Скрытое королевство Ядар. Книга первая. Путешествие туда, где живут мертвые

Пустыня. Часть первая

Джон застыл на глубине водоема, как в невесомости.

«Еще минуту назад вода была холодной и горячей одновременно, можно было чувствовать отдельно Мертвую воду, отдельно Живую, и каждая из них обжигала по-своему, а сейчас вода вокруг меня теплая, местами горячая, ее структура словно поменялась… Странные мысли приходят. Интересно, я сплю? Или без сознания?»

Через секунду Джон резко открыл глаза. Затем вынырнул и откашлялся.

Ни Гебола, ни Тайного сыска рядом не было. Не было и подземной пещеры. Джон оказался в совершенно другом, незнакомом месте, а именно – в горячем источнике между двумя отвесными скалами.

КАК Я ПЕРЕМЕСТИЛСЯ ИЗ СТАРЕЙШЕЙ ДОЛИНЫ НАН?

КУДА Я ПЕРЕМЕСТИЛСЯ?

***

Все ситуации, в которых Скрытые люди используют волшебные палочки, можно разделить на три больших категории.

Во-первых, палочки нужны для ритуалов – сжатия пространства, магической связи, разжигания Живого огня, запирания и отпирания дверей, создания карманов пространства и многих других.

Во-вторых, они нужны, чтобы заставить некоторые зелья или вещи правильно «работать», то есть производить нужную магию. Кроме того, одни зелья можно напрямую пить, накладывать на тело, как мазь или бальзам, использовать в бою, а другие необходимо применять только в сочетании с волшебной палочкой.

В-третьих, некоторыми Скрытыми людьми волшебные палочки используются в качестве оружия. В Академии Тайного сыска учат, в основном, именно такому их применению. Боевые заклинания бывают как относительно безобидными (например, «замри», «обезоружить» или «теряй сознание»), так и довольно болезненными, даже смертельными.

Для боевых заклинаний и сложных ритуалов человек должен не только запоминать целые фразы на Старейшем языке (многие заклинания составлены из длинных предложений), но и проводить сквозь себя большие объемы магии. Чем сильнее «проводник», тем больше заклинаний он может сгенерировать. Великими волшебниками становятся именно «сильные проводники».

Правда в том, что Скрытые люди обладают неравными магическими талантами: кто-то в состоянии вызвать гром, а кто-то испытывает трудности с тем, чтобы отдать приказ рукам-без-тела. Обидно ли родиться Скрытым человеком и обнаружить отсутствие таланта к магии? Наверное да, но не более, чем в любом другом виде деятельности, будь то игра на музыкальных инструментах, кулинария или написание поэм.

Как бы то ни было, волшебные палочки усиливают собственную магию каждого Скрытого человека, способного и не очень, сильного и слабого.

В Академию Тайного Сыска берут только «сильных проводников», и Джон являлся одним из них. Однако он, как и любой Скрытый человек, без волшебной палочки не мог ни вернуться домой, ни вызвать кого-то по магической связи, ни защититься в случае опасности.

***

Очнувшись в горячем источнике, Джон попытался использовать брошь у себя на груди, чтобы связаться с Хваном, но у него ничего не вышло.

Джон принялся карабкаться по скалам – но почти сразу решил повременить с этой затеей: чем выше он лез, тем холоднее ему становилось. Начал доставать неприятный, жесткий ветер. Не помогало и то, что Джон был насквозь мокрым.

Джон разделся, выжал одежду, разложил ее сушиться на камнях. Затем опустошил рюкзак и карманы, надеясь, что, пока он барахтался в воде, оттуда ничего не выпало.

Итак, перед ним лежали: нож, Незаканчивающаяся веревка, компас, пустая бутылка из-под воды, пустая бутылка из-под Невидимого зелья, бутылка с Сытым зельем, бутылка с Сонным зельем, бутылка с Заживляющим зельем, коробочка с Тын травой («Зачем я, интересно, ее взял? – подумал Джон. – Наверное, она валяется в рюкзаке с прошлых выходных»), спальный мешок, который в сложенном состоянии был не больше яблока, Холодящий камень и несколько искусственных светлячков.

Кроме волшебной палочки, не было и ещё одной важной вещи, а именно – самоохлаждающейся фляжки, в которой Джон носил отнюдь не алкоголь.

КАК Я МОГ ЗАБЫТЬ ЕЕ?!

