Alas De La Victoria

Capítulo 10

Deslicé nuestro lisiado avión hacia el campo deteriorado con bombas y proyectiles.

Trazas de miedo se apoderaron de mi corazón. Había hecho uno o dos aterrizajes forzosos en mi corta carrera como piloto, pero había sido como posar un avión sobre una gigantesca mesa de billar en comparación con lo que tendría que hacer ahora. Si alcanzaba a pasar por debajo de ese trozo de terreno, me estrellaría contra una batería de cañones de artillería belga lanzando proyectiles contra hordas de alemanes que atacaban. Y si sobrepasaba ese campo o me desviaba demasiado, me estrellaría contra un laberinto de tocones de árboles destrozados por los proyectiles que harían trizas mi avión.

Ahora solo tenía una esperanza. Y era golpear el centro de ese campo y verificar el balanceo hacia adelante de mi avión. En el impacto, nos deslizaríamos hacia el cráter de la bomba y nuestro choque no sería demasiado violento. Tengo una posibilidad entre mil de salir de este lío sin que me maten. Nuestro destino estaba en manos de los dioses. El motor de nuestro avión estaba muerto, solo quedaba un camino por recorrer ahora: averiado.

Me di la vuelta y le di a Barney una última mirada. No había dicho nada durante los últimos minutos. El pánico me invadió. ¿Barney estaba bien? ¿Lo habían golpeado? ¿Era por eso que no estaba hablando? En el rápido segundo que tardé en dar la vuelta y mirar, sentí que ya había muerto cien muertes agonizantes.

La Dama de la suerte viajaba en la cabina con los dos hoy. Barney todavía estaba vivo. Sus labios estaban retraídos en una sonrisa tensa a pesar de que su rostro estaba fantasmalmente blanco y tenía una mirada vidriosa en sus ojos. Como piloto, Barney debía saber de qué se trataba todo esto. Tuvo el suficiente sentido común como para no intentar volar en el asiento trasero. Me dejó todo y confió en mi juicio. Se sentó quieto en el asiento y levantó los brazos, listo para ubicarlos frente a la cara cuando golpeáramos para protegerse.

Saber que mi amigo estaba bien me dio un nuevo valor. Giré hacia el frente. El suelo estaba justo debajo de nuestras ruedas. No iba a sobrepasar o salvar ese campo. Había demostrado mis habilidades de vuelo hasta ahora. Diez pies, nueve pies, ocho. . . Siete . . . seis . . . Tiré de la palanca de control hasta el fondo contra mi estómago. El morro se elevó unos centímetros y luego el avión se paró y cayó. Mi cuerpo se congeló en el momento en que el avión se detuvo. Solté el palo. Enterré la cabeza en mis brazos y dejé que todo mi cuerpo se relajara.

Pasaron dos segundos como dos largos años. Nuestro avión quedó inmóvil en el aire. Luego cayó el vientre primero como una piedra. Las ruedas golpearon con fuerza. Rebotamos en el aire, golpeamos con fuerza el suelo, volvimos a rebotar y golpeamos una vez más. Sentí que la rueda trasera se enganchaba en algo y nos precipitamos hacia la derecha. Atasqué el timón izquierdo con fuerza para contrarrestar el movimiento, pero ya era demasiado tarde. El destino colocó un enorme cráter de bomba en nuestro camino. Nuestro avión se deslizó sobre el borde del cráter y nos sumergimos profundamente en un abismo.

Me recordó a un viaje salvaje en una montaña rusa de Coney Island. Nuestro avión se retorció, se retorció y se tambaleó hasta aterrizar de costado, hasta la mitad de la nariz. Allí nos balanceamos con la cola del avión apuntando hacia el cielo. Rodamos dos veces como el cañón de un revólver y luego caímos con un ruido sordo. Sentí como si alguien me golpeara en el pecho con un mazo. El aire de mis pulmones salió silbando por mi boca. Luces de colores giraban alrededor de mi cerebro. El universo se sintió como si estuviera lleno de un fuerte estruendo de trueno rugiente.

