- -
- 100%
- +
Глава 1
Напротив мрачной башни, верхом на вороном коне, в великолепных доспехах сидел благородный рыцарь. Его рука напряжённо сжимала рукоять меча, а прищуренные глаза неотрывно следили за верхним окном башни. Из окна, спадая до самой земли, струились дивные пряди.
«Похоже, эта работа - для меня», — подумал рыцарь и опустил забрало своего шлема.
Неловко спрыгнув с коня, он крикнул:
— Вам парикмахер не нужен?
Какое-то время царила тишина, но затем из окна донёсся писклявый голос:
— Нет, спасибо. Но вот спасатель бы пригодился!
Сердце рыцаря затрепетало от счастья.
— Так не будем же терять времени, милая леди! Я спасу вас!
С этими словами рыцарь подбежал к свисающим волосам и, вцепившись в них мёртвой хваткой, принялся забираться наверх.
— ТЫСЯЧА ЧЕРТЕЙ!!! — послышалось сверху рычание.
— Простите! Вам больно? — громко спросил ошарашенный рыцарь.
— Нет, очень приятно, идиот! Кхм-кхм… Вовсе нет, храбрый рыцарь!!!
— Осталось совсем немного, принцесса!
— Хорошо, храбрый гер… СЕМЬ ПРЕИСПОДНИХ, ТЫСЯЧА ДРАКОНОВ И ОДИН ПРИДУРОК!!! КАК БОЛЬНО-ТО!!!
В этот самый момент довольный рыцарь уже влез на окно башни и застыл с выпученными глазами. Прямо перед ним стоял какой-то мужик в мантии, а волосы “прекрасной принцессы” оказались его длинной бородой. Если бы, в ту же секунду, этот странный персонаж не затащил рыцаря внутрь – тот рухнул бы вниз, словно утюг.
— Я всë объясню!!! — воскликнул незнакомец, но было уже поздно. Латные перчатки рыцаря крепко вцепились ему в шею.
— Что это значит?! — заорал взбешённый рыцарь.
— Я всë объясню! Объясню! — затараторил испуганный незнакомец.
— Да уж постарайся, будь так добр!
— Всё дело в том, что я застрял здесь и не мог выбраться, — начал объяснять мужчина. — Вот уже несколько дней я жду помощи.
— Судя по твоей бороде, ты здесь намного дольше, — недоверчиво процедил рыцарь сквозь зубы.
— Вовсе нет, это из-за зелья. У меня очень медленно растут волосы на голове, и я приобрёл магический пузырëк в лавке волшебника, чтобы исправить это. Затем меня забросило сюда. Поначалу я просто звал на помощь, и кто-то меня даже услышал! Но потом люди отворачивались и делали вид, что ничего не замечают. Тогда-то я и понял, что нужно действовать.
— Только не говори, что ты вылил зелье на свою бороду.
Мужчина неловко пожал плечами и продолжил:
— Именно так я и сделал. На тот момент моя борода была длиннее волос, поэтому я взял флакон и вылил всё его содержимое на неё. После этого борода мгновенно увеличилась. Я выкинул её из окна и стал ждать спасителя, словно рыбак с удочкой.
— И поймал меня, — нервно усмехнулся рыцарь.
— Да, всё верно... Но пойми, мне пришлось так поступить. Рыцари спасли бы прекрасную принцессу с большей вероятностью, нежели какого-то мужика в мантии.
— Рыцари вовсе не помешаны на принцессах! Они спасают всех без исключения!
— Правда? — спросил незнакомец с горькой усмешкой.
Хватка рыцаря ослабла, и он медленно отпустил его.
— Не знаю. Наверно.
Рыцарь не хотел признавать, что незнакомец был прав.
— Да это сейчас и не важно, — продолжил воин. — Важно другое: как мы будем выбираться? Ведь теперь, из-за тебя, мы застряли здесь оба.
Незнакомец озадаченно посмотрел на окно, затем тихо сказал:
— Я не знаю...
Пробурчав что-то нецензурное, рыцарь высунул голову из окна и попытался прикинуть расстояние до земли.
— Далековато будет. Нам нужно что-то очень длинное...
Рыцаря внезапно осенило. Он обернулся к незнакомцу и уставился на его бороду.
— Так это же то, что нам нужно! Раз уж я залез по ней, так почему бы по ней и не спуститься?
Услышав эти слова, незнакомец встревоженно забился в угол и закрыл свою бороду руками.
— Только не это! Ты хоть представляешь, как это больно?!
— Да ладно тебе. Это будет быстро, — рыцарь расслабленно махнул рукой.
— Нет, нет и ещё раз нет! Ты тяжёлый, борода может не выдержать, ты упадёшь и разобьёшься... Придумай что-нибудь другое!
— Ну, разумеется - тяжёлый. Ты латы мои видел?
— Боюсь, что тут не в латах дело!
