Тени короны

Арест, большое уголовное дело, связанное с кражами, смерть – да что угодно, но точно не это. Он, Браин Стронг, мелкий воришка, живущий на чердаке многоэтажного дома, находится в каком-то Королевстве Ривьендор и ищет загадочную наёмницу Стеллу. Ну не бред ли?

Его внимание внезапно привлекло занимательное зрелище слева по ходу движения. Из облаков пыли выросли, словно высеченные из единой скалы, высокие каменные стены города Преварант. Они не были древними и покрытыми мхом: напротив, камень светился свежим, желтоватым оттенком, а на солнце ярко сверкали зубцы и стальные навершия башен. Город явно был отстроен с размахом, но на скорую руку: новые участки стен, ещё не обожжённые временем, кое-где подпирались могучими деревянными подпорками, а у подножия кипела работа. Десятки рабочих, среди которых Браин зорким глазом отметил и несколько халдфлингов, возводили новые укрепления и закладывали фундаменты будущих предместий. От города веяло амбициозной молодостью, пылью извёстки и грохотом стройки. Прохожий купец, заметив заинтересованный взгляд Браина, бодро пояснил: «Преварант – молодой город! Король четыре года назад распорядился строить его. Ещё лет десять – и заткнёт за пояс старые столицы! За стенами тоже достраивается. Земли дешёвые, народ подселяется. Вот только дестры периодически мешают строительству. Оно и понятно: рабочие вырубили часть их леса для возведения города».

Браин улыбнулся в благодарность за пояснение и двинулся дальше. Вскоре справа от тракта открылся совсем иной, умиротворяющий вид. Королевский тракт пошёл по пологому спуску, и вдалеке заиграла серебристой гладью полоса Драконьего моря. Недалеко от дороги, в ложбине, ведущей к воде, притулилась небольшая деревенька.

Она была словно игрушечной. Два-три десятка домиков под светлыми соломенными крышами, сложенных из тёмного, выветренного штормами морского камня. Деревянные причалы с несколькими скромными лодками вдавались в воду. Воздух здесь был другим: солёным, свежим, пропитанным запахом йода, водорослей и рыбы.

С тракта Браин мог разглядеть деревенских жителей: смуглых, поджарых людей в просмоленных холщовых штанах и куртках. Они чинили сети, развешивали улов, чистили раковины. Их движения были неторопливыми и точными, рождёнными долгим сожительством с морем. На лицах лежала печать спокойной усталости и молчаливой мудрости.

Местный старик-рыбак, куривший трубку на завалинке, уловив любопытство в глазах прохожего, поднялся на ноги и приблизился к тракту.

– Как называется ваша деревня? – спросил его Браин.

– Ариаса, – охотно ответил старик. – Живём морем, им и кормимся. А море-то, мил человек, неспокойное. Говорят, давным-давно, ещё до первых наших королей, на этом побережье гнездился чёрный дракон: огромный, как гора. Тьма вокруг него клубилась, а вода кипела, если он в неё заходил. Следы его логова в скалах и сейчас найти можно. Мы же рыбу ловим, крабов да устриц собираем. Драконы – не наша уж забота. Это место так и прозвали – побережье Просорикса. Величали так дракона тогдашнего.

Увидев трубку у старика, Браину безумно захотелось закурить.

– Не разрешите пару затяжек? – спросил он.

– Да от чего же не разрешу? Мне не жалко. – С этими словами старец протянул свою трубку Браину, и тот затянулся, но сразу же закашлялся. Местный табак был совсем не таким, что дома. Старик улыбнулся, глядя на покрасневшего парня. Но Стронг всё равно сделал ещё несколько затяжек, поблагодарил доброго селянина и вернул трубку.

Он постоял ещё какое-то время, вслушиваясь в крики чаек и шум прибоя, глядя на мирную деревушку, живущую в тени древней легенды. Контраст был разительным: за спиной – шумный, амбициозный, растущий как на дрожжах город будущего, а здесь, внизу – тихая, вечная жизнь, подчинённая ритму волн и памяти о гигантском чёрном змее, что когда-то правил этими берегами. Браину на мгновенье захотелось посетить строящийся город, зайти в деревушку Ариаса и побродить по побережью, что раскинулось перед ним во всём своём противоречивом великолепии. Интерес, желание познать этот новый мир одолевали его, но нужно было идти, нужно было отыскать Стеллу.

