Пепел забытых легенд (сборник)

1

Удача в Зоне – это нечто мифическое… Действительно, не каждому счастливчику удается пригреться у ее мягкого крылышка, почувствовать всю теплоту ее поцелуя и мимолетность защиты, но те, кому она все-таки сочла нужным улыбнуться, стали легендами среди вольных – и не только – бродяг.

Сталкер по кличке Нос за всю свою жизнь по «ту» сторону периметра ни разу не ощутил на своей шкуре, что такое быть везучим. На его голову постоянно сыпались шишки, но он никогда не расстраивался и не злился. Нет. Бродяга относился к этому смиренно, принимал как должное и искренне верил, что когда-нибудь Зона вознаградит его за безграничное терпение.

Шло время. Нос терпел одну неудачу за другой. Каждая его ходка заканчивалась либо ранением, либо мелким хабаром, на который многие здешние обитатели уже и смотреть бы не стали, а иногда так и вообще с пустыми руками приходил.

Вот и последняя ходка оказалась полным провалом. За несколько часов рыскания по отравленным территориям Нос не нашел даже самого вшивенького артефакта! Какая досада…

Мелкий дождь успокаивающе барабанил по металлической крыше старого амбара, унося прочь все неудачи дня. Сталкер сидел на земляном полу, прислонившись спиной к холодной стене. Автомат лежал у правой руки так, чтобы в случае опасности можно было легко дотянуться. Черный плащ насквозь пропитался влагой. Носа это нисколько не заботило, он даже не чувствовал, как мокрая одежда липла к телу: был слишком увлечен потоком мыслей, беспардонно лезших в его бедную голову.

«Почему? Почему, Зона? – крутилась мысль у него в голове. – Что я делаю не так?»

Ответа, естественно, не последовало. Ни из головы, ни из окружающего пространства.

«Это какое-то проклятье, – продолжал размышлять Нос. – За три ходки – чистый ноль. И сейчас…»

Дождь прекратился. Сталкер, находясь в раздумьях, даже не сразу заметил это.

Встав с земли, Нос поднял автомат, повесил его на плечо и достал из нагрудного кармана пару гаек да горсть прочего металлического мусора. Спустя пару бросков он, удостоверившись в «чистоте» выхода, двинулся вперед.

2

Под ногами противно хлюпала грязь. Хоть дождь и закончился, природа и тут нашла, как насолить идущему человеку. Кирзовые сапоги по щиколотку тонули в пучине приставучего чернозема, отчего идти с каждым шагом становилось все тяжелее. Тихий ветерок едва слышно колыхал кроны мертвого леса, по которому пробирался неудачливый сталкер.

Ходка была окончательно провалена. Нос уже смирился с тем, что и на пути к периметру удача-злодейка окажется к нему равнодушна.

До блокпоста военных, что охраняли все проходы через «колючку», пара километров пути, что в сухую погоду занимает не больше часа. Сейчас – совсем другая ситуация.

Нос остановился и прислушался. Ветер доносил до слуха что-то странное. Со злобным рычанием сквозь толстые ветви кустарника навстречу сталкеру продиралась стая слепых псов. Раньше, до второй катастрофы, эти мутанты, будучи тогда еще обычными собаками, считались лучшими друзьями человека, но после адаптации к здешним условиям, бывшие домашние любимцы забыли о былой преданности. Теперь они стали кусками гниющей плоти, которая спокойно может сожрать заживо небольшой взвод опытных и хорошо вооруженных сталкеров.

Нос мысленно показал средний палец своей «удаче» и, стянув автомат с плеча, дал деру. Сталкер убегал туда, откуда пришел, что, безусловно, противоречило здешним правилам, но когда по-настоящему хочется жить, закон можно нарушить. Правда цена этому очень велика…

Бежать быстро по влажной земле непросто, но Нос изо всех сил ускорял темп. Жаль, что тщетно.

Бродяга с каждой секундой чувствовал, как кровожадные твари все ближе и ближе. Он не оборачивался, стараясь сохранить как можно больше энергии, чтобы поскорее унести от псов ноги.

Снова пошел дождь. Холодные капли осеннего беспокойства падали на лицо бегущему сталкеру. Пытаясь смахнуть с ресниц осевшую влагу, Нос не заметил главного – впереди был крутой овраг. В лесу темно и он бежал практически наугад.

