Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму
- -
- 100%
- +
«Не хватало мне очередной проблемы в лице этой наёмницы…, – устало подумал я, чувствуя, как висок начинает тянуть от боли. – Но, раз уж решил проверить обоих, то придётся действовать по плану. Без прямого контакта их оказалось никак не считать». – С этой мыслью я сначала протянул руку парню, на что тот хоть и замешкался, но ответил крепким рукопожатием.
А вот это уже страннее некуда. Новая попытка хоть немного прощупать гостя опять провалилась, и дело было не в моих резко растерянных навыках. Наёмника будто накрывало что-то вроде щита, который не позволял прочитать ни уровень его силы, ни принадлежность к ветви магии. К тому же эта защита сама по себе ощущалась словно нечто инородное. Точнее непривычное мне.
Понадеявшись, что с девушкой будет проще, я рискнул подогреть неудобный интерес и протянул руку уже ей. На кукольном личике проступил шок, но аккуратная ладошка откликнулась на мой жест даже быстрее мозолистой братской пятерни, тем самым подтверждая догадки о раздражающей реакции со стороны девицы. Ну а дальше произошло то, что едва не выбило у меня почву из-под ног.
Отвар Наэтты, конечно, действовал, но он не мог окончательно снять все побочные эффекты моего проклятья даже на небольшой период времени. Однако стоило мне соприкоснуться с прохладной кожей светловолосой девицы в костюме из кожи на меху, как… меня накрыло настоящей волной облегчения. Боль, тошнота и такая привычная усталость если не улетучились, то притихли настолько, что я не поверил в происходящее.
Как давно это было? Когда мой пульс становился таким быстрым, а температура тела пусть ненадолго позволяла ощутить холод? Уже и не вспомнить. Но самое главное было то, что девушка передо мной излучала… голубоватую дымку!
Она точно была жрицей – ворожей, одаренной силой изгонять тьму. Тогда как? КАК? И главное: почему я все ещё стою на ногах и при этом не пылаю в черном пламени?! Её сила должна была приносить мне не облегчение, не снимать так просто побочные эффекты, против которых были бессильны самые мощные эликсиры! Такой дар мог меня только дополнительно измучить. Если не убить…
И, тем не менее, вместо вспышки боли, энергия девушки ослабила моё бремя настолько, что мне впервые за долгое время удалось почувствовать себя обычным, живым человеком. При том чужая магия сделала это так качественно, что на меня тут же навалилась сонливость. Готов поставить что угодно, если бы не окружающий холод, то у меня были все шансы свалиться прямо тут перед незнакомцами и уснуть крепким сном. Сделав это с превеликой радостью.
Едва справившись с потребностью отправиться в страну снов здесь и сейчас, я ухватил запястье девушки свободной рукой и, не сдержав эмоций, выдохнул:
– Как ты это сделала?
На меня уставились самыми честными глазами цвета орешника и недоуменно покачали головой в капюшоне. В это же время парень отмер и, с напряжением посмотрев на мои руки, обратился к сестре:
– Лея, что происходит?
– Не знаю, – слишком испуганно для лжи ответила девушка. – Сама ничего не понимаю.
– Господин? Всё хорошо? – вмешалась не менее растерянная Наэтта.
Так как объяснить происходящее тем, кто едва появился на пороге моего дома, было бы верхом глупости, мне пришлось успокаиваться и отпускать девушку. Стоило моим рукам разжаться, как она отступила, чтобы невзначай оказаться за спиной насупившегося брата. Сгинувшие Духи, не хватало еще, чтобы они подумали, будто меня интересует эта девица.
Желая избежать недопониманий, я поспешил извиниться:
– Прошу прощения, просто мне впервые удается встретить жрицу с такой чистой энергией.
– Вы смогли это почувствовать? – крайне ошарашенно спросила девушка. После чего заметив моё недоумение, она с долей неловкости призналась: – Такого не может быть. Я не прошла испытания – дар слишком маленький.
Пришёл мой черёд удивлённо вскидывать брови и неверяще говорить:
– Быть не может…, – но тут до меня дошло, что если продолжу настаивать, возникнут ненужные вопросы. Потому пришлось брать себя в руки и обрывать свои слова сдержанным: – Хотя, я мог и ошибиться.
