Живые тени

Глава 1. Тайный спаситель

Натянув на светлые вьющиеся локоны вязаную шапку, Ника зарылась острым подбородком в широкий ворот потрепанной старой куртки.

– Малышка, ты уверена, что пойдешь с нами? – ласково спросил высокий парень и нежно приобнял ее за талию.

Ника одарила его нежным взглядом.

– Артем, у меня плохое предчувствие, – сдавленно прошептала она, прижимаясь к его груди.

Смахнув со лба темные непослушные пряди, Артем сердито нахмурился.

– Матвей, – обратился он к пухлому низкорослому подростку, – дай ей пистолет и затяни наконец этот чертов капюшон! У нас нет медикаментов для лечения простуды.

Цыкнув, Матвей раздраженно закатил глаза. В его мальчишеских чертах промелькнул суровый отпечаток – свидетельство тяжелого бремени, охватившего все человечество.

Погода стояла теплая и солнечная. Уже наперебой голосили первые птицы. На деревьях распустились гигантские фиолетовые бутоны мутировавших под воздействием вируса растений. Под дуновением легкого ветерка нежный аромат от них разносился на всю округу.

– Егор, чего ты там копаешься? – взволнованно поинтересовался Артем.

Из колючих зарослей показалась рыжеволосая макушка.

– Маскирую люк, – отозвался Егор.

Он щедро засыпал ветками и травой невзрачный серо-зеленый круг, ведущий в подземное убежище.

– Не думаю, что зараженные увидят люк в кустах, – с сомнением предположила Ника.

Волнение от предстоящего похода нервной дрожью прокатывалось по ее телу и режущей болью отдавало в голодном желудке.

За последнее время заполонившие мир зомби стали гораздо изворотливее. Проникая в самые, казалось бы, неприступные укрытия, они беспощадно расправлялись с немногочисленными уцелевшими людьми.

– Главное, чтобы нас другие выжившие не заметили, – с иронией произнес Егор. Выпрямившись, он стряхнул свежую грязь с брюк и поспешил за остальными.

– Тебе холодно? – обеспокоено спросил Артем у Ники.

В его ярких голубых глазах читалась тревога. Ника лишь спрятала ладони в карманы, так и не взяв оружие. Она не могла признаться, что терзающий ее озноб был спровоцирован не утренней прохладой, а лютым страхом за его жизнь.

Артем трепетно поцеловал Нику в пухлые губы. Матвей злорадно усмехнулся.

– Кончайте миловаться! – недовольно воскликнул он.

Егор, стоявший рядом, стряхнул с черных волос подростка крупного жука. Насекомое, шелестя крыльями, взмыло в воздух.

Провожая взглядом крошечное существо, Матвей вдруг спохватился:

– Интересно, он заражен?

– Несомненно, – серьезным тоном заявил Егор и, увидев испуг на лице друга, расплылся в ехидной ухмылке.

Артем зашагал впереди группы. За его спиной висел пустой рюкзак, на штанине в районе щиколотки ремнем крепился нож, а в бок упирался приклад автомата.

Матвей, держа пистолет наготове, распихал по карманам запасные патроны и взрывчатку. Егор подсунул Нике в карман револьвер. Замыкая колонну, он часто оборачивался.

Ощутив холод металлического корпуса, Ника остановилась.

– Еще не поздно вернуться, – подталкивая ее сзади, сказал Егор.

– Нет, я иду с вами, – твердо отчеканила она и быстрым шагом догнала Артема.

Ребята пересекли негустую чащу и, достигнув трассы, торопливо перебежали дорогу. Затерявшись в лесополосе, они по узкой тропе вышли к старым заброшенным постройкам.

Суматошно озираясь, Ника жадно глотала свежий воздух и любовалась пробуждающейся от зимней спячки природой. Она четыре месяца не покидала стен бункера.

Совместными усилиями Артем и Егор открыли проржавевшие ставни одного из гаражей. Лесную тишину пронзил скрежет. Парни напряглись. Перед ними в темном помещении стояли старенькие жигули, военный уазик, три мотоцикла и новенькая иномарка.

– Быстрее! – раздраженно окрикнул Егор нерасторопных друзей и сел на ближайший спортивный байк.

Позади него устроился Матвей. На соседний мотоцикл сели Артем с Никой. Над головами ребят внезапно раздался грохот, и тут же послышался лязг зубов. Не дожидаясь нападения зомби, водители байков ударили по газам. Выехав на пустынную трассу невредимыми, ребята немного расслабились.