Через несколько часов пути он увидел вдалеке знак – деревянную табличку с изображением кружки и кровати. Трактир «Дар Аскатоса».

Это было большое двухэтажное здание из тёмного дерева и грубого камня, находящееся на холме, с прилегающими конюшнями. Отсюда открывался вид на поля, мельницу и на дорогу, ведущую в Аскатос, что находился севернее. Это было идеальное место, чтобы наблюдать и собирать информацию. А главное – сюда могла заехать Стелла со своей командой для ночлега. Близился вечер.

Браин зашёл внутрь. Шум и гам были те же, что и в «Белом коте». Здесь смешались десятки людей: купцы, наёмники, патрульные, странствующие ремесленники. Воздух был наполнен запахом жареного мяса, хмеля и пота.

Браин нашёл свободный столик в углу, подальше от основного скопления людей, и заказал себе самое дешёвое пиво, благо по пути насобирал медяков, что ему бросали из карет. Его цель была – слушать.

Обрывки разговоров долетали до парня:

«…цены на железо снова выросли. Халдфлинги дерут втридорога, а своих рудников у нас нет…», «…слышал, в Уэлдене опять гнилки объявились…», «…королевские сборщики были на прошлой неделе. Вымели всё дочиста. Как жить дальше – не знаю…», «…Вернан хочет назначить новый налог на товары из-за моря. Говорят, готовится к войне…», «…видел вчера отряд халдфлингов. С королевским пропуском. Куда это их понадобилось гнать, карликов вонючих?..»

Последняя фраза заставила Браина насторожиться. Халдфлинги. С королевским пропуском. Это могла быть группа Стеллы.

Он сделал глоток пива. Напиток был кисловатым и слабым, но освежал. Стронг пытался составить картину событий. Король Вернан – сильный лидер, но его правление неидеально. Налоги, угроза со стороны монстров-гнилков, напряжённость с другой расой – дестрами. И где-то в этой напряжённости действует Стелла – таинственный агент, везущий какой-то странный груз.

Его размышления прервал громкий хохот. К его столику подсели двое – молодой парень с гитарой за спиной и девушка в плаще с капюшоном.

– Место свободно? – весело спросил парень. – А то больше негде сесть.

Браин кивнул, стараясь выглядеть неприметно и устало.

– Спасибо! – Парень скинул гитару и поставил её рядом. – Я Санти, а это Сара. Мы менестрели.

«Менестрели… что-то типа бродячих музыкантов. Значит, источник информации», – мгновенно сообразил Стронг.

– Браин, – буркнул он в ответ.

– Далеко держишь путь, друг? – спросила Сара. Её голос был тихим и мелодичным.

– В Аскатос. Ищу работу.

– В столице сейчас неспокойно, – сказал Санти, заказывая три кружки пива. – Говорят, король Вернан что-то затевает. Двор кишит шпионами. То дестров видели в предместьях, то халдфлинги по ночам шляются. Странные дела.

– Шпионы? – сделал удивлённое лицо Браин.

– Ага, – Санти понизил голос: – Ходят слухи, что сам советник Дарон, правая рука короля, и его жена-колдунья Есения устроили чистку среди придворных. Ищут предателей. Говорят, кто-то сливает информацию дестрам.

Сара кивнула, её лицо стало серьёзным.

– А ещё болтают, что госпожа Белинда, главная придворная колдунья, почти не появляется на публике. Закрылась в своей башне и никого не принимает. Говорят, она что-то ищет в старых гримуарах. Что-то очень важное и очень опасное.

Браин запоминал каждое имя. Советник Дарон, его жена-колдунья Есения, главная придворная колдунья Белинда. Так вот кого боялась Стелла. Или на кого она работала.

– А вы не слышали, – осторожно спросил Браин, – о девушке по имени Стелла? Высокая блондинка, ездит с халдфлингами.

На лицах менестрелей появилось беспокойство.

– Стелла? – переспросил Санти. – Лучше тебе с ней не пересекаться, друг. Она работает на Дарона. Выполняет его «особые поручения». Говорят, она тот, кто убирает проблемы короля. Тихо и незаметно.

– Но, если она здесь, на тракте, – добавила Сара, – значит, где-то рядом большая проблема. И тебе лучше быть подальше от этого.

Менестрели осушили до дна своё пиво и вскоре удалились, чтобы развлекать посетителей. Браин остался один со своими мыслями.

