- -
- 100%
- +
© Дина Анатольевна Железняк, 2026
ISBN 978-5-0071-3328-9
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Пролог
Фигура в длинной, серой робе и белыми, спускающимися почти до колен волосами, медленно выставила свою тонкую руку вперёд.
Вокруг был лес. Тёмные, непролазные заросли вековых деревьев. Солнце здесь едва проникало сквозь густую чащу, а по земле стелилась высокая, влажная трава. Фигура словно пыталась поймать что-то перед собой, то сжимая, то разжимая свою ладонь. У нее были тонкие, длинные пальцы, на которых росли длинные, чёрные когти, словно у дикого зверя. Она принялась нюхать воздух и на мгновение замерла.
У фигуры вместо глаз были лишь наполенные кровью белки. Нос был огромной дырой, а у рта отсутствовали губы. Её длинные, острые зубы были оголены, отчего лицо, казалось, искажала ужасающая улыбка.
— Я — здешняя ведьма. А ты кто? Не узнаю твой дух, — злобно прошептала фигура.
— Я — Палома. Водный дух и покровитель русалок, — послышался голос из чащи.
— Ааа, — усмехнулась ведьма, немного успокоившись, — что ты здесь забыла?
— Хочу поговорить.
— Тогда обрети свой настоящий образ. Не хочу разговаривать с воздухом.
Роба ведьмы колыхалась, словно от ветра. Длинные, костлявые пальцы сжались в кулаки, а пустые глаза закрутились, принявшись быстро искать Палому, спрятавшуюся где-то в чаще леса.
Затем она материализовалась. Из воздуха прямо перед ведьмой вдруг появилась высокая, тонкая русалка. С длинными, зелёными волосами, опутанная в болотного цвета тину и ряску, словно в платье. Вместо ног у неё был длинный, чёрный хвост, а кожа серого цвета была покрыта чешуей. Лицо Паломы, в отличие от лица ведьмы, было похоже на человеческое, за исключением непропорционально больших, чёрных глаз.
— Я не могу долго стоять на хвосте, да и без воды мне тяжело, — улыбнулась русалка.
— Чего ты хочешь? — спросила ведьма.
— Хочу предупредить. Колдуньи обрели небывалую силу. Их стали высылать из городов людей местные правители, и те спешат возвратиться сюда, в Лес Тайн. Чтобы вам, ведьмам, не пасть под их натиском и не исчезнуть, следует уже сейчас найти себе преемника. Того, кто спасет вас от забвения.
— Почему ты нам помогаешь? — прищурилась ведьма.
— Колдуньи — наши враги. Они веками пытаются захватить русалочьи места обитания и стереть нас с лица земли. Лишь вместе с вами мы сможем постоять за себя, ведь русалки сильны лишь в водной стихии, — ответила Палома.
— Это правда, — согласилась ведьма, — и колдуньи действительно стали массово заселять Лес Тайн. Мы стараемся их убивать, но этих мерзавок слишком много… а мы и так последние столетия продолжаем терять свою силу.
— Найдите себе преемника. Чем раньше, тем лучше. Он поможет вам обрести былую власть и вернуть в своё распоряжение города и земли людей.
— Я поняла тебя. Мы будем искать преемника. Искать до тех пор, пока не найдем того, чья кровь подойдет, — прошипела ведьма, злобно сжимая кулаки.
От одной мысли о колдуньях её бросало в жар.
— Я вижу, что ты ненавидешь колдуний так же, как я, — усмехнулась Палома, — поэтому сообщите мне, когда преемник будет найден.
После этих слов она исчезла, оставив ведьму одну.
1
В семье Вильере начался новый день. Пожилая хозяйка дома, мать семи детей, сегодня встала раньше обычного, когда на улице только начало светать. Женщина не спала всю ночь, думая о предстоящем событии, которого ожидала ее семья. Госпожа Вильере была старой, измученной дамой, прожившей со своим пьяницей мужем большую часть жизни, заботясь об их детях и хозяйстве. Поэтому сегодня она была счастлива, что сможет получить неплохую сумму денег, так как ее семья была довольно бедной, а благородная фамилия не делала жизнь легче. Госпожа зарабатывала деньги, работая на деревенской площади и продавая мясо, а ее старшие дочери помогали ей на ферме. Муж госпожи сидел в доме с младшими детьми и особо не участвовал в хозяйстве, поэтому вечером женщина вынуждена была продолжать работать, но уже занимаясь домашними делами.