Группа мчалась навстречу промозглому ветру. Артем внимательно следил за дорогой, в то время как Егор не упускал возможности покрасоваться, выполняя опасные трюки под одобрительное гоготание малолетнего пассажира.

Подъезжая к городским строениям, Артем жестом указал на обочину. Ребята припарковались у окраинных магазинов. На ватных ногах Матвей опустился на твердую землю.

– Тебе нехорошо? – обеспокоено поинтересовался у него Егор и достал из кофр-батона1[1]карту местности.

– Конечно! – со злобой ответила за подростка Ника. Она с недовольным видом вытаращилась на Егора. – Зачем так выделываться? – негодовала она. – Сам разобьешься и брата моего угробишь!

– Успокойся! – оборвал ее Матвей.

– Ты еще ребенок! – в порыве гнева зашипела на него Ника.

– Тише, – взмолился Артем, пытаясь сосредоточиться на маршруте.

Матвей боязливо смолк. Ника исподлобья покосилась на Егора.

– Вот здесь прямо, – прошептал Артем, проведя пальцем по карте. – Эти улицы пропускаем, здесь поворот. Все помним?

Ребята закивали.

– План до смешного простой, – продолжил Артем, – проверим придорожные магазины, а там – как пойдет.

Егор в знак согласия похлопал друга по плечу. Оставив на дороге портативную колонку, он дождался Матвея и рванул вперед.

– Егор может и без нас справиться, – досадливо выпалила Ника, усаживаясь позади Артема.

– Он не бессмертный, – сухо отозвался тот.

Обогнув часть города, ребята припарковались на обочине и двинулись вглубь каменных джунглей. Неспешно ступая по пустынным улицам, они испуганно шарахались от любого подозрительного звука.

Когда-то бетонные сооружения служили людям безопасным убежищем, где вдали от дикой природы они проживали свою комфортную жизнь в погоне за благами цивилизации. Но сейчас могучие постройки угрожающе смыкались над головами маленьких человечков, снующих в поисках жалких осколков прежнего мира.

– Абсолютно пустые, – с сожалением заключил Егор, обшарив ближайшие магазины.

Матвей похвастался найденными жаропонижающими препаратами и банкой тушенки.

– Просроченные, – разочаровано заключила Ника, проверив сроки годности.

Артем внимательно изучал окрестности в бинокль.

– На удивление – никого, – отчитался он. – Обычно какой-нибудь дохляк да попадается…

– Дела у них, – ехидно изрек Егор. – Музыку твою слушают!

– Твой сарказм неуместен, – перебила его Ника.

– Ладно, идем быстро, – скомандовал Артем. – Если что-то не так, отступаем и по газам.

– Так точно, – отозвался Егор под неодобрительный взгляд Ники.

Группа рассредоточилась. Егор двигался первым. Артем поспевал за ним с противоположной стороны дороги. По пути они закололи парочку нерасторопных зараженных.

На свой страх и риск Егор осмелился проникнуть в многоквартирный дом, где с радостью поживился целой аптечкой разных медикаментов. Высыпая содержимое в рюкзак, он, к своему удивлению, отметил несвойственные для таких помещений чистоту и порядок.

Матвей приволок две бутылки со спиртом. Ника собрала средства гигиены: зубные щетки, вату, марлю и прочие бытовые мелочи. Пока друзья обыскивали территорию, Артем сливал в канистру бензин и заправлял мотоциклы топливом. Ребята не надеялись за раз вывезти все пожитки. Еще в бункере они условились, что сгребут припасы в укромное место, ближе к шоссе, а потом на автомобиле вывезут найденное.

Ослепленные удачей, молодые люди не заметили, что забрались слишком далеко.

– Нам пора, – внезапно объявил Егор.

– Вроде никого нет, – возразил Артем.

–Ты не понимаешь! Нас уже должны были учуять, – настаивал Егор. – Зомби подобны цунами: как откатились, так и навалились.

– Боишься? – ехидно поинтересовалась Ника.

Егор тяжело вздохнул. Поправив тяжелый рюкзак, Артем, невзирая на предостережения, двинулся вперед. В этот момент из-за витрины на него налетел зараженный. Ника пронзительно закричала. Дрожащей рукой она направила револьвер на зомби и нажала на спусковой крючок. Пуля угодила монстру в шею, но не остановила его. Зараженный с остервенением кромсал извивающуюся в муках плоть острыми когтями.