Отступать оказалось немного поздно, потому что парень с вроде бы дружелюбной, но крайне натянутой улыбкой, рискнул уточнить:
– Так вы маг?
– Не совсем. У меня врожденная чувствительность к эфиру, – ответил я, используя полуправду. Затем не отказал себе в удовольствии отметить: – А вот вы точно не так просты.
Отрицать очевидное парень не стал и под мечущимися между нами взглядами сестры и Наэтты поспешил уклончиво ответить:
– Как телохранитель леди Лорены я не могу быть простым человеком.
Не успев представить их мне Наэтта кивнула, подтверждая его слова. Такое известие заставило мои мысли вернуться к привычно мрачной колее – подкинутая мне жена ещё не прибыла, а уже спешит испортить наши отношения?
Мне, вообще-то, без разницы на подосланных ищеек, но её воля могла обернуться для этой парочки свежевскопанной землей. Предупреди эта излишне осторожная особа, что сюда явятся её люди, мы бы к их визиту обезопасили путь. Но нет, она захотела подослать их молча. Наверняка надеялась в таком случае найти все мои скелеты, от которых мы бы точно не успели избавиться.
Что ж, похоже, мне подбросили какую-то невротичку. Ну да, её там вроде как оболгали (что не было доказано) и сослали сюда вместо более жестокого наказания. Тут кто угодно начнёт подозревать опасность на каждом углу. Вот только в качестве жеста доброй воли она могла хотя бы напустить на себя доверительный вид.
Своим поступком леди Лорена лишь доказала, что видит во мне угрозу, а не спасение. Может, действительно, стоило отправить письмо с отказом от женитьбы? Раз уж она уже составила обо мне своё мнение, то какой смысл ей помогать?
Настроение стремительно поползло вниз, отбивая всякое желание продолжать попытку разгадать тайны с силами этой парочки. Хотя, в ситуации с девушкой я… слишком заинтересован. Так что к ней точно придется вернуться.
Но пока я отступил и перед уходом бросил:
– А, так вы люди моей жены. Славно. Располагайтесь, выню…, ох, то есть следите за подготовкой к её приезду. Мешать не стану. Всего хорошего
– Господин…, – начала было экономка, но мне пришлось её одёрнуть:
– Наэтта, займись делами. Покажи гостям, где будет жить их госпожа. А затем можешь отрядить их к Барнсу. Я велю ему как можно скорее отправиться обновлять защиту главной дороги, – и, вперив мрачный взгляд в притихших брата с сестрой, хмыкнул, – на случай если ещё кто-то из сопровождения моей жены решит молча явиться сюда.
После этого отвернувшись, я направился обратно в дом и, уходя, услышал причитания Наэтты:
– Ох, господина расстроило, что вы могли пострадать! Все жители, а так же торговцы знают, когда защита от тёмных существ ослабевает. В это время все воздерживаются от путешествия по Туманной долине. Увы, обеспечить охранный контур магией постоянно уже нам не по карману….
Задерживаться, чтобы дослушивать фразу экономки не было смысла. Я и так знал причину.
На стабильное обновление защиты нужно как минимум три мага средней силы, а не один пьяница, надумавший прятаться от своих заклятых врагов на моей территории. Но не будь у Барнса подобных обстоятельств, мы бы уже давно остались без мага. И тогда мои мигрени не успокоил бы ни один целебный чай. Вот почему грех жаловаться как нам, так и хмельному колдуну. Каждый из нас имеет свою выгоду.
Уже почти скрывшись на втором этаже, я не удержался и оглянулся. Как раз в этот момент гости вместе с Наэттой оказались в парадной и сбросили свои плащи. Мой шаг замедлился.
Без верхней одежды загадочная жрица с, по её словам, минимумом сил оказалась слишком уж хрупкой. Такой девушке впору сидеть у жаркого очага светлой, богато украшенной гостиной, укрыв узкие плечи тёплой белой шалью и заниматься вышивкой, а не скакать во весь опор на зубастом подобие лошадей. Образ ловкой воительницы совсем не вязался с этой особой.
Да и руки у девушки с косой цвета тёплых лучей полуденной звезды больно уж изнеженные.