Джон вспомнил, как утром второпях накидал в рюкзак первых попавшихся вещей, полагая, что будет дома уже вечером, а также причину, по которой чуть не опоздал на ритуал сжатия пространства, и испытал целый спектр эмоций, от удовольствия до ужаса.

К счастью, обдумывать прошлую ночь в подробностях у Джона не было сил – он был слишком утомлен, поэтому, разложив спальный мешок на одном из более-менее плоских камней, забрался в него, отпил немного Сытого зелья и отключился.

***

Теневой мир

За несколько лет до прыжка в озеро с Мертвой и Живой водой, когда Джону было шестнадцать, с ним произошло событие, которое убедило его в том, что он еще более особенный, чем ему казалось раньше.

Однажды утром директор школы, профессор Рипли объявил:

– Сегодня было найдено тело человека, атакованного вампиром. Объявлено чрезвычайное положение.

Ученики переглянулись. Вампиры никогда не атаковали в Скрытом мире.

Когда-то, много веков назад, Темные существа наводили ужас на Явный мир и трепет – на Скрытый. Вампиры, например, славились тем, что заманивали людей в свои западни и устраивали страшные массовые убийства.

В последнее время вампиров стало гораздо меньше, чем раньше. Вдобавок, уже пару столетий они цивилизованно потребляли только ту кровь, которую им продавала главная городская больница, а убивали по согласованию с Тайным сыском – тех, кто сам изъявлял желание умереть, чтобы, например, больше не мучиться от тяжелой болезни.

Теневой (по-другому, «Темный») мир вообще не доставлял никаких серьезных неудобств людям с тех пор, как случилось Темное восстание, которое было подавлено самим же этим миром. Именно поэтому атака вампира в Скрытом городе была воспринята как событие поистине из ряда вон выходящее.

– Убит Александр Чапман, архивариус, сорок лет проработавший в Бумажном доме, – продолжил профессор Рипли. – Желающие могут выразить соболезнования семье. Тайный сыск занимается этим вопросом. Также прошу соблюдать меры предосторожности и сразу после уроков идти домой.

Джон, выслушав директора, толкнул локтями Элнота и Реньяра:

– Прикиньте, по улицам сейчас бегает сумасшедший вампир. Он может быть где угодно!

– Ага, – поежился Реньяр.

– Мы же не хотим сидеть сложа руки? Пойдемте после уроков в библиотеку, почитаем о них?

Школьники почти ничего не знали о вампирах и Темных существах – Департамент образования считал, что дети слишком впечатлительны и их не стоит пугать такими вещами.

– Разве нам не следует идти по домам, сразу после школы? – спросила Анна.

– Библиотека же совсем близко!

Из всех друзей Джона только Элнот согласился составить ему компанию. Реньяр Халдорссон, Дамиан и Анна Блэквуд хорошо учились, но не интересовались ничем за пределами школьного минимума.

Оказавшись в городской библиотеке, Джон и Элнот сразу запросили все книги по вампирам и уселись в читальном зале, на своем излюбленном месте в углу.

Книг оказалось на удивление много. Часть из них составляли многовековые фолианты, которые дожили до наших дней только благодаря Старейшей магии.

Внимание Джона сразу привлекла старинная рукописная книга под названием «История Подземного мира». Автор также выполнил иллюстрации к тексту, которые были удивительно хороши.

Из предисловия Джон узнал, что «История Подземного мира» повествует о мире Теней вплоть до Темного восстания, точнее, до убийства Старшего князя Дракулы – с этого события Темное восстание, собственно, и началось.

– Старший Дракула? – хмыкнул Джон. – Значит, был и Младший?..

Согласно «Истории Подземного мира», вампиры являются лишь одним из видов Темных существ, высшим. Когда человек только заражается вампирским веномом, он превращается в гуля – зомби, ходячего мертвеца, жадного до крови. Выпив человеческой крови, он становится более-менее полноценным, но все же довольно примитивным вампиром, слугой того, кто его обратил. Собственная воля у него возникает, когда он выпивает крови хозяина.

Те, кого обратили Король и Королева Теней, называются Высшими вампирами. Они крайне могущественны, имеют доступ к настоящей Старейшей Темной магии, могут создавать чрезвычайно правдоподобные иллюзии, призывать Темных существ, оборачиваться огромными тенями. Это высшая каста вампиров, которых за всю историю, по крайней мере, до Темного восстания, было всего несколько, – Красная Кармилла, Донин и оба Дракулы, которые находились в родстве.

