Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

11

***

Как оказалось, найти источник проблемы было проще всего. Дальнейшая работа могла бы затянуться на недели, если бы уже к новому утру в поселение рядом с гротом не пришли несколько крепких мужчин.

Наэтта узнала о наших планах и поспешила прислать в помощь более-менее свободных людей. На моё скромное уточнение, что её хозяин велел нам с Арком заниматься этим самим, мне ответили многообещающим взглядом. При том обещал он все муки изнанки именно лорду. Видимо экономку тоже не устраивала пассивность господина, и она готова была вцепиться в него мёртвой хваткой, если тот отобьёт и наше желание действовать.

По итогу Арк занимался останками – с помощью магии брат доставал их со дна – а мужчины относили те в рощу. Мне же досталась самая монотонная и выматывающая работа. Очищать всё до того, как куль из старой ткани с костями попадёт к людям. При этом стараясь не рухнуть в обморок от магического истощения. Местная молоденькая травница мне, конечно, помогла – девушка всё чаще мелькала рядом, когда мы возвращались к поселению и, заметив, как Арк выдает мне новую порцию восстанавливающего силы зелья, предложила свои услуги.

Знахарка была чуть старше меня, но явно куда подкованнее во всем, что касается мужчин. Она не скрывала: у её поступка была причина. Как и не скрывала свой вспыхнувший интерес к моему брату. Из-за нашего сходства нам даже не пришлось подтверждать родство, так что уже к вечеру знахарка не только снабжала Арка своими личными запасами трав, но и активно демонстрировала своё расположение к нему.

Поначалу брат был вполне не против такого внимания. Всё же девушка оказалась недурна собой, да и фигуру имела очень даже ладную. Однако уже на следующий день он стал шарахаться от неё, как чёрная магия от святой воды. Причину назвать Арк отказался и все попытки его расколоть наталкивались на стену.

И так, вполне веселой компании и за короткий срок, дело было завершено. Да не просто, а с неожиданным вознаграждением. Когда дно подземного озера было очищено, нашему взгляду предстала интересная картина.

Один из помощников даже за старостой Росс не поленился сбегать. Просто никто из присутствующих не знал о происхождении находки.

Едва к нам прихрамывая, добрался уже хорошо знакомый старичок, я поспешила взволнованно спросить:

– Откуда оно здесь?

– О! Так это, небось, с Радужного озера принесло. Пустые панцири моллюсков частенько тут появлялись до трагедии. Думал, уже никогда их не увижу.

Магические огни Арка висели над толщей воды, позволяя нам рассмотреть множество и целых и расколотых панцирей. И пусть до этого мне доводилось видеть раковины, ни одни из них не обладали таким цветом.

Уже догадываясь, в чём секрет, я оторвала взгляд от многообещающего вида и всё же решила спросить:

– Радужное озеро? Неужели там так много этих моллюсков, что они изменили его цвет?

Староста Росс хотел было мне ответить, но вместо этого застыл с распахнутым ртом. Его взгляд неверяще вперился куда-то поверх моей головы, пока глаза всё больше округлялись. И прежде чем я успела оглянуться, у меня за спиной прозвучал спокойный голос того, кого было трудно не узнать. Хоть и говорили мы не так часто.

– Во времена, когда туман изредка рассеивался…, – ровный тон хозяина долины, так внезапно оказавшегося позади меня, отзывался вибрацией по телу. Отчего я всё не решалась обернуться, пока он говорил: –… и свет проникал сквозь толщу воды, перламутр на панцирях моллюсков начинал играть разными красками. Когда это происходило, казалось, что вода в озере превращалась в радугу. Правда, теперь то озеро все зовут Серым, ведь моллюсков там больше нет. Как и солнечных лучей над ним

Едва глубокий голос лорда Дэмиана стих, вокруг разлилась тишина. Даже небольшой подземный водопад будто решил шуметь потише, так же как мы, не ожидая подобного гостя, приближение которого не заметил никто. По напряженным глазам Арка поняла – он тоже оставался не в курсе новой компании, пока граф Хавардис не заговорил. А ведь он подобрался ко мне так близко. Руку протяни и коснёшься.

Украдкой успокоив испуганно застучавшее сердце, я непринужденно обернулась. И правда, лорд Дэмиан стоял за мной на расстоянии вытянутой руки. Всё такой же одетый не по погоде, лишь тонкий чёрный плащ накинул на плечи, и с явными признаками усталости на красивом лице. Но даже это отходило на второй план, стоило поймать взгляд мужчины.