7
***
– Вот тут будут покои молодой госпожи, – сказала экономка, проводив нас на второй этаж. После чего заметив наши с братом одинаково недоверчивые взгляды, женщина попыталась сгладить картину, сдержанно пояснив: – Этой частью здания давно не пользовались, так что тут много работы.
– Которую никто не начинал…, – тихо фыркнул Арк, но экономка его услышала и гордо бросила:
– Да, потому что нам в голову не пришло, что кто-то доберётся сюда через неделю после заключения брака. Время есть, покои будут готовы вовремя.
Ещё раз обведя взглядом отданные мне комнаты, я загрустила. Если с холодом и сыростью можно быстро распрощаться с помощью жаркого пламени в каминах, то от трещин и темных дорожек на потолке и стенах, оставшихся из-за явно протекающей крыши, так легко не избавиться. Да и минимум мебели, или скорее настоящая аскетичность в обстановке покоев кричала: «Это тебе не Розакхолл. Пора учиться довольствоваться малым».
Чувствую, в лучшем случае к моему визиту тут стряхнут занавеси из паутины, сотрут пыль и вымоют полы с окнами. Ну, и может ещё бросят у кровати ковер, такой же потрёпанный, как и некогда бархатная ткань на мебели. На положенные обновки тут точно не стоит рассчитывать. В этом краю, а точнее именно в этих владениях, комфорт стоит на самом последнем месте. Поэтому можно сразу отмести дальнейшие кардинальные перемены в отданной мне спальне.
Поменять обивку перед переездом новой госпожи – своего рода устоявшаяся традиция, которую могут позволить себе даже самые бедные из аристократов. Тем более, когда брак заключается по воле короля. Монарх всегда выделяет небольшую сумму в качестве подарка молодоженам и её принято тратить как раз на нечто подобное. Но глядя на общее запустение, где из предложенного только кровать с тумбой в спальне, и софа с крохотным столиком в гостиной, не уверена, что экономка потратит хотя бы серебрушку на реставрацию крохотного комплекта мебели. Которую, к слову, пора просто выбросить. Остаётся надеяться, что где-то в этом поместье припрятана хотя бы кровать на порядок лучше этой….
Вера в чудо мне была присуща, но всё же не настолько. Потому я заметно скисла от открывающейся перспективы и пропустила часть разговора мадам Наэтты с Арком.
К тому времени, как я перестала бродить по полупустым покоям, экономка упомянула какого-то Барнса и удалилась, оставляя нас с братом одних.
Посмотрев в спину уходящей женщины, я вздохнула:
– Всё ещё хуже, чем ожидалось. Как считаешь, наших сбережений надолго хватит?
Окинув не менее удручённым взглядом мой новый дом, Арк вздохнул и сказал:
– Если ты захочешь быть здесь именно госпожой, а не гостьей, то мы очень быстро окажемся намели.
– Ладно, я тебя поняла, – устало выдохнула и помассировала висок. Это помогло немного собраться с мыслями и уже чуть более хладнокровно продолжить: – Об этом подумаю после того, как взгляну на домовые книги. Что-то мне подсказывает, что там нас ждут не менее “приятные” сюрпризы.
– В худшем случае мы можем продать шекрамов, – произнёс Арк, пытаясь немного унять мои тревоги. На что я покачала головой и, сложив руки на груди, ответила:
– Нет, в таком случае можно пожертвовать только одним. Долина большая и, как мы сами убедились, опасная. Лучше оставить хотя бы одну ездовую лису.
Одобрительно кивнув на мои слова, Арк подошёл к окну и, хмыкнув, нарисовал на мутной поверхности рожицу. Вместо обычно кривой улыбки, неожиданная для всех, но привычная для меня шалость брата, роняла слёзы. Хм, какое точное отражение того, что творится у меня в душе.
– Кстати, сестра, – прервал Арк мои печальные мысли, – тебе эта экономка не показалась подозрительной?
Прежде чем ответить, я отошла к двери и будто просто осматриваясь, выглянула в коридор. Шаги мадам Наэтты звучали в отдалении, потому можно было без опаски честно высказаться на её счет.
– Показалась. Она буквально почувствовала приближение своего господина и это подозрительно. А ещё ты заметил то, как сильно от неё пахнет травами? Так могут благоухать только активно практикующие травники-фармацевты.
