Живые тени

Вера поднялась на девятый этаж. На цыпочках она подкралась к нужной квартире, боясь нарушить царящее в округе безмолвие, и застыла у порога. Справившись со страхом, она распахнула настежь входную дверь. Та вдруг скрипнула. Вздрогнув от неожиданности, Вера зажала ладонью рот. «Пора валить отсюда», – взывал к благоразумию ее внутренний голос. Но вопреки здравому рассудку, она несмело переступила порог уютной квартирки и осмотрелась.

В кромешной темноте виднелся мужской силуэт, мирно лежащий на кухне на раскладушке. У окна в комнате, отбрасывая тень, возвышалась женская фигура. Вера сделала шаг назад, затем – еще один. В этот момент фигура резко развернулась к источнику шума. Вера замерла. Парализованная ужасом, она боялась шелохнуться. Свет фонаря упал на испещренные красной сеткой глаза Кати. Нечто нечеловеческое мелькало в безумном взгляде новообращенной. Она приоткрыла рот и по-звериному принюхалась.

– Ты меня понимаешь? – сдавлено шепнула Вера.

Катя злобно оскалилась. Сорвавшись с места, Вера метнулась к выходу. Едва за ней захлопнулась стальная преграда, она облокотилась на дверь с обратной стороны и в ту же секунду ощутила мощный толчок в спину. Тишину пронзил свирепый вой. Суматошно озираясь по сторонам, Вера соображала, чем бы ей подпереть дверь. А ведь в квартире оставался Николай, и сложно было понять, жив он или уже нет…

Вера пронзительно закричала. Монстр неустанно колошматил в преграду, препятствующую ему на пути к сочной закуске. Из квартиры напротив показалась кудрявая голова мальчишки.

– Там зараженная! – воскликнула Вера, из последних сил сдерживая атаку.

– Какого черта? – прокатился по лестничной клетке грозный басистый голос.

Оттолкнув ребенка, крупный коренастый мужчина подскочил к Вере. В этот момент хлипкий заслон, отделяющий целый подъезд ни о чем не подозревающих людей, пал, открывая голодному монстру дорогу в мир живых.

Ожившая оболочка от некогда счастливой девушки с ходу набросилась на здоровяка. Под неистовые вопли жертвы Катя безжалостно кромсала зубами извивающуюся в муках плоть.

В ступоре Вера нырнула в злополучную квартиру и заперлась на засов изнутри. В глазок она наблюдала, как обезумевший монстр в человеческом обличии ловко расправляется со здоровенным мужиком. Оставив его, Катя издала грозный рык и одним ударом прихлопнула стоящего позади мальчонку о стену. «Почему он не спрятался?» – промелькнуло в голове у Веры. Новообращенная не походила на привычных медлительных зомби из кинофильмов: она не ела человеческую плоть, а наносила увечья, несовместимые с жизнью. Закончив, монстр на четвереньках скрылся в глубине темного подъезда.

Размазывая по щекам слезы, Вера скатилась по стеночке на пол. Стук ее сердца набатом разносился в воцарившейся тишине. Отдышавшись, она набралась смелости и поспешила на подмогу пострадавшим. Мужчина в агонии хватал воздух ртом. Рваные раны на шее и руках, изрезанное когтями лицо – он истекал кровью.

– Папа! Папочка… – шептал ребенок, лежа на полу.

Удивление и испуг одновременно отразились на детском личике. Мальчишка вдруг заревел и отполз назад. По лестничной клетке прокатился топот. Вера затолкала ребенка в его квартиру, а сама залетела следом. Проверив замки, она разочаровано обнаружила отсутствие дверного глазка. Мальчик громко заплакал. Нагнувшись к ребенку, Вера обняла его дрожащее тельце.

– Тс-с-с, – издала она еле слышимый звук.

Мальчик сдавленно сглотнул. Из пореза на его плече сочилась кровь. В панике Вера где-то обронила фонарик, но смартфон оставался в кармане штанов.

– Где твоя мама? – шепотом спросила она, проверяя мобильное устройство.

