Красная пыль

Глава 3. Лужа и тёплая палуба

Рэй вновь подхватил с дивана свое темное Стекло и в очередной раз перечитал составленную для Айсы и Рида программу тренировок. Проверив ограничения по скорости и блокировку развертывания боевых функций Алгерона, Эксперт уменьшил разрешенный радиус перемещений и выставил выпуск аварийных строп при первом же намеке на рисковое приземление. Никаких неожиданностей при таком подходе ожидать не приходилось, но Рэйлеон вновь в тревоге задумался, между делом оглядывая творящийся вокруг него беспорядок.

На днях белая терраса была атакована визитом близнецов, притащивших с собой из Центра внушительный багаж. Рэй поначалу принял его за отодранные куски чьей-то обшивки, но потом с облегчением понял, что ошибся.

Просторная светлая гостиная во время выгрузки тех самых кусков как будто ужалась и стала в разы меньше. Ковер юные Экгеры отбросили в сторону и небрежно затолкали в угол, стол сдвинули к книжным стеллажам и практически заблокировали оттащенными туда же креслами, стульями и длинноногими светильниками. Сверху вся эта гора была зачем-то стыдливо прикрыта наброшенными второпях яркими покрывалами.

Единственным нетронутым предметом мебели в комнате остался диван, а прямо напротив него теперь возвышалась огромная модель транспортного Симплекса, собранная из нескольких тысяч гладких, прозрачных деталей, подсвеченных разноцветными огнями и тонкими радужными полосками – восьмилетки недавно всерьез увлеклись конструированием. Со всеми вытекающими последствиями.

Рэй прищурился и осмотрел модель. Хвост махины явно не соответствовал стандартам безопасности – стабилизаторы были собраны неверно, а руль высоты отвалился бы уже при взлете. Эксперт усмехнулся – необходимо было отметить все недостатки сборки, чтобы вечером выдать «подчиненным» заключение на доработку данного транспортного средства. Подняв с пола длинную указку, он прислушался и улыбнулся – в коридоре уже раздавались легкие шаги, сопровождаемые шелестом тонкой ткани.

– Ты не только плут, но и сводник! – ворвавшаяся в комнату, порозовевшая от эмоций Лорна подскочила к мужу и ткнула его пальцем в грудь. – Сводник, тиран и… и… манипулятор!

– Да. И что с того? – насмешливо фыркнув, Эксперт быстро коснулся указкой неправильно расположенных деталей хвоста, подсвечивая их красным мерцанием одну за другой. – Я просто показал сестре, что есть и другие… варианты. Поинтереснее. Меня окончательно выбесил этот, который сейчас уже бывший! Как его там, ху…

– Художник!

– Ху… худосочный торчок и вся его шайка-лейка! – раздраженно поправил Рэй, с трудом воздержавшись от крепкого словца, и аккуратно положил указку обратно на пол, чтобы не раздавить ненароком. – Все никак не мог увериться, что Айса не подвержена влиянию наркоты, экспериментировал, сучоныш! «Ах, легкий допинг позволяет нам тоньше чувствовать нити невидимого воспламеняющего хаоса вокруг»… Бля, как я только не прикопал его где-нибудь за городом, не знаю!

– Ти-и-ихо, – Госпожа Экгер чуть наклонила голову, примирительно поднимая руки. – Сдаюсь, сдаюсь, не распаляйся. Арманда была в восторге, что мы забрали Рида, а Раш немедленно проговорился, что именно ты приставил к Айсе этого миленького пушистого мальчика Инструктором, а он лишь подписал, и…

– Миленького пушистого мальчика?! Какая прелесть, надо запомнить, – хвост транспортника уже почти полностью горел красным разной степени интенсивности, но Рэй, не прерывая беседы, осмотрел его еще раз. – Ну, чушка у него вполне себе внушающая доверие, не отнимешь. Сама серьезность и рассудительность, ага! Только я-то его получше знаю. Засранец сбежал от хозяина впервые, едва ему стукнуло десять. Поймали через сутки. В одиннадцать сматывался еще дважды, с разницей в три месяца. В двенадцать он, состроив невинное выражение личика и миленько улыбаясь, обошел охрану, коротнул систему защиты и угнал транспортник. Отловить не могли недели три. Его прежний владелец, конечно, был и есть отвратный тип. Я бы и пальцем не пошевелил, чтобы помочь ему, но крупный Симплекс, болтающийся у границ Полиса, представлял угрозу, так что я патлатого бегуна выследил, подстерег и приволок обратно.