Пазл начинал складываться. Стелла – убийца и шпион на службе у советника короля. Она везёт какой-то груз в сопровождении халдфлингов. Груз, который могут перехватить враги или конкуренты – возможно, те самые дестры. И этот груз, предположительно, имеет отношение к королевскому двору, к Белинде и к чему-то древнему.

Браин вышел из трактира и обошёл его вокруг, осматривая конюшни. И там он увидел то, что искал. В дальнем углу, отдельно от лошадей, стояли три огромные ящерицы. Те самые. Они были уже развьючены. Значит, Стелла и её спутники здесь. Но где они сами?

В этот момент боковая дверь трактира открылась, и наружу вышли три халдфлинга. Они о чём-то оживлённо спорили. Браин мгновенно спрятался за стеной конюшни.

Я – призрак

– …Бурт говорит, что мы должны скорее вернуться на запад, к горам! – ворчал один.

– А Стелла говорит – в Аскатос! – огрызнулся второй. – И пока она платит, мы делаем так, как говорит она!

– Я не доверяю ей, – пробурчал третий. – Люди всегда предают. Особенно такие, как Стелла.

Полурослики прошли мимо, не заметив Стронга. Браин затаил дыхание. Значит, между халдфлингами и наёмницей нет доверия. Стелла везёт их в Аскатос против воли?

Он подождал, пока халдфлинги скроются в здании, и снова зашёл в трактир. Его глаза привыкли к полумраку, и он быстро заметил её. Стелла сидела одна за небольшим столиком в стороне от всех, спиной к стене, изучая какую-то карту. На несколько секунд Стронг замер, разглядывая девушку. Её красота не оставляла его равнодушным. Перед ней стоял недопитый стакан с вином.

Браин сделал глубокий вдох. Подходить к ней было безумием. Она могла убить его на месте. Но другой возможности узнать правду у него не было.

Он направился к её столику. Шёл медленно, держа руки на виду, стараясь не делать резких движений. Стелла заметила его, когда он был в паре метров от неё. Глаза девушки сузились, рука опустилась к рукояти какого-то винтажного пистолета, что висел на поясе.

– Ты!? Мы уже говорили о том, что тебе стоит держаться от меня подальше, – удивлённо произнесла она, прежде чем Стронг успел что-то сказать.

– Я знаю, – тихо ответил Браин, останавливаясь на почтительном расстоянии. – И я бы с радостью последовал совету. Но у меня нет выбора. Ты – единственная ниточка, которая связывает меня с… домом.

Она изучающе смотрела на него. В её взгляде не было гнева, лишь холодное любопытство.

– Ты провалился в портал. Случайно. Я помню тебя. Ты вор. Ты крал на ярмарке.

Браин удивился её осведомлённости, но не подал вида и не стал отрицать.

– Да. И я видел, как ты и халдфлинги грузили что-то в машину. А потом ты исчезла в том же переулке. А потом исчез и я.

– Любопытство сгубило не одного вора, – философски заметила Стелла.

– Меня зовут Браин Стронг. Я не шпион. Я не работаю на твоих врагов. Я вообще здесь впервые. Я просто хочу понять, как мне вернуться назад.

Стелла откинулась на спинку стула.

– Даже если бы я знала, как тебе помочь, я бы не стала этого делать. Ты видел слишком много. Ты – свидетель. А свидетелей либо заставляют молчать, либо устраняют. Ты должен благодарить судьбу, что я сегодня в хорошем настроении.

– Я могу быть полезен, – быстро сказал Браин. – Я вижу то, чего не видят другие. Я могу проходить там, где не пройдут другие. Я – призрак.

Уголок её губ дрогнул в подобии улыбки.

– Ты – помеха. И я советую тебе наслаждаться тем, что ты ещё дышишь.

В этот момент дверь трактира распахнулась, и внутрь вошли трое мужчин в дорожных плащах и надвинутых на лицо капюшонах. Они быстро выцепили в толпе Стеллу. Один из незнакомцев, мужчина с острым, злым взглядом, сверкнувшим из-под надвинутого капюшона, едва заметно кивнул ей.

Девушка мгновенно напряглась. Её холодная уверенность сменилась настороженностью. Она скрутила в трубку карту и встала.

– Наше общение окончено, – сухо сказала Браину. – Забудь дорогу к этому столику. И ко мне.

Она быстрым шагом направилась в задние комнаты трактира.

