Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

13

***

Дэмиан

С приездом незваных гостей мои дни то и дело наполнялись разными эмоциями. То интересом, вызванным чужой необычной силой. То злорадством, взявшим своё начала из упрямства одной конкретной девушки. То раздражением от того, что Лея в своих действиях походила на разъяренного быка – она неслась вперед, не замечая ни опасностей, ни усталости.

Да, я изначально догадывался, что уверенность девушки – не пустой звук. Именно поэтому так легко сделал ставку частично выгодную именно для меня самого. Но кто бы мог подумать, что неугомонные брат с сестрой уже через день найдут первопричину осквернения источника.

Наэтта радовалась. Отчасти из-за того, что здесь появился кто-то способный совладать с миазмами, а не просто борцы с проклятьями. Отчасти от того, что вездесущая экономка слышала о моём обещании сопровождать Лею по Туманной долине. Естественно Наэтта поспешила ускорить процесс выдворения меня из поместья и все уши прожужжала о помощи “бедной” девочке и её “милому” брату. Пришлось уступить.

Уже через два дня после спора проблема оказалась решена. Ну а мне удалось снова убедиться в чудодейственности прикосновений слабой жрицы. И снова ощущение облегчения накрыло с головой, полностью вытесняя мысль о слишком резких действиях с моей стороны. Это всего лишь прикосновение к ладони. Вот только взбешенный взгляд Леи и взметнувшаяся магия вокруг её брата, которую, к слову, видел лишь я, говорили об обратном. Правда, ничто из этого меня всё равно не проняло. Слишком потрясающе чувствовать себя таким живым и здоровым.

Недолгое соприкосновение с кожей девушки так благотворно сказалось на мне, что настроение улучшилось само собой. При том настолько, что я не отказал себе в удовольствии чуть подшутить над Леей. Когда такая девушка испуганно смотрит на моего фамильяра, так и хочется сделать исключение и пригласить её прокатиться на спине воплощения из чистой тьмы. Что, собственно, я и сделал. А потом ещё долго посмеивался над девичей реакцией. Всё таки забавная она девушка эта загадочная наёмница.

Когда же эйфория от новой порции неизвестной магии прошла, я серьезно задумался. Такое воздействие практически незнакомого человека на меня должно, нет, просто обязано пугать. И это серьёзная проблема.

Если Лея узнает, какая ей досталась власть над лордом Туманной долины, то, что она сделает? Обрадуется, и начнет этим пользоваться? Или же испугается и сбежит? Для меня оба варианта одинаково плохи. И да, второй вариант будет оставаться таким, пока не удастся выяснить как, святой источник, работает сила девушки и почему она влияет на меня именно таким образом? Вопросов много, а ответов нет. Как и возможности докопаться до сути.

Впору заподозрить бы некий коварный план по моему “порабощению”. Но сколько бы я не проверял девушку, не задавал наводящих вопросов, это не давало никаких результатов. Она будто и правда не понимала, какое влияние может оказывать на меня. Так что вариант с утечкой информации и специально подосланной девицей можно отметать.

Откуда вообще Лее знать о том, чего даже Наэтте я не поведал? Будучи ещё обычной травницей, от меня она услышала лишь часть правды про врожденную чувствительность к эфиру, собственно, из-за которой моё тело страдает от побочных эффектов. Чем выше концентрация черной магии вокруг, тем хуже мне приходится. Однако именно такая особенность организма позволяет мне поглощать, а затем накапливать в себе чёрный эфир, а затем использовать подобно магам.

Да, это то, что знают немногие избранные в моём доме. О наследственной особенности, которая даже умереть не даёт, по крайней мере, пока не перейдет к наследнику крови. Вот только это лишь половина от горькой правды.

Никому невдомёк, что вся проблема тумана, притягивающего скверну к этому месту, кроется именно во мне. Что я буквально являюсь сердцем или же ядром аномалии таких колоссальных размеров. И что для меня ни сама чёрная магия, ни её воплощения… не несут никакой угрозы. Ни один хищник не рискнёт сразиться с бушующей стихией.