– И-и-и… его посадили на Серый Летучий? – Госпоже Экгер отчего-то очень ярко вспомнились чудесные полосатые паруса строптивого существа и подрагивающая рука в перчатке на его боку.

– Да, сразу же, – кивнул Эксперт. – Как ты там говорила? Нашли индивидуальный подход к ребенку. Только вот… его хозяин подождал пока Рид привяжется к этому болиду, а потом в течение трех дней показывал мальчишке, как сжигают Симплексы, признанные опасными или негодными. Лекс запер бегунка в полностью прозрачной смотровой комнате между первой и второй топками, чтобы тот смотрел, слушал и вникал.

– Доходчиво, – хрипловато оценила такую методику воспитания Лорна и, нахмурившись, отошла к окну, рассматривая деятельный утренний Полис. – Айса у нас девушка сложная, почему именно он? Почему Рид?

– Требуешь доказательств целесообразности моего вмешательства? Их нет, каюсь. Все на основе наблюдений, но тщательных, – хмыкнул Рэйлеон. – Ху… живописец из Полиса относился к Айсель пренебрежительно и мог в итоге довести ее до беды, а Рид… как-то мы с сестрой прилетели к Академии демонстрировать Курсантам экстерьер Алгерона. Твой гигантский поклонник произвел фурор: пускал огни, сопел, искрился, даже пару острых щупов выставил – красавец. Все обалдели. То есть, почти все – Рид все это время смотрел только на Айсу. Совершенно отчаянно и безнадежно. Он задвинулся в тень и затаился, но я все равно срисовал, старый знакомец же. Черноглазая фурия как раз полыхала из-за нашей с ней очередной ссоры, ничего не замечая вокруг, а он смотрел. На следующий день у Айсель был новый Инструктор – «миленький и пушистый», а через неделю она послала живописца на хрен.

Панорамные окна в гостиной постепенно покрывались решетчатыми ставнями-сотами, защищая от набирающего силу зноя. Небо было ясное – глубокая густая синева.

– М-да, – Лорна вздохнула, оценив масштаб разыгранной мужем авантюры, и поинтересовалась. – А-а-а, посадка на «ультра» – это такой ма-а-аленький побочный эффект твоих интрижек, дорогой?

– Ну… Сначала я разозлился конечно, хотел этому гаденышу всыпать хорошенько, – доверительно сообщил Рэйлеон уже ей на ухо, обнял крепко и подышал в теплый белобрысый затылок. – Но… потом посмотрел детальную схему посадки, которую он предоставил, и успокоился. Этот пилот – профи. Айса тоже хороша, я присутствовал на учениях, наблюдал. Маленькая зараза умеет не только летать, но и программировать автопилот. Пусть теперь вместе разбираются с управлением Алгерона, вникают. Может и близнецов научат, когда время придет. В особняке сейчас хорошо, спокойно. Мест для посадки в округе дополна, для маневрирования еще больше. Я не буду к ним приставать. Хм, только еще пару сообщений отправлю, и все… больше не буду…

Ридгер неторопливо прошел по полутемному коридору до винтовой лестницы. Поднялся по ней на чердак и осмотрелся, не обнаружив ни одной перегородки.

Огромное пространство под крышей завораживало разноуровневыми изломами потолка и круглыми окнами в самых неожиданных местах. Самое крупное, занимающее почти всю стену справа, пестрело витражом с летящими птицами.

Ничего лишнего, только темный пол из массивных широких досок, не менее монументальные опоры крыши, оплетенные тонкими реями сложного каркаса, и несколько каменных дымоходов, уходящих куда-то ввысь.

Услышав тихие шорохи, Рид закрыл глаза – дом дышал, жил, чуть поскрипывал и хватал случайные сквозняки, пленяя их где-то внутри себя. Вокруг было так много теплого, очень уютного воздуха, какого-то особого, свойственного именно этому месту.