Pasaron largos segundos, mi respiración volvió, el giro se detuvo. Me colgué de cabeza en mi arnés de seguridad. Pensé en Barney. Traté de girarme y mirar atrás. No podía moverme.

"Barney", grité con voz ahogada. “¿Barney? ¿Estás bien?" Nada. Un silencio escalofriante respondió a mi pregunta y congeló mi corazón.

Luego una voz débil, "Estoy bien Archer. Pero este maldito arnés de seguridad se rompió. Y estoy en un charco de barro ensangrentado. ¿Puedes darme una mano?"

Me reí histéricamente. Rompí las hebillas de mi cinturón de seguridad. Las desabroché lo más rápido que pude y me agarré a los lados de la cabina antes de caer al fondo fangoso del cráter de la bomba. Di una voltereta por accidente y aterricé con los pies primero. Eché un vistazo a Barney. Se dejó caer sobre el trasero de sus pantalones en veinte centímetros de barro. Cubierto de barro desde la parte superior de la cabeza hasta el final. Aterrizó de cabeza, pero se retorció y se sentó antes de asfixiarse. Se estaba quitando el barro apelmazado de la cara como limpiaparabrisas sin escobillas en un huracán.

Abrí el barro, lo levanté de debajo de sus axilas y tiré. El cuerpo de Barney emergió del barro como un chef sacando el corcho de una botella de vino. Me colgué de él y me agaché bajo una sección del ala arrugada. Tiré y tiré y nos arrojé a ambos fuera del cráter para dejarnos caer en tierra firme y seca. Saqué un pañuelo de mi bolsillo y se lo entregué a mi amigo inglés.

Levanté una V con los dedos.

Barney resopló y entrecerró los ojos con uno de sus ojos cubiertos de barro. "La próxima vez, pilotaré el maldito avión".

“Fue un aterrizaje terrible”, dije. “Quizás pensé que era demasiado bueno. La próxima vez te dejaré volar".

“¿Aterrizaje forzoso? No pueden volar mejor que eso en la RAF. Estaba seguro de que nos iban a matar a los dos. Ninguno de los dos tiene un rasguño".

"Fue suerte. Estaba muy asustado. Menos mal que esos tipos de Messerschmitt eran un montón de ... "

Un pelotón de infantería belga corrió por el campo hacia nosotros. Sus bayonetas brillaban al sol en los extremos de sus rifles. Gritos y llantos salvajes brotaron de sus labios. Espera. Estos belgas piensan que somos nazis. Están corriendo hacia aquí para matarnos. Para vengarse de lo que les han hecho los bombarderos en picado de Stuka. Me levanté y agité las manos sobre mi cabeza. Uno de los soldados que corrían colocó su rifle sobre su hombro y disparó. La bala pasó tan cerca de mi cara que sentí el calor y escuché el silbido. Salté frente a Barney, todavía limpiándole la cara, y arrojé ambas palmas hacia adelante.

"Esperen. No disparen, no disparen", grité en francés. “No somos alemanes. América. Inglaterra. No dispare. Vive les Alliés”.

Los soldados belgas se apresuraron hacia nosotros y nos apuntaron con sus rifles al estómago. Sus ojos estaban inyectados en sangre, sus rostros cubiertos de barro seco. Sus uniformes estaban rotos, y algunos incluso hechos jirones por la furia de la guerra que les habían arrojado durante las últimas setenta y dos horas. Lo único limpio de ellos eran sus rifles.

Un soldado con galones de cabo en la manga andrajosa se adelantó. La punta de su bayoneta se balanceó en la nuez de mi garganta. "Ustedes son les Boches", dijo en francés y señaló el avión siniestrado. “Le vimos lanzarse sobre nosotros. No volverán a atacarnos "

"Espera, espera", grité en un francés masacrado. “No somos alemanes. Él es inglés y yo soy estadounidense. Huimos de Alemania. Nosotros éramos prisioneros allá. Llegamos al cuartel general de los Aliados de inmediato. Tenemos información. Información valiosa."