– С братиком в больнице, – всхлипывая, тихо отозвался мальчик. – Они в другом городе… на юге. Зомби туда еще не пришли.

Вера кивнула и представилась.

– Антон, – утирая слезы рукавом футболки, назвался мальчик. – Мне страшно, – добавил он и уткнулся носом в свои ладошки.

– Сколько тебе лет? – пытаясь его отвлечь, продолжала допрос Вера.

– Одиннадцать.

– А мне скоро двадцать восемь. – Она помедлила. – Где у вас аптечка?

Антон пальцем указал на узкий комод, вытянутый вдоль стены прихожей. Покопавшись в шкафчиках, Вера вытащила из нижнего ящика бутылочку хлоргексидина и пару ватных дисков. Она стянула с Антона грязную футболку и обильно смочила место глубокого пореза антисептиком.

– Щиплет, – буркнул Антон, стискивая зубы от боли.

– Пойди переоденься, – сказала Вера, пытаясь унять нахлынувший мандраж.

– Мой папа умер? – отвлек ее от тяжелых мыслей детский голосок.

– Он скоро обратится, – не веря собственным словам, вынесла она суровый приговор.

– Он превратится в зомби, как та девушка?

– Полагаю, да.

Из-за двери донеслись звуки суеты, а затем – грохот падающих предметов, скрежет когтей и женский вопль. Вера могла только догадываться о происходящем по ту сторону баррикады. Антон скрылся в темном коридоре. Трясущимися руками Вера включила на смартфоне беззвучный режим.

– Главное – не издавать лишних звуков, – повторяла она, следуя за ребенком.

Антон быстро догадался проделать то же самое с имеющимися в квартире электронными устройствами. После он провел гостью в свою комнату.

Вера неохотно подошла к окну. На улице гигантская толпа из живых теней обступила многоэтажки. По зомби больше никто не стрелял. В окнах соседнего дома угадывались ожесточенные бои и поножовщина, в сумраке мелькали вспышки фонарей.

– Да там же не протиснуться! – с горечью заключил Антон.

Вера подпрыгнула от неожиданности и недовольно покосилась на Антона. Он стоял в теплом свитере и штанах.

– Холодно, – поежившись, подметил мальчик и отрешенно спросил: – Мы здесь все умрем?

Вера не ответила. Она с сожалением прокручивала в голове впустую потраченную жизнь. Ее мутный взор скользнул по зараженным. Под пристальным надзором множества сверкающих в ночи глаз ей сделалось дурно, и она отпрянула от окна.

Антон закашлялся. Отшатнувшись, он упал на колени и склонился лбом к полу. Подсвечивая себе экраном смартфона, Вера обнаружила на ворсистом ковре отчетливые пятна алой мокроты.

– Я стану одним из них, – в панике произнес Антон.

Вера крепко обняла его.

– Сегодня мы все станем ими, – безрадостно сказала она.

Откуда-то сверху послышались громкий топот и крики. От усталости и перенапряжения Вера прикрыла тяжелые веки.

Она очнулась одна, лежа на полу у холодной батареи. В детскую спальню сквозь плотную штору проникал дневной свет. Вера быстро вскочила на ноги и пробежалась по комнатам: в квартире, кроме нее, никого не было.

– Антон, – тихо позвала Вера мальчика, но никто не ответил. – Антон! – с мольбой в дрожащем голосе повторила она.

В прихожей Вера прильнула к тяжелой массивной двери. Снаружи царило звенящее безмолвие. Она осторожно приоткрыла незапертую дверь. В глаза сразу бросились залитые кровью полы и ошметки чьих-то конечностей, небрежно валяющиеся в углу у стены напротив. Вера заперлась изнутри. Вероятно, Антон, ощутив ухудшение самочувствия, сам покинул безопасную территорию.

Вера проверила выключатели: света по-прежнему не было. На сенсорном дисплее отображалось время: 9:37. Благо заряд смартфона обещал протянуть еще день.