– От лорда Дэмиана ими тоже разило. Тем же самым набором, – напомнил Арк о своем пугающем обонянии.
В другой бы ситуации я пошутила и сказала бы брату, что он перегибает со своей настороженностью, но…. В памяти сразу всплыл эпизод, произошедший где-то полгода назад с одним из соседей моего прошлого дома.
– Намекаешь, – задумчиво начала я, – что экономка не милая старушка, а старая ведьма, которая опаивает чем-то своего господина? Как в том инциденте с жадным дворецким и стариком Йоханом?
Выслушав меня, Арк что-то поковырял в деревянной панели на стене, после чего сказал:
– Да, помню тот случай. Но нет, здесь ситуация хоть и схожая, однако господин, несмотря на слухи, достаточно молод. Ему точно нет тридцати, а значит, на слабоумие никак не сослаться.
– Зато он явно чем-то болен, – решила напомнить брату. – Видел, каким осунувшимся было его лицо?
Про то, что даже в таком состоянии моё разбитое сердечко отчего-то решило зайтись в шальном танце при взгляде на лорда Дэмиана, я, конечно же, умолчала.
Сосредоточенно покрутив в пальцах свою косицу с яркими бусинами, тем самым тщательно поразмыслив над моими словами, Арк покачал головой и сказал:
– М-м-м, нет, думаю дело не в болезни. Этот господин скорее выглядел не выспавшимся и недовольным. – После этих слов брат хмыкнул: – Ты бы тоже не обрадовалась незваным гостям.
– Но я бы точно не стала смотреть на них с такой… брезгливостью, – сама не знаю, почему так раздраженно фыркнула я. От одного воспоминания, как лорд Дэмиан в какой-то момент начинает смотреть на меня как на какого-то таракана, во мне просыпалась злость. Похоже, это задело сильнее, чем мне хотелось. Иначе я бы не кинулась вновь сравнивать себя с сестрой: – Пусть до нежной красоты Мии мне далеко, но никто до этого не реагировал на меня ТАК. Да и это странное рукопожатие…
Стоило разговору зайти на, пожалуй, саму интересную тему, как послышались шаги. Видимо возвращалась экономка и не одна. Мы тут же переключились на безобидную болтовню о том, как долго пришлось сюда добираться. Перекидываясь короткими фразами, мы вышли в коридор как раз в тот момент, когда из-за угла показалась экономка.
Мадам Наэтта вернулась вместе с тучным, всклоченным человеком. Его зимние полусапоги были не зашнурованы, шерстяные штаны с вытертыми коленями мужчина то и дело подтягивал, а серую рубашку и нечто похожее на вязаную мантию, висящую на одном плече, покрывали влажные дорожки. В общем, неизвестный выглядел так, будто его только вытащили из кровати. При этом, не забыв окунуть головой в бочку с холодной водой.
– Знакомьтесь, – бодро начала экономка, будто не замечая совсем уж неподобающего вида её спутника, – это наш штатный маг, господин Барнс Дигри. Чуть позже он проведёт вам экскурсию за пределами поместья. Ну а сейчас ему нужно проверить вас на следы скверны.
– Очень рад…, ик,.. знакомству, – не совсем внятно изрёк крайне колоритный маг, отчего Арк с шипением втянул воздух через рот.
Что ж, привычка не только осматривать, но и обнюхивать людей дала сбой. Стойкий аромат перегара до меня дошёл не сразу, что позволило не рухнуть в обморок, сразу захмелев лишь от паров. Зато брат в полной мере оценил крепость того напитка, коим накануне, а то и совсем недавно, злоупотреблял маг, отчего он даже пошатнулся.
С волнением посмотрев на Арка, я дала разрешение на осмотр. Маг, недовольно пыхтя, не мешкая просканировал нас. Со мной закончили быстро, а вот вокруг чуть отошедшего от убойного знакомства с ещё одним обитателем поместья брата, маг крутился довольно долго, всё приговаривая: «Ничего не понимаю».
Устав от этого, или скорее опасаясь снова надышаться перегаром, Арк вопросительно посмотрев на меня и, получив кивок, произнёс:
– Я чист, но вы этого не увидите.
