Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

9

***

Дэмиан

Поведение охраны моей ненужной жены по итогу стало чудаковатым. Или скорее смешным.

Конечно, если рассуждать здраво, то их должна интересовать только безопасность госпожи. И, в принципе, все действия загадочных брата и сестры за минувшие пять дней вполне подходили под это определение. Тем не менее…. неужели та девчонка, Лея, кажется, искренне верит, что сможет “спасти” эти земли своей силой? Иначе, зачем ей слоняться по ближайшим деревням? И тем более рисковать своей пустой головой.

По словам Наэтты глупая девица каждый день применяла очищающую магию, а затем ворчащий на родном наречии брат чем-то отпаивал эту бедовую ворожею. Кто такую умной назовёт? Зачем надрываться, если есть вещи, которые тебе больше по силам. Жрица, хоть и слабая – несомненно, может быть полезна местным жителям. Большая концентрация чёрной магии опасна даже для тех, кто родился в порченом тумане и обрел подобие иммунитета. Те же болезни из-за миазмов лучше рассеять, чем неделями пить отвары, а значит, дар Леи в таком случае удастся использовать куда эффективнее.

Однако, что касается более сильных проявлений тьмы, сколько бы эта девчонка не очищала скверну, всё будет бессмысленно. Даже если жрице каким-то чудом удастся разобраться с одержимым, то через какое-то время появится новый. Коза из Ольхса тому доказательство – Лея с братом решили помочь местным, предложив самим разобраться с проблемой. Естественно, народ радостно ухватился за возможность и сбагрил работу наивной парочке.

В результате брат с сестрой полдня прослонялись по округе Ольхса, поймали козу, очистили от миазмов и даже вернули хозяину. А вот когда сунулись к первопричине проблемы, то… еле унесли ноги от родника – оскверненный родник, словно живое существо, почувствовав исходящую от жрицы опасность, призвал на свою защиту всех тварей, которых успел обратить.

То-то наёмники жены после первой вылазки за пределы поместья вернулись такие потрёпанные. Потом ещё не разговаривали друг с другом до следующего дня.

– Хах, – помимо воли вырвался у меня смешок, стоило вспомнить, какими красноречивыми взглядами обменивались гости.

Особенно меня позабавил вид Леи. Она кажется настолько хрупкой, что угрозу от неё не ощутить при всём желании, но на удивление всё оказалось не так. После замечания брата о том, что кому-то надо чаще слушаться старших и тогда станет на порядок меньше проблем, девушка таки начала излучать опасность. Уверен, в тот день она едва сдержалась, чтобы не запустить грязный сапог в спину уходящему брату. Скорее всего, Лею остановило только уважение к Наэтте, которая встретила всклокоченных альтруистов у порога и поспешила подать им сменную обувь. Проще сделать так, чем потом оттирать жирную грязь с заболоченного участка близь родника, которую ещё и особым отваром надо будет вымыть.

К тому же в обманчивой слабости девушки удалось убедиться совсем скоро. Несмотря на свою внешность Лея ловко метнула скалку и с шести шагов попала в пробравшуюся на кухню мышь. Рука даже не дрогнула. Хоть девушка и испугалась, судя по дрожащим пальцам. Тем не менее, убрать свой трофей она не осмелилась, чем порадовала меня – пока Лея искала хоть кого-то, кто поможет с внезапной уборкой, я спокойно вышел из темного закутка и остался незамеченным. Приблизившись к месту неравной битвы, убедился, что мышь та самая. Серая крупная тушка тут же послушно исчезла под моим взглядом, оставляя после себя чёрную дымку, которая, почти сразу развеялась.

Ну вот, никаких улик. Маленький фокус и я убедился, что девушка умеет за себя постоять. Видимо мягкость её рук – это заслуга особых мазей, а не благородного происхождения. Хм, даже не пойму: радостно мне от этого или досадно….

Вроде бы после проверки стоило выбросить непонятную девицу из головы, чтобы снова полностью отдаться во власть меланхолии, но это оказалось не так просто. Меня всё ещё интересовал тот эффект от прикосновения жрицы. Всего после недолгого рукопожатия я смог не только выспаться, но и провести два следующих дня без сильных головных болей. А затем всё вернулось на круги своя.