Вера обшарила чужую квартиру. В гостиной на диване она обнаружила два смартфона. Введя наугад несколько несложных паролей, Вера оставила безрезультатные попытки их разблокировать, однако сделать звонок по номеру экстренной службы труда не составило. Вслушиваясь в приятную мелодию, она продолжила поиски.

В родительской спальне в ящике прикроватной тумбочки среди батареек и непонятных приборов затаился массивный портативный аккумулятор. Рядом на подоконнике небрежно валялся шнур. Любопытный взгляд невольно упал на простирающуюся за окнами чащу. От увиденного Вера нервно сглотнула плотный ком накатившей горечи. Гигантское скопление зараженных растянулось на всю окрестность и затерялось среди густой поросли хвойных деревьев. Обезображенные люди стояли неподвижно, будто ожидая чьей-то команды.

Вера задернула шторы. Отгоняя тревожные мысли, она подключила смартфон к блоку питания.

Ожидая ответа от службы спасения, Вера со своего телефона попыталась дозвониться знакомым и родственникам. Артур, как и родители, оказались не в сети. Марина Ивановна не отвечала. От безысходности Вера набрала номер Паши. К ее удивлению, на другом конце раздался хрип. Прерывисто дыша в трубку, собеседник постанывал.

– Я любил тебя, прости… – сдавленно прошептал он. – Я скоро стану одним из них.

Услышав родной голос, Вера не стала сдерживать предательски накатывающие эмоции. Она разрыдалась, прокручивая в голове единственный вопрос: «За что?»

– Вера, моя Верочка, мне плохо… больно… холодно.

Павел поперхнулся и сильно закашлялся.

– Где ты? – тихо спросила она.

– В квартире. Меня укусили… Софья.

Вера знала только одну Софью. Софья Радчикова работала личным секретарем ее возлюбленного и занималась оформлением документов. Другой вопрос заключался в том, что она забыла в квартире у Павла. Или он у нее…

– Как самочувствие? – игнорируя смутные догадки, поинтересовалась Вера.

– Дерьмово. Сама как?

– Я не ранена, но в полной ж… – Она хотела выругаться, но передумала.

– Вера, армия отступила, помощи ждать неоткуда.

Связь оборвалась. Вера присела на пол. Сверху раздался треск выбиваемой двери и последовавший за ним отчаянный визг. От парализующего страха Вера задержала дыхание, боясь издать лишний шорох.

– Прошу, нет! – умолял женский голос сквозь неистовый рев младенца.

– Маша! – воскликнула Вера, очнувшись от оцепенения.

Она вскочила с места. На экстренный вызов так никто и не ответил. Спрятав свой телефон в кармане, Вера ринулась на кухню. «Все равно умирать…» – пронеслось у нее в голове. Из подставки на обеденном столе она вытащила острый разделочный нож и, стиснув рукоятку в потных от волнения ладонях, выскочила в прихожую. За входной дверью смешивались с общим гулом суетливые шорохи. Понять, откуда доносились звуки, а главное – кто является их первоисточником, не представлялось возможности.

Держа оружие наготове, Вера чуть приоткрыла входную дверь и в узкую щель рассмотрела пустое помещение. Не обнаружив «живых» препятствий, она неспешно ступила за порог. Нога соскользнула в кровавой луже. Скрип подошвы резинового тапочка о кафельный пол слился с неистовым детским визгом. Сердце екнуло от жалости к ребенку.

В два прыжка Вера очутилась у лестничного пролета. Сквозь перила она разглядела сцепившиеся в неравной схватке тени. Вера поднялась по ступенькам, и ее взору предстала мерзкая картина: Маша судорожно кромсала отбивающееся тело Максима Игоревича, рядом, прижимаясь к стене, стоял мальчик – ее старший сын.

Вера моментально взлетела вверх и одним точным ударом вонзила нож в затылок зараженной соседки. Та в неестественной позе рухнула на жертву. Тяжело дыша, Максим Игоревич отпихнул обездвиженного монстра.

– Беги! – хрипло буркнул он, не поднимаясь.