Высших вампиров невозможно убить осиновым колом или поранить серебром, от них нельзя укрыться там, куда они не приглашены, и они совершенно спокойно могут выдерживать солнечный свет.

– Не хотелось бы, чтобы сумасшедший вампир, бегающий сейчас по городу, был одним из них, – боязливо произнес Энлот.

– Я думаю, мала вероятность, – ответил Джон.

– А кто такие Король и Королева Теней? Это муж с женой?

– Так, здесь написано… Королем Теней, который ушел на покой… интересно, что в его случае значит «ушел на покой»?.. являлось существо, известное в мужском обличии, по имени Старейший мм… эээ.... Хеллинг…

– Хеллинг? У вас с ним что, одинаковая фамилия? – хохотнул Элнот.

Джон задумался. Действительно, написание «фамилий» совпадало.

– Не думаю, что Король Теней нуждался в какой бы то ни было фамилии. Скорее всего, это просто слово, придуманное людьми.

Элнот уставился на Джона.

– А может, ты его… родственник?

– Это Король Теней, я живой человек, как мы можем быть родственниками? – отмахнулся Джон.

– А что там про Королеву?

– Королева Теней, – продолжил читать Джон. – Это дочь Короля, которая унаследовала правление Темным миром. Когда родилась, точно неизвестно, скорее всего, в тринадцатом или четырнадцатом веке. Наполовину… ээ.... человек.

Джона прошибло потом, когда он увидел следующую фразу.

– Ее имя… – он запнулся, – Хелена… Хеллинг......

Джон уставился в книгу, на два последних слова.

Хелена. Хеллинг.

– В отличие от Теневого мира, в человеческом к ней принято обращение «леди Хелена», – упавшим голосом дочитал он и затряс головой.

Может ли быть, что семьсотлетняя Королева Теней, которая повелевает Высшими вампирами, – это та самая, живущая вместе с Джоном и его родителями леди Хелена?!

– Нет, – ответил Джон на собственные мысли. – Не может.

Элнот залился краской и начал нервно смеяться:

– Неужели ты даже не заметил, что… живешь в одном доме с Королевой Теней?!

– Это наверняка другая леди Хелена.

Элнот больше не слушал Джона – он полулежал на стопке книг и постанывал от хохота.

– Ха-ха-ха, а может, ты ее типа принц?

– Я не могу быть ее родственником… Наверняка всему этому есть какое-то объяснение.

– Джон, я видел ее раз в жизни мельком и могу сказать: вы довольно похожи внешне. Оба бледные, как смерть, у обоих черные волосы и глаза, схожие черты лица. И разве ты, например, не мучаешься от бессонницы в полнолуние? Все Темные… ха-ха-ха… твари бодрствуют в это время.

– Я не Темная тварь, – огрызнулся Джон.

Он нашел в оглавлении раздел «Королева Теней» и открыл нужную страницу. Там красовался рисунок автора: черноволосая молодая женщина, в темных одеждах, на троне из костей.

Джон принялся читать:

– Королева Теней, Ночи, Мертвой воды и Времени.... – на этом месте он запнулся. – Серьезно? Времени?

– Читай-читай.

– …вступила на Темный престол… – Джон пробежался глазами дальше. – Так, тут много про недовольство в Темном мире… написано, что Темное восстание подавила именно она… убила Высшего вампира Донина, который боролся за власть… ладно, потом посмотрю.

– О родственниках что-то есть?

– Ее сын, рожденный от человека, погиб во время Темного восстания, вместе со своей семьей. Выжил только внук, который положил начало человеческому роду… Хеллингов.

– Я же говорил, – ухмыльнулся Элнот.

Джон никак не мог соединить в своей голове историю о Королеве Теней, подавившей Темное восстание, убившей сильнейшего Высшего вампира, и воспоминания о леди Хелене, иногда спускавшейся на ужин в их замке. Последний раз он видел ее год назад – и не почувствовал холодной энергии, которая обычно исходит от Темных существ. Леди Хелена совершенно точно была человеком.

КАК ЭТО ВООБЩЕ ДРУГ С ДРУГОМ СВЯЗАНО?!

– Ого, а тут есть еще кое-что, – Джон заметил фразу в скобках. – «Во всех потомках Старейшего Хеллинга Темная кровь пробуждается человеческой кровью».

– Так и написано?

– Ага. Странно… Что такое «темная кровь»?