В черном угрюмом небе клинком сверкнула молния, и в этот миг Нос оторвался от твердой поверхности земли. Но нет, он не полетел, а покатился по наклонной оврага в самое его сердце.

Собаки остановились у края обрыва. Спускаться вниз они явно не хотели – их что-то беспокоило. Бесчисленное количество раз ударившись, Нос достиг конца оврага, но и тут удача решила его не баловать: приземлился он в грязную лужу. Хотя… стало ли хуже? Он ведь и так мокрый.

Кое-как выбравшись на более-менее сухую поверхность, Нос потерял сознание…

3

Первым, что он увидел, было серое небо Зоны. Скорее всего, уже день. Нос провалялся в отключке около пяти часов.

Все тело болело, как после хорошей драки. Собственно, так и есть, вот только жаль, что камни победили хрупкое тело человека.

Страшно болела голова. Дотронувшись до того участка, где больше всего саднило, Нос нащупал уже успевшую поджить рану.

После нескольких попыток встать, бродяга так и остался лежать в земле. Ноги его, по ощущениям, напоминали вареную лапшу.

Поразмяв избитое тело, Нос с большим трудом «выковырял» себя из грязи. Рядом с ним валялся покореженный автомат.

Когда головная боль потихоньку стала стихать, сталкер оглядел место, где он находился. Неутешительно. Овраг был довольно глубоким, по форме напоминал круг, поэтому, чтобы вылезти, придется карабкаться – а в нынешнем состоянии сталкера это будет нелегко.

Внимательно осматривая место своего заточения, Нос заметил в десяти метрах от себя аномалию. Достав из кармана последнюю гайку, он бросил ее прямо в центр новообразования. Ничего не произошло.

Аномалия выглядела необычайно зловеще и… красиво. Да, именно красиво. В Зоне это встречается очень редко, почти никогда. Безусловно, это же ЗОНА! Территория опасности и неминуемой смерти, поэтому «красивому» здесь взяться неоткуда. Значит, это приманка.

Крутящаяся дымовая воронка словно гипнотизировала сталкера. Нос смотрел на нее не отрываясь минут пять, после чего в голове словно сработал предохранитель. Он отвлекся.

Спустя несколько секунд аномалия вдруг начала вибрировать. Бродяга чувствовал это всем телом. М-да, ощущения не из приятных. К счастью, длились они недолго. Все закончилось так же внезапно, как и началось. Только вот аномалия была уже не одна. С ребенком, если можно так выразиться…

В метре от смертельной ловушки появился голубой шар, около десяти сантиметров в диаметре. Он слегка поблескивал и манил к себе неведомой силой. Сталкер решил было не сопротивляться, но в голове снова резко сработал предохранитель, призывая бродягу к придельной осторожности.

Нос понял и, подобрав с земли пару маленьких камешков, бросил в новоявленный артефакт. Ничего. Еще пара бросков – и сталкер удостоверился в безопасности хабара.

Несколько осторожных движений – и счастье Носа было в его руках!

«Боже… Боже.… Это же…, – сталкер сглотнул, – белая смерть… Редчайший артефакт Зоны… Боже…»

Руки задрожали и чуть не выронили дорогую вещь. Схватив ее покрепче, Нос зло оглянулся по сторонам. На такой хабар могут пожаловать серьезные люди. Лучше перестраховаться.

Сняв с плеч полупустой рюкзак, бродяга бережно положил артефакт внутрь, застегнул молнию и, как собственного сына, прижал к груди.

Еще раз оглянувшись по сторонам, Нос побежал к груде камней, по которым вполне можно было выбраться из ямы. Казалось, сама Зона дает ему выход.

Удача?

1

Сталкера настигла новая беда. Он совершенно не знал, где находится. Перед взором расстилался густой лес, в котором то тут, то там стояли старые дома. Похоже, что раньше здесь была деревня и теперь, спустя столько лет, она, без руки человека, заросла хвойными деревьями.

По небу, как обычно, тянулись серые тучи, готовые в любой момент разразиться новым дождем, где-то вдалеке уныло завывал слепой пес, взывая всех послушать его заунывную историю о тяжкой доле инвалида.

Нос шел настороженно: эти места были совершенно незнакомы ему, поэтому любое неверное движение могло стать роковым. Голову не покидали мысли о найденном артефакте. Сталкер все больше думал о том, куда потратить деньги, куда переехать жить, не замечая того, что рюкзак становится с каждым мгновением все тяжелее. Бродяге то и дело чудились опасности, преследования и угрозы со стороны неизвестных. Он все чаще ускорял шаг и сам не заметил, как оказался в деревне, среди разрушенных домов.