Браин остался стоять. Он видел тревогу в глазах Стеллы. Эти трое были для неё угрозой. Гораздо большей угрозой, чем он.

Стронг медленно вернулся к своему столику. Его сердце бешено колотилось. Он не получил ответов. Но он получил нечто большее – подтверждение, что Стелла сама находится в опасности. И что у неё есть враги.

А там, где есть враги, всегда есть возможность для игры. И Браин Стронг знал в играх толк лучше кого бы то ни было.

Он решил заночевать здесь. И проследить за тремя незнакомцами. Медяков хватило на койку в общей комнате. Возможно, они знали то, чего не знала Стелла. И возможно, они были более разговорчивы.

Держите строй, чёрт вас побери!

В общей комнате на втором этаже располагалось с десяток коек, застеленных грубым полотном, и царила общая духота. Для него, выросшего в тесноте чердака, это было почти что домом. Он выбрал койку в самом углу, откуда мог видеть и дверь, и единственное окно.

Его настоящей целью были те трое незнакомцев. Они сняли отдельную комнату в конце коридора. Браин видел их, поднимающихся по лестнице, всё так же молчаливых и настороженных.

Ночь опустилась на «Дар Аскатоса». Шум внизу постепенно стих, сменившись храпом, скрипом кроватей и шёпотом тех, кто не мог уснуть. Браин тоже не спал. Он лежал, уставившись в потолок, и прислушивался. Его инстинкты, отточенные годами жизни на улице, были натянуты, как струна.

Стронг ждал. Воровская работа часто заключалась в том, чтобы просто ждать нужного момента. В голове, как всегда, крутились сотни мыслей. Всё, что он себе надумал о происходящем, было всего лишь предположениями. Ему хотелось ясности. Но он понимал, что для этого нужны терпение, время и осторожность.

Неожиданно Браин поймал себя на мысли о том, что он здесь всего два дня, а уже так увлёкся этим миром. А может, это и есть то «крупное дело», которого он ждал всю свою жизнь? Может, он увязался за Стеллой не потому, что скорее хочет вернуться домой, а потому, что хочет узнать её и то, что происходит вокруг?

Что его ждёт в родном мире? Торговая площадь, чердак, бар, Лолли. Да, можно сказать, ничего. А здесь – возможности. Возможность стать кем-то. Применить все свои способности и навыки. И самому решать, во благо или наоборот.

Его мысли прервал тихий скрип половиц. Осторожно, не дыша он приподнялся на локте. В щели под дверью промелькнула тень, преградив на мгновение свет от факелов, горевших на стене в коридоре. Шаги были лёгкими, почти бесшумными. Не тяжёлая поступь пьяного постояльца. Кто-то шёл с целью.

Браин бесшумно скатился с койки и прильнул к замочной скважине. Узкая полоска обзора открывала ему часть коридора. Он увидел, как один из троих незнакомцев – тот самый, с острым взглядом – остановился у двери в комнату Стеллы. Он не пытался войти. Он просто стоял там несколько мгновений, словно прислушиваясь, а затем медленно развернулся и скрылся в своей комнате.

«Разведка», – мгновенно сообразил Браин. Они её выследили и теперь выясняли обстановку. Но не нападали. Значит, ждали чего-то. Или кого-то.

Мысль о том, чтобы предупредить Стеллу, мелькнула и тут же угасла. Она бы ему не поверила, или же она и так знает, что за ней следят. Возможно, приняла бы Браина за сообщника или, когда он войдёт в её апартаменты, за одного из следящих и прикончила бы на месте. Нет, ему нужно было действовать в одиночку.

Стронг вернулся на свою койку, но сон не шёл. Парень анализировал ситуацию. Эти трое были профессионалами. Их одежда, хоть и с виду дорогая, была поношена и практична. Оружие – длинные кинжалы с простыми рукоятями – было не для показухи, а для дела. Они не были королевской стражей. Скорее наёмниками. Или, что более вероятно, агентами того самого советника Дарона. Но почему тогда Стелла их боялась? Если она работает на советника, его люди должны были бы помогать девушке.

Но что, если… она работала на него не по своей воле? Или если она решила предать Дарона? Этой ночью больше ничего подозрительного не происходило.

К утру у Браина созрел план. Примитивный, но единственно возможный. Он должен был узнать, куда направляется Стелла. Застать эту девушку в ситуации, где ей потребуется его помощь. Только так он мог заставить её говорить.

