

Особых иллюзий относительно собственных умений у меня не было. Ножи – другое дело, но сразу же решил ими не пользоваться, мало ли что.

Мы кружили со Штерном по залу едва ли минуту, а я уже взмок, как мышь, пойманная котом. Я не вставал ни в какие стойки, а действовал так, как учил меня Альтер. Скупо двигаясь, нанося неожиданные удары, идя на сближение. Но все было тщетно. Штерн играючи парировал мой меч, каждый раз смещаясь назад и в сторону, заставляя меня проваливаться вновь и вновь.

Моя левая рука сама нащупала рукоять метательного клинка. Все дальнейшее произошло как во сне, когда ты застываешь как муха, попавшая в мед, и, несмотря на все усилия, не можешь сдвинуть ни одну конечность.

В какой-то момент Штерн опустил меч лезвием вниз, разворачиваясь ко мне беззащитным плечом. Я понимал, что это ловушка для такого неумехи, как я, но все же резко ударил сбоку. Он легко ушел, пропуская клинок перед собой, но я был к этому готов и сразу же нанес удар в обратную сторону – снизу вверх по диагонали. При этом я открывал весь свой левый бок, куда он и ударил.

И время в моих глазах застыло. Я не мог, как супергерой в старых фильмах, тут же ускориться, но я явственно видел лезвие меча, летящее мне под ребра. В последний момент Штерн развернул лезвие, намереваясь ударить меня плоской стороной меча, чтобы показать, насколько я беспечен.

Но у меня в левой руке уже был зажат узкий метательный нож. Возможно, в игре я бы и пренебрёг вероятной раной. Все-таки я всегда был в доспехах Светлого Ура, а не в футболке на голое тело. Но в данной ситуации метать движением кисти смертоносную сталь в горло человеку я не собирался.

Я уже видел, что промахиваюсь и проваливаюсь вслед за слишком размашистым ударом, и в эти застывшие мгновения я бросил все силы на блокирование его меча лезвием ножа.

Сталь встретила сталь, но это столкновение не осушило мне руку, как я ожидал. Метательный нож прошел сквозь меч Штерна, как сквозь масло, падая ниже и задевая его ногу чуть выше колена. А срезанная кромка лезвия по инерции упирается в мою грудь примерно на уровне сердца и вспарывает кожу.

Время застыло, и я вижу, как его обломок меча входит в мое тело, но не ощущаю боли, а вот моя кисть, сжимающая метательный нож, словно горит огнем. Свечение охватило не только мой кулак, но и кинжал.

Кинжал бога Тиу…