Из-за полумрака помещения глаза хозяина долины казались настолько чёрными, будто они прямо сейчас поглощали весь свет. Жуткое и одновременно завораживающее зрелище. Хотелось либо прервать зрительный контакт, либо… узнать точнее, куда направлен такой пугающий до дрожи взгляд. Было ясно лишь то, что в ожидании моей реакции он смотрит именно на моё лицо.

Наконец взяв себя в руки, я откашлялась, и чуть осипшим голосом произнесла:

– Вот как. Спасибо за разъяснение. А так же благодарю за людей, которых вы прислали нам в помощь, – поспешила перехватить инициативу. Вдруг Наэтта сделала всё за его спиной, и теперь лорд-затворник явился сюда, чтобы уличить меня в жульничестве.

Однако вместо этого, хозяин долины прохладно улыбнулся и сказал:

– Пожалуйста, Лея. Всё равно свою часть уговора ты выполнила. – Звучало это так, словно меня хотели не похвалить, а отругать. Затем, лорд Дэмиан обвёл взглядом грот, и как-то не слишком радостно закончил: – Никогда бы не подумал, что кому-то хватит сил и смекалки решить проблему с тем родником. Вы меня удивили.

Сомнительная лесть меня не обманула. Мужчина прибывал в не самом лучшем расположении духа, и это было очевидно каждому. Все, кроме Арка, почтительно отступили от нас, не рискуя вмешиваться в разговор – раз господин обратил внимание только на меня, значит, он изволит вести беседу лишь со мной.

Покосившись на отступивших, но никуда не сбежавших помощников, отметила про себя, что в них нет страха. Хоть по мне их хозяин сейчас походил на змея, готового в любой миг броситься на добычу, подданные же смотрели на него с уважением, если не с благоговением. Ну, оно и понятно – когда твой господин живёт непозволительно долго, впору заподозрить его в не человечности. А раз он скорее спасает людей, нежели помогает тем пропадать, то вряд ли кто подумает о тёмной подноготной такого вот “божества”.

Хотелось бы вытрясти все ответы прямо сейчас, но этот тип мог из вредности ничего не рассказать. Лучше же пока продолжу попытки наладить с ним общение.

12

Угу, подумала я, но вслух мой приправленный колкими нотками голос выдал:

– Просто вам нужен был жрец. Обычный маг здесь не помощник.

– Проезжала тут парочка жрецов, которых теперь мне хочется назвать не иначе как шарлатанами, – хмыкнул лорд Дэмиан. А затем приглашающим жестом указал мне на выход из грота и добавил: – Они несколько раз очищали родник, однако животные снова обращались из-за его воды.

Приняв приглашение, но сделав зарубку в памяти вернуться к скрытому подарку этой пещеры, я на ходу заговорила:

– Увы, не все маги, какую стезю бы они не выбрали, обладают, м-м-м, необходимым рвением. – Подождав, пока мужчина подстроится под мой шаг и пойдёт рядом, я добавила: – Зачем один раз избавляться от миазмов, если можно стабильно очищать созданные ими проклятья? Видимо заезжие к вам жрецы искали постоянное место работы, а не одноразовую подработку.

– Похоже на то, – согласился со мной хозяин долины, чьи шаги больше напоминали поступь кошки. Разве обычные люди вообще умеют так ходить? Мужчина вроде бы шёл рядом, но стоило отвести взгляд и казалось, что рядом ничего кроме тени нет. Да, тени, которая чуть насмешливым голосом продолжила говорить: – Тогда нам повезло, что у вашей леди…, – тут повисла пауза.

Догадавшись в чём дело, я раздраженно вздохнула и напомнила:

– Лорены.

– …да, леди Лорены, нашлись такие слуги, – спокойно закончил мысль лорд Дэмиан, пока я пыталась не слишком злиться. Неужели так трудно запомнить, как зовут твою жену? Моё имя как наёмницы он вполне смог осилить.

Задушив в себе разумное возмущение, я сдержанно сказала:

– Воля нашей госпожи – привести эти земли к процветанию.

– Даже так? – неожиданно злобно усмехнулся на это лорд Дэмиан. И пусть впереди забрезжил свет выхода из каменного рукава, рядом с ним резко стало неуютно. Будто заметив это, мужчина вздохнул и уже спокойнее спросил: – А что если графство Хавардис обречено? Что если у него нет будущего? По крайней мере, такого богатого, как желает ваша госпожа.