— Я не толстый, если ты об этом, — обиделся рыцарь.
— А судя по ощущениям, очень даже да!
— Тогда...
Рыцарь извлёк свой меч из ножен и приблизился к незнакомцу. Лицо мужчины заметно побледнело.
— Ох... Только не это... Неужели благородный рыцарь собирается прикончить несчастного, безоружного человека?
— Убери руки. Могу поранить.
Незнакомец с трудом развёл дрожащие руки в стороны. Тогда рыцарь приблизился к нему, схватил за бороду и отрезал её ниже подбородка.
— Вот и всё, — сообщил рыцарь с довольной усмешкой.
— Что ты задумал?
— А ты как думаешь? Я привяжу её к одной из балок под потолком, и мы по ней спустимся, — рыцарь наспех соорудил из бороды некое подобие верёвки и перекинул один еë конец через балку. Затем он привязал бороду к ней и изо всех сил потянул на себя. — Вроде крепко.
Незнакомец приблизился к окну и мрачно посмотрел вниз.
— Я высоты боюсь.
— Чего? — переспросил рыцарь.
— Я... Очень боюсь высоты, — повторил незнакомец. — Это детская травма. Она всю жизнь сопровождает меня.
Рыцарь ненадолго задумался, затем произнёс:
— Стой смирно.
— А? Зачем? — мужчина непонимающе уставился на рыцаря.
— Просто не двигайся.
Рыцарь обвязал бороду вокруг незнакомца, крепко затянул и спросил:
— Так ты говоришь, что боишься высоты, верно?
— Да, так и есть, — незнакомец энергично закивал головой. — Смертельно боюсь...
— Ну что ж...
Рыцарь положил руку незнакомцу на плечо и продолжил:
— Тогда ты это не скоро забудешь.
С этими словами рыцарь изо всех сил вытолкнул незнакомца в окно.
Глава 2
Над долиной раздался вопль. Полёт занял считанные секунды, но для незнакомца эти мгновения растянулись в вечность. Наконец он пронёсся над землёй и по инерции принялся раскачиваться в разные стороны.
— Живой? — послышался крик сверху.
— Живой! — ответил незнакомец.
Рыцарь обхватил бороду руками и ловко заскользил по ней прямо вниз. Завершил он свой спуск изящным кувырком, после которого растянулся на земле.
— Проклятье... — проворчал рыцарь и медленно встал на ноги.
— Зачем было так делать? Я же сказал, что боюсь высоты! — возмутился незнакомец.
— Сказал, — рыцарь подошёл к болтающемуся на бороде мужчине и разрубил её. — Но других идей у меня на тот момент в голове не было. Ты жив и это главное.
Незнакомец плюхнулся на землю и освободился от обвившей его бороды.
— Хоть предупредил бы! Но вообще... Спасибо.
Рыцарь усмехнулся и кивнул головой:
— Да не за что. Обращайся почаще!
Незнакомца передёрнуло:
— Да уж нет, спасибо... Надеюсь, что больше мне такая помощь не понадобится.
Мужчина поднял голову вверх и уставился на ненавистное окно.
— Подумать только... Минуту назад мы были так высоко. Хорошо ещё, что зелье придаëт волосам невероятную прочность, иначе я навряд ли пережил бы этот бросок. Кстати, откуда ты об этом узнал?
Рыцарь убрал свой меч в ножны и спокойно ответил:
— Я этого не знал.
— В смысле? — спросил опешивший незнакомец.
Не успел рыцарь ответить, как за его спиной вдруг затрещал воздух. Обернувшись, он увидел перед собой открывшийся портал, из которого вышел престарелый волшебник.
— А вот и он! — прорычал волшебник, глядя на незнакомца и подошёл к нему, даже не взглянув в сторону рыцаря.
— О нет... Только не это... — пролепетал незнакомец.
— Замолчи! — крикнул волшебник. — Как ты выбрался из моей башни? Ты должен был находиться в ней до моего прихода!
— Это всё он! — незнакомец указал на рыцаря. — Он меня похитил!
Волшебник испытующе поглядел на рыцаря. Тот стоял с поднятым забралом и недоумëнно взирал на происходящее.
— Послушайте... Я вообще не понимаю, что здесь происходит... Я... — начал объяснять рыцарь.
— Ты тоже заткнись! — оборвал его волшебник.
— Затыкаюсь.
Волшебник повернулся к своему бывшему пленнику и продолжил:
— Ты похитил моё зелье и перенёсся сюда. Это случилось из-за магической защиты, установленной мною.
— Он похитил у вас зелье?! — словно эхо повторил рыцарь.
— Умолкни!!!
— Умолкаю...
— В качестве возмездия ты обязан будешь выполнить то, что я тебе поручу! — громко провозгласил волшебник, глядя в глаза перепуганному вору.