Поранься я хоть раз при Наэтте и та бы точно пришла в ужас, как и любой другой нормальный человек. Ведь вместо привычной алой крови из моих ран начнёт сочиться настоящая тьма, воплощением коей являются все первенцы рода Хавардис.

Так как же тогда жрица, уверенная в своей слабости настолько, что не прошла испытание при храме, может влиять на меня подобным образом? Этот вопрос не давал мне покоя. Именно поэтому необходимость исполнять роль тени наглой слуги моей жены стала для меня скорее возможностью, нежели наказанием. Пользуясь этим, я планировал разузнать о девушке как можно больше. Вдруг неизвестные самой Лее ответы скрыты в её прошлом или происхождении.

Однако за несколько дней наших скитаний по Туманной долине мне удалось узнать лишь то, что… Лея не принадлежала к роду эльс. На этом всё.

Каким-то чудом мне удалось вытянуть из девушки лишь то, что к эльсам принадлежала мать Арка, а не их общий с Леей отец. Нечто ещё полезное от девушки узнать так и не удалось – от неудобных ответов она уходила, всячески переводя тему на проблемы местных жителей, а то и попросту отмалчивалась, если я продолжал настаивать.

О некоем же женихе Лея тоже ничего не рассказала. Более того, при любой моей попытке подвести разговор к этой теме, девушка начинала походить на куницу перед броском. Того и гляди глазом не успею моргнуть, как её маленькие острые зубки вгрызутся мне в горло. Настолько озлобленным становился взгляд ореховых глаз.

В общем, сопровождение загадочной девицы оказалось для меня по большей части пустой тратой времени. Единственное, что хоть как-то скрашивало эту бесполезную беготню по долине, было облегчение моего состояния. Если бы не её сила, то я бы уже давно нашёл повод отвязаться от Леи. К тому же вдобавок к улучшению самочувствия мне неожиданно пришло по душе… чужое смятение.

Первое время девушка едва не шарахалась от меня, стоило потянуться к её руке. Потом смотрела на это просто с подозрением. А уже четыре дня спустя практически перестала реагировать на мои нарочно бесцеремонные прикосновения. Или скорее делала вид, что её это не трогает. При этом во взгляде Леи всё так же читался вопрос «Зачем я это делаю?», но озвучивать его она больше не спешила. Ведь тогда мне открывалась справедливая возможность коварно наброситься на неё с встречными вопросами, которые были неудобны уже ей. Так что между нами воцарилось что-то вроде нейтралитета.

Вот и вышло, что спустя две с половиной недели после неожиданной женитьбы, я, сонно покачиваясь в седле, сопровождал Лею по всем своим владениям. Пока она, без преувеличения, суёт свой нос везде и всюду.

Поначалу люди относились к странной наёмнице настороженно. Тем более, когда узнавали в мрачном и недовольном компаньоне своего хозяина. Однако их мнение довольно быстро менялось уже после первого нашего визита. И причина проста. Безвозмездная помощь.

Мне было неизвестно, сколькими средствами своей госпожи располагали Лея и Арк, но они явно явились сюда не с пустыми карманами. Но вместо того, чтобы просто решать всё с помощью золота, Лея… принялась оказывать помощь именно своими силами.

Где-то она “подрабатывала” целителем – зима принесла с собой болезни, сдобренные концентрацией чёрной магии, и помощь жрицы принимали с искренней благодарностью. Где-то ей удавалось рассуждать спорщиков. При том так мастерски, что я почти уверовал в её родство с, как минимум, городским судьей. Иначе откуда ей хорошо известны все тонкости?

А из последних достижений неугомонная жрица практически поймала за руку торговцев с несправедливой наценкой. Купцы как раз заглянули в приграничное поселение, пользуясь обновлением защитного контура. Конечно же, после обвинения Леи торговцы взвыли и стали бить себя в грудь, утверждая, что всё ложь. Ну, или молодая госпожа что-то путает. Но тут Лея продемонстрировала удивительную память и перечислила все цены, которые были у схожих товаров по пути сюда. Мужчины ещё какое-то время пытались отнекиваться, но под натиском уже порядком взбешенной толпы сдались.