С трудом вытащив острое лезвие из плоти и брезгливо сморщившись, Вера вытерла оружие о выпачканную в крови и грязи одежду до недавнего времени счастливой многодетной матери.

Она осмотрелась и схватила мальчишку за руку. Он с криком отпрянул в сторону.

– Ты чего? Я не заражена, – убедительно заверила его она.

– Ты убила мою маму, – с ненавистью в тоненьком голоске выпалил ребенок.

Из квартиры Маши с младенцем на руках выглянул средний по старшинству мальчик.

Вера с надеждой на благоразумие протянула ему руку помощи, но ребенок лишь в ужасе уставился на безжизненную фигуру матери.

– Беги! – в предсмертных муках повторил Максим Игоревич. – Они не кусают детей.

Смысл его слов дошел до нее тогда, когда следом за ребятней на четвереньках выползла соседка Алина. Злобно скалясь, она будто не замечала детей. Рыкнув, новообращенная кинулась на Веру. Сверкая пятками, та проскочила девятый этаж и устремилась вниз. Детский плач позади эхом окатил беглянку.

На восьмом этаже, уткнувшись лбом в стену, неподвижно возвышался тонкий угловатый силуэт. Он обернулся навстречу торопливо спускающейся Вере.

– Павлик? – уточнила она, окинув парня растерянными глазами.

Со злорадной ухмылкой на лице Павлик обнажил звериный оскал, сдобренный кровавыми подтеками на губах, и нетвердой походкой двинулся на соседку. Вера лишь крепче стиснула рукоять ножа в ладонях и помчалась на свой этаж.

Завернув на лестничную площадку, она споткнулась о мягкое препятствие и кубарем пролетела по полу. Перемазавшись в липкой субстанции, Вера приподнялась на коленях и осмотрелась. Тяжело дыша, баба Варя, лежа на спине, распласталась на всю длину узкого коридора. Она медленно повернула голову к девушке и, беззвучно шевеля губами, попыталась что-то сказать. В ее глазах отражалась нестерпимая мука.

Из соседской квартиры, хватаясь за горло, вывалился Петр Михайлович. Следом за ним с нечеловеческой ловкостью выпрыгнула тетя Люся. От прежней укладки на ее голове остались лишь разрозненные светлые кудряшки. Окинув своих жертв пустым взглядом, она до хруста в позвонках вывернула пухлую шею и двинулась на Веру. Девушка успела захлопнуть дверь своей квартиры перед носом взбешенной женщины и запереться изнутри.

Не выпуская из рук нож, Вера ринулась проверять комнаты, благо все они оказались пустыми. Она остановилась на кухне. Налив из чайника холодной воды, Вера залпом осушила большую кружку и, открыв банку тушенки, уселась за стол. На гигиену ей уже было плевать. Грязными пальцами она хватала куски мяса и жадно закидывала их в рот.

Насытившись, Вера достала из кармана смартфон, настроила на нем единственную работающую радиостанцию и на минимальной громкости вслушалась в мужской голос, сообщающий последние новости.

– В кратчайшие сроки счет жертв перевалил за миллиард, – твердил он. – США выпустили ядерные боеголовки по Мексике, что послужило толчком к резкому увеличению популяции зомби. Связь с Китаем прервана. Правительства Японии и Казахстана капитулировали. С Дальнего Востока и из Сибири поступают сигналы от выживших: они успели укрыться под землей.

Ведущий смолк.

– Прошу, продолжай! – тихо взмолилась Вера.

Она не желала терять единственный источник связи с внешним миром. На другом конце раздался лающий кашель.

– Мы слишком мало знаем о вирусе, – сдавленно произнес диктор. – Зараженных от нас отличает невероятная сила и выносливость. Но как они успели эволюционировать за столь короткий срок?

– На сегодня я прощаюсь, – известил ведущий.

– Нет! – простонала Вера.

По радио зазвучала успокаивающая мелодия.