Витраж на круглом окне оказался немного шероховатым на ощупь, с филигранно выполненными стыками между яркими стеклами. Открывающийся на окрестности вид был хорош – Малый Алгерон затмевал собой даже горную гряду у горизонта вдали. Укутанная в шарф по глаза младшая Экгер стояла у калитки и гладила мерцающий бок наклонившегося к ней существа. По сияющему корпусу к ней стекались огоньки, стайками, словно заигрывая. Молчаливый боевой монстр оказался тем еще кокеткой.

Пилот усмехнулся – его новоиспеченная напарница забавно продекламировала ему инструкцию: «Можешь ходить, где хочешь и делать, что хочешь…» – и оставила в покое.

Пространства для раскладывания нужных схем и материалов здесь, наверху, было с лихвой. Рид еще раз обошел чердак по кругу, заметив в дальнем углу старые световые цилиндры, сложенные поленницей. Пилот вытянул один, протер рукавом и хорошенько встряхнул. В руках словно вспыхнула сверхновая, постепенно понижая яркость до приемлемой. Ридгер разбудил еще с десяток светильников, расставляя их по чердаку, уселся на пол и с сожалением вздохнул – идеальное место, разве что спать здесь было негде…

– Можно затащить сюда матрас, – уже поднявшаяся наверх Айса размотала на себе шарф, пристроив его на перила у входа. – Внизу есть один, здоровый такой, но вдвоем…

– Нет, это неудобно, – Рид все время чувствовал себя не в своей тарелке. Он растерялся и никак не мог состряпать в голове ни одной подходящей «схемы полета», на которые обычно был большой мастак.

Айсель шумно вздохнула, сунула руки в карманы своего просторного черного комбинезона и медленно прошлась до круглого окна, задумчиво оглядев сидящего на полу Рида.

– Тяжело? – проницательно прищурилась она, сверкнув темными глазами. – Я даже знаю, как ты себя чувствуешь. Неприятно и внутри словно поддавливает что-то. Как будто болтыхался всю жизнь в тесной, но глубокой луже. Всегда, сколько себя помнишь. Сил не хватало, но нужно было терпеть, бороться, потому что помощи ждать бессмысленно. И вдруг тебя схватили за шкирку, мощным рывком выволакивая из воды, прямо на борт огромного надежного корабля, который немедленно отчалил от твоей лужи и ушел в море. И вот. Ты валяешься на теплых от солнца досках палубы мокрый и жалкий, а тебе пожимают лапку, мол, привет, теперь ты с нами, забей, все прикольно! Но… это так страшно. Первое время тянет искать лужу прямо на корабле, ну… хотя бы маленькую, чтобы плюхнуться в нее и увериться, что ничего не изменилось, это лишь иллюзия благополучия и надеяться нельзя, опасно для жизни, ведь такое разочарование будет не пережить… если тебя вдруг опять швырнут за борт, наигравшись.

– И как скоро ты перестала искать лужу? – еле слышно спросил Рид, не поднимая глаз.

– Довольно быстро. Детям проще все это, мне было одиннадцать, – Айса улыбнулась, вспоминая. – Я выронила варежку, а потом наелась ягод с куста во дворе. От них у меня к вечеру разболелся живот. Я перепугалась и разревелась, причитая, что не больная и не надо сдавать меня обратно, пожалуйста. Рэй посмотрел как-то странно, уверил, что никому и никогда меня не отдаст, потом споил какую-то микстурку, завернул в одеяло и очень крепко обнял. Я задремала прямо у него на руках, слушая, как спокойно и сильно бьется его сердце. Лорна сидела рядом, гладила меня по голове. Утром я проснулась уже в своей комнате, а потом мы по всему двору искали варежку, на лужу я к тому моменту уже забила.

– Нашли варежку? – вздохнул Рид, покосившись на рассказчицу.

– Ага, – улыбнулась ему Айса. – Черный нашел. Раздул целый сугроб и нашел. Он был первым Симплексом, которым я научилась управлять. Красный всегда слушался только Рэя, даже Лорну продинамил, с ее-то способностями. А потом брат долго и упорно учил меня управлять Алгероном, но мы все время не успевали проконтролировать все узлы, и маневры получались так себе. Кстати, и у Айзела бывали промахи. Как-то ночью я скатилась с кровати на пол от сильного толчка – Алгерон попал в серьезную аварию на одном из транспортных перегонов – зацепил другой Симплекс и отклонился от траектории.