На рассвете парень был уже на ногах. Спустившись в главный зал, он заказал хлеб и сыр – это всё, на что хватило оставшихся медяков, – и устроился у окна, откуда был виден двор и конюшни.

Первыми появились халдфлинги. Они мрачно погрузили тюки на ящериц, ворча друг на друга. Бурт – тот самый вспыльчивый, что грозился отрубить Браину ноги, – нервно озирался. Они явно были не в восторге от предстоящего пути.

Вслед за ними вышла Стелла в своей чёрной кожаной куртке, её пшеничные волосы, как обычно, были убраны в тугой пучок. Её лицо было бесстрастной маской, но Браин, знаток языка тела, заметил напряжение в плечах и быстрый, оценивающий взгляд, который она бросила на окна трактира. Как будто ждала нападения.

Трое преследователей не появлялись.

Стелла что-то коротко бросила халдфлингам, полурослики кивнули, и группа тронулась в путь, выехав на Королевский тракт и повернув на север, в сторону Аскатоса.

Браин дал им фору в пятнадцать минут, расплатился и вышел. Он не собирался идти за ними по дороге: в таком случае его бы сразу заметили. Вместо этого Стронг двинулся параллельно тракту, прячась в редкой полосе кустарника и деревьев. Это было медленнее, но безопаснее.

Он шёл несколько часов, ориентируясь по пыльному шлейфу, который поднимали ящерицы далеко впереди. Солнце поднялось высоко, и стало жарко. Его самодельная обувь натирала ноги.

Внезапно Браин услышал впереди крики и лязг металла. Он замер, а затем бросился вперёд.

Сцена, открывшаяся ему, была хаотичной. Команду Стеллы атаковали. Но не ночные гости. На халдфлингов с их предводительницей напали существа, от вида которых у Браина волосы на голове зашевелились и кровь застыла в жилах. Их тела покрывала жёсткая, колючая шерсть грязно-бурого или пепельно-серого цвета. Вместо человеческой головы – морда огромной, уродливой гиены, с мощными челюстями и маленькими, горящими жёлтым светом глазами. Их конечности были вытянутые и жилистые, с длинными пальцами, заканчивающимися толстыми когтями, приспособленными для бега или для рытья. Они опускались на четвереньки и стремительно нападали, развивая огромную скорость. Как потом узнал Стронг, называли их – ворганы.

Десятки гиеноподобных тварей. Они атаковали не с флангов, а сплочённой массой, всей стаей, пытаясь смять оборону одним ударом, как таран.

– Сомкнуть строй! – громко скомандовала Стелла.

Халдфлинги с рыком приняли удар. Их топоры взметнулись, встречая когти и зубы стеной стали.

– Ну вот, разомнёмся! – проревел Бурт, отрубая лапу первому нападавшему.

– Мясо вонючее, но жилистое! – сипло крикнул другой, отбиваясь.

Стелла не тратила слов. Она метнула нож – и он точно вонзился в горло воргана, прыгнувшего на неё слева. Правой рукой она выхватила пистолет. Громовой хлопок раздался над полем боя. Первая свинцовая пуля нашла свою цель во лбу другого чудовища, отшвырнув его назад.

Девушка действовала с безжалостной эффективностью. Выстрел! Второй ворган отлетел с воем назад с дымящейся дырой в груди. Ещё выстрел! Ещё один ворган. Она быстро перезаряжала пистолет.

Дальше в ход пошли кинжалы. Её движения были точны и смертоносны. Противники один за другим падали замертво.

Но твари лезли и лезли, не чуя боли, не зная страха. Их было слишком много. Королевский тракт превратился в ад. Воздух гудел от рыка ворганов, звона стали и хриплых криков халдфлингов. Противник напирал. Угрюмые наёмники, сплотившись в стену из топоров и бород, бились с яростью. Халдфлинги сражались, как демоны, их топоры мелькали, залитые кровью, их боевые крики и ругательства сливались в единую яростную симфонию. Бурт, получив ранение в плечо, лишь громче заругался и рубил с удвоенной силой.

– Держите строй, чёрт вас побери! – сипел он, отрубая голову одной из тварей.

Браин, прятавшийся за стволом дерева, чувствовал, как у него подкашиваются ноги. Что-то похожее он видел только в кино или видеоиграх. А сейчас это происходит наяву всего в нескольких метрах от Стронга. Его сердце колотилось где-то в горле. Он не был трусом, он был прагматиком. И сейчас прагматизм кричал одно: «БЕГИ!». Но Стелла была ему нужна живой. Она была ключом и к дому, и к тайнам этого мира. А в данный момент этот ключ ломали у него на глазах.

