- -
- 100%
- +
- Герцог обещал быть сегодня на балу! – мать предвкушающе потерла руки. – Самый завидный жених. Ты просто обязана его очаровать!
Тоже мне завидный жених. Отец-одиночка, проживающий где-то на отшибе в мрачном замке с темной историей и кучей скелетов в шкафу. В прямом смысле слова, ведь он – некромант.
И вот, вы думаете, что мать говорила все это мне? Как бы не так!
Амина – моя младшая сестра в данный момент была девицей на выданье. В этом году она вошла в возраст невесты, вот её и пропихивают везде. Выдать меня замуж семья совсем потеряла надежду… Три года никакого результата.
Редкий дар, из богатой семьи, хороша собой – на всё это закрывают глаза, стоит им узнать о моём дефекте, как все женихи моментально теряют интерес. Надежда - выйти замуж и сбежать из родительского дома гасла медленно. Я искренне не понимала, почему ко мне так относятся. Если честно, не понимаю этого до сих пор.
- Обязательно, - довольно улыбнулась сестра. – Элизабет, ты не уходи никуда далеко. Ладно?
Бросила беглый взгляд на мать, что сердито смотрела на меня. Устало вздохнула. Снова на моём фоне хотят выглядеть привлекательнее, подняться в глазах окружающих за мой счёт.
Этикет для девушек на выданье строго требовал следующего – туфли на каблуке. Ходить на них ужасно неудобно, тяжело. Стоять продолжительное время просто невыносимо. Каждый бал для меня целое событие – в начале я стараюсь по максимуму поддержать беседу, обозначить своё присутствие. Но стоит родителям отвлечься, как я сбегаю в уединенное место, где меня не будут беспокоить. Как же я устала от этих балов…
Почему все просто не могут оставить меня в покое? Не вижу смысла брать меня с собой.
- Хотя бы в уборную я могу отойти? – усталый вздох вырвался из горла.
- Можешь, - кивнула мать. – Только не долго.
- А если, пока её не будет, к нам подойдёт герцог?
Амина захлопала глазками.
- Значит, пустишь в ход всё своё очарование и обаяние, - улыбнулась ей в ответ, тихонько отступая. – Ты справишься.
Стоило мне сбежать от родни, как я смогла спокойно вздохнуть. Где тут веселящие напитки?
Осторожно, прихрамывая на одну ногу, я пробиралась среди гостей. Шла максимально медленно, чтобы не так сильно выделяться. Добралась до угла с фужером в руках и рухнула в кресло. Уставшая от всей этой показушной жизни я хотела в данный момент лишь одного… снять эти ужасно жмущие туфли. Собственно, это я и сделала.
Залпом осушила бокал, разглядывая гостей. И кто из них герцог?
Я видела его лишь однажды, и то, кажется, это было так давно. Черты лица в памяти размылись, воспоминания смазаны. Думаю, всё дело в пелене от слёз. Три года назад он уже всё высказал на мой счёт… Слова мужчины надолго отложились в моей памяти, остались рубцами на сердце.
И теперь он придёт снова…
Мать отправила герцогу письмо о том, что Амина вошла в возраст невесты. Приглашение на смотрины – обычное дело. Герцог даже сам организовал в честь этого бал. Прошу заметить, за свой счёт.
Не хочу возвращаться к своей семье. Не хочу видеть его лицо. Не хочу быть среди них третьей лишней.
Отец поступил умно – вообще отказался ехать на бал. Он у меня пусть и голубых кровей, но заядлый охотник. Ему проще находиться в лесу среди зверей, чем здесь, на балу. Как он говорит – сборища идентичные, но зверушки хотя бы не раздражают своими сплетнями.
Ещё немного, и я присоединюсь к нему. Вот выдадут Амину замуж, и мать на некоторое время успокоится. Пока брату не придётся искать жену. Тогда этот круг начнется по новой. Ну, хотя бы пару лет спокойствия до этого момента у меня будет.
Решительно втиснула ноги в туфли и поднялась с места, намереваясь вернуться к матери. Если отсутствовать слишком долго, она начнёт меня искать. Это грозит привлечением ненужного внимания.