В кармане у Айсель что-то тренькнуло, она вытащила маленькое продолговатое Стекло, провела по нему пальцами и закатила глаза, включая громкую связь:

– А если расхерачите дом – мигом разжалую из пилотов в ремонтники, ясно?! – Эксперт Экгер явно очень тревожился и переживал. – Не торопитесь! Алгерон сложный экземпляр и никакой спешки не терпит. Я постараюсь заглянуть к вам на днях. Работайте. Инструктаж по правилам поведения в особняке проведет…

– Уже провела, – перебила его Айса, подумала немного и шепнула, переключаясь с громкой связи на обычный режим. – Рэй… прости за тот случай… и за прошлые тоже. Не сердись на меня.

– Хитрюга, – пробормотал оттаявший Рэйлеон. – Я… я не сержусь. Если что – мы с Лорной на связи. Пока.

Айса сунула Стекло обратно в карман и еще раз с удовольствием осмотрела чердак. Свет словно отпечатывал круглое окно на полу, небрежно размывая контуры витража яркими пятнами. Айсель очень захотелось принести сюда несколько разноцветных пластин, взметнуть из них музыку искрами и танцевать. Умело, неторопливо, по началу строго контролируя каждое движение, а после – полностью отпустив себя. Сбросить обувь, приподняться на самые цыпочки, а потом и на кончики пальцев, покружиться, обвести контур круглого пятна света на полу… снова покружиться…

– Как… как ты это делаешь? – изумленный голос подскочившего с места Рида вернул Айсу из уже почти полностью продуманного и даже немного отрепетированного танца обратно на чердак. – Так двигаешься… э-э-э, плавно.

– Люблю танцевать, изобретать разные па. Иногда я витаю в облаках не только на Симплексах, – Айса осторожно тронула ногой один из световых цилиндров. – Это пригодится при управлении Алгероном. Он не любит резких движений.

Рид кивнул, подумал и решил, что затягивать с другими важными вопросами не стоит. Подскочив на ноги, он быстро подошел к Айсе, почти прижав ее к стене, и негромко спросил, наклонившись к темным глазам напарницы:

– Расскажешь о планах Госпожи Экгер? Она ведь задумала что-то…

– Мы задумали, – поправила его Айсель, совершенно не тушуясь и даже не думая отводить взгляда. – Мы с ней, Рид. Уже о-о-очень давно. Или ты думаешь, что она справилась бы сама с управлением своего Белого на закрытых территориях? Пф-ф-ф, не смеши. Лорна хорошо летает только по прямой. Я пилотировала ее умного ската, пока Черный резвился на маневрах у Академии, отрабатывая поставленную задачу и мое алиби… на всякий случай.

– Зачем? – Рид чуть тряхнул ее за плечи, раздражаясь. – Для чего все это? Что за блажь?..

– Не хочу больше в лужу, – дернулась Экгер, набычившись. – Не хочу видеть никого в луже, не хочу тащить никого из лужи, не хочу говорить после: «Забей, все прикольно!» А это чувство, когда мне сказали, что тебя продадут, мол, «готов к использованию, ведет себя стандартно»?! Я не забуду его никогда. Никогда. И еще, знаешь… не думай, что ты оказался на теплой палубе. Скорее в каком-то сумасшедшем, вечно бунтующем порту. Представь: кругом бегают ошалевшие, деятельные местные, иногда абсолютно неадекватные. Они наскакивают, живо интересуются твоим мнением по всем вопросам, потом орут на тебя за это же высказанное мнение, делают по-своему и влипают в дерьмо. Потом снова орут на тебя, уже из дерьма, мол, ты был прав, чувак, но мы все равно тебе накатим, жди! Ах да, периодически все лезут обниматься и признаются в вечной любви.

– Блеск! – Рид все-таки не выдержал и рассмеялся. – Я, конечно, подозревал, что семейка у вас малость того, но…

– При этом, – продолжила Айса все также серьезно. – Из нашего порта выдачи нет. Что бы ты ни натворил. Мы всегда друг за друга. Лорна, конечно, мутит что-нибудь самостоятельно, по-тихому, но Рэй быстро ее подлавливает и разоблачает, ему это даже в кайф, я думаю.

– Так что вы там забыли, на закрытых-то? Что хотите найти? – любопытство и азарт защекотали что-то в груди у Рида, поддразнивая.

