Нетиру – Сошедшие со Звезд

Глава 1. Начало пути

Гигантский лев с человеческой головой плыл сквозь бесконечность, разрывая Нун – темную материю кажущейся пустоты. Светящиеся глаза чудовища гордо пронизывали темноту, в последний раз прокладывая путь к далеким звездам и новым мирам.

– Капитан, взгляните! – отрываясь от пульта управления космическим кораблем, воскликнул смуглолицый молодой офицер. Его глубокий, хорошо поставленный голос резко контрастировал с долговязым, будто бы вытянутым телом.

Капитан Тот Хиби Джехути, почтенный светловолосый мужчина оторвался от корабельного журнала и, с едва заметной сквозь густую завитую бороду усмешкой, размеренно произнес:

– Шу, у тебя такой вид, будто в один из телескопов заглянул призрак! Или, в самом деле, что-то стоящее?

Первый помощник капитана Шу, смутившись от собственной несдержанности, убрал ладонью упавшую на глаза смоляную прядь волос, и уже обычным тоном ответил:

– Не то, чтобы, капитан… Не так много, как хотелось бы! Я даже не потревожил бы Вас, не будь Вы в данный момент на мостике. Это всего лишь пираты.

– Да, мне знакомо это чувство. Любое мало мальское движение в бесконечной темноте вызывает кучу эмоций, – немного растягивая звуки, сказал капитан.

– Пираты, говоришь? – Маат, старший помощник по внешним связям, тоже оторвалась от работы и посмотрела на коллег. Ее стальной взгляд чуть смягчился искрами любопытства. – Дай-ка взглянуть! – Она поднялась и подошла к монитору. – Никогда не думала, что они могут забраться в такую даль на своих дырявых корытах, – с презрением фыркнула она.

Шу немного суетливо переключил увеличенное изображение на центральный экран, под которым сразу же засветилось табло телеметрии.

– Ты недооцениваешь возможностей пиратов, Маат, – размеренно ответил капитан, тоже подходя ближе. – Если бы они не могли быстро и далеко летать, возможно, их, вообще бы, уже и не было. Они всегда преподносят неожиданный ход… – его рука привычным движением поглаживала светлую бороду. – Красиво… – немного растягивая звуки, сказал он.

Посмотреть, и в самом деле, было на что. Посреди темной пустоты, переливаясь разными цветами, светился прозрачный шар. Внутри него отчетливо просматривались три космических корабля: три классических ладьи, добротно сделанные на старинный манер. Они плотно пристыковались друг к другу, так, что их внешняя энергозащита создала подобие большого мыльного пузыря.

– Что-то случилось? – раздался взволнованный женский голос. Все резко обернулись.

У входа на капитанский мостик стояла высокая светловолосая женщина в узком длинном платье с рукавами сильно расширенными на запястьях, так что концы их опускались почти до середины юбки.

Улыбнувшись, капитан подошел к ней и нежно обнял ее за плечи. Ее белоснежная кожа в сравнении со смуглолицыми штурманами казалась прозрачной.

– Нет, нет, Сешет, дорогая, – сказал он мягко. – Ничего, абсолютно ничего! Шу тестировал поисковую систему… обычная рутинная процедура, ты же знаешь!.. и наткнулся на пиратскую «связку». Немного непривычно за столь долгое время пустоты увидеть что-то живое. Вот молодежь и удивляется. Посмотри сама. Это выглядит довольно занятно.

– Пираты? – она чуть приподняла тонкие светлые брови. – Далековато они залетели…

За время странствий Сешет не раз встречала пиратские суда. А странствий в ее жизни, благодаря мужу, капитану и хозяину гигантского исследовательского лайнера, было не мало. Разумеется, пираты не представляли ни малейшей угрозы кораблю, но Сешет, чувствительная натура, переживала за всех и все вокруг, включая и несчастных, по ее словам, обделенных любовью пиратов.

– Надеюсь, они забрались сюда не для кровавой бойни, – едва слышно сказала она, внимательно наблюдая за экраном. – Шу, детка, не мог бы ты увеличить изображение. Кажется, там что-то происходит…

Шу покосился на первую леди корабля, но не стал перечить. Какое-никакое развлечение. Хотя, с другой стороны, пиратские разборки – зрелище не из приятных. Шу, как и его молодая коллега Маат, несмотря на возраст, был опытным штурманом и уже встречался с пиратами. С той только разницей, что однажды ему пришлось столкнуться с ними нос к носу.

Внезапно пузырь лопнул, создавая вокруг себя ореол золотых брызг. Затем все его капли, быстро разгоняясь, слились в светящийся клин, оставив на месте встречи лишь едва уловимый темный силуэт брошенного корабля.