Так вмешательство девушки помогло моим людям неплохо сэкономить, а ещё… породить редкую миазму алчности. На последнее, вообще-то, никто не рассчитывал, но, увы, туман всегда готов обратить чужую злость себе во благо.

К счастью озлобленные действиями Леи торговцы так старательно желали ей сгинуть, что их проклятья уже к полуночи обрели форму. А мы в это время всё ещё оставались здесь же.

– Господин! – забарабанил в дверь, судя по голосу, хозяин единственного постоялого двора в Тойне. – Беда, господин!

Уже практически провалившись в сон, я подскочил с кровати и, быстро оказавшись у двери, распахнул ту настежь.

– Что случилось? – напряженно спросил, разглядывая бледное от страха лицо немолодого мужчины. В ответ тот затрясся ещё сильнее и запричитал:

– Купцов, с которыми вы сегодня скандалили на торговой площади, поразила ужасающая хворь! Скорее!

Больше не вдаваясь в подробности, я накинул тунику на запахе поверх рубашки и лёгких штанов, в которых планировал провалиться в сон, выходя из комнаты неожиданно для себя спросил:

– Где сейчас Лея? У себя?

– Леди-жрица, что сопровождала вас? – уточнил мужчина. Уж не знаю, кого благодарить, но Лею практически сразу начали называть именно так. И никакие её убеждения в том, что такое звание она не получала и её силы это просто скромная очищающая ворожба, не убедили людей. – Нет, она была внизу, когда всё началось, и первой поспешила на место.

Такой ответ отчего-то мне не понравился. Пришлось подгонять хозяина постоялого двора и на ходу уточнять:

– Почему сразу меня не позвал?

– Так мы думали, она сама со всем справится, но…., – заблеял мужчина, тушуясь под моим взглядом.

– Что, «но»? – уже сквозь зубы процедил я, буквально вылетая из здания. Судя по торопливым шагам сопровождающего, меня вели в сторону лечебницы. От этого осознания в груди неприятно завозилась тревога.

– Кажись, у неё, правда, мало сил, – неуверенно начал мужчина. – Леди-жрица успела помочь лишь одному проклятому, после чего… её стошнило, и она лишилась чувств.

Прикрыв глаза, чтобы хоть немного успокоиться, я всё же не сдержался и рыкнул:

– Идиотка!

Уже поняв, где можно искать эту самоубийцу, я обогнал хозяина постоялого двора и буквально вломился в лечебницу. Рядом с входом суетились люди, но при виде меня они дружно расступились и уступили дорогу. В самом же здании было не продохнуть от курильниц с благовониями.

Еле сдерживаясь, чтобы не зажать нос, я быстро огляделся и практически сразу нашел девушку на одной из коек в дальней части лечебницы. Кроме неё здесь было два лекаря и знахарка, такие же бледные, как и их пациенты, которые, отчего-то совсем не напоминали мне тех самых торговцев. Среди них, вроде бы не было кого-то столь почтенного возраста. А все, кто лежал на койках поодаль от Леи, были именно древними стариками.

Проигнорировав лепет одного из лекарей, первым делом я метнулся к бестолковой девице. Она вроде бы дышала, но как-то слишком часто и прерывисто. Кожа Леи при этом утратила свой золотистый оттенок, теперь больше напоминая воск не самого лучшего качества. Я хотел было прикоснуться ко лбу девушки, чтобы проверить температуру её тела, но остановился на полпути.

Вдруг сейчас моё прикосновение ей навредит? И что тогда? Пусть мы не так уж близко знакомы, да и мой интерес, по большей части, вызван её силой, но я бы точно не хотел добить эту глупышку. Но как тогда ей помочь?

И пока в моей голове роились тревожные вопросы, за меня всё решила знахарка. Она поспешила принести Лее какой-то отвар, но так спешила, что споткнулась и отправила пиалу с жидкостью в полет. Краем глаза оценив, куда должна та приземлиться, я бессознательно загородил девушку собой. В мою спину тут же прилетел и горячий отвар и чаша, а одновременно с этим я случайно коснулся руки Леи.