Айса, вздохнув, отошла обратно к круглому окну и ответила:

– На третьей от светила планете видны очертания огромных строений… Купол… еще из первых, что создал Айзел, и несколько зданий.

– Хм, – Рид пожал плечами. – Там был какой-то транспортный узел или база. Месторасположение очень удачное – почти в центре Содружества. Но астероидные кольца… да и светило ведет себя так себе. Места давно заброшены, там наверняка нет ничего ценного, а вы…

– Информация, – пояснила Айса. – Первичные пластины Купола с той планеты. Возможно, остатки зондов, каких-то других устройств. Они все могут содержать информацию. Мы с Лорной перерыли горы разных Отпечатков, Стекол, добрались даже до бумажных носителей, собирая какие-то крохи о прошлом, о том, как развивалось Содружество, и почему все так как есть. Ничего нет, только мелочи… как будто кто-то специально почистил все архивы. Мы не знаем – когда и кто. Возможно, что и на той планете пусто. Тогда я буду искать дальше, пока Лорна своими изящными ручками тихо пощипывает эту гнилую систему изнутри. Рэй будет орать, но всегда нас прикроет.

– Вы действительно психи какие-то, – Рид почесал что-то внутри взлохмаченной копны на голове, прошелся туда-сюда и прислонился плечом к одной из опор, резюмируя. – Отлично, мне такой расклад подходит. Матрас, говоришь, притащить? А что, это идея! Показывай, где он там свернутый лежит.

Глава 4. Два крыла

По стенам командной рубки Алгерона прокатилась волна разнокалиберных огоньков, а пол предательски накренился. Теряя равновесие, Айса схватилась за край панели управления, но все равно больно ударилась о ее же стойку бедром и коленом. Алгерон же, чуть замедлившись, плюхнулся на огромную поляну у реки, ломая подвернувшиеся под левый борт колючие кустарники, и проехался до песчаного берега.

– Черт, черт, черт! Твою мать! – разъяренная Айсель, с шипением поджимая ногу, содрала с рук мерцающие белыми капельками перчатки и отшвырнула их в сторону. – На хрен это все! – поморщившись, она потерла коленку и сползла на пол, опираясь о стену.

– Угомонись, – невозмутимо велел Рид и запустил программу проверки корпуса на предмет повреждений. – Сильно ударилась? Я говорил тебе надеть Скиннер… Да что с тобой? Неделю уже бесишься, в чем дело?

– Это была последняя возможная схема этого маневра. Последняя! – Айс продолжала полыхать, не обращая внимания на заданный вопрос и укоризненный взгляд напарника. – Месяц бьемся головой о стенку! Рэй постарался на славу… заботливый братец! И ведь даже говорить со мной не стал, только: «Учись находить выход из сложных ситуаций и работать в команде. Захочешь прошвырнуться куда-нибудь – придумай, как!» – экспериментатор хренов!

Она кое-как поднялась с пола, прихрамывая, и мазнула рукой по панели, потребовав:

– Полный список ограничений и блокировок, заданных Экспертом, включая недавние дополнения. Быстро!

– Данная информация недоступна для вас, второй пилот, так как входит в ранее упомянутый список ограничений, блокировок и дополнений к ним, – услужливо, почти благоговейно выдал ей Алгерон.

Айса опустила голову, пробарабанив пальцами быстрый, неровный ритм на краю панели.

– Слушай, мы попробуем еще раз, – Рид подошел и тронул ее за локоть, подбадривая. – Просто не учли угол и…

– Все мы учли, не загоняй мне тут, миротворец! – огрызнулась через плечо младшая Экгер и медленно выдохнула, посетовав. – Мои недавние подозрения подтвердились – все именно так, как я думала. Даже еще хуже.

Асель отошла от переливающейся панели, цепляя Рида снизу вверх темным злым взглядом, но тот продолжал смотреть ровно, не выказывая ей лишних эмоций. Айс нехорошо улыбнулась и негромко поинтересовалась:

– Может, и ты с ним заодно, а? Тебе были даны какие-нибудь особые дополнительные инструкции на мой счет? Черный упорно талдычит о запрете выхода в верхние слои атмосферы. У твоего Летучего та же херня, плюс подломлен левый стабилизатор на хвосте – наверняка Красный постарался во время последнего визита, сволочь! Алгерон и вовсе какую-то фигню выдает об ограничении радиуса перелета. Я сейчас в нужном направлении мыслю? Он ведь запер меня здесь? Заманил и запер, чтобы на совала свой нос…

– Послушай… – начал было Рид, но напарница лишь отмахнулась от него, отворачиваясь.