– Чтобы пробудить ее, нужна человеческая кровь, – произнес Элнот. – Потомку Хеллинга нужно искупаться в человеческой крови? Дотронуться ее? Вып…

Элнот запнулся. Джон кивнул.

– Да. Возможно, выпить. Вампиры же пьют кровь.

– В школьной лаборатории как раз есть человеческая кровь! Давай пойдем и проверим?

Было уже темно, когда Джон и Элнот вышли из библиотеки и вернулись в школу. Пришлось подбирать нужное заклинание, чтобы отпереть сначала дверь в лабораторию, а потом – специальный шкафчик в холодильнике, где хранилась кровь. Будь на месте Джона и Элнота другие школьники, у них бы ничего не получилось. Эти двое, однако, настолько наловчились взламывать замки, что без труда справились и в этот раз.

Наконец перед ними были пакеты с кровью кролика, свиньи, еще каких-то животных. Человеческая тоже была найдена – ее, в довольно маленьких количествах, главная больница выделяла школе для лабораторных исследований.

Джон налил кровь в пиалу и отхлебнул. Его лицо скривилось.

«Обычная кровь, пахнущая каким-то железом… И чего я ожидал, интересно»

Ради чистоты эксперимента он совершил еще одну попытку и буквально влил кровь себе в глотку, сдерживая рвотный позыв.

В этот момент Джон слегка потерял равновесие. Жидкость, которую он пил, неожиданно приобрела… сладкий привкус.

Пиала стукнулась об пол, выпав из рук.

Джон погрузился в полудрему, потерял равновесие, пошатнулся и упал – а через секунду начал дергаться, как в агонии.

Элнот наблюдал за происходящим, гадая, стоит ли звать взрослых.

С дикой улыбкой на лице Джон перекатывался с одного бока на другой, резко выгибался в разные стороны. Потом замер в одной позе.

***

Вся школьная лаборатория погрузилась в какую-то особенную, черную тьму. Температура воздуха ощутимо упала – Элнот поежился.

Джон пошевелился, сел, а затем поднялся с пола. Через окно он смотрел на черное небо со звездами и луну.

Он ощущал себя не просто хорошо – а прекрасно, восхитительно, лучше, чем когда бы то ни было до этого. Свободным и сильным. Он знал: именно этого ему и не хватало.

«Я всегда принадлежал миру Теней. Сегодня все прояснилось».

– Т-ты… в порядке? – спросил Элнот.

Стоя в нескольких метрах от друга, Джон чувствовал запах его крови. Более того, он видел все его артерии и капилляры – кожа Элнота будто стала прозрачной.

Частью сознания Джон ощущал исходящую от себя опасность – и, на всякий случай, решил к Элноту не приближаться. Вместо этого он подошел к окну, открыл его, легко взобрался на подоконник и сказал:

– В полном порядке, не волнуйся за меня.

…а затем прыгнул.

Элнот подбежал к окну, но было уже поздно: Джон летел, быстро удаляясь от школы.

***

Ветер бил его по лицу.

Джон, будто вольный дух без тела, рассекал воздушные потоки, делая пируэты, высоко поднимаясь над городом, кидаясь с огромной высоты вниз, чтобы лететь над землей на бреющем полете, а щеки щекотала высокая трава.

«Нет ничего прекраснее, чем летать», – думал Джон, растворяясь в ночном прохладном ветре.

Как вихрь, он низко пронесся над черной ночной рекой. Голые нимфы улыбались ему, провожали его томными взглядами, брызгали в него водой.

Неупокоенные холодные огоньки душ парили над могилами на кладбище, мелкие демоны сиротливо прятались за оградой, а зубастые черные человечки шныряли по кустам.

Джон увидел их – и они увидели его тоже.

– Прекрасной ночи вам!

– И вам прекрасной ночи, господин Хеллинг, – послышалось в ответ.

Он пролетел над улицами города – и ему открылась его Теневая жизнь. Хохочущие демоницы обменивались новостями, чудища самой разной формы скользили тенями по стенам домов. Вампиры толпились у входа в какое-то здание.

Джон снизился, мягко ступил на землю и последовал за ними внутрь.

В огромном зале, украшенном цветами, звучала негромкая музыка, а изысканно одетые гости тихо разговаривали. Высокие свечи, догадался Джон, были скорее данью традиции – все присутствующие отлично видели в темноте. Четыре десятка глаз блистали холодными, хищными огоньками. Повсюду, на небольших столиках, стояли бокалы с… вином? Джон взял один из них, понюхал – кровь. Выпив ее, он почувствовал себя еще лучше.