Одна из гиен не участвовала в общей схватке. Она была самой крупной. Вожак. Он двигался рядом со сражавшимися сородичами, как тень, его жёлтые глаза прицельно высматривали добычу. И он её нашёл. Его взгляд замер на Стелле, которая, отбиваясь от двух ворганов, на мгновение подставила спину.

У Браина перехватило дыхание. Мысль о провале, о крушении всех планов оказалась острее страха. Разум отключился. Сознание сузилось до одной точки – до этой уродливой гиеновой морды.

С громким, сдавленным, почти животным криком, в котором был и ужас, и ярость, Браин выскочил из укрытия. Его пальцы сами нашли валявшуюся у канавы большую, толстую ветку, обломанную после недавней грозы. Он и не посмотрел, что хватает, и не почувствовал её веса. Стронг просто побежал. Не как воин, а как обезумевший человек – замахнувшись этой дубиной, как дровосек, желающий расколоть полено.

– А-а-а-а! – несясь на огромного воргана, вопил он.

Вожак, уже готовившийся к прыжку, с изумлением обернулся на этот душераздирающий вопль. Он увидел щуплого человечишку, нелепо бегущего на него с палкой. На его морде появилось откровенное презрение. Он даже не счёл это угрозой. Дубина со всего размаха треснула его по макушке. Это не был сокрушительный удар, Браин не был силачом. Это был шлепок, больше оскорбительный, чем болезненный. Древесные щепки полетели во все стороны.

Но эффект был достигнут. Ярость вожака мгновенно переключилась со Стеллы на этого наглого «насекомого», посмевшего его ударить. Он развернулся, забыв обо всём на свете, и издал не просто рык, а полный ярости и оскорблённого достоинства рёв, намереваясь разорвать дерзкого паренька в клочья.

Но вожак гиен так и не успел сделать ни шага.

Оглушительный хлопок выстрела раздался у него прямо над ухом. Затылок вожака взорвался алым туманом. Его свирепый рык оборвался на полуслове, сменившись пустым, удивлённым хрипом. Ненавидящие жёлтые глаза остекленели. Огромное тело медленно осело на брусчатку.

Наступила секундная тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием. Все – и ворганы, и халдфлинги – замерли в ступоре, наблюдая гибель лидера.

Браин, всё ещё сжимая в дрожащих руках обломок дубины, посмотрел на убитого зверя, потом на Стеллу. Она стояла в боевой стойке, в руках у неё дымился перезаряжённый пистолет. Её холодный взгляд скользнул с мёртвого вожака на Браина, на его жалкую дубину, на его перекошенное от ужаса и адреналина лицо. В её глазах не было благодарности. Было жгучее, ледяное любопытство.

Визг остальных ворганов вывел всех из оцепенения. Оставшиеся без предводителя, они бросились врассыпную.

Брут первым нарушил молчание, сплёвывая кровь.

– Ну и дурень… – сипло проворчал он, глядя на Браина. – С дубиной на альфа-воргана… И жив остался. Повезло тебе, щуплый, что у неё такая хорошая реакция.

Браин не слышал. Адреналин отступал, сменяясь дрожью в коленях. Он разжал пальцы, и обломок дубины с глухим стуком упал на землю.

Стелла пристально смотрела на Стронга, пытаясь отдышаться после схватки. Её грудь вздымалась. На её безупречном лице была смесь гнева, недоумения и чего-то ещё, что Браин не мог опознать.

– Ты… – Она шумно выдохнула. – Ты идиот! Он бы разорвал тебя!

– Может, ты хотела сказать "спасибо"? – неуверенно пошутил Браин.

Она медленно сделала несколько грациозных шагов в его сторону. Её глаза сузились.

– Ты шёл за мной.

Это был не вопрос.

– Да, – честно признался Браин. Его план был раскрыт. Осталось только надеяться, что недавний «подвиг» Стронга смягчит её гнев.

– Зачем? – Голос Стеллы перешёл на угрожающий шёпот.

– Потому что те трое из трактира… они следили за тобой. Я видел, как один из них подкрадывался к твоей двери прошлой ночью. Я подумал… что они могут напасть на тебя в дороге.