Правда, участие матери для этого, как оказалось, не обязательно. Моя неуклюжесть сделала все сама. Я споткнулась о чью-то ногу, запуталась в собственной юбке и распласталась на полу. На локтях, с помощью которых я пыталась притормозить, образовались ссадины.
Бегло осмотрела платье. Вроде ничего не порвано.
Неприятная ситуация.
Взгляд зацепился на дорогие кожаные ботинки с вышивкой из золотых нитей. Такую обувь может позволить себе лишь один маг…
- Герцог Аластер, - присела в реверансе на дрожащих ногах. – Ваша светлость.
- Графиня[П1] Элизабет.
Мужчина приветственно поклонился. Выполнено крайне небрежно. Моё имя произнес он вообще с некой запинкой, словно ему неприятно.
- Ваше сиятельство.
Рыцарь Дориан, верный помощник этого негодяя, поцеловал мою руку. За что получил неодобрительный взгляд от своего друга. Герцог недоволен. В общем-то, как и всегда. Это его привычное выражение лица.
- Не ожидал вас здесь увидеть, - Аластер окинул меня беглым, небрежным взглядом. – Столько лет прошло, а вы ещё посещаете подобные мероприятия?
Как же меня выводит из себя его надменный вид. Я и бровью не повела, желая оставаться снаружи холодной, как зимняя ночь. Само спокойствие, рассудительность и вежливость. Не буду реагировать на подобные уколы в свой адрес.
Все, что я делала, это буравила герцога взглядом, не отражающим ровным счетом ничего. Наблюдала, оценивала, думала о своём. Зачем ему что-то доказывать? Зачем вообще кому-либо что-то доказывать, пытаться соответствовать их ожиданиям. Я искренне не понимаю, ради чего Амина так старательно выясняла о предпочтениях герцога, о его вкусах. Бесполезная трата времени.
Сестре всё равно не удастся влюбить в себя герцога. Думаю, сердца у этого мужчины и вовсе нет. Их возможный брак основан на холодном расчёте, но никак не на чувствах.
Не уверена, что герцог и первую жену любил. Мать говорила, что он на всех мероприятиях появлялся один. Не способный на высокие чувства, чёрствый, беспринципный…
- Ваша светлость!
Лицо матери сияло так, словно она с самим королём встретилась. Подумаешь, влиятельный герцог. Он не один такой, в округе много влиятельных особ мужского пола. Ну, чем не женихи?
- Герцог Аластер, - сестра грациозно присела в реверансе, сверкая глубоким декольте. – Рада знакомству с вами.
- Ваша младшая дочь куда обходительнее, - язвительно высказался герцог, ухмыляясь. – Я тоже рад встречи с вами, графиня[П2] Амина. У вас такое красивое имя. Мне нравится.
Аластер поцеловал руку моей сестры, неотрывно смотря ей в глаза. Такой любезный, обходительный. Дамский угодник, он знает, как очаровать женщину любого возраста. Будь моя мать чуть моложе, сама бы непременно за него выскочила замуж.
- Граф, к сожалению, не смог сегодня присутствовать на балу. Он просил передать, что хочет обсудить все детали грядущего брака в более уединенной обстановке. Без лишних ушей.
- Конечно, - кивнул мужчина. – В ближайшее время я дам знать о своём окончательном решении. А сейчас… - Аластер вопросительно посмотрел на мою сестру. – Потанцуете со мной?
- Да, ваша светлость.
Амина решительно вложила свою ладонь в мужскую, принимая предложение. Счастливая мать тут же убежала к своим подругам из других графств, чтобы поделиться новостями. Так не терпится похвастаться.
- Позвольте пригласить вас на танец.
Совсем молодой парень, без особо высокого титула стоял подле меня и протягивал руку. Я хотела принять его предложение. Честно, очень хочу потанцевать. Только последний танец три года назад для меня закончился печально. Не поверите, с кем я кружилась в танце…
Герцог Аластер не поверил матери и настоял на танце. Зато потом и пары секунд не прошло, как он быстро все понял и просто оставил меня посередине зала. Одну. На глазах у всех моих подруг, родственников и других потенциальных женихов. Я так была унижена…
Мать так разозлилась, что вообще запретила мне танцевать с кем бы то ни было. Дабы не позорить себя и её тоже.
- Извините, но я вынуждена вам отказать.