Сегодня госпожа Вильере встречалась со своей старой родственницей, которую все называли тетей Анн. В молодости она была красивой женщиной и придворной дамой самой герцогини, супруги хозяина местных земель. Она была мастером любовных интриг в те далекие дни, и имея большой опыт, знала, что красота хорошо продается. Госпожа Вильере была осведомлена, что ее родственница покупала молодых, красивых девушек и продавала их старым, скучающим дамам, которые искали компанию. Те дамы должны были заботиться о девушках и обеспечивать их всем необходимым в обмен на заботу и веселое времяпрепровождение.
Вот поэтому то госпожа Вильере и согласилась продать свою старшую дочь Лиру тете Анн, думая обо всем том богатстве и процветании, которые будут окружать ее девочку. И конечно же она думала о других своих детях. Ей нужно было их кормить, и эти дополнительные деньги тети Анн были весьма кстати.
С тех пор как госпожа Вильере согласилась продать Лиру, тетя Анн спонсировала уроки девушки. Ее обучали этикету, искусству танцев и пению. Девушку подготовили к роли компаньонки старой и богатой госпожи, ведь Лира должна была быть остроумной и начитанной, но в то же время кроткой и послушной. Девушка должна была вскоре переехать жить в замок пожилой госпожи Жам, бывшей придворной герцога и очень богатой дамы, которую нужно было развлекать и веселить. Старушка жила в столице, когда была молодой, но много лет назад она уехала в тихую деревню, где проводила время скучая и вспоминая свои былые любовные похождения.
Лира знала, что скоро начнется новая глава ее жизни. Она покинет свой старый, бедный дом, чтобы стать частью другого мира. Она скоро забудет свою тяжелую работу, а ее пальцы больше никогда не коснутся навоза с фермы или грязи, думала девушка. Она будет компаньонкой старой, знатной дамы и будет жить в замке, окруженная богатством, слугами и развлечениями. Однажды она даже найдет себе богатого мужа.
Лира была молода и хороша собой. На тот момент ей было всего лишь восемнадцать лет, и у нее были длинные, светлые волосы и красивые серые глаза. Подбородок у девушки был маленький и острый, а носик кокетливо вздернут вверх. Лира была худенькая, что все время расстраивало тетю Анн, ведь по ее мнению девушки должны были быть поплотней и округлей. Тем не менее, женщина была уверена, что Лира тихая и милая и поэтому обязательно понравится госпоже Жам.
По такому поводу сегодня Лира надела свое лучшее платье, которое все же выглядело крайне бедно и просто, а ее мать дала ей последний совет, прежде чем отпустить дочь.
— Соглашайся со всем, что говорит госпожа Жам. Постарайся стать ее правой рукой.
— Да, мама, — послушно ответила девушка.
Тогда женщина поцеловала свою девочку в щеку, и Лира обняла своих братьев и сестер: двух девушек пятнадцати и тринадцати лет и четырех младших мальчиков.
— Прощай, я люблю тебя, — сказала она отцу.
— Прощай.
Он не смог сказать ничего другого дочери и отвернулся от девушки, чтобы скрыть от нее слезы. Он знал, что это его вина, что ее продали старой госпоже Жам. Если бы он не пил и не играл в карты, у его семьи были бы деньги. И не было бы нужды продавать своих детей.
Тетя Анн приехала в одиннадцать часов утра. Она отдала госпоже Вильере деньги и отказалась пить чай, переводя дух и выглядя недовольной. Она была тучной и старой женщиной, и долгие поездки всегда ее изматывали.
— Красавица моя, — сказала она, оглядывая Лиру с ног до головы.
— Я рада видеть вас в добром здравии, госпожа, — поклонилась ей Лира.
— Давай сядем в карету. Мы не должны опоздать, — ответила ей тетя Анн, взяв девушку за локоть.