Вариант просто пойти, найти девушку и снова коснуться её кожи – отмёл сразу. Нехорошие подозрения, а так же неприятные воспоминания из прошлого подталкивали разузнать обо всём как можно осторожнее. И раз так, то стоило начать с того, чтобы подгадать момент и завязать с Леей диалог.

Мне удалось подловить девушку, когда она как раз направлялась к выходу. Чуть ранее её брат вызвался помочь Наэтте с продуктами, привезенными торговцем, потому Лея оказалась одна.

Не став спускаться на первый этаж, я остановился на одной из лестничных площадок, и достаточно громко спросил:

– Зачем ты это делаешь?

Девушка от неожиданности едва не споткнулась, но вовремя остановилась. После чего обернувшись, наткнулась на мой изучающий взгляд, не дающий усомниться, к кому я обращаюсь. В холле повисло молчание.

Уголки моих губ дрогнули, но мне удалось сдержать усмешку. Вместо повторного вопроса или возмущения тем, что какая-то наёмница посмела игнорировать хозяина дома, я положил локти на перила и вальяжно опёрся на них. Всё это время моё внимание было приковано к застывшей на месте девушке.

Сегодня на ней вместо прежнего костюма из кожи была подпоясанная кушаком туника и высокие сапоги. Светлые волосы она заплела в тугие косы, которые заколола вокруг головы, чтобы было проще прятать их под тёплым капюшоном кожуха с мехом рыси. Он как раз был переброшен через её руку, ожидая своего часа. Тёплые оттенки в одежде интересно контрастировали с холодным выражением лица. Казалось, ещё чуть-чуть и девушка щелкнет пальцами, вызывая стражника, чтобы велеть тому высечь меня за дерзость.

И снова во мне зароились сомнения по поводу происхождения этой особы. Только высокородные леди умели смотреть на кого-то снизу вверх, но при этом так, что всё казалось совсем наоборот.

– Делаю что? – выдержав мой взгляд, в итоге спросила девушка.

Моё усиленное магией зрение позволило заметить и то, как перед этим она раздраженно выдохнула. И то, как недовольно сверкнули её ореховые глаза.

Ощущая странную потребность в том, чтобы позлить такую гордячку, я помолчал ещё немного, и лишь затем холодно ответил:

– Пытаешься сделать невозможное. Твои старания бессмысленны.

– А что, – тут же вскинулась Лея, позабыв, с кем говорит, – лучше вообще ничего не делать?

– Зачем бороться с течением, если оно всё равно не даст тебе достичь берега, – ответил я, пожимая плечами. На что девушка, едва сдерживая негодование бросила:

– Но и в таком случае я не перестану бороться. Потому что, только так утонув и представ перед предками, можно будет гордо сказать: я сделала всё возможное. Опустить руки и отдаться на волю течению – удел слабаков.

Очевидная колкость в мою сторону вызвала лишь снисходительную усмешку. Оттолкнувшись от перил и сложив руки за спиной, я неспешно стал спускаться по лестнице, при этом равнодушно говоря:

– Вот как? Знаешь, пока реальность не спустила меня с небес на землю, я думал точно так же. Ты молода, а значит, можешь позволить себе такой милый самообман.

Новая попытка вывести эту девушку на эмоции, обернулась неожиданным вопросом:

– Тогда поспорим? – вдруг сказала Лея, пряча злость в глубине своих глаз. Её голос звучал твёрдо и уверенно, когда она продолжала: – Если мне удастся решить проблему родника около Ольхса, то моё знакомство с Туманной долиной продолжите вы, а не Барнс.

– Какой тебе от этого прок? – заподозрив неладное, уточнил я как раз в тот момент, когда спустился и оказался в паре шагов от девушки. Заметив такое рвение, больше дистанцию сокращать не стал. Ещё и напомнил: – Не забывай, что я являюсь мужем твоей госпожи.

– О, уверяю вас, – слишком злорадно усмехнулась Лея, – как мужчина вы интересуете меня в самую последнюю очередь.

– Тогда в чём смысл? – ничуть не поверил словам жрицы. Мало кто так просто признается, что его поймали с поличным. Всё-таки нет-нет, да у этой девицы проскальзывал вполне ясный интерес ко мне даже сейчас.