Опустила взгляд, дабы не видеть расстроенного парня. Как оказалось, ему вообще без разницы с кем танцевать. Он тут же нашёл себе партнершу среди других свободных девушек.
- Даже не попробуете? – поинтересовался Дориан. – Просто три года. С того времени вы ходите гораздо лучше. Уверен, у вас получится станцевать медленный танец без особых проблем.
- Благодарю, - устало вздохнула. – Но это не для меня.
Окончательно расстроившись, я захромала в сторону выхода. Ужасно хочу выйти на свежий воздух, побыть наедине с самой собой.
Да, я особенная. И пусть дело не в моём магическом даре. Я ничего не могу с этим сделать. Какой тогда смысл расстраиваться и портить окружающим настроение?
Жалеть себя я не намерена. Это худшее из того, к чему я могу прийти.
Всё дело в герцоге Аластере. Мне противен его облик его голос вызывает дикое раздражение.
Пусть я ему не нравлюсь, пусть недолюбливает меня. Но публично принижать себя я не позволю. Смеяться из-за того, что я не могу чего-то сделать, тоже не дам. Он не имеет на это никакого права!
- Время идёт, а графиня[П3] Элизабет всё также прячется в саду. Когда нужно, ты умеешь неплохо бегать.
Вот зачем он пошёл за мной? Зачем?!
- А вы всё такой же грубый хам.
Слышала бы меня матушка, я бы получила строгий выговор. Благо, мы тут вдвоём. Наедине. Кругом ни одной живой души, все увлечены танцами.
- Вот как, - удивился мужчина. – Пусть будет так, - в воздухе повисла гнетущая тишина. – Вы в самом деле надеялись стать моей женой?
Признаюсь, три года назад я ничем не отличалась от Амины. Наивная, местами глупая и чересчур доверчивая. Я точно также восторженно смотрела на герцога, очарованная его красотой и манерами. Но стоило ему открыть рот, как все мечты развеялись.
- Нет… - тихо ответила я.
- Вы плохо врёте, - оскал застыл на лице Аластера.
- Как скажете.
Даже спорить с ним не буду. Единственный способ закончить этот бессмысленный разговор – уйти. Демонстративно, не оборачиваясь. Так я и решила сделать.
Хромая на одну ногу, я продвигалась вглубь сада. Плотно сжала зубы, сдерживая злость. В первую очередь на саму себя.
- Я тебя не отпускал.
Передо мной появился густой чёрный туман. Я не видела, куда иду, но продолжала свой путь. Упрямая, я не обернусь к герцогу. Ему надо – пусть сам подходит.
Нервы на пределе. Последней каплей стало то, что он схватил меня за руку. Мужские пальцы до боли сжали мое запястье, дёргая назад. Послышались нецензурные выражения Аластера.
А ведь я всего лишь выпустила наружу свою магию. Прежде герцог не сталкивался с ней, поэтому не знал, что ко мне не стоит лишний раз прикасаться. Особенно против воли.
- Оставьте меня в покое…
Глава 2
На следующий день мать отчитывала меня за вызывающее поведение и неуклюжесть. До неё дошли сплетни о моём неловком падении прямо перед герцогом Аластером. Стиснув зубы, я выслушала все нарекания в свой адрес. Ни слова не проронила.
- Дорогая, ты слишком строга к нашей дочери, - отрезал отец. – На этом мы, пожалуй, закончим.
- Но, Роланд.
Мать беспомощно хлопала ртом, как рыба.
- Я все сказал, Рута.
На этом семейный сбор, я так понимаю, окончен. Амина самая первая подскочила со своего места и бросилась в сторону двери, намереваясь сбежать. Как и всегда, меня отчитывают, сестра молчит. Даже если ругают меня за Амину, та ни за что не признается в своём проступке. Будь то украденное из кухни печенье до обеда или что-то более серьезное. Сидит, словно в рот воды набрала, как ни в чём не бывало. Знает же, что ничего ей не сделают. Всегда есть на кого свалить вину.
- Элизабет, я бы хотел поговорить с твоей матерью наедине, - попросил меня отец. – Пожалуйста.
Кивнула, поднимаясь со стула, и неспеша покинула комнату. При всём своём желании, я не могу бегать, как Амина. Причём из-за неё же.