– Что это? – зачарованно спросила Маат.

– Кажется они «обесточили» ладью.

– Странное поведение для пиратов. Обычно они не оставляют после себя ничего ценного, – удивленно сказал капитан. – Возможно, там случилось что-то непредвиденное. Шу, передай патрулю о месте стычки. Пираты все равно вернутся за кораблем…

– Я думаю, это погоня! – не отрываясь от экрана, сказала Сешет. – Смотрите, они все летят в одном направлении. Шу, попробуй найти предмет их преследования.

Шу увеличил площадь поиска и к своему удивлению обнаружил впереди клина, причем, на приличном от всех расстоянии, маленькую, едва заметную на такой скорости светлую точку.

– Скорее всего, одноместный челнок. Но ведь они не используются для межзвездных перелетов?! – сказал он озадаченно.

Маат широко улыбнулась, открывая ровный ряд жемчужных зубов.

– Давай, давай! Удирай! Ставлю двадцатку имперок, что его догонят! – с хрипотцой крикнула она в азарте, и сразу же осеклась, взглянув на вытянувшиеся лица капитана и его жены. – А что? – Маат сменила тон и пожала плечами. – Не так уж и много у нас развлечений.

– А я ставлю на то, что ему удастся удрать, – улыбнувшись, поддержал коллегу Шу.

Капитан снисходительно посмотрел на молодых людей, усмехнулся и пошел обратно, к брошенному журналу. Какая бы ни была скучная работа, но ее нужно закончить.

Глава 2. Тот и Сешет

– Дорогой, – Тот почувствовал на затылке укоряющий взгляд жены и обернулся. – Ты же не собираешься оставить этого несчастного без помощи?

От неожиданного вопроса он растерялся и рассеянно уставился на Сешет.

– Что ты имеешь в виду, милая?

– Я надеюсь, ты поможешь этому несчастному? Этот пленник сбежал от пиратов. Но даже если он уйдет от погони, ему никогда не добраться до дома самостоятельно…

– Ему нужно было подумать об этом прежде, чем удирать! – недовольно отмахнулся Тот.

– Нас это не касается, уважаемая Сешет, – дипломатично смягчил резкий тон патрона деликатный Шу. – Мы не можем спасать всех нуждающихся во Вселенной. Мы не спасатели. Мы разведчики. Исследователи. Наша задача – поиск новых миров, а не отдельных душ. К тому же, я уже отправил сообщение патрулю. Они зачистят это место и, рано или поздно, найдут беглеца…

– Вот именно! Рано или поздно… – воскликнула Сешет, не сдаваясь. – А мы уже здесь! Я никогда не просила тебя ни о чем, Тот, но сейчас… пожалуйста, помоги пленнику!

Растерянный капитан не знал, что и сказать, а его помощники смущенно переглядывались, старательно отворачиваясь от супружеской четы.

– Милая моя, Сешет, – Тот взял руку жены в свои ладони. – Я понимаю, в дальних перелетах чувства гипертрофируются. Когда ничего не происходит долгое время, то даже самое незначительное событие вызывает всплеск эмоций. Ты переживаешь из-за этого несчастного, но я, к сожалению, не в состоянии ничего исправить. Даже если бы захотел. Мы не можем ни остановиться, ни развернуться. Ни даже сбросить скорость!

– Но мы можем послать ему на помощь одного из наших скарабеев!

– Любимая, это слишком расточительно! Ты представляешь себе, сколько энергии придется потратить на этот вылет? Ведь ты же знаешь, что все топливо строго рассчитано.

К удивлению Тота жена не собиралась отступать.

– Я не хочу выглядеть смешной, – сказала Сешет, не замечая обращенных к ней взглядов. – У меня есть причины настаивать на этом.

Капитан, испуганный помешательством жены, облегченно вздохнул.

– Конечно, это все меняет. Объясни же скорее, в чем дело?

– Понимаешь, мне приснился сон… – обреченно призналась Сешет.

Маат, не удержавшись, прыснула от смеха и резко отвернулась. Словно поперхнувшись, она прикрыла лицо рукой и строго взглянула на ошарашенного Шу, предоставив ситуации развиваться без их вмешательства

– Займемся делом, – прошипела она, едва слышно. – Это не наши проблемы. Не хотела бы я оказаться посреди семейных разборок! Пусть босс сам выбирается.

Капитан, совершенно не замечая подчиненных, растерянно смотрел на жену и не мог произнести ни слова. Сешет же, истолковав все по-своему, продолжала:

– Недавно мне снилось в точности то, что здесь сейчас происходит. Словно какое-то дежавю. Ты вправе полагать, что я сошла с ума, но таких совпадений не бывает. Это не обычный сон!