Миг настоящего шока и испуга, вслед за которым я ощущаю нечто странное. Стоило нам соприкоснуться, как что-то будто начало вытягивать из меня эфир. Не так чтобы болезненно, но и без особо приятной отдачи. Однако уже спустя несколько мгновений девушка задышала ровнее, а цвет её лица значительно улучшился.

Вот и получилось, что пока набедокурившая знахарка бегала позади меня с причитаниями и, извиняясь, чем-то протирала мою испорченную тунику, Лея стала походить на обычного спящего человека. Будто это не она пару минут назад чуть не отправилась к предкам.

Заглянувшая мне через плечо и заметившая улучшения в Лее знахарка, тут же радостно оповестила остальных лекарей:

– Ох, леди-жрице уже лучше! Господин помог ей!

И прежде чем знахарка отошла, я вдруг решил спросить:

– Кстати, а почему вы все зовёте её именно «леди»?

– Так, а как иначе, господин? – удивилась молодая женщина. – Вы сами посмотрите на неё – кожа чистая, гладкая, ни одного шрама, а волосы длинные, ухоженные. Ещё она вроде бы сутулится, но иногда нет-нет да появляется статная осанка. Да и говорит ваша леди-жрица слишком складно!

– Ясно. Спасибо, – коротко ответил, выслушав то же, о чём не раз сам думал. На самом деле мне тоже всё это казалось необычным, но я предпочел всё списать на своё затворничество. Мало ли что могло поменяться за последние годы. К тому же магия не стоит на месте.

Однако раз уж жительница с самой приближенной к соседям деревни это заметила, а в таких поселениях всегда обо всем узнают первыми, то мне не следует закрывать на это глаза.

Отверженная дочь знатной семьи? Или же наследница опального рода, вынужденная уйти в услужение? Всё возможно.

Видимо стоит надавить на Лею чуть больше и разузнать о её происхождении. Тем более, кажется, у нас назревает один очень интересный момент – не только Лея нужна мне, но и я могу оказаться важен для неё. Какое интересное совпадение.

14

***

Вот сколько раз Арк твердил мне не лезть к пораженным проклятьем без него? И я честно слушалась, пока… не забылась. От злости.

Или скорее пока не поставила перед собой цель (зачем-то) впечатлить одного высокомерного лорда. Просто меня откровенно раздражал снисходительный взгляд Дэмиана, а так же его слишком очевидная надежда на мой провал. Это походило на то, как матёрый кот смотрит на несмышленого котёнка, когда тот упрямо лезет на самую высокую ветку дерева. Мол, ползи-ползи, я потом посмотрю, как ты оттуда будешь слезать. Посмотрю и посмеюсь.

Ужас как бесит! Или будто я из чистого упрямства твержу капитану, что его прогнившее судно можно смело отправлять в дальнее плаванье. Он же в ответ только молчит и крутит пальцем у виска.

Сама не знаю, как и почему между нами началась эта безмолвная борьба. Лорд долины, как и обещал, послушно следовал за мной, куда бы ни устремились лапы моей ездовой лисы, при этом ни разу не пожаловавшись. Угу, словесно. Зато он не скупился в хорошо читаемых жестах – его скептически вздернутая бровь мне скоро будет сниться в кошмарах вместе с глумливо поджатыми губами!

Тем не менее, действия мужчины оставались практически благосклонными. Дэмиан ничего мне не запрещал, никак не мешал и даже людей не затыкал, когда те иной раз начинали болтать лишнее. Он словно и правда превратился в надежное сопровождение, короткие беседы с которым мы вели лишь в пути. В общем, тут не к чему было придраться. Весь негатив сводился именно к насмешливым взглядам, и они выводили из себя больше всего.

А ведь я гордилась своей привычкой сначала думать, потом делать. Разве же можно выиграть партию, если бездумно двигать фигуры по доске? Конечно же, нет. Даже в нынешней ситуации я не изменяла себе – оценённая за проведенные в долине дни ситуация в моей голове начала складываться в какой-никакой план основных действий.