Сестра нашлась в саду, подле центрального входа. Сидит, ждёт своего жениха. Думает, что герцог прямо на следующий день после бала примчится за ней. Наивная.
- Не приехал? – тихонько спросила я, присаживаясь рядом.
- Ещё нет.
Время уже послеобеденное, близится вечер. Подобные предложения руки и сердца делаются днём, чтобы невеста могла выделить день на сборы своих многочисленных вещей. Приданное привозят уже потом, после самого бракосочетания. Если до сих пор герцога Аластера не было, значит, он вряд ли появится. По крайней мере сегодня.
- Думаешь, он хочет на тебе жениться?
- Герцог обещал, - надула губы сестра. – Значит, приедет сегодня. Попросит моей руки у родителей и заберёт к себе в замок.
Она так надеется сбежать из отчего дома. Не понимаю… почему? У неё всё есть. Единственные, кого здесь заставляют совершенствовать магию и заниматься – я и Томас. Мы с братом самые одаренные маги в этой семье, даже превзошли собственных родителей.
От Амины требуется всегда только одно – улыбаться и присутствовать на мероприятиях, что она просто обожает. Её никто не принижает, не обижает, не отчитывает. Если кому и плохо здесь, так это мне.
- Почему ты так хочешь этого?
Вместо того, чтобы гадать, я решила задать вопрос в лоб.
- Хочу стать герцогиней, - прозвучало уверенно, а вот потом Амина что-то потерялась. – Красивые платья, дорогие украшения, балы в мою честь…
- Но ведь всё это у тебя есть и сейчас!
- Не так, - надула губки. – Мы слишком бедно живём. Я вчера была на балу в платье, которое надела во второй раз!
- Вот трагедия… - не сдержалась я. – Как ты, бедняжка, это пережила?
Амина нахмурилась, злобно посмотрела в мою сторону. Ещё немного, и у неё пар из ушей пойдёт.
- Как же ты меня утомляешь со своими вопросами.
Не выдержав, сестра ушла обратно в замок. Вот и поговорили.
Небось она и вещи уже приказала собрать, надеясь на то, что за ней приедут. Разбежалась. Аластер – маг занятой, ему некогда разъезжать. Даже если дело касается его будущей жены. Почему-то я в этом уверена.
- Чего скучаешь?
Томас встал рядом, нависая надо мной. Просто копия нашего отца. Умный, добрый и весьма рассудительный для своего возраста молодой человек. Десять лет, а уже способен на многое. Подает большие надежды для нашей семьи как наследник графства. Нас с сестрой в конечном итоге выдадут замуж, а это всё останется Томасу. Замок, богатства, драгоценности и все земли. За исключением тех, что пойдут в качестве приданного нашим будущим мужьям.
Думаете, герцогу Аластеру интересна сама Амина? Даже и близко ничего не имеет общего с реальностью. Земли – вот это уже весомая причина для брака. Хотелось бы сказать, что и магия тоже, но сестра не выделяется никакими выдающимися способностями. Красотой да, но не более того.
- Хотела поговорить с Аминой, - обреченно вздохнула. – Видимо зря.
- Не слушай её.
Брат махнул рукой.
- Я за неё переживаю. Отправлять её к тёмному магу может быть опасно…
- Я тебя умоляю, - фыркнул Томас. – Он с ней пару дней поживёт и отошлёт, умоляя, чтобы мы её забрали. А всё, поздно будет. Невеста обмену и возврату не подлежит.
Мое внимание привлекла карета, парящая над землёй вдалеке. А вслед за ней плотный густой туман.
«Герцог Аластер» - промелькнуло у меня в голове.
Нет, быть не может… Так поздно?!
Неприятно это признавать, но Амина оказалась права. За ней действительно приехали на следующий день после бала. Я так понимаю, нам вскоре ждать слухов о том, что дочь графа покорила самого Аластера.
- Нужно сообщить родителям.
Я показала брату на приближающуюся карету. На лице Томаса отобразилось искренне удивление. Правда, комментировать он не стал. Молча поднялся со своего места и отправился сообщать об увиденном отцу.
- Элизабет, вы нас встречаете?
Рыцарь первым вышел из кареты. Привычный обмен приветствием и прочие любезности. Я ждала, пока следом за ним выйдет и сам герцог. К моему удивлению, Дориан захлопнул дверцу.