Тогда женщины вышли из старенького ветхого дома, и Лира помогла старушке дойти до кареты. Затем они сели друг напротив друга, и мать девушки закрыла дверцу их экипажа. Осознав, что она все-таки уезжает, Лира выглянула в окно. Ее братья и сестры уже были на улице, и девушка помахала им рукой, чувствуя грусть от того, что ей приходится их покидать. Она была взволнована началом новой жизни, но осознавала, что никогда больше не встретится ни с кем из них. Ее путешествие началось, и Лира смотрела в окно кареты, вытирая слезы и стараясь все запечатлеть в своей памяти. Их деревянный дом и ферму со старыми амбарами. Поля, окружавшие их, а затем озера и маленькие провинциальные городки по дороге к госпоже Жам.
Лира была рада, что покидает свою деревню, одновременно испытывая трепет и волнение.
— Госпожа Жам ждет тебя. Будь любезна и не заставляй меня краснеть, — пробормотала тетя Анн, задыхаясь от летней жары и обмахиваясь веером.
— Да, тетушка.
Лира понимала, что должна быть кроткой и послушной. Старая госпожа должна полюбить ее, поэтому девушка нервничала, но надеялась, что все будет хорошо. Тетя Анн регулярно виделась с Лирой все это время, и она знала, что родственница была рада успехам девушки в учебе и хвалила ее перед старой госпожой.
Через два часа карета подъехала к старому тёмному замку госпожи Жам, принадлежавшему ее семье на протяжении столетий. Выстроенный из камня и защищенный крепостной стеной с башнями, он был расположен на берегу тихой реки. Замок был окружен долинами и полями, раскинувшимися недалеко от небольшого провинциального городка.
Когда карета остановилась, к ней подошли несколько слуг госпожи Жам и открыли дверцу для Лиры и тети Анн. Они помогли дамам выйти из экипажа и сопроводили их до главных дверей замка, прихватив с собой небольшой багаж девушки.
Войдя в замок, Лира не могла не оглядываться по сторонам, хотя тетя Анн велела ей все время смотреть вниз. Она внимательно осматривала старинные комнаты замка с их дорогой мебелью, а также темные, холодные стены, на которых висели портреты предков госпожи Жам, живших здесь много веков назад. Крошечные окна, пропускавшие мало света, делали этот замок угрюмым и темным, но Лира все равно была взволнована тем, что находится в таком благородном и уважаемом доме. Ее сердце быстро билось, потому что она никогда раньше не была и близко к такому месту.
— Не пялься, — прошипела тетя Анн, заметив взгляды Лиры.
— Да, госпожа, — послушно проговорила девушка, опустив глаза.
Молча, они поднялись по большой лестнице, ведущей в комнату хозяйки замка.
2
Лира вошла в небольшую, но светлую спальню госпожи Жам. Там она увидела пожилую даму, сидящую в кресле. На ней было черное платье, а на ее старых пальцах блестели дорогие украшения. Ее белое лицо было неестественно напудрено, что контрастировало с ее ярко-красными, накрашенными губами. А еще Лира почувствовала приятный запах духов.
Две женщины поклонились госпоже Жам, и та еле заметно кивнула.
— Подойди ближе, — сказала старушка Лире, — не бойся меня, дитя, подойди.
Тогда девушка впервые посмотрела ей в глаза. Они были тусклые от возраста, но хитрые и оценивающие. Госпожа Жам была влиятельной и своенравной в юности, и ее глаза до сих пор выдавали в ней много качеств.
Когда-то давно старушка любила праздники и развлечения, ее юность была бурной и яркой. И хотя теперь она остепенилась, отдавая предпочтение тихим вечерам за книгой или фортепиано, она все равно продолжала оценивать девушек так, словно они были её соперницами. Поэтому ища компаньонку, госпожа Жам просила тетю Анн прислать ей скромную и послушную.
Лира же не встречала много людей, а ее круг общения всегда был ограничен семьей и жителями их маленькой деревни. Она никогда не была влюблена, никогда не испытывала ничего, что заставило бы ее сердце биться быстрее от волнения и радости. До этого момента она вела тихую жизнь и видела только тех людей, которых обычно встречаешь на площадях и рынках. Лира видела много пьяниц и попрошаек, но ни одного настоящего дворянина. Вот почему истории о богатых людях всегда были для нее такими захватывающими. Вот почему старая госпожа Жам со всем ее богатством и ее опытом были другим миром для нее.