Лея могла бы придумать много отговорок, но в итоге сказала:

– Смысл в ваших подданных, которые, оказывается, уже плохо помнят, как вы выглядите, – усмехнулась она так, что на её щеках появились небольшие ямочки. Отчего-то эта деталь казалось такой необычной, что я засмотрелся, и едва заметно вздрогнул, когда девушка продолжила: – К тому же, из того, что мне уже довелось узнать, стало ясно – вы можете постоять за себя, а значит, будете полезнее вашего мага.

– Надо же, таких нахалок ещё поискать, – наигранно восхитился я. После чего сам не заметил, как шагнул ближе, нависая над девушкой, чтобы грозно поинтересоваться: – Хочешь привлечь хозяина этих земель к своей глупой затее? Думаешь, с моей помощью тебе будет легче играть в героиню?

И снова ничуть не смутившись, и тем более не выказав страха или волнения (моя мышь её взволновала куда больше) Лея, прямо глядя мне в глаза, сказала:

– Не знаю что там с героиней, но я тут кое-что подметила. Ваши защитные стелы во дворе, – девушка неопределенно махнула в сторону ближайших окон и удивила меня своей наблюдательностью, – они ведь не заряжены магией. – И не став ждать подтверждения, заговорила не менее уверено: – Раз так, то почему же сюда не суются охваченные тьмой звери? Всё дело в ограде? Или какой-то иной хитрости? Сомневаюсь. Ответ может быть только один – они боятся того, что их здесь ожидает.

– Так может дело в Наэтте, – последовал мой беспечный ответ. – Знаешь, она крайне страшна в гневе. Или тот же маг, которого ты считаешь бесполезным, одним своим присутствием отгоняет одержимых. Или же вдруг мой старый конюх – могучий жрец в отставке. Почему сразу дело именно во мне?

– Интуиция, – прозвучал короткий и твёрдый ответ. Мне стоило большого труда, чтобы не высмеять девушку за это. Пришлось напомнить себе о том, зачем вообще всё затевалось, и чуть отступив, спокойно сказать:

– Ладно, пусть так. Раз хочешь поспорить, так тому и быть, но скажи мне вот что. Зачем так рисковать? Пока твоей госпожи нет, вы могли просто отдыхать. Ну, или воспользоваться шансом и без вмешательства осматривать окрестности. Зачем лезть на рожон? Всё равно это не сделает жизнь твоей госпожи безопаснее здесь.

– Я хочу помочь людям, потому что мне известно о долге, – неприятно удивила меня Лея своей осведомленностью. – И чтобы он перестал расти, нужно кое-что сделать. К весне необходимо успеть подготовить пастбища, а для этого надо избавиться вокруг них от всех самых опасных скоплений миазмов. Это станет первым шагом к чуть более светлому будущему.

Пока девушка говорила, я пытался заметить в ней фальшь, или хоть каплю лицемерия, но она выглядела предельно честной. Так что пришлось ответить ей тем же:

– Как любопытно. Скажи это леди…, – тут я запнулся, старательно напрягая память, но затем сдался, – хм, как там звали твою госпожу?

– Лорена, – сердито процедила Лея. И едва сдерживая усмешку под её тяжелым взглядом, я снова заговорил:

– Так вот, скажи такие слова леди Лорена, я бы ещё понял, ведь это она новая хозяйка моих владений. Но тебе какое до этого дело? Преданность госпоже? Благодарность? Не смеши.

– Я просто хочу помочь, – раздражённо выдохнула Лея. После чего сложила руки на груди и заявила: – С вами или без вас, но я это сделаю.

В принципе большего не требовалось. Шанс сам приплыл ко мне в руки и ждал, когда его поймают.

– Тогда договорились, но при некоторых условиях. – Дальше пришлось продолжать со скукой в голосе, чтобы не спугнуть: – Ты не только хоть в одиночку, хоть со своим братом разберёшься с родником, но и обязуешься помогать мне кое с чем.

– И с чем же? – прозвучал подозрительный ответ, вызвавший у меня вежливую улыбку.

– Узнаешь уже после завершения дела. – А затем, снова ощутив некий азарт, не удержался и добавил: – Только не надумывай себе лишнего, ничего непристойного я предлагать не стану. Не радуйся раньше времени.

– Вот ещё! – прошипела Лея и рванула в сторону выхода, больше не рискнув продолжать наш разговор. При этом на эмоциях так и не заметив моей хитрости. Ведь даже в случае проигрыша я получу то, что хотел.