Получается, сам герцог не соблаговолил явиться. Очень любопытно. Признаться, чего-то такого и следовало ожидать. В его духе.
- Решила поприветствовать вас первой, - мило улыбнулась. – Аластер?
- Остался в замке, - рыцарь смутился. – Попросил меня обговорить все условия с вашими родителями. Сегодня я его доверенное лицо.
Дориан прошёл мимо меня, прямиком к своей цели. Мужчина не стал долго разговаривать со мной, ведь время на исходе. Если он приехал сюда так поздно, наверняка рассчитывает уехать в ближайшие пару часов. Рыцаря никто не приглашал ночевать. Так что, если переговоры затянутся, ему придётся нас покинуть. Иначе это будет расценено как дурной тон.
Я посчитала, что меня это дело не касается. Желания возвращаться к родителям не возникло. Да и не интересны мне предложения герцога.
Так и осталась сидеть в саду, наблюдая за закатом. Солнце уже садилось. Близится ночь. Интересно, чем закончится этот вечер?
- Элизабет! – позвала меня запыхавшаяся служанка. – Вас зовёт отец.
- Я поняла тебя, - кивнула, поднимаясь. – Спасибо, ты можешь быть свободна.
Максимально быстро на пределе своих возможностей я вернулась к родителям. Вся семья собралась за большим круглым столом, вместе с ними Дориан. Напряжённая обстановка, мне это уже не нравится.
Да и мать на меня не смотрит вообще. Словно игнорирует.
- Присядь, пожалуйста, - мягко попросил меня отец. – Мы хотели с тобой поговорить.
- О чём?
С трудом сглотнула подкативший к горлу горький комок. Конечно, небольшой мандраж испытываю, но, скорее, от такого пристального внимания. Амина сидит счастливая, улыбается во все зубы. А вот Томас чем-то явно расстроен, его глаза мечутся из стороны в сторону. Мне даже в какой-то момент показалось, что его глаза блестят от слёз.
- Ты ведь знаешь, что твоя сестра выходит замуж за герцога Аластера? – отец начал издалека. – Само собой в дорогу Амина отправляется сегодня, как и все её вещи, личная служанка и часть приданного в качестве залога этого брака. Мы уже всё обсудили.
Это я и так знала. В чём же подвох? Хотели торжественно объявить мне об этом? Что, и это всё? Так просто?
- Хорошо… - тихо произнесла я с опаской.
- Ты едешь со мной! – радостно прокричала Амина, заставив меня поёжится.
Иногда она бывает слишком громкой… вся в нашу мать. Мы с братом предпочитаем говорить спокойным тоном, не давая эмоциям взять вверх. Вчера на балу герцог вывел меня из себя. Подобное случается не часто, но всё же имеет место быть.
- Нет, - с улыбкой ответила я, но стоило мне посмотреть на отца, как вся моя уверенность испарилась. – Нет ведь? Пожалуйста, скажите мне, что это не правда.
- Ты отправишься в замок герцога Аластера вместе со своей сестрой в качестве компаньонки. Погостишь у них некоторое время, поможешь с организацией свадьбы.
Вот так на меня всего за пару минут повесили сразу несколько обязанностей. Не порядок!
- Я отказываюсь, - чётко произнесла я. – Амина прекрасно справится и без меня. Наоборот, я буду там третьей лишней. А что по поводу свадьбы… уверена, герцог наймёт соответствующих магов и сделает всё в лучшем виде.
- У тебя нет такого права.
Вот сейчас не поняла…
- Почему же? – начала чувствовать, как выхожу из себя. – Я не обязана её развлекать. Обычно с невестой приезжает её мать, но никак не старшая сестра. Чему я могу её научить?!
- Вы будете практиковать и развивать магию Амины, - поджал губы отец. – В своё время мы это не сделали. Моё упущение. Думаю, сейчас стоит это исправить. Подтянешь её немного.
Почему я? Почему они хотят сделать всё именно моими руками? Почему?!?
- В ней нет магии, - едва слышно проговорила я. – Там просто нечего развивать. Я даже не знаю, откуда оттолкнуться.
- Это не обсуждается, - отец негромко ударил кулаком по столу. – Я так решил. Служанки уже собирают твои вещи. До свадьбы должно хватить. Потом вернёшься к нам.