— Я рада служить вам, Ваше Сиятельство.
С этими словами Лира поцеловала руку старой госпожи, но та внезапно взяла девушку за ладонь и жестом пригласила ее сесть рядом.
— Сколько тебе лет, дитя? — спросила старушка.
— Мне восемнадцать, — тихо ответила Лира.
— Чему научила тебя тетя Анн?
— Она научила меня быть послушной и тихой. Я должна быть благодарна вам за то, что вы предоставили мне убежище.
Лицо тети Анн в этот момент не выдало ее истинных эмоций. Она стояла перед госпожой Жам молча, словно статуя.
— Ты брала уроки? Ты умеешь читать или писать? — продолжила задавать вопросы старушка.
— Да, Ваше Сиятельство. Я умею читать и писать, играю на клавесине и пою, — ответила Лира, застенчиво опустив глаза.
— Мне нравится эта девушка, — улыбнулась наконец госпожа Жам, повернувшись к тете Анн. — Она останется со мной.
В этот миг тетя Анн с облегчением выдохнула, и склонившись над старушкой, хотела ей что-то сказать, но та уже снова повернулась к Лире, с интересом разглядывая ее.
— Арман даст вам денег. Идите, — произнесла госпожа Жам, делая жест тете Анн, чтобы та ушла.
— Благодарю вас, Ваше Сиятельство, — пролепетала взволнованная женщина, краснея.
Затем она быстро вышла из спальни.
— Твое платье выглядит так бедно, — покачала головой госпожа Жам, пристально глядя на Лиру, — нам нужно переодеться.
После этих слов она позвонила в колокольчик, и в комнату вошли несколько служанок.
— Голубое платье, — приказала госпожа Жам. — Принесите его из комнаты госпожи Вильере.
Лира застенчиво улыбнулась. Девушка пыталась скрыть свои эмоции от старушки, чтобы той не показалось, что она слишком беспечна. У нее будет своя собственная комната, думала Лира. Неужели то, что говорила тетя Анн о щедрости госпожи Жам — правда?
— Скажи мне, ты когда-нибудь была влюблена? — улыбнулась старушка.
Лира покраснела. Она была смущена этим вопросом, но знала, что должна быть искренней со своей хозяйкой.
— Нет, Ваше Сиятельство, — ответила девушка.
— Я уверена, что многие мужчины будут жаждать тебя, но ты должна мне кое-что пообещать, — тихо произнесла госпожа Жам.
— Все, что пожелаете, Ваше Сиятельство.
— Ты не можешь выйти замуж, пока я тебе не позволю. И ты будешь служить мне столько, сколько я захочу, — произнесла хозяйка замка.
Девушка удивленно подняла на нее свои глаза. Лира никогда не думала, что госпожа установит для нее такие строгие правила, но выбора не было. Она была благодарна своей хозяйке, и поэтому согласилась на ее условия без сомнений.
— Да, Ваше Сиятельство, — ответила юная госпожа Вильере.
В эту секунду двери спальни снова открылись, и в нее вошли служанки с одеждой и украшениями для девушки. С позволения госпожи Жам они сняли с Лиры бедное, тусклое платье и начали переодевать её в богатую, красивую одежду дворянки.
Лира никогда раньше не носила дорогие платья и никогда не думала, что переодевание может занимать так много времени. Тем не менее, только через час она наконец-то была в новом платье и с новой прической. Теперь ее было не отличить от дворянки из столицы. Она благоухала прекрасными, приятными духами, а ее лицо, согласно моде, выглядело бледным и благородным под белой пудрой. У нее была высокая прическа, украшенная голубыми бантами, а ее пышное голубое платье с множеством подъюбников и открытыми плечами было сшито словно специально для нее.
***
В это самое время в столице герцогства Эвенсии молодая госпожа Аурелия Жам ужинала в своем прекрасном дворце в окружении друзей. Приемы, которые она устраивала для них, всегда были яркими и радостными. А ещё девушка любила мужское общество и окружала себя лучшими из кавалеров, благо ее внешность и ум позволяли ей это. Когда ее не приняли в свиту герцогини (по слухам из-за ревности придворных дам) она решила, что будет устраивать яркие балы и приемы в своем собственном доме. Так она начала собирать веселые компании, знакомиться с людьми и заставлять всех своих врагов завидовать ей еще больше.