– Дорогая, я тебе, разумеется, верю! Но зачем, скажи на милость, спасать этого несчастного?! Он сам выбрал свою судьбу. Ведь не мог же он, в конце концов, надеяться на твой сон!

– Я понимаю, – ничуть не смущаясь, ответила та. – Только во сне я отчетливо осознала мысль: нашему внуку угрожает смертельная опасность, и мы поможем ему, если спасем беглеца.

– Любимая… – казалось, Джехути покинуло все его красноречие. Он в растерянности провел рукой по бороде, одновременно поправляя фалды полосатого желто-синего клафта2, поверх которого сияла золотая диадема с головой ибиса – символа их рода. – Я уверен, наши внуки, – при этих словах взгляд его ярко-голубых глаз смягчился и потеплел, – в безопасности! Нам бы немедленно сообщили, появись хоть какие-то подозрения на проблемы! Но, если хочешь, я лично свяжусь с Императором, и он подтвердит, что с детьми все в порядке!

– А если нет? Что тогда? Ты же сам понимаешь: спасать уже будет некого! Я прошу тебя… Помоги этому беглецу! Посмотри, он летит в нашем направлении. По-моему, любая жизнь стоит гораздо дороже, чем какое бы то ни было топливо! Я уже не говорю о жизни нашего внука!

– Но дорогая, это всего лишь сон! – воскликнул капитан.

– Тебе решать, – Сешет тяжело вздохнула и отвернулась к экрану.

Капитан, в поисках поддержки, взглянул на помощников, но ни Маат, ни Шу не захотели принимать участия в споре. Отвернувшись, они с показной серьезностью что-то сосредоточенно разглядывали на экранах диагностики.

Тот перевел взгляд на жену. Она стояла спиной. Золотая диадема удерживала ровно подстриженные длинные тяжелые волосы. Сешет не любила пышные прически. Она считала прямые четкие линии верхом совершенства. Ему вдруг захотелось прикоснуться к ней, вдохнуть сладкий запах ее волос… Он добела поджал губы. Почему ему приходится принимать это абсурдное решение? Но как переубедить жену? Отмахнуться от ее слов он не мог. Она значила для него слишком много. Да и каждое ее слово было, буквально, на вес золота. Эта женщина всегда знала, о чем говорит. Ведь Сешет – писательница. В свое время ради него она пренебрегла аристократическими условностями и теперь за свои слова получает баснословные гонорары. Конечно, он, Тот Хиби Джехути – самый могущественный и независимый человек в Империи, и считаться с чьим бы то ни было мнением – не в его привычках. Но Сешет, одна из тех немногих, включая его мать, кто мог повлиять на его решения. С тех пор, как они встретились, он знал: Сешет – часть его самого. И хоть уже пролетело много лет: выросли их дети и внуки, но его чувства не притупились. Наоборот, с годами они, словно выдержанное вино, лишь усилились. Все, что бы он ни делал, было неразрывно связано с Сешет. Иначе, терялся весь смысл…

Тот Джехути опустил голову. Как переубедить ее? С каких это пор, вообще, Сешет стала верить снам? Всем известно, сны – опасная штука. Разумеется, сновидения не бессмысленны и доступны толкованию. Существует даже специальный код для их дешифровки. Но как отличить истинное сновидение, ниспосланное спящему для предостережения или для предсказания будущего от тщеславных, обманчивых и ничтожных, цель которых смутить спящего или даже хуже: ввергнуть его в гибель!? Узнать, вещий сон или нет, можно только после того, как он сбудется. Поэтому обычно к сновидениям относились с вниманием, но не воспринимали их слишком серьезно.

Но Сешет! Она же никогда не верила ни во что подобное, а теперь сама же заявляет, что ее сон вещий! А если это правда, а он отмахнется от ее слов, и что-то, действительно, случится с их внуком?.. Она никогда его не простит! Да и он себя тоже… Поэтому, как ни абсурдна казалась идея о спасении, капитан Тот Хиби Джехути, все же, отдал приказ отправить беглецу помощь.

Глава 3. Сфинкс

Исследовательских лайнеров в Имперском флоте было не так много. Их строили на деньги налогоплательщиков, и, чтобы избежать лишних расходов, всегда использовался один типовой проект, иначе, они никогда бы не окупились. Все гиганты были безлики и похожи друг на друга, как две капли воды. Все, кроме одного.

Сфинкс – единственный лайнер, не принадлежащий Императору, больше походил на монстра, чем на корабль, и экстравагантностью не уступал своему хозяину. Хотя, его владелец, Тот Хиби Джехути, потомок двух древнейших аристократических родов, так не думал.