Воздух выбило из лёгких. В этот момент я просто растерялась. Действительно не знала куда деться, спрятаться.
Не представляю, какого это жить в замке герцога Аластера. По несколько раз на дню сталкиваться с ним, разговаривать, вместе обедать и ужинать. Просто не хочу. Я и на свадьбе не собиралась присутствовать, а тут родители пошли ещё дальше – решили закинуть меня в логово некроманта.
Почему я так боюсь ехать туда? Я сама не знаю.
Возможно, из-за того, что неприязнь к герцогу с каждой нашей встречей лишь усиливается. Каждое столкновение, словно проверка меня на прочность.
- Когда свадьба? – голос предательски дрогнул.
- Через месяц.
Так долго?!?
- Ты не рада? – Амина надула губки, словно обиженный ребёнок. – Поживёшь в красивом, большом замке, в роскоши и достатке. Когда тебе ещё предоставится такая возможность?
Мне показалось, или это сейчас был выпад в мой адрес? Жестоко с её стороны.
- Амина! – моментально осадил отец. – Мы не бедствуем. О чём вообще речь?!
То есть в её словах смутило только это? Прекрасная у нас семья, дружная… ничего тут не скажешь…
- Одна проблема, - подал голос Дориан. – Мы с Аластером не обсуждали… вашу старшую дочь. Не будет ли он против её присутствия?
Да! Да! Да!
Как я могла забыть о невыносимом герцоге? Ведь он может встать в позу и просто не пропустить меня внутрь. Во мне загорелась надежда, что подобное «счастье» обойдёт стороной мою скромную персону. Скатаюсь к замку некроманта и обратно домой.
- Не будет, - прозвучало неуверенно. – Передай, что это моя личная просьба.
- Будет сделано.
Глава 3
По-моему, целая карета ушла на то, чтобы разом увезти все вещи Амины. Наполнили сверху донизу, чемоданы даже из небольших окон проталкиваться наружу. Пришлось мой скромный саквояж взять в салон.
- Прекрати пинаться, - сделала я замечание сестре. – Это мои вещи.
- Почему сумка такая большая? – надула губки та, словно это её все обижают. – Нельзя было поменьше взять?
Вдох-выдох. Я сосчитала про себя до десяти, потом в обратную сторону. Вроде немного успокоилась.
- Будешь выпендриваться, твоя карета с платьями затеряется где-то в лесу. Поняла? – прошептала едва слышно, прямо на ухо сестре. – А я ей помогу.
Надулась, отвернулась к окну и сопит. Не понимаю, почему она себя так ведёт? Словно избалованный ребёнок. Она и раньше не отличалась особой сообразительностью и примерным поведением, но после вчерашнего бала всё стало ещё хуже. Можно ли это принимать за результат влияния герцога?
- Почти приехали, - впервые за всю дорогу подал голос Дориан. – Вы только это… не пугайтесь. С непривычки многие вещи могут показаться вам страшными.
Что же там такого может быть? Из любопытства выглянула наружу. К сожалению, ничего не видно от слова совсем. Чёрный, густой туман вокруг кареты тотально закрывает обзор.
- Н-например?
Амина толкнула меня, пытаясь тоже посмотреть в окно. Больно ударившись плечом, я с трудом сдержалась от ругательств. Стиснула зубы и осторожно подвинула сестру обратно, после чего закрыла шторку.
- Скоро вы сами всё увидите.
Спина ужасно затекла от неудобного положения. Когда же мы приедем?! А ведь я планирую этой же ночью вернуться обратно. Тяжёлая дорога меня ждёт…
Зато повезло с тем, что не нужно будет просить герцога о его карете. Выгрузят вещи Амины, и я в ту же секунду запрыгну внутрь.
- Приехали? – встревоженно спросила сестра, когда мы остановились.
Темнота за окном исчезла, но всё так же ничего не видно. Неужели у них всегда так ночью? Весьма необычно и… непривычно. Отец дома обустроил всё так, что тропинки на территории около замка подсвечивались. Можно гулять в любое время суток. Да и цветы у нас посажены очень редкие и дорогие, с наступлением темноты они переливаются всеми цветами радуги. Амина их очень любит. Думаю, здесь ей будет этого не хватать.