С того момента, как сталкер прижал артефакт к груди, он ни разу его не отпустил. Все движения становились дергаными, пугливыми и отрывистыми. Глаза приобрели алчный блеск и чуть ли не хлещущую через край агрессию. На спине едва заметно стал появляться горб. Выйдя в поле, Нос уже шагал как бы подпрыгивая.

Первый привал он решил сделать на опушке нового леса. Он, подобно обезьяне, неуклюже сел на пень срубленного дерева и поспешно открыл рюкзак. Но потянулся он, конечно, не за едой.

Достав скрюченными пальцами идеально ровный шар голубого цвета, Нос издал нечто вроде «э-э-э», как бы выражая радость.

Разглядывал он его долго и, возможно, просидел бы так до смерти, если бы не тихий писк, раздавшийся из-за спины. Поворот туловища назад занял куда больше времени, чем разглядывание артефакта.

За спиной у бродяги сидела обыкновенная полевая мышь. У Носа неожиданно потекли слюни. Зверек, абсолютно ничего не подозревая, подбежал к сталкеру. Почему-то бродяге захотелось съесть его, несмотря на то, что в рюкзаке лежали три банки тушенки.

Поднеся ладонь к зверьку, Нос внимательно следил за его действиями. Когда мышь, не учуяв опасности, залезла на руку сталкеру, бродяга резким движением сжал кулак и убил несчастное создание, после чего поспешно засунул в рот. Только длинный мышиный хвост торчал из пасти чудовища, некогда считавшегося невезучим сталкером…

2

Выстрелы раздались внезапно. Метрах в двадцати от Носа кто-то усердно долбил из пистолета одиночными хлопками. Спустя мгновение все стихло. Затем снова небольшая канонада и рычание вперемежку с грозным лаем.

Похоже, стая диких и голодных псов гонит прямо на идущего сталкера бедного бродягу. Количество выстрелов сократились почти на половину, они раздавались скупо и принужденно, звонко переливаясь эхом: у парня явно кончаются патроны.

Еще какое-то время громко рычали свирепые псы, после чего из густого кустарника, в десятке метров от Носа, который все так же по-дурацки держал в руках рюкзак, выскочил мужчина с обычным пистолетом Макарова.

Что-то странное было в госте. Неизвестный на ходу повернул голову и взглянул на Носа, тот в свою очередь пристально рассматривал лицо сталкера. В голове бродяги что-то щёлкнуло.

«Не может быть… – пронеслось в голове у чудовища, когда он увидел, что в темный лес убегает его абсолютная копия. – Что это еще за хрень…»

Нос стоял как вкопанный не в силах шевельнуть и пальцем. Его двойник уже скрылся в соседних кустах, загадочно улыбнувшись, словно ничего особого и не произошло. Слепые псы пронеслись так же быстро, как и сам сталкер, не обращая никакого внимания на оторопевшего Носа, который усиленно работал мозгами, силясь понять, что же произошло. Его взгляд случайно остановился на руках. Обе кисти были изъедены язвами, казалось, что с рук слезает кожа; он только сейчас заметил, что тело начинает жестко чесаться. Сталкер испугался не на шутку и, смахивая со лба капли пота, с ужасом заметил, что лицо покрыто волдырями.

В возникшей суматохе Нос обнаружил справа от себя лужу. Подковыляв к ней, бедный бродяга увидел свое отражение в воде.

Морщинистое лицо, гноящиеся глаза, кровоточащая дыра вместо носа – вот, чем наградила его Зона со своей верной подругой удачей. Артефакт был, как оказалось, далеко не безопасным.

Страх начал грызть несчастного изнутри. Бродяга посмотрел на рюкзак, окровавленной рукой достал артефакт и, ни секунды не колеблясь, с ненавистью отбросил его в сторону.

«Это ты, это ты, сволочь, сделал меня таким! – ругал он в мыслях злосчастный артефакт. – Но нет, – он повесил снова полупустой рюкзак за спину, – больше я на твои фокусы не куплюсь.»

Нос как можно скорее заковылял прочь и скрылся в серой пелене невесть откуда взявшегося тумана.

Мгла окутала все окружающие предметы леса и, казалось, что сталкер находится в совершенно неизвестном мире без вкуса, цвета и запаха.