– Как так? – нахмурился маг, опасно пошатываясь. Кстати, его способность так искусно колдовать даже в подобном состоянии наводит на мысль, что он мастер своего дела. Но тогда, что такой человек забыл бы здесь?
Между тем Арк нехотя признался:
– Моя сила идёт не от света или тьмы, а напрямую от эфира. Можно сказать, что мой дар нейтрален и потому другие маги или же жрицы не способны с ним контактировать.
– О-о, – поражённо протянул слегка протрезвевший мужчина, – так вы из народа эльс? Тогда всё понятно. Вы – редкие гости. Мало кто с ходу поймёт.
«Как и не понял твой господин, – подумала я, сразу поняв для чего вся эта сцена. – Мага подослали с конкретным поручением».
– Всё в порядке, они не заражены, – сказал маг мадам Наэтте и та, украдкой выдохнув, обратилась к нам:
– Вам очень повезло, что вы не столкнулись с тёмными воплощениями. Иначе одни Боги знают, какая отдача была бы у вас после встречи с одержимыми. В прошлое полнолуние одна глупышка рискнула уйти из поселения, и как итог к утру уже нашли лишь её истлевшие останки.
Мы с Арком переглянулись, и… решили не рассказывать о том, как нас встретила Туманная долина. А то тут явно попахивает суеверием. Пойди потом докажи, что любую отдачу, или как это правильнее назвать проклятье, можно развеять. Вот только обычно в отдаленных провинциях люди предпочитают решать настолько опасные вопросы кардинально.
Если маг или тем более жрец не справился, то всё точно решит огонь. Таким глухим к фактам провинциалам обычно бесполезно говорить, что есть куда более эффективные методы решения проблемы. Правда для этого надо узнать вокруг чего сформировалась чёрная магия. Точнее, что стало для неё сердцем, ядром, если будет угодно так называть. И подобным обычно бывает самая банальная человеческая злоба, а её корень, как правило, никто не любит вытаскивать на свет.
8
***
Очутиться за пределами поместья пришлось уже на следующий день. При этом больше ни разу так и не увидев хозяина дома – и ужин, и завтрак прошёл в небольшой компании слуг прямо на просторной кухне. Обеденный зал скромных размеров так и остался пуст.
На удивление выспаться удалось хорошо – то ли меня так утомила дорога, то ли настолько убаюкал прохладный воздух в спальне. Как сопровождению новой госпожи нам с братом выделили крохотные комнатки на первом этаже, и я даже рада этому. Здесь не так ощущался пробирающий до костей холод, да и сквозняков было как будто бы поменьше. К тому же сразу за стеной, рядом с которой стояла узкая, но вполне удобная койка, располагалась кухня. Печь в ней источала жар весь день, не смотря на то, что мадам Наэтта то и дело тихо ворчала себе под нос: «Опять цена на уголь подскочила. Надо бы поэкономить».
В общем если бы не парочка неприятных моментов, можно сказать что новый дом встретил меня сносно. По крайней мере, я так считала, пока Арк не решил завести разговор.
Мы как раз ехали по уже знакомой дороге, вдоль которой вразброс стояли виденные мной на территории поместья глыбы камней. Рядом с ними маг, устроивший нам такую скорую экскурсию по окрестностям, ненадолго задерживался. Чтобы не тратить время, именно на физические упражнения, мужчина подводил свою старенькую кобылу как можно ближе и, не покидая седла, касался замшелого камня. При этих действиях тот вспыхивал рунами, ясно давая понять, что это не просто обточенный валун. Это и была основа защитного контура вдоль дорог, а так же вокруг деревень. Кстати, к одной из таких мы как раз направлялись.
– Ты ночью ничего не слышала? – спросил брат, когда наше сопровождение в лице мага навеселе чуть отдалилось.
– Нет, а что? Ты что-то заметил? – тут же напряглась я, не зная, каких сюрпризов ждать от этого места. И ведь уже почти расслабилась….
Отметив то, как задеревенели мои плечи, Арк досадливо цыкнул, а затем попытался вернуть моё прежнее настроение, беззаботно сказав:
– Раз так, то не бери в голову. Скорее всего, показалось, – поймав мой мрачный взгляд, брат, уже откровенно посмеиваясь, добавил: – Ну, или сердобольная экономка слонялась рядом с тв… нашими комнатами, проверяя, а не посягаем ли мы на кладовую.