Входная дверь угрожающе затряслась. По ней колотили снаружи, с жестоким неистовством. Вера напряглась. Незваный гость не унимался. Вера нервно сглотнула плотный ком, подступающий к горлу, и метнулась к окну. По улицам прокатился свирепый вой, и, словно по команде, сотни зараженных кинулись на высотные дома. Ловко карабкаясь по выступам, они выламывали забитые окна и проникали внутрь зданий.

Вера проверила краны – воду отключили. Наспех обмывшись холодной из тазика, она надела чистый спортивный костюм, собрала все имеющиеся портативные устройства, припасы еды и бутилированную воду. Вывалив содержимое на пол в своей спальне, она заперла комнату, передвинула письменный стол, подперев им деревянную дверь, и, держа все тот же разделочный нож наготове, прилегла на кровать.

Сотовая связь пропала. С горечью глядя на сенсорный экран, Вера зашла в мессенджеры и в текстовой строке под контактом «Артур» набрала короткое сообщение: «Я люблю тебя». Она нажала на значок «Отправить», не зная, дойдет ли ее послание до адресата или сгинет в пучине виртуального пространства. Отложив смартфон, она завернулась в одеяло и забылась тревожным сном.

Из пленительного дурмана ее вырвал шаркающий звук. Кто-то с другой стороны подергал дверную ручку. Стиснув в ладони рукоять ножа, Вера напряглась. «Ну вот и настал мой черед…» – промелькнула в голове отчаянная мысль. В спальне раздался оглушительный удар, затем – еще один. Межкомнатная дверь с громким треском сломалась, приглашая в скромное убежище обезумевшую бабу Варю. Рыча и скалясь, она пыталась протиснуться над столом. Воспользовавшись замешательством зараженной, Вера подскочила к ней и ловко воткнула острие ножа в ее в красный заплывший глаз. Покачнувшись, баба Варя обмякла и скатилась на пол.

Вера со всех ног бросилась прочь. Она залезла на стол и перепрыгнула через пышное тело. Пробегая по узкому коридору, девушка краем глаза заприметила орудующую в гостиной тетю Люсю. Вера замешкалась лишь у лестничного пролета. Этажом ниже кишели зомби. Вера помчалась наверх. На восьмом этаже ее заметил толстый мужчина с голым пузом. Он издал мерзкий шипящий звук, чем привлек внимание других зараженных. Вера услышала позади усиливающийся топот десятка ног. На девятом этаже она заскочила в знакомую квартиру и захлопнула дверь прямо перед озлобленной физиономией незнакомой дамочки.

В квартире родителей Антона стояла бронированная дверь. Вера поняла это еще при первом своем визите прошлой ночью. Ее шансы выстоять даже перед самым сильным зомби значительно увеличивались. Вера обшарила карманы трикотажных брюк. Смартфона нигде не было: она забыла его под подушкой в своей комнате.

Тяжело вздохнув, Вера развернулась. Напротив нее возвышалась высокая худощавая фигура Николая. Щелкая зубами, он сделал ей шаг навстречу. Вера прижалась спиной к двери. Казалось, сердце ее пропустило удар, а сознание окутала паническая безысходность.

– Пожалуйста, нет! – слезно взмолилась она.

Вера угодила прямиком в ловушку.

Она выставила перед собой нож, но Николай ловко перехватил ее запястье и прижал к стене. От неожиданности несчастная жертва выронила свое единственное оружие против зомби.

– Раз уж так, сделай все быстро, – глядя в глаза смерти, прошептала она.

Его зубы сомкнулись на нежной бархатной шее. Вера взвыла. Боль судорогой прокатилась по ее телу. Насытившись, Николай отпустил жертву и скрылся в гостиной. Зажимая место укуса пальцами, она присела на пол. Из полученной раны хлестала кровь. Нервно хватая ртом воздух, Вера ловила последние минуты угасающей жизни.

– Ты теперь с нами, – раздался в голове хор из десятка голосов.

Вера закрыла глаза и молча улыбнулась. Ее душу вмиг поглотили блаженная тишина и легкость.

Примечания