El cabo belga vaciló y pareció desconcertado. Era obvio que sus hombres no me creían. Tenían el ceño fruncido y gruñían en sus gargantas, acercándose lentamente. Abrí la boca para explicar más. Barney me apartó de la bayoneta y dio un paso adelante. Un torrente de claras palabras en francés brotó de sus delgados y fangosos labios.

“Escúchenme, dutskes”, gritó en un francés claro y los señaló. Mon amie dice la verdad. Acabamos de escapar de Alemania y tenemos información importante. ¿Nos parecemos a los alemanes? ¿Dónde está su cerebro? ¿No nos han visto arriesgar nuestras vidas tratando de llegar a este lado de las líneas? Llévanos con tu oficial al mando de inmediato. Incluso puedo recomendarte para una medalla. ¿Me escuchas? Presentaré una queja personal al comandante en jefe del ejército británico, general Gort. ¡Llévanos con tu oficial al mando ahora!"

El cabo se rió y bajó la bayoneta. Los cansados ​​soldados belgas sonrieron. “El pequeño escupe fuego cuando habla”, dijo el cabo belga en inglés. "No creo ahora que seas alemán. Pero tuviste un escape afortunado. Sígueme. Te llevaré con mi teniente". El cabo belga se encogió de hombros y se secó los ojos cansados ​​con la mano manchada de barro y tierra.

Caminamos junto a los soldados belgas, evitando los cráteres y los soldados muertos que cubrían la tierra destrozada. "¿Pueden detener a los alemanes?" Preguntó Barney. "¿No les están ayudando los británicos y los franceses?"

"No lo sé", dijo el cabo belga. “Es posible, aquí no hay británicos ni franceses. Solo belgas. Y no podemos detener a esos alemanes. No tenemos armas, hombres ni tanques. No tenemos aviones. Todos nuestros aviones se han ido". Señaló hacia el cielo. “Lleno de nada más que aviones Boche. Es malo para nosotros, pero no tenemos miedo de morir".

El cabo belga se encogió de hombros y continuó por el campo, cargando su rifle como si pesara tanto como un tanque en lugar de las pocas libras que pesaba. Barney y yo nos pusimos a caminar con los demás. Nadie habló. Solo escuchamos los sonidos de las bombas y proyectiles a unas pocas millas de distancia, acercándonos rápidamente.

Me incliné hacia Barney. "No los culpo. Deben haber pasado por algo perverso aquí. Tenemos suerte de que no nos dispararan y no hicieran preguntas después de que ya nos hubieran matado".

Barney sonrió. "Si hubiera seguido tratando de hablarles en francés, probablemente te habrían disparado".

“Sí,” dije. Puedes parlotear mejor que yo. Pero sigues siendo bajito e inglés".

Barney apretó los labios y negó con la cabeza.

Bostecé. Una oleada de cansancio se apoderó de mí. Me sentí viejo. Como si mi fuerza se hubiera agotado hasta el límite y mi espíritu se tambaleara bajo un gran peso aplastante. Cerré los ojos y me imaginé a las hordas alemanas atravesando el canal Albert. Aplastando a los belgas como un poderoso maremoto, estrellándose en su avance sin nada más que una valla para detenerlos.

Seguimos a los belgas y giramos a la izquierda sobre un camino de tierra estrecho y sinuoso. Bajamos por este camino otros cincuenta metros y luego entramos en el bosque. En el corazón del bosque había varias compañías de tropas belgas. Se movieron frenéticamente, construyendo sus emplazamientos de ametralladoras y desenrollando alambre de púas. Arrastraron piezas de campo de artillería en su lugar para soportar el sinuoso camino de tierra. El cabo se detuvo frente a un joven teniente y lo saludó. Nos detuvimos y esperamos mientras el cabo hablaba con el oficial.

Un par de momentos después, el teniente se acercó y nos miró con ojos tristes y cansados. "¿De qué se trata todo esto?" Dijo con voz plana.