Привычка верить этому человеку как себе снова дала о себе знать, и я расслабилась. Раз Арк шутит, то там точно ничего серьезного.
– Пока не тревожат мой сон, пусть слоняются, – уже спокойнее поддержала беседу, но тут же вспомнив кое о чём, помрачнела. – Мне понадобится много сил, а значит и отдыха. Ума не приложу, как нам всё исправить.
– О чём именно речь? – последовал закономерный вопрос, на который пришлось отвечать неприятной правдой:
– Выйдя сегодня к завтраку, я случайно увидела текст одного послания. Экономка практически сразу его свернула и спрятала, но мне удалось разобрать главное. – Сказав это, я напряженно посмотрела на брата и тихо продолжила: – Арк, мы не просто в болоте. Мы на самом его дне. Даже если продать всё, что у нас сейчас есть, этого не хватит, чтобы покрыть… долги.
– Какие ещё долги? – нехорошо поразился Арк. И не удивительно. По слухам здесь просто бедные земли, а не напрочь заложенные.
Мне бы хотелось ответить на вопрос брата, но я сама ничего не знала и потому только сказала:
– А это предстоит выяснить. Правда, не знаю как.
– Сразу бы сказала, – недовольно бросил Арк. После чего нацепив на себя маску души любой компании, ускорил своего шекрама, чтобы нагнать мага. И пристроившись рядом, непринужденно обратился к нему: – Хэй, уважаемый, я могу задать вам пару вопросов?
Маг нахмурился, приложился к бурдюку, что не покидал его обветренной руки, и, сделав пару громких глотков, всё же кивнул. Глаза Арка тут же хищно блеснули в предвкушении, и он принялся делать то, что умел делать лучше всего. Заговаривать зубы.
Чтобы добыть нужную информацию, для начала брат зашёл издалека, став спрашивать мага о пустяках. Как живётся в долине? Сколько тут примерно людей? Нравится ли ему работа на графа Дэмиана? Какая выпивка его любимая и где он её берёт?
Так, в ворохе как полезных, так и не особо важных вопросов, спрятав всего парочку поистине нужных, Арк смог выудить из мага необходимые для нас ответы. Оказалось, что пару лет назад совет старост, от имени и с разрешения лорда Туманной долины, занял у одного из соседей деньги на корм для овец и коз, являющихся главным промыслом долины. Всё потому, что последние годы аномалий в округе становилось больше, что мешало жителям самим заготавливать сенаж. Это и так делать было нелегко из-за постоянного тумана, а теперь стало практически невозможно, что ударило по карманам местных. Тот же овёс или ячмень и до этого всегда приходилось покупать у соседей.
В итоге если раньше благодаря собственному сену удавалось получать хотя бы мизерную прибыль, то теперь даже самые большие фермеры Туманной долины уходили в минус. Добавить к этому уже упомянутые траты на уголь (собственная шахта давно заброшена), плюс проценты по выплате ростовщикам, и становилось понятно, откуда столько цифр в сумме общего долга.
Эх, а я так надеялась на махинации, или, в крайнем случае, на воровство. Тогда можно было бы подать прошение о королевской проверке и тем самым дать его величеству законный шанс помочь мне в этом вопросе. Сам он, в силу своего положения, не может действовать открыто, потому просил меня использовать букву закона. Но, теперь этот вариант отпадает. Долг придётся возвращать из средств, которые только предстоит заработать.
Одолевшие меня мрачные думы пришлось усмирить. По крайней мере, пока. Мы практически добрались до первого места назначения – впереди показалась достаточно большая деревенька.
Нас, или скорее мага ждали, так как навстречу тут же буквально вылетел низенький мужичок в светло-сером тулупе. Староста, не иначе. При том находящийся в очень хороших отношениях с магом – мелькнувший в сухих руках бурдюк тому доказательство.
Пока мужчины горячо приветствовали друг друга, я позволила себе тихо проворчать, устало потирая висок:
– И каким высшим силам мне теперь молиться? С мужем более-менее повезло, зато земли… тут не с нуля начинать, а с пугающего минуса. Только посмотри, какая разруха. И почему лорд Дэмиан ничего не делает?