Расширение пастбищ для скота лишь первый ход, который послужит толчком к будущим переменам. Второй я планировала провернуть за счёт собственных вложений, но раз судьба подкинула небольшой источник временного дохода, то было решено немного переиграть этот момент. Взятый для оценки мешочек с обломками панцирей был очень достойно оценён торговцами. Правда потом они проклинали меня с удвоенной силой за то, что позже я вмешалась в их торговые отношения с местными.

Ситуация вышла неприятная, но обогащать вроде как проконсультировавших меня купцов за счёт и без того небогатых подданных было неправильно. Тем более что они действительно слишком уж много накинули за, так называемый риск посещения долины. Ну а найти других покупателей для небольшого клада не составит труда. Выходить без разрешения из долины не могла только я. Арка это не касалось. Так что и моя совесть, и моя практичная часть оказались единодушны – залог хороших отношений с подданными куда важнее быстрой прибыли, даже если она в итоге будет потрачена на них же.

В данный момент основным источником дохода Туманной долины является не мясо или же молодой скот, а шерсть. Главная проблема данного заработка заключается в том, что первичное сырье продаётся торговцам по бросовой цене, тем самым принося минимальную прибыль хозяевам овец и, соответственно, графской казне. А если учесть, что сейчас большая часть жителей графства Хавардис зарабатывает именно шерстью, то следует сосредоточиться как раз на этом. Приток налогов увеличит количество золота, которым станет погашаться имеющийся долг.

Так вот, недолго думая я пришла к выводу, что первый источник стабильного дохода должен брать своё начала с уже имеющегося промысла. Чем продавать просто шерсть, лучше сразу изготавливать из неё для начала простые нити и даже готовое полотно. Позже можно будет перейти и к окрашиванию, а то и изготовлению собственных гобеленов и ковров. Цены на последние изделия, тем более изготовленные из чистой шерсти, баснословны – никакие магические ухищрения не защитят дома от холода лучше качественных изделий, но и вложений труда они требуют немалых.

Многих именно этот момент скорее напугал бы, вот только для меня важнее именно перспектива роста, нежели возможность провала. Тем более в нашем случае, когда всё и так на грани краха. Страх, конечно, был, однако он ушёл так же быстро, как и опасения насчёт навязанного мужа. Маленькие шаги навстречу мрачному мужчине позволили рассмотреть в нём не только пугающую силу, но и справедливого лорда, способного и готового защищать то, что ему дорого. Просто на данный момент его цели неясны и явно отличались от моих. Но всё поправимо. Чуть больше усердия, терпения и понимания в итоге принесут свои плоды.

То же самое касалось и первого предприятия. Контроль чёрной магии и расширение пастбищ поможет увеличить численность овец. А продажа найденных в гроте панцирей посодействует второму этапу – закупке станков и привлечению специалистов в этом ремесле.

Пусть для чужаков Туманные земли – самый жуткий вариант для переезда, но деньги и обстоятельства многое решают. Уверена, что если поискать, найдется пара, а то и тройка мастеров своего дела, по своим причинам готовых поселиться у демона за шиворотом. И да, заодно такой предлог как привлечение полезных людей может помочь мне выбраться за переделы долины. Пусть и ненадолго. Надо же оставаться в курсе последних новостей из столицы, что точно не дойдут сюда без торговцев информацией. А такие ведут дела только напрямую с титулованными особами. Даже самый близкий слуга вернётся ни с чем.

Вот и выходило, что на словах, или скорее в мыслях, всё выглядело просто. Однако на деле моё рвение чуть не отправило меня к предкам….

Кто же знал, что в приграничном поселении, где, по словам тех же местных, аномалии у них гораздо меньше, я столкнусь с настолько мощным проявлением оскверненного эфира. Ещё и так быстро прогрессирующим. До меня доходили слухи о магической хвори, способной состарить человека за несколько дней, но я не знала, насколько мощным может быть такое проклятье.

По-хорошему, когда всё случилось, стоило позвать Дэмиана. Его таинственная способность то ли изгонять, то ли поглощать чёрную магию вокруг себя уже была очевидна. Чем я, собственно, рада была воспользоваться – уже второй день наших путешествий по долине мы с мужем совершали вдвоём. Арк возмущался и был против, но мне удалось его уговорить. Брат сам убедился в аномальной способности Дэмиана, а так же в его полной незаинтересованности мной как… женщиной.