Мужчинам нравилось находиться рядом с ней, потому что они всегда чувствовали себя остроумными и мужественными в ее обществе. У нее был дар заставить даже самого посредственного мужчину почувствовать себя увереннее. И именно поэтому Аурелию всегда окружали кавалеры всех мастей. Она может быть и не была самой красивой женщиной в герцогстве, но у нее была харизма и обаяние, заставлявшее мужчин падать перед ней на колени.
Большинство кавалеров, которые ее навещали, в разное время были ее любовниками. Она дарила им любовь и ласку, наполняла их чувством собственного достоинства, выслушивала и давала советы. Поэтому даже теперь, когда у многих из них были новые любовницы и жены, они приходили к Аурелии снова и снова. Они дарили ей дорогие вещи и украшения, а она не жалела денег на себя.
Сегодня на Аурелии было надето красивое золотое платье с глубоким декольте, которое мало что оставляло для воображения. А ее лицо выглядело ослепительно белым под пудрой. На этом фоне ярко горели ее черные волосы, убранные в высокий хвост, и красивые зеленые глаза. В прекрасном настроении девушка вошла в большую гостиную своего дворца, полную людей. Ее гости сидели за столами и играли в карты, пили и ели десерты, а музыканты играли для них веселые песни.
— Вам повезло, Ваше Сиятельство, — подошла Аурелия к молодому человеку.
У него были длинные, светлые волосы до плеч. Голубые глаза и худое, красивое лицо с остро очерченным подбородком. Он был одет в камзол и брюки бордового цвета, украшенные причудливой золотой вышивкой, и носил высокие, черные ботинки.
Молодой человек играл в карты в компании друзей и только что выиграл большую сумму денег.
— Мне всегда везет, когда вы рядом, госпожа.
Он повернулся к Аурелии и поцеловал ее ладонь. Филипп был храбрым рыцарем на службе у двора, воякой и любимцем дам. Он считался первым красавцем герцогства и тем, кто разбивает сердца.
— Когда мы будем ужинать? Я голоден!
С этими словами Филипп вышел из-за стола и встал совсем близко к Аурелии.
— Ужин будет подан в Зеленой комнате, — ответила девушка.
— После него я надеюсь поговорить с вами наедине, — прошептал Филипп ей на ухо.
— Ваше Сиятельство, вы всегда можете на меня рассчитывать.
Молодой человек одобрительно улыбнулся. Затем он взял подбородок Аурелии в свою ладонь.
— Я не могу дождаться конца этого вечера, — произнес он.
— Я тоже, Ваше Сиятельство.
Девушка давно не видела рыцаря и была рада, что молодой человек все так же ею интересовался после стольких месяцев, проведенных им на службе у герцога вдали от дома.
Все вокруг видели, что Филипп весь вечер флиртует с Аурелией, и понимали с кем она собиралась провести ночь. Никто не осмеливался пригласить девушку на свидание, так как никто не хотел связываться с Филиппом, зная его нрав.
После игр и после ужина, когда все гости ушли по домам ближе к трем часам ночи, Аурелия сняла свое тяжелое платье и украшения. Она вошла в свою спальню в тонкой ночной сорочке и с длинными, распущенными волосами, волнистыми прядями ложащимися на ее плечи.
Увидев девушку, Филипп встал с ее кровати, и приблизившись к Аурелии, положил руки ей на талию. Затем он страстно поцеловал ее в губы.
— Я скучала по тебе, Филипп, — прошептала девушка.
Ее привычный кокетливый тон исчез. Она вела себя так естественно и просто, что молодой человек удивился ее неожиданным словам.
— Я думал, ты никогда ни по кому не скучаешь, — произнес Филипп.
Аурелия играла с его волосами, счастливая от того, что он с ней. Молодые люди снова флиртовали после всего того времени, которое провели вдали друг от друга.
— Я все время скучаю по тебе, — улыбнулась девушка.
Аурелия совсем забыла о своей роли кокетки. Она знала, что не должна была говорить такие вещи никому и оставаться холодной и беспечной с мужчинами, чтобы удерживать их интерес. Она всегда была наигранной и хитрой, но девушка действительно скучала по рыцарю, а его внезапный визит заставил ее забыть о многом.