– Рэй был на тех маневрах у Академии? – поинтересовалась она и тут же продолжила, не дожидаясь ответа. – Был. И наверняка понял, что Черный на автопилоте, а я шастаю с Лорной по закрытым территориям. Скорее всего, братец порылся там после и что-то нашел. Меня – под усиленный домашний арест в особняке, а Лорне достались скандал и внушение. Неделю назад и вовсе отрубил всякую связь с Полисом, кроме своего канала. Выставил защитное поле на невозможность посадки здесь, разрешив только взлет для тренировок, чтобы я развеселую компашку с транками и собственным транспортом сюда не зазвала. Ох, я столько инфы перелопатила, чтобы найти ту планету, а он все подчистит там… Уже чистит. Понимаешь?

– Конечно, – кивнул Ридгер, заметив блеснувшую у Айсель на щеке слезу, но жалеть ее даже не подумал. – Ты прокололась. Эксперт легко отследил Белого – это очень крупный и медлительный Симплекс, скорее всего вы не заметили Прилипалу у него на пузе – зонд слежения, такой… продолговатый, видела? Вечером покажу – у Летучего недавно два нашлось, последней модели. Хм, мне даже неловко стало от такого внимания Эксперта Экгера к моей персоне. А ты… ты была нетерпелива и вела себя несдержанно. Решила слетать туда разок просто для того, чтобы поглазеть издалека. Не подготовилась, не собрала никакой информации, даже отпечатки местности получились нечеткими. Запалилась сама и запалила интересующую тебя точку. Эксперт же, скорее всего, просто отправил туда десяток информационных зондов и парочку дронов-исследователей для взятия проб. Ну-у-у, может и сеткой защитной накрыл, чтобы пыль от движков не поднималась. Рассмотрел все, нашел угрозу, а после – незамедлительно принял меры. Микстурка и варежки, помнишь? Он заботится о тебе, защищает. Только теперь… масштаб другой. Фыркать и обижаться на него глупо.

Всхлипывая, Айса подхватила свой безразмерный шарф, старательно обмоталась, вытерла им же мокрые щеки и отправилась на выход. Рид вздохнул, проверил данные анализа – никаких повреждений выявлено не было, оперся руками о горячую панель, опустив голову, и вздохнул еще раз тяжко. Его синий Скиннер выпустил яркие нити, легко касаясь ими нахмуренных бровей хозяина – попытался утешить.

Рид выпрямился и погладил клацнувшие на рукаве чешуйки. Он вспомнил вдруг, как много лет назад, Эксперт притащил его за шкирку обратно к хозяину и холодно процедил напоследок: «Ты прокололся. Всегда имей запасной вариант. Думай» – преподал урок. Коротко и по существу. Доходчиво.

«Значит, говорите, из этого порта выдачи нет, так? – Ридгер просчитал кое-какую простенькую схемку и усмехнулся. – Что бы я не натворил, м-м-м? Сгоняем по-быстрому, глянем, а то ведь она не успокоится. И я… любопытно, что там?» – сердце азартно бухнуло в предвкушении, требуя немедленно что-нибудь замутить. Пришлось тряхнуть головой и подышать размеренно, чтобы успокоить жаждущее приключений нутро.

Еще раз основательно проинспектировав все узлы Алгерона, Рид погасил панель, снял перчатки, бросив их в капитанское кресло, и вышел в центральный коридор, к выходу.

Айсель медленно брела через похрустывающее подмерзшими лужицами и сухой травой поле к белому пятну особняка вдали. Колено горячо ныло, но от тяжких мыслей о собственной непроходимой тупости было так погано, что эта неловкая травма казалась лишь досадной мелочью. Шарф впереди был уже совсем мокрый, но слезы все никак не кончались. На середине пути пришлось остановиться, чуть наклонившись вперед, и дать отдых поврежденной ноге. Айс обернулась, услышав быстрые шаги за спиной и пощелкивание Скиннера.