Добив нападавшего ударом ножа в висок, Егор склонился над раненным другом. Держась за глубокие порезы на шее, Артем жадно глотал воздух ртом и отхаркивал сгустки крови. Его тело содрогалось в конвульсиях.

– Прости, – прошептал Егор и, смахнув со своей щеки скупую слезу, резко вскочил.

– Нет! Прошу, нет… – сдавлено прошептала Ника.

Она порывалась броситься на грудь возлюбленного, но Матвей ее одернул. Изо всех щелей повыскакивали голодные твари. Ребята в панике помчались прочь. Их шансы оторваться стремительно таяли. Тяжело дыша, Ника остановилась. Опустошив желудок, она присела на тротуар. Перед зареванными глазами стоял окровавленный силуэт Артема.

– Вставай, – оборвал ее тягостные терзания Егор.

– Нам не выбраться, – обреченно произнес Матвей.

Отстреливаясь, ребята свернули с дороги во двор. К своему ужасу, они слишком поздно осознали, что совершили роковую ошибку. Неконтролируемая толпа бурным потоком неслась им навстречу. Сзади путь к отступлению перекрывали одиночные зомби.

Егор споткнулся. Зубастая пасть сомкнулась над его макушкой, однако зараженный неестественно отпрянул, словно передумал кусать человека. Матвей помог Егору подняться. Ребята вернулись на проезжую часть. Там их уже поджидал восставший в новом обличии Артем.

Ника застыла, всматриваясь в озверевшие глаза любимого. Сердце в ее груди сжалось от боли. Заслонив девушку, Егор выстрелили в бывшего друга. Матвей в панике огляделся.

– Сюда, за мной! – услышал он чей-то хриплый голос.

Обернувшись, подросток приготовился ко встрече со смертью, но из-за угла соседнего здания ему приветливо помахала рукой темноволосая незнакомка. Матвей окликнул сестру и друга и помчался к нежданному спасителю. Егор схватил сломленную горем Нику за капюшон и силком поволок ее на зов парнишки. К удивлению, они напоролись на вполне обычную девушку, терпеливо дожидающуюся их за домом.

Пряча глаза, незнакомка резко развернулась и, словно спринтер на гоночной дистанции, побежала по узкой улочке, ловко огибая препятствия в виде свежевыкрашенных заборчиков, облагороженных клумб и заполненных мусорных баков. Зомби под действием неведомой силы замедлились: они неторопливо плелись позади. Егор опешил, но не отстал. На миг ему даже почудилось, будто он вновь оказался в прошлом, где лениво брел из школы по точно таким же чистым дворам.

Незнакомка заскочила в подъезд. «Да она сумасшедшая!» – пронеслось в голове у Егора, однако он послушно нырнул в темное помещение, захлопнув за собой железную дверь. Послышался щелчок затворяемого засова.

– Спасибо, – тяжело дыша, выпалил Матвей, обращаясь к спасительнице.

Облокотившись о стену, Ника тихо всхлипывала, утирая порванным рукавом куртки горькие слезы.

– Мы не знали, что в городе есть выжившие, – насторожено произнес Егор.

Его зрачки быстро привыкли к темноте.

– Я… – девушка замялась, – отбилась от группы, – сказала она и, пряча глаза, добавила: – Нам наверх.

Незнакомка явно что-то недоговаривала. Уверенная в своих действиях, она быстро поднималась по ступенькам – слишком быстро для нормального человека. Ребята едва поспевали за ней. Откуда-то сверху донесся металлический скрежет, и в душное помещение хлынул свежий прохладный воздух с улицы, а снизу раздались звуки выламываемой парадной двери.

На последнем издыхании преодолев девятый этаж, Егор пропустил вперед запыхавшихся от стремительного подъема друзей и, вскарабкавшись по хлипкому трапу сразу за ними, очутился на крыше дома. Он плотно закрыл за собой тяжелый люк и запер дверь надстройки – единственный рубеж между кровожадными монстрами и жалкой кучкой несчастных выживших.

Незнакомка смело шагнула к краю крыши и посмотрела вниз. Егор мысленно отметил ухоженный вид странной девушки и косметику, осыпающуюся на черный ворот кожаной куртки с ее лица.

– Черт! – громко выругалась она.

В подъезд набивалась толпа зараженных.

– И куда теперь? – обреченно спросил Матвей.