И я, и Арк догадались, что странные прикосновения лорда долины были как-то связанны с моей силой и его непонятным состоянием. Уж не знаю, на что мог повлиять мой жалкий запас маны в случае с человеком буквально искажающим магическое пространство вокруг него, но нужный ему эффект явно был. Всё же трудно не заметить, как расслаблялся мой муж после соприкасания наших ладоней, и как вселенская усталость покидала его красивое лицо. После этого Дэмиан едва ли не с радостью отпускал мою руку и терял ко мне всякий интерес.

Только увидев это, Арк успокоился и согласился разделиться. Всё же Туманная долина была немалых размеров, а время поджимало. У нас оставалась примерно неделя до того, как правда о моей личности будет раскрыта. За это время нужно успеть выяснить так много, сколько получится – удивительно, но такие вот наёмники-чужаки могут узнать куда больше новой хозяйки. Тем более, когда она вызывает разумное опасение из-за слухов о покушении на собственную сестру.

Наверное, это тоже была одна из причин, почему в этот день я взяла на себя больше чем смогла унести. К тому же сказывалась дурная привычка полагаться на того, кого сама же и отослала. Если очищение выходило за рамки моего лимита, захватывая драгоценные жизненные силы, Арк восполнял их своим эфиром. Это всегда влекло за собой недельную слабость и потерю аппетита – мой удел белая магия, отчего нейтральная усваивалась в теле очень плохо. Но даже так это лучше, чем ничего.

И вот слишком уверовавшая в свои крохотные силы я совершила недопустимую глупость. Решила, что без проблем справлюсь с быстрым старением одного пострадавшего, выпью восполняющие силы эликсиры и возьмусь за следующего торговца. А вот о варианте, где проклятье буквально выжмет меня досуха и лишит сознания, я из-за своего высокомерия не подумала. Точнее подумала, когда уже было слишком поздно.

За очищение одного купца мне буквально пришлось заплатить чудовищным откатом. Моё тело скрутило сильнейшим спазмом, после которого сознание померкло так быстро, что я даже испугаться не успела.

Всё вокруг попросту исчезло, а моё тело стало медленно погружаться в вязкую темноту. Сознание ещё какое-то время пыталось бороться, убеждая меня поддерживать маленький голубой огонек, что тлел в груди, но сил, да и желания на это не было. Хотелось просто заснуть, отдаться этим объятьям дарящим спокойствие, и больше ни о чем не переживать. Где-то послышались отголоски гордости, не желавшей так просто сдаваться, ведь мы ещё никому ничего не доказали. Вот только этого оказалось мало. Для угасающего уголька в груди нужно было нечто большее, чем жажда отмщения или праведный гнев. И неожиданно это нечто большее само нашло меня.

В какой-то миг тьма вокруг изменилась. Если чуть раньше она не имела ни цвета, ни формы, ни запаха, всем своим видом демонстрируя, как выглядит пустота, то теперь вокруг меня заклубился туман. Он был настолько чёрным, что остальное пространство стало выглядеть на его фоне тёмно-серым и неподвижным, в то время как туман принялся виться вокруг меня подобно дыму над костром.

В этот миг уголек в моей груди стал разгораться с новой силой. Его едва тлевшее пламя взметнулось с новой силой, словно этот самый чёрный туман с резко заискрившими фиолетовыми всполохами стал так необходимым ему топливом. Ещё немного и голубоватый свет начал рассеивать серую толщу вокруг меня. При этом он ничуть не вредил чёрному туману, что так ласково льнул к моему астральному телу.

Стоило этому произойти, как мысли вяло заворочались, первым делом отмечая такую странность. Где это видано, чтобы тьма не боялась света, а свет так был рад принять помощь от тьмы? В каждом храме, в каждой академии магов твердили, что чёрная и белая магия неспособны ужиться, что они отторгают друг друга. Собственно именно на этом и строился принцип изгнания проклятий. Но сейчас в этом то ли сне, то ли бреду я видела совсем иную картину.