К Джону подошел невысокий мужчина неопределенного возраста – одет он был старомодно, будто явился из позапрошлого века.

– Ее Превосходительство приглашает вас подойти к ней, – сказал он.

– Леди Хелена?.. – переспросил Джон.

Мужчина ничего ему не ответил и лишь пошел прочь.

Джон последовал за ним сквозь толпу, и вскоре они оказались рядом со входом в небольшой камерный зал, который от основного помещения отделяла штора. Мужчина приподнял ее и пропустил Джона вперед.

Приближенные Королевы сидели на уютных бархатных диванчиках. Они сразу уставились на Джона, когда он вошел. Ему хотелось рассмотреть их получше, но это было невозможно – прямо по курсу, чуть поодаль от всех остальных, на огромном кресле восседала Королева Теней и затмевала собой всех.

Не было никаких сомнений, что Джон стоял перед знакомой ему леди Хеленой. В эту ночь она, однако, источала серебристое холодное сияние, а ее глаза сверкали, как две огромные звезды. Волосы блестящим черным водопадом ниспадали на открытые белые плечи. На голове была корона, украшенная черными драгоценными камнями – в центре сверкал особенно огромный, многогранный, завораживающий своими переливами черный кристалл.

Джона сразила волна магической силы, исходящей от ее; волна ее холодной, Темной энергии. Это была та самая энергия, которая наполняла Джона; которую он искал; которой он теперь, в этом состоянии, питался. Королева была ее источником, центром, главным проводником. Извергающимся вулканом.

Джон почтительно, глубоко склонился перед ней.

Королева приветствовала его кивком головы. Она указала на небольшой пуфик рядом с ней. Он сел.

– Прекрасная ночь, Джон, не находишь?..

– Прекрасная, Ваше Превосходительство.

Затем Королева тихо сказала – так, что только он мог ее слышать:

– Я рада, что ты наконец это сделал. Я ждала тебя сегодня.

Джон был в замешательстве. Королева говорила так, будто уже знала, что он попробует кровь сегодня вечером, хотя еще час назад он сам об этом не знал. Она обращалась к нему как давнему другу, хотя это был их первый настоящий разговор.

– У тебя, наверное, много вопросов, – продолжала Королева, отхлебнув крови из бокала.

Ее приближенные ненароком посматривали на Джона.

– Наверное, тебя интересует, почему ты именно так узнал о своей связи с миром Теней. Видишь ли, у меня был уговор с твоим отцом. Он не хотел тебе рассказывать. Но я знала, что ты догадаешься обо всем сам и присоединишься к нам сегодня вечером.

Джон склонил голову.

– Наверное, тебя интересует, почему иногда я выгляжу так, а иногда иначе. Все зависит от фаз луны. На убывающей луне я нечеловек, на растущей – человек. Не совсем обычный, но все-таки… плоть и кровь. Хотя я тоже могу превратиться в вампира когда угодно, как и ты.

Это действительно было именно то, что Джона больше всего интересовало.

– Наверное, ты гадаешь, откуда я знаю обо всем заранее. Откуда я знала, что ты сюда явишься? Ответ прост: ты сам многое мне рассказал. Но всему свое время.

На этот раз Джон совсем ничего не понял, но приставать с расспросами к Королеве ему показалось верхом бестактности.

– И, наверное, в свете нынешних новостей, тебя интересует тот вампир, который атаковал человека. О нем уже позаботились. К сожалению, он не проблема, а симптом гораздо более серьезной проблемы. Мне скоро понадобится твоя помощь, Джон.

– Я к вашим услугам, Ваше Превосходительство.

– Очень хорошо.

Помолчав, Королева добавила:

– Можешь зайти ко мне в Западное крыло. Ты приглашен.

***

Джон очнулся. Его попеременно бросало то в жар, то в озноб, а еще тошнило. Немного солнечного света попадало на руку – кожа сильно покраснела, как от аллергии.

Джон находился в собственной комнате, в замке.

Вскочив с кровати, парень поспешил в ванную, где его вырвало кровью. В ванной было прохладнее, чем в спальне. Джон ощутил странную потребность оказаться в темном, тесном, маленьком пространстве, где он мог бы просто лечь и расслабиться, переждать это неприятное состояние.

После того, как его вырвало и из его организма пропала кровь, Джон почувствовал себя чуть лучше.