Усмехнувшись, незнакомка указала на металлический трос. Подвешенный к барьерным перегородкам, он тянулся к соседней пятиэтажке.

– Съезжаем по одному, – выкатывая висящие на троллее2[2]самодельные механические устройства для спуска, объявила девушка. – Там через дальний подъезд выбираетесь наружу и идете прямо к шоссе.

Ребята застыли – не то от искреннего изумления, не то страха перед самой конструкцией, явно не вызывающей доверия. Егор подтолкнул Матвея к канатному спуску. На ватных ногах подросток, стараясь не думать о высоте, устроился в узком седле. Незнакомка затянула на нем страховочные ремни и столкнула в пропасть.

Вцепившись в стальное крепление одной рукой, другой Матвей зажал себе рот, чтобы криком не привлечь зомби. Он вдохнул свободно, лишь оказавшись над твердой поверхностью. Матвей с силой сжал тормозной рычаг, опасно проскальзывая по тросу на большой скорости. Наконец он остановился, порвав при этом себе брюки на коленках.

Убедившись, что с Матвеем все хорошо, Егор обратился к Нике:

– Давай, – окликнул он ее.

Она нерешительно покосилась в его сторону.

– Ника! – не унимался парень.

– Я боюсь, – всхлипнув, пискнула она.

Под давлением безумствующих зомби задрожала крышка люка. Егор силком подтащил подругу ко второму устройству для спуска.

– Не вздумай орать, – сквозь зубы процедил он, обматывая ее страховочными ремнями.

Задержав дыхание, Ника зажмурилась.

– У нас нет выхода, – смягчив тон, пояснил Егор и подтолкнул подругу к неизвестности.

На другом конце Нику благополучно поймал Матвей.

Егор схватился за третье устройство для спуска. К своему ужасу, он осознал, что оно было последним. Рука его дрогнула, но он не отступился от принципов и сделал то, что велел ему зов совести. Тяжело вздохнув, Егор обратился к незнакомке.

– Садись, – обреченно буркнул он.

Проломив железный люк, зомби уже таранили оставшуюся преграду на пути к аппетитной закуске, однако пыл их заметно поубавился.

– Я сразу за тобой, – смутившись, сказала девушка.

Егор опешил. Она оказала его группе непосильную помощь, а сейчас так просто отказывалась от единственной возможности спасти свою шкуру?

– Не дури! – возмутился Егор. – Ты и так нам здорово помогла. Ника с Матвеем отведут тебя к бункеру… – Он осекся.

Таинственная незнакомка подняла на него пристальный взгляд, и внезапно все прояснилось. Налитые кровью белки изумрудных глаз словно вопили: «Беги!» Нервно сглотнув, Егор отшатнулся.

– Я здесь хорошо ориентируюсь, – спокойно пояснила она, передавая ему устройство для спуска.

Недолго думая, Егор закрепился в узком седле и оттолкнулся от края здания. В сумбурных мыслях он забыл про тормозной путь и, невзирая на помощь Матвея, больно ушибся при остановке. Выбравшись из страховочных ремней, Егор поднялся и не оборачиваясь поплелся к выходу, прихрамывая на одну ногу.

– А та девушка? – растеряно спросила Ника.

– Она заражена, – не веря собственным словам, прошептал Егор.

– Ребята! – воскликнул Матвей и указал на соседнюю девятиэтажку.

Все втроем они уставились на фееричную картину. На другом конце незнакомка отстегнула карабин от барьерных ограждений и швырнула канат вниз. С глухим лязгом трос ударился о боковые балконы пятиэтажки и повис в воздухе, ложась концом на тротуарную дорожку. В этот момент из надстройки хлынул поток зараженных. Помахав случайным путникам на прощанье, девушка беспрепятственно просочилась через безумствующую толпу живых теней и укрылась внутри здания.

– Быстро уходим! – скомандовал Егор, окрикнув шокированных друзей.

Ребята спустились вниз через подъезд и со всех ног помчались к месту стоянки транспорта, по дороге прихватив из тайника две тяжелые сумки с пожитками. Ника в качестве водителя устроилась на ближайшем мотоцикле, за ней уселся Матвей с рюкзаком на плечах. Егор расположился на отдельном байке. Ударив по газам, троица рванули в обратный путь.