Странно, но, несмотря на головную боль, я снова тихо рассмеялся. Сейчас девушка казалось такой забавной, что один вид её сверкающих пяток, заставлял вспомнить, каково это быть в хорошем настроении. Но, увы, это продлилось недолго.

Едва Лея скрылась за дверью, как привычный холод сковал всё в груди. Мысли тоже заволокло тьмой, не оставляя и шанса забрести туда хоть какой-то оптимистичной мысли.

Маленькая жрица думает, что её сил хватит на борьбу со здешней тьмой? Наивность, порожденная неведеньем.

Правда в том, что пока туман стелется по этим землям и пока моя кровь притягивает к себе тьму, ничего не изменится. А если учесть количество поколений моей семьи, копивших в себе это проклятье, то… тут даже самая великая Святая окажется бессильна. От этого не уйти, и не сбежать. Такое бремя можно лишь передать.

И поэтому лучшим вариантом будет вынудить всех жителей добровольно оставить это место. Я не хочу спасать Туманную долину. Я хочу, чтобы она сгинула вместе со мной.

10

***

– Арк, что удалось выяснить о защите? – спросила я брата, едва мы оказались за воротами поместья. Погода вокруг будто бы вообще не менялась, оставаясь такой же туманной и морозной одновременно, отчего приходилось плотнее кутаться в кожух.

Шекрамы вальяжно трусили к первой развилке тракта, пока Арк спешил поделиться всем, что удалось узнать вчера под предлогом помощи экономке:

– Для нас она бесполезна – основа данной защиты базируется на самих валунах. Магия древняя, берущая своё начало от земли, точнее, как ни странно, от её тёмной части силы. Здешний маг лишь подпитывает руны.

– Тогда что насчёт оберегов для детей, о которых говорили в деревне? – припомнила я услышанное несколько дней назад.

– А это уже чистое суеверие и капелька травничества, – почти с восхищением ответил брат. Он так привычно обращался к эфиру, что для него все средства или устройства без магии казались крайне любопытными. Неудивительно, что дальше его голос звучал воодушевленно: – Такие обереги делают все местные знахари со знахарками, оттого их главной силой является банальный… запах. Проще всего таким скрыть именно детей, а вот с взрослыми подобная вещица скорее станет не особо приятной приправой к трапезе.

Хмыкнув над последними словами брата, я кивнула и с досадой сказала:

– Ясно, значит, придётся обходиться быстрыми лапами шекрамов.

– Теперь твоя очередь рассказывать, – напомнил мне Арк, любопытно сверкая золотом глаз.

В поместье нам приходилось осторожничать, так что вчерашний разговор с лордом Дэмианом удалось пересказать только сейчас. Правда, опуская раздражающие моменты. Поразительно насколько человек может понравиться внешне и насколько при этом бесить своими речами, а так же характером. Хозяин долины напоминал мне змея с красивой антрацитовой чешуей – его глаза завораживали, а ядовитые клыки вынуждали держаться подальше. Но это мнение я так же оставила при себе.

– В общем, – перейдя к главному, заключила я, – теперь нам надо узнать, нет ли в окрестностях грота. Есть у меня догадка, что проблема скрыта не в самом роднике, а в водах, которые он приносит.

Встрепенувшись, брат покосился на меня и снова решил напомнить о не самом приятном воспоминании:

– Успела в тот позорный день что-то заметить? Мы ведь даже толком не подошли к роднику, больше бегали по округе, – в меня полетел обидный смешок, из-за которого я недовольно поджала губы, но всё же дослушала. – Да и твари вряд ли стали бы так агрессивно защищать пустое место.

Мысль была дельной, однако у меня имелся удачный пример. Что не сделаешь от злости, даже вспомнишь кое-какие байки, услышанные несколько лет назад.

– Если таким образом они не отвлекают внимание, – предложила я не самую обычную версию и стала объяснять, откуда она вообще взялась: – В библиотеке при храме, где я пыталась сдать тест на жрицу, имелась скромная, но занимательная библиотека. А знаешь, что было в ней самое ценное? На удивление то оказались не книги, а сухонькая старушка-смотрительница, которая порой рассказывала занимательные истории. Я вчера всю ночь ворочалась, пока не вспомнила одну из таких. Так вот там тоже все грешили на колодец, но по итогу проблема скрывалась чуть дальше, в месте, где миазмы не могли спокойно скапливаться.