Они не виделись шесть месяцев, шесть долгих месяцев, которые Филипп провел на службе в соседнем графстве. А сегодня Аурелия неожиданно поняла, что любит его. Она устала быть со всеми и в то же время быть одной. Она хотела, чтобы Филипп был рядом с ней. Этот рыцарь был ей нужен, ведь он такой красивый и сильный, размышляла девушка. Он тот, с кем она будет чувствовать себя настоящей женщиной.
— Я люблю… люблю тебя, — шептала она, пока молодой человек покрывал её лицо нежными поцелуями.
Дальше все было как в дымке. Аурелия словно плыла на мягком облаке, уносящем её дальше от земли и ближе к обжигающему Солнцу.
Но сам Филипп, казалось, к утру уже пресытился ею. Он взял от девушки все, что ему было нужно, и поспешил покинуть ее дворец.
— Ты уходишь? — спросила Аурелия, когда Филипп встал с ее кровати и начал одеваться.
— Да. Мне нужно идти.
— Почему?
— Герцог ждет меня, — ответил Филипп, не глядя на девушку.
— Когда ты снова придешь?
— Не знаю, я напишу тебе.
Аурелия в эту секунду почувствовала себя уязвленной. И она была в ярости. В ярости на себя, ведь она не должна была показывать Филиппу свои слабые стороны, не должна была ложиться с ним в постель этой ночью. Он больше не был заинтересован в ней, потому что любил завоевывать женщин. А ее всегда было слишком легко заполучить, пронеслось у девушки в голове.
Мне не следовало давать ему понять, что он значит для меня, подумала Аурелия, прикусив губу до крови. Сейчас он ведет себя так, будто обременен моей любовью, прошептала она, когда дверь за Филиппом закрылась.
3
Аурелия шла по узкой, грязной улице. Это место пахло нечистотами и опасностью, и только раннее утро спасало девушку от встречи с людьми, которых не стоит встречать, ведь ночью здесь царил разбой. Этот район города был грязным и неприятным, наполненным мошенниками и бандитами, поэтому Аурелия быстро прошла по тропинке между невысокими, грязно-серыми домиками из камня и повернула в тупик. Там стояла ветхая, деревянная лачуга с узкими окошками и покосившейся дверью. Девушка трижды постучала в эту дверь, и когда она открылась, перед Аурелией появилась старуха. У нее были спутавшиеся серые волосы и длинный, крючковатый нос на морщинистом лице. Старуха была одета в грязное чёрное платье и фартук, и вид у нее был такой, словно она не выходила из своей лачуги долгие годы.
— Моя дорогая, — сказала она и улыбнулась, оголяя коричневые зубы.
— Приятно снова видеть вас, мой друг, — улыбнулась ей в ответ Аурелия и вошла в лачугу.
— Что хотите купить?
— Духи и пудры. Как всегда.
Старуха снова улыбнулась и подошла к большому деревянному шкафу, стоявшему в дальнем углу комнатки. Она была тесная, но внутри лачуги располагался ещё небольшой деревянный стол со стулом и печь. Она служила старухе и кухней и постелью.
— У вас есть что-нибудь покрепче? — спросила Аурелия, заглядывая внутрь шкафа, набитого множеством разных флаконов.
Услышав этот вопрос, старуха повернулась к девушке и удивленно приподняла бровь.
— Что вам нужно, моя дорогая?
— Мне нужно больше афродизиака, чем раньше. Я хорошо вам заплачу.
— У меня есть более сильные ароматы, чем те с афродизиаками, — улыбнулась старуха, разглядывая причудливые флаконы на полках своего шкафа.
— Я куплю все, что у вас есть! — воскликнула Аурелия.
Старуха начала смеяться, но в ее смехе было что-то отталкивающее и зловещее.
— Вы не хотите ничего оставить своим соперницам?
— Они не заслуживают ваших духов, — ответила Аурелия.
— Возьмите это.
И старуха протянула девушке длинный, зеленый флакон. Аурелия взяла его в руки и быстро откупорила его тугую крышку. В эту секунду она услышала сильный, резкий запах незнакомых ей цветов и ванили. Перемешавшись с кислородом, они вскоре наполнили нищую лачугу дурманящим, волшебным ароматом.