– Тогда наша обязанность исправить это, – последовал единственный возможный ответ. – Как видите любые проклятья можно разрушить.

Имея пример подземного озерца, я думала, что легко выиграю зарождающийся спор, но это скорее сыграло против меня. Ведь произошедшее дало повод хозяину долины бросить в меня:

– То была горечь нескольких десятков людей, которые лишились своего стабильного источника заработка. Можно сказать ничего серьёзного.

– Вы, правда, так думаете? – возмутилась я подобной черствости. Понятно, что мужчина пытался указать на относительную слабость изначального ядра миазмы. Но меня задело то, как он видел всю картину целиком.

– А разве это не так? – как будто бы издеваясь, переспросил лорд Дэмиан, возвращаясь к прохладному тону. На что мне пришлось припечатать:

– Лично я увидела в той пещере слёзы тех, кто утратил свой смысл жизни. Поэтому и аномалию сложно назвать слабой.

– Утратили один смысл, нашли другой, – отмахнулся хозяин долины. После чего с ленцой пожал плечами и продолжил: – Все так живут. Ничто не остается неизменным. Точнее, ничто, кроме проклятий. Ты уничтожила лишь один источник очернённого эфира, но таких здесь десятки.

– Тогда мне нужно позаботиться и об остальных.

Мой упрямый ответ прозвучал как раз, когда своды пещеры над нашими головами отступили. Царящий вокруг туман тут же раскинул свои объятья, и ринулся было навстречу, но отчего-то неуверенной дымкой остался непривычно далеко. Обычно во второй половине дня он становился таким густым, что уже в двух шагах от себя было трудно что-то рассмотреть, однако сейчас мне удалось увидеть ездовых животных у одного из охранных камней.

Удивление вспыхнуло и погасло, потому что мужчина рядом занял мои мысли своими новыми словами:

– Увы, но это место не позволит тебе очистить его окончательно. Оскверненный эфир всё равно найдёт за что зацепиться. Пока здесь живут люди, миазмы продолжат появляться.

– Как будто у вас тут живут настолько озлобленные жители, – проворчала я, не понимая, к чему клонит лорд долины.

Шаги позади нас стали громче, и мы направились к животным с поклажей, единодушно желая продолжить разговор наедине.

– Поверь, Лея, – непривычно мягко обратился ко мне лорд Дэмиан, – для тумана не важно: будет ли это набег браконьеров, или же резкие слова, брошенные соседке. Пусть в первом случае появятся настоящие миазмы, а во втором лишь… кусающийся осот, итог один. – Вскинув на мужчину удивлённый взгляд, сразу вспомнила случай в деревне близь родника. Уловив понимание в моём взгляде, лорд Дэмиан неожиданно приятно улыбнулся и добавил: – Да, тяжело быть единственной портнихой на всей деревне. Каждому не угодишь и кто-то да сплюнет злобно у твоего порога. А уже к утру придётся выкорчевывать зубастый бурьян.

Пусть меня поразил вид скромно, но улыбающегося хозяина долины, однако больше зацепила именно его осведомленность. Ухватившись за это, я выпалила:

– Вы ведь не покидали поместья, но… всё знаете. Хотелось бы спросить как такое возможно, вот только у меня есть иной вопрос. Раз вам всё равно на своих жителей, зачем делаете вид, будто это не так?

– Откуда настолько глупые выводы? – последовал размытый вопрос. Однако он не сбил меня с толку, и я продолжила давить:

– Вы это показали. Лорды, которым плевать на своих подданных, знать не знают о таких мелочах. Потому и выходит, что кто-то здесь не очень честен с самим собой.

Ответом мне стал хриплый смех и лукавое:

– Зато тебе, загадочная наёмница, я ни разу не соврал, и сказал даже больше, чем следовало.

Такая перемена в чужом настроении заставила моё сердце встрепенуться. Оно забилось как-то слишком уж часто и с неким предвкушением. Однако практически сразу сердце ухнуло куда-то в живот, ведь державший до этого дистанцию хозяин долины, неожиданно оказался очень близко ко мне. И прежде чем я успела испугаться, он аккуратно взял мою ладонь. После чего под моим ошарашенным взглядом стянув перчатку, лорд Дэмиан сжал её в своей широкой руке.