Спустя долгое время Нос впервые услышал звук. Кто-то шел ему на встречу и, судя по тихим, приглушенным голосам, их было двое.

Небольшой луч фонарика рассекал густой туман и выхватывал куски мертвого леса.

– Опять эта чертова серость! – ругался один из идущих. – Кнопка! Что там с детектором?

– Молчит пока, – с нескольким раздражением ответил другой. – Ты, Морфий, свети лучше.

– А что ты мне указываешь? – недовольно отозвался первый.

Луч фонаря наткнулся на фигуру Носа.

– Это еще кто? – спросил Кнопка Морфия. – Эй, парень! Ты чего это там? С тобой все нормально?

Нос обрадовался, что его заметили, и радостно заковылял к сталкерам, но они, получше разглядев незнакомца, достали оружие.

– Это еще что за черт?! – прикрикнул бродяга с фонариком и направил пистолет на Носа.

– П-п-п-арн-и-и-и-и, – из горла чудовища выскользнул лишь малопонятный хрип, – п-п-п-омогите…

– Боже, что за урод! – с брезгливостью бросил Кнопка, глядя на квадратное лицо с черными дырами вместо глаз, и сплюнул на землю.

Когда Нос стал подходить ближе, невзирая на предупреждения, сталкеры открыли огонь. Ели унеся ноги, неудачливый бродяга впервые почувствовал себя настоящим изгоем.

3

Депрессия сменилась паникой спустя несколько часов ходьбы в неизвестном направлении. После встречи со сталкерами видеть кого-либо он не желал.

Куда идти, было совершенно не ясно, и Носа это беспокоило больше всего. Он уже отшагал много километров, миновал брошенные деревни, заводы, неизвестного рода сооружения…

Когда совсем отчаялся, он принял решение, что стоит немного отдохнуть и трезво все обдумать.

После того, как Нос выкинул артефакт, состояние немного улучшилось, но чувствовал он себя все равно паршиво: ему пришлось так просто расстаться с богатством, которое было у него в руках.

Перевести дух сталкер решил возле небольшого ручья. Тихо журчала на удивление чистая вода, мрачные тучи, наконец, прекратили свое путешествие по небосводу, осталась серная мгла без единого облачка.

Сталкер неуклюже сел на пожухлую траву, снимая с плеч потрепанный рюкзак. Бродяга открыл сумку, чтобы достать еды. Но его ожидал сюрприз…

«Что это за хрень… – в который раз подумал сталкер, вытаскивая из чрева рюкзака голубой шар, – этого просто не может быть».

С пару секунд сталкер приходил в себя, пытаясь понять, что в его руках делает выброшенный много километров назад проклятый артефакт. Странно, но он издавал тихие и непонятные звуки. Он мурчал, словно в руках у чудовища находился не артефакт, а маленький котёнок. Нос отшвырнул его в сторону с не поддельной брезгливостью. Порождение Зоны издало новый звук, отдаленно напоминающий шипение.

«Наваждение какое-то, – крутилось в голове у Носа, – Зона решила пошутить, ага».

Бросив напоследок в сторону артефакта полный ненависти взгляд, бродяга быстро зашагал прочь, оставив рюкзак с последним провиантом.

Отшагав несколько часов, Нос в изнеможении прилег у забавно торчащего корня высокого дерева. Ног сталкер почти не чувствовал, руки гудели и кровоточили от неизвестной проказы.

Вокруг сплошная темнота. Нос не видел своего собственного тела.

Сталкер пролежал под деревом, не закрывая глаз и почти не двигаясь, очень долго. Недалеко от его ложа несколько раз доносилось злое рычание, которое тут же сменялось жалобным визгом.

Внимание Носа привлекло странное голубое поблёскивание в нескольких метрах от него. Бродяга догадывался, что это, и давно проклял тот час, когда нашел артефакт, который будет преследовать его до конца дней.

Никто не знает, чем закончилась эта история. Носа видели многие сталкеры, и, конечно, первыми были Кнопка и Морфий. Кто-то говорит, что ему все-таки удалось вырваться из лап алчности и навсегда уйти из Зоны, кто-то говорит, что он остался на зараженной территории и стал одним из опаснейших мутантов. Слухов бродит немало, но факт остается фактом – даже не имея на своем плече теплой руки удачи, сталкер по кличке Нос смог навсегда стать легендой отчужденных земель…