Спрятав двухколесный транспорт в лесу, они в гробовом молчании вернулись в бункер прежней дорогой. Склонившись над входом в убежище, Егор нажал на боковую кнопку, замаскированную в густой траве, ввел цифровой код от электронного замка и, дождавшись ответа изнутри, открыл массивный люк. По железному трапу ребята спустились вниз, где их в тесной прихожей уже поджидали другие жители подземного бункера – на их лицах читалось волнение.

Матвей молча передал рюкзаки лысому парню. Перехватив тяжелую ношу, тот без лишних вопросов скрылся в узком коридоре, ведущем в жилые помещения.

– Где Артем? – не досчитавшись члена группы, осторожно спросил седовласый мужчина преклонных лет, заведомо предвидя печальный ответ.

Матвей грустно покачал головой. Ника внезапно подлетела к Егору и что есть мочи толкнула его в спину.

– На его месте должен был оказаться ты! – с остервенением выпалила она.

Ее опрометчивые слова безжалостно полоснули по сердцу. Егор осел на пол и подпер голову дрожащими руками.

– Ника! – раздался возмущенный женский голос. – Вот дура!

В помещение ворвалась пожилая дама и грубо встряхнула нерадивую девчонку. Ника разразилась безудержным рыданием.

– Глаза красные, – испугано воскликнула женщина.

– Мама, это от слез, – вмешался Матвей.

– Точно?

Женщина мельком осмотрела открытые участки кожи Ники на предмет укусов. С облегчением вздохнув, она стиснула детей в крепких объятиях.

Сгорая от стыда, Егор забился в угол. Ему на плечо опустилась тяжелая ладонь. Он несмело поднял глаза на седовласого мужчину.

– Пойдем, – повелительным тоном изрек тот.

– Николай Федорович, вас ждать? – позвал его лысый парень.

– Сейчас, – отозвался мужчина, не сводя пристального взгляда с Егора. – Пошли, поешь хоть, – обратился он к нему.

– Я… потом… – устало буркнул Егор.

– Так и будешь здесь сидеть?

Егор нехотя поднялся и, скинув верхнюю одежду, понуро поплелся за докучливым собеседником. Николай Федорович проводил парня до спальни, а сам направился в общую комнату в конце коридора, откуда доносились громкие споры. Оставшись в одиночестве, Егор плюхнулся на кровать.

Он проснулся в кромешной темноте. С соседней койки раздавался заливистый храп соседа по комнате. Подсвечивая фонариком, Егор наспех собрал свои скромные пожитки в рюкзак и на цыпочках прокрался по скрипучим половицам. Брякнула дверь. Выскользнув наружу, он поспешил к единственному выходу. Вдруг на его пути возникла низкорослая тень.

Протирая заплаканные глаза, Ника выскочила из туалета и тут же налетела на высокую фигуру. Отшатнувшись, она едва сдержала крик, но, разглядев в темноте знакомые очертания, удивленно уставилась на Егора.

– Ты куда собрался на ночь глядя? – громко воскликнула она.

– А тебе не все ли равно? – злорадно выпалил Егор.

– Послушай… Я не со зла… Прости, – нервно залепетала Ника, предчувствуя неладное.

– Это уже не имеет значения.

– Не уходи!

На шум из общей комнаты вышел Николай Федорович.

– Вы куда-то собрались, молодые люди? – насторожено поинтересовался он.

Раздраженно закатив глаза, Егор молча прошмыгнул в прихожую. За ним следом ворвался Николай Федорович.

– И как это понимать? – поправляя квадратные очки, воскликнул он.

Егор растеряно пожал плечами.

– Что ты хочешь от меня услышать? – устало спросил он.

– Это из-за той девушки? Матвей мне сказал…

– Да.

Николай Федорович нахмурил брови и тяжело вздохнул.

– Мы не готовы потерять еще одного человека, – твердо заявил он под тихие всхлипывания Ники, доносящиеся из коридора.

– Возможно, эта девушка – наш шанс, – перейдя на шепот, предположил Егор.

– Зараженная?

– Она не выглядела как больная.

Николай Федорович рассмеялся в голос.

– Ты не понимаешь! – настаивал Егор. – Ее внешний вид, новая одежда, косметика на лице…

– Девочки любят прихорашиваться, – возразил Николай Федорович. – Отчего бы перед смертью не навести марафет? Кто этих женщин поймет!..

– Ты уверен, что среди зараженных нет разумных особей?

– Я боюсь, что, если это правда, нам скоро всем наступит крышка!