Со стороны входа в пещеры послышались возбужденные шепотки. А вот в моей голове стало звонко пусто. Ещё никто и никогда так нагло не прикасался ко мне – будучи подопечной его величества и находясь под постоянной защитой брата, я мысли не допускала, что такое возможно.

Даже Нэйтан касался моей руки лишь после разрешения. Пусть все в столице восхищались моей сестрой, но ко мне из-за опасной протекции, никто не смел относиться неуважительно. В коротких же путешествиях с Арком ещё никому не удавалось приблизиться ко мне настолько, чтобы случайно коснуться. Видимо поэтому я никогда не чувствовала себя незащищенной.

И видимо, поэтому я сейчас настолько растерялась, что забывшись, прошипела:

– Что ты делаешь? Как…, – «посмел» осталось вертеться на языке, потому что мужчина с прежним спокойствием заявил:

– Наш уговор вступил в силу. Теперь я буду сопровождать тебя по Туманной долине, а взамен требуется только это. Редкие прикосновения. – И посмотрев в мои ошалевшие глаза, лорд Дэмиан хмыкнул: – Таких будет более чем достаточно.

Сглотнув ставшую вязкой слюну, тем самым проглотив уже рвущиеся наружу возмущения, я процедила:

– Зачем это вам?

Вместо нормального и внятного ответа хозяин долины задумчиво уточнил:

– Скажи, малышка Лея, ты сейчас что-нибудь чувствуешь?

– А что я должна чувствовать? – недовольно уточнила, пытаясь не слишком закипать из-за такого обращения. Ох, надеюсь, этот сумасшедший не решил отомстить своей жене, то бишь мне, начав заигрывать с её сопровождающей???

Правда, для положенного интереса лорд Дэмиан оставался слишком отстранённым. Более того, он стал выглядеть расслабленнее, чем до этого.

– Не знаю, – с сомнением в голосе заговорил мужчина, – может слабость или отторжение?

Пытаясь отключить логику (всё равно она всё чаще разбивается о действия этого мужчины) я прислушалась к ощущениям и неуверенно ответила:

– Если бы честной, то всё совсем наоборот. – Увидев, как тёмная бровь вопросительно изогнулась, мол, уже очевидно, что я тебе нравлюсь, так что говори как есть, я недовольно поджала губы. Но почти сразу вздохнула и сказала: – Нет, вы не подумайте ничего такого. Симпатия или притяжение тут не причём…

– Есть с чем сравнивать? – с явным интересом уточнил хозяин долины.

– Да, – без задней мысли принялась откровенничать я, – когда мой жених держал меня за руку, ощущения были иными. С вами же всё как-то странно. Я одновременно и хочу и не хочу разорвать наше прикосновение. – Опустив взгляд на сцепленные пальцы, немного подумала, а затем принялась рассуждать вслух: – Знаете, так бывает, когда в жаркий день опускаешь ладонь в ключевую воду. С одной стороны кожу покалывает, практически обжигает холодом, но ты понимаешь, что если уберёшь руку, тебе снова станет жарко. Как-то так, – закончив говорить, я снова вскинула взгляд и…. наткнулась на чёрные омуты. Они с непередаваемым интересом смотрели на меня. Будто их хозяин впервые за долгое время нашёл нечто, что способно развеять его скуку.

Выслушав меня, лорд Дэмиан разжал свои пальцы, после чего освободил мою ладонь. Чтобы сразу же после этого без спешки вернуть на неё перчатку. Так ничего толком и не объяснив, мужчина выдохнул лишь:

– Занятно. – А затем отошёл от меня и приблизился к впервые виденному мной коню. Такого чёрного, массивного и лоснящегося скакуна точно не было в той чахлой конюшни поместья. Сбруя тоже, мягко говоря, не соответствовала всему тому, что я видела в своём новом доме.

Без каких либо команд или действий со стороны лорда Дэмиана его конь шагнул ко мне, стоило хозяину вспорхнуть в седло, и остановился рядом. Мужчина чуть склонился, чтобы… подать мне руку, тем самым приглашая составить ему компанию на этом монстре.

Малодушно затрясся головой, я молча указала на шекрамов. За что на меня посмотрели как на трусиху, но при том согласно кивнули, принимая такой ответ. После чего мрачная фигура лорда Дэмиана верхом на чёрном коне тихо растворилась в пелене тумана, который тут же стал гуще.