Asentí con la cabeza a Barney. Después de vivir en el continente durante algunos años, hablaba francés como un nativo. Barney parloteó sobre nuestra historia durante varios minutos. Contó nuestros movimientos desde que los ejércitos nazis irrumpieron en Bélgica hasta que estrellamos el avión en el campo. El oficial belga escuchó en silencio. Cuando Barney terminó, el teniente sacó un mapa de su bolsillo y lo extendió en el suelo.

"¿Dónde estaban algunos de esos pines y banderas en ese mapa?" preguntó el teniente.

Barney fue quien habló. Observé mientras señalaba varios puntos en el mapa. El teniente belga asintió de vez en cuando y luego dobló el mapa y se puso de pie. "Estoy seguro de que han visto un mapa importante. Los llevaré al Cuartel General Belga de inmediato. Debe informarles todo lo que sabe. Se comunicarán con el alto mando aliado. Han hecho lo correcto".

La cara de Barney se sonrojó y parecía incómodo. "Solo queremos ayudar".

"Si tan sólo tuviera un millón más como tú bajo mi mando", dijo el teniente. Sus labios cansados ​​se retorcieron en una sonrisa nostálgica mientras miraba de mí a Barney. “Si solo la mitad de lo que dicen es verdad, es más que suficiente. Sargento."

Un sargento belga barbudo que ponía una ametralladora en funcionamiento se puso de pie y se acercó pesadamente. Pasó sus ojos inyectados en sangre sobre Barney y sobre mí, luego los fijó en el oficial.

"Estos dos", dijo el teniente, señalando con la cabeza hacia nosotros. Llévelos donde el general Michiels. Toma uno de los coches ligeros de exploración y llévalos allí de inmediato".

El enorme sargento parpadeó y tenía una expresión de desconcierto en su rostro. "Probaré con mi teniente. Pero podemos encontrarnos con dificultades. Hace un momento llegó un corredor. Los tanques de los Boches cortaron la carretera a Namur. Están tratando de ponerse detrás de nosotros. Los aviones de los Boches bombardean toda la carretera. Será difícil, pero lo intentaré".

El rostro del teniente belga palideció bajo una capa de sangre y suciedad. Apretó los puños en un gesto de impotencia, y algo parecido a lágrimas de amarga rabia brillaron en sus ojos demacrados. En ese momento, el universo se sintió como si estuviera lleno por un grito espeluznante. Los belgas se lanzaron al suelo y cayeron de bruces. El teniente me empujó al suelo y trató de cubrirme con su cuerpo.

Conocía ese sonido. Lo había oído a lo largo de ese camino, ese camino lleno de lágrimas de los refugiados aterrorizados. Recuerdo haber arrastrado a esa anciana a la sucia protección de una carreta de bueyes. Mi corazón se puso de pie en mi pecho. La sangre dejó de fluir por mis venas. Mis pulmones se bloquearon con aire, y mi cerebro se entumeció y se hizo inútil mientras esperaba que pasaran esos terribles segundos.

La carga mortal de los Stukas que se zambullían golpeó al otro lado de la carretera. La mitad de Bélgica pareció brotar hacia el cielo. Lo que quedaba se estremecía y se balanceaba. Un sonido atronador se apoderó de mí y me empujó más contra el suelo. De una manera loca, me pregunté si estaba muerto. Luego, el teniente belga me ayudó a ponerme de pie.

"Lo que importa son sólo los golpes directos", dijo el oficial belga con voz suave.

"Lo suficientemente directo para mí", dije.

"Cuando se sumergen, varios a la vez, no es agradable", dijo el oficial belga. "Pero no hay nada que puedas hacer. Así es la guerra. Sobre este viaje a la sede del general Michiels. Escuchaste lo que dijo el sargento. Podría ser peligroso. ¿Quieres esperar aquí y descansar primero?

Sacudí mi cabeza hacia arriba. “Listo para empezar ahora mismo. ¿Está bien, Barney?”

Barney asintió. "En este mismo momento. Vamos, amigo".

“Muy bien”, dijo el oficial belga. “Quizás no sea mejor esperar aquí. Pronto estaremos muy ocupados. ¡Sargento! Tiene sus órdenes".