– Думаешь, проблема в некоем гроте с подземными водами? – не спешил верить в эту теорию Арк. Но и оспаривать её тоже не стал – проблема должна быть где-то, куда мог проникнуть человек. Потому оскверненное сердце аномалии не может появиться в самих недрах земли, откуда берёт начало родник.

– Арк, сам же знаешь: чем дольше существует ядро скверны, тем более такого паразитического типа, тем “разумнее” оно становится. И потому всеми силами пытается защитить своё сердце.

Обдумав мои слова, брат в итоге предложил:

– В таком случае, может, следует устроить ловушку одержимому зверью, и всё же сперва проверим сам родник?

– Нет, – покачала головой даже не думая, – лучше сразу искать вдали от него. Вдруг мои догадки верны. В таком случае нам не придётся лишний раз рисковать и… один телохранитель перестанет жаловаться на мою безрассудность, – не упустила я шанса поворчать. После чего уже спокойнее закончила: – Да и стража родника пока сосредоточена на нём. Грех этим не воспользоваться.

На том и порешив, мы с братом пришпорили шекрамов, чтобы найти наиболее лучшее место для одного ритуала. С помощью своей силы Арк мог обратиться к водным жилам под землёй и узнать примерное направление подземного русла нужного нам источника. Правда, обращаться к такой форме магии он мог не чаще раза в месяц, но сейчас было важно найти именно направление. Ну а дальше можно будет пораспрашивать местных. Кто-нибудь что-нибудь точно знает.

Пришлось потратить порядка пары часов, чтобы найти достаточно близкое к роднику, но при этом безопасное место. Сам же ритуал много времени не занял и уже скоро мы снова были в сёдлах, уверено следуя за единственной жилой подземной реки. Она привела нас к границе с баронством, которое, насколько мне известно, промышляло лесом. Их угодья сплошь были покрыты деревьями, чьи ростки давно перекинулись и на приграничную часть Туманной долины, превращая ту в рощу.

Немного покружив вдоль тёмной полосы опушки и, доверившись нюху ездовых лисов, мы с Арком в итоге выехали к крохотной деревеньке в несколько домов. Первое, что бросилось в глаза – защитные камни, стоявшие гораздо дальше дворов. Они как бы намекали, что раньше тут жило куда больше людей. Сейчас опустевшие участки огораживал плетень, где сонно бродило несколько голов мелкого скота, чья густая шерсть не давала им мёрзнуть в такую погоду.

Проехав по дороге между парой безопасных пастбищ, мы удачно наткнулись на местного жителя. Видимо он исполнял роль то ли пастуха, то ли привратника у входа в покосившемся частоколе.

Естественно сначала нас встретили не особо дружелюбно, но болтливость брата в дуэте с моей невинной и оттого располагающей внешностью (Арк иногда шутил, что если всё станет совсем плохо, то мы с лёгкостью сможем промышлять грабежом – слишком много доверия вызываем в людях), уже через полчаса мужчина в возрасте спокойно делился знаниями. Он-то нам и рассказал, что да, примерно в нужной нам стороне, есть одна глубокая пещера с подземным водопадом. Вот только никто из местных туда уже давно не ходит, потому как считают это место дурным.

На вопрос почему, мужчина нахмурил кустистые брови и ответил не сразу. По глубоким морщинам на лбу стало ясно, что он терзался сомнением. И нет, не о том, говорить или нет, а скорее… примем ли мы его ответ. В итоге сдавшись, местный поведал нам о скорбных событиях десятилетней давности.

Ещё до того, как Туманная долина пришла к такому упадку, в приграничных лесах Смолейна (соседнего баронства) обитали удивительной красоты олени. Их шкура походила на жидкое серебро, глаза были подобны свежей зелени, а рога имели белоснежный цвет. Мы с Арком сразу узнали в описании редкий вид ездовых оленей и удивились. Тайросы, так они называются, имеют очень крупные тела, отчего спокойно выдерживают не только вес всадников, но и могут ходить в упряжи. Вот только обитают они в еловых бескрайних лесах севера, и приручить их, ой, как не просто.