Егор стоял на своем:

– В городе покрашены заборы, убран мусор, да и канатная дорога… Кто вообще мог до такого додуматься? А ГЭС? Ты наивно полагаешь, что нашелся самоубийца, который пробрался через толпу зомбарей и починил сложное оборудование?

Николай Федорович не нашелся, что ответить.

– Сколько мы уже живем под землей? – срываясь на крик, продолжал Егор. – И сколько еще нам нужно так просуществовать, чтобы в итоге пополнить их ряды? – Он демонстративно махнул рукой наверх. – Теперь это их земля.

Надев куртку, Егор смело ступил на железный трап.

– Возвращайся живым, – услышал он напоследок.

Глава 2. Вирус. Начало

Вера закрыла глаза. В ее мыслях вырисовывались песчаный берег и лазурная гладь. Она представила, как, лежа в гамаке меж пальм, опустошает бокал крепкого вина, а легкий ветерок ласкает до мурашек окутанное морскими брызгами тело. Но пляжный песок вмиг превратился в острую гальку, а волны обрушились на скалы. Вера тяжело вздохнула и с неохотой вернулась к реальности.

– Вы меня услышали? – сердитым тоном произнесла пожилая тучная женщина.

– Да, Лидия Альбертовна, – дрожащим голосом буркнула Вера и опустила голову, избегая прямого столкновения с маленькими серыми глазками.

– Вы извинитесь перед учеником и его родителями на общем собрании в четверг, – отдала четкий приказ женщина, – а также исправите его неудовлетворительную оценку на заслуженную тройку.

Вера поперхнулась. Она была готова понести любое наказание – будь то выговор, лишение премии или даже неоплачиваемая нагрузка во внеурочные часы, но унизительное порицание перед толпой школьников и их родителями обрекало бы ее на потерю статуса уважаемого учителя. Справившись с накатившими эмоциями, Вера поспешила на выход. В коридоре она замерла и посмотрела на табличку, висевшую на двери. «Кабинет директора» – оповещали красные заглавные буквы на желтом фоне. Вера поморщилась, смахнула слезы обиды и натянула на лицо маску притворного безразличия.

Кутаясь в теплую одежду, Вера ерзала на жестком сидении. Монотонный звук удара колес о рельсы на стыках погружал разум в сон. Блуждающий взгляд Веры случайно упал на маленькие дырочки в изношенном пуховике. Она сразу достала из кармана смартфон и проверила баланс на дебетовой карте. Зловредные цифры упорно стремились к нулю, а старая одежда требовала немедленной замены на новую.

Шумно выдохнув, Вера надела наушники, включила музыку и посмотрела в окно. Хмурые тучи плотно заволакивали небо. Первые снежинки плавно опускались на землю. Мир за стеклом постепенно расплывался, превращаясь в безликую серую пелену. От накатившей усталости Вера зевнула и уставилась на экран смартфона. «В сибирской тайге под слоем вечной мерзлоты ученые обнаружили опасный патоген» – вопил громкий заголовок в новостной ленте. Но Вера не придала значение очередной «сенсации», промелькнувшей в сомнительном источнике.

Недобро усмехнувшись, она погрузилась в воспоминания о том, что, будучи еще студенткой, мечтала стать вирусологом. Однако первые годы после окончания университета быстро выдернули юное дарование из преисполненных светлыми надеждами мечтаний. Одиннадцать месяцев она отработала официанткой в известной сети ресторанов фастфуда, а затем переквалифицировалась и ушла в образовательную сферу, где благополучно – до некоторых пор – трудилась учителем биологии.

Электричка остановилась. В немногочисленном потоке пассажиров Вера покинула вагон. Сжимая в руках перцовый баллончик, она стремительно проносилась вдоль угрюмых переулков. Из темноты донеслись приглушенные голоса и бранная речь. Во избежание столкновений с опасной компанией Вера прошмыгнула за угол девятиэтажного дома. Она пересекла узкую улочку под нависающими балконами, через арку вынырнула во двор с противоположной от местной шпаны стороны и заскочила в подъезд.

С головой окунувшись в будничные мысли, Вера не заметила, как поднялась на лифте. Она очнулась уже в тесной прихожей от резкого звука – позади захлопнулась входная дверь. Из примыкающей к коридору кухни выглянула пожилая особа.

– Верочка, здравствуй! Ты сегодня припозднилась, – обеспокоено сказала старушка. – Я вся извелась! Хотела позвонить, да вот не смогла набрать твой номер: уж пальцы совсем не слушаются.