El cansado oficial belga taconeó y nos saludó. Le devolvimos el saludo. Lo miré a los ojos y vi una mirada que nunca olvidaré. Ese oficial belga sabía lo que le esperaba. Sabía que tendría que quedarse donde estaba y enfrentarlo. Estoy seguro de que también sabía que nunca viviría para ver otro amanecer. Su lealtad y coraje me conmovieron hasta lo más profundo de mi alma. Extendí la mano y agarré la mano del oficial para estrecharla.

"Espero que pueda derrotarlos, teniente", le dije en un torrente de palabras. "Te apoyaremos". Traté de parpadear para alejar la lágrima que se estaba formando en mi ojo.

Barney intervino. "Espero que los persigas todo el camino de regreso a Berlín".

El teniente nos sonrió y volvió a saludar. Dimos la vuelta y seguimos al macizo sargento barbudo hasta el bosque del otro lado, donde una unidad de tanques de exploración y coches pequeños estaban aparcados bajo los árboles. El sargento se puso al volante del coche de exploración más cercano y nos indicó que subiéramos. Un par de momentos después, el motor estaba haciendo su trabajo. El sargento barbudo condujo hábilmente el coche a través de los campos abiertos hacia el suroeste.

Las tropas belgas estaban en un frenesí de actividad a nuestro alrededor. Me di cuenta de que los belgas estaban haciendo preparativos febriles para una última batalla contra los alemanes. La pesadilla del cruce del canal Albert todavía estaba fresca en mi mente. En mi corazón, sabía que esto era solo un esfuerzo valiente. Esas hordas alemanas, protegidas por los enjambres de aviones, atravesarían a los belgas. Mi pecho se sentía hueco pero pesado mientras los veía esforzarse en lo que sabía en mi corazón sería en vano. Me dejé caer en el asiento trasero. Dejé que mi cuerpo se balanceara con los golpes y miré la nuca de nuestro conductor.

"Anímate, Archer", dijo Barney. "Saldremos de esto bien. Solo espera y verás".

"No estoy preocupado por eso. Solo estaba pensando."

"¿Acerca de?"

“Sobre estos pobres belgas y ese avión que destruí. Me siento muy mal por eso. Ojalá hubiera podido aterrizarlo en una sola pieza".

“Tuviste suerte de conseguirlo en su mayor parte de una pieza. Si fuera yo, seguro que nos habría matado a los dos".

"¿Todavía quieres volar el próximo avión que robemos?" Dije, tratando de contener el sarcasmo.

"Ahora puedo decirte que no creía que pudieras volar y estaba muy asustado cuando despegamos. Pero parece que me probaste que estaba equivocado. Vuelas un poco bien, Archer. Realmente lo digo en serio".

“Deja de ser tan tonto. ¿No se supone que eres inglés? "

"Eso es lo más almibarado que me pongo, amigo. Y el último maldito cumplido que te he dado".

“Ah, vamos, amigo. No seas así".

Barney negó con la cabeza, cruzó los brazos sobre el pecho y arqueó las cejas.

"Está bien, está bien", le dije. “Déjame decirte algo, hice un mal aterrizaje en mi primer solo. Rompí el avión. Rompí un ala y limpié el tren de aterrizaje. No me rasgué. Estaba tan asustado que salí del avión llorando como un niño. Mi instructor pensó que me había pasado algo horrible. Pero cuando finalmente lo saqué, estaba de acuerdo con todo. Dijo que era una reacción normal para alguien que realmente podía ir a volar. A pesar de todo, me hizo sentir mejor".

"Entonces, ¿cuál es tu punto, Archer? Que este no es el primer avión que destruyes y ..."

Los ojos de Barney se abrieron como neumáticos de tractor y jadeó. Nuestro automóvil rebotó fuera del campo y giró hacia una carretera florecida con géiseres de llamas rojas brillantes y columnas imponentes de humo negro aceitoso. Un sonido atronador se precipitó hacia nosotros. Nuestro pequeño coche de exploración se detuvo bruscamente.

“Aluvión de metralla,” gritó el sargento. "Cúbranse debajo del coche".

Capítulo 11