— Хорошо... — ответил незнакомец. — А что нужно будет сделать? Надеюсь, что это что-то лёгкое... Ну, или хотя бы не связано с высотой...
— Ты должен будешь отправиться на север. Туда, где обитают замёрзшие рыцари и ледяные великаны! Ты взойдёшь на самую высокую гору, в которой живёт огнедышащий дракон, и убьёшь его! Затем заберёшь у чудища мой сундук и принесёшь его мне!
— А дракон у вас его тоже украл? — не удержался от вопроса рыцарь.
— Ещё одно слово и от тебя останется лишь пепел! Закрой свою пасть сейчас же!!! — проревел волшебник.
— Закрываю...
— Ты всё понял? — продолжил чародей, обращаясь к воришке.
— Мне кажется, сейчас плохо станет... — ответил тот.
Всё это время незнакомец слушал волшебника со стремительно нарастающим ужасом.
— У тебя нет выбора. В следующий раз не будешь у меня ничего красть, вор.
— Но как же я это сделаю? У меня нет ни единого шанса. Скорее всего, я погибну где-то в дороге, даже не добравшись до севера.
— Это меня не волнует. К тому же... — волшебник указал на рыцаря. — Он тебе поможет.
Рыцарь остолбенел. Он вопросительно уставился на волшебника, но тот подтвердил:
— Да, да, именно ты. Это ведь благодаря тебе воришка чуть не сбежал. Так что... Будь так любезен. И кстати, ты уже можешь начать говорить.
— Начинаю и возражаю! — запротестовал рыцарь. — Я же здесь вообще не при чëм! Я полез наверх для того, чтобы спасти принцессу, а не этого клоуна! Пожалуйста, великий волшебник, будьте благоразумны!
Волшебник усмехнулся:
— Он - хитрый плут. А ты - храбрый рыцарь. Мне кажется, что вы будете отлично дополнять друг друга в этом нелёгком деле.
— Но ты же великий волшебник! Почему бы тебе самому не забрать сундук?
— А вот теперь можешь снова заткнуться!
— Да что за... — пробормотал возмущённый рыцарь.
— А как нам тебя потом найти? — осведомился воришка у мага.
Чародей извлёк из рукава кулон с волшебным камнем и вручил ему.
— Когда выполните поручение - произнесите имя дракона и потрите кулон о его чешую. Вас перенесёт ко мне.
— Но как мы узнаем имя?! — удивился вор.
Волшебник загадочно улыбнулся.
— Драконы тех краëв всегда называют своё имя жертве, прежде чем её уничтожить. Таков их обычай.
Услышав это, вор стал бледным, словно мел.
— А чтобы у вас точно не было соблазна убежать или спрятаться - вот вам моя метка, — продолжил маг. — Если моё задание не будет исполнено в течение полугода - вы умрёте.
Волшебник сделал непонятный жест и из его рук вырвались две тëмные нити. Они помчались к вору и рыцарю и прошли сквозь их тела. После этого чародей злобно расхохотался и направился к порталу. Прежде, чем исчезнуть окончательно, он повторил:
— И помните - ваши жизни теперь в моих руках. Не справитесь с заданием по какой-либо причине - погибнете.
Затем треск раздался вновь, и маг растворился в воздухе, оставив встревоженных слушателей наедине.
Глава 3
Какое-то время они стояли молча, погружённые в мрачные думы.
— Ух... Кажется, плохи наши дела... — первым нарушил тишину вор. — Но ведь ты будешь со мной, верно? Это уже хоть что-то. Ты ведь рыцарь! Ты одолеешь дракона, и мы заберём сундук. Правда? Правда, ведь...
Рыцарь стоял неподвижно, словно статуя и молча сверлил вора испепеляющим взглядом.
— Что-то не так? — вор растерянно улыбнулся.
— Не так? Что же... Что же, скажи мне, у нас может быть не так? Всё просто замечательно! Из-за тебя я теперь должен совершить оздоровительную прогулку на север, победить огромную огнедышащую тварь и найти какой-то там сундук... И всё это под прицелом сумасшедшего социопата, не способного хранить должным образом свои вещи. По мне так всё просто замечательно. Ты не находишь?
— Ого, не знал, что рыцари могут мыслить в таком позитивном ключе! Ты, правда, так считаешь? — спросил вор.
— Чëрт бы тебя побрал, НЕТ!!! Нет, нет и ещё раз нет!!! Мы с тобой сейчас находимся в огромной беспросветной дыре, шансы, выбраться из которой составляют всего несколько процентов! Правда ли я так считаю? Ты что, издеваешься?! Придурок...
Вор задумчиво почесал затылок.
— Мда уж... Всë же мама была права на счёт рыцарей...
Рыцарь стремительно приблизился и схватил вора за воротник мантии.
— Почему ты мне солгал?
Вор рассмеялся.
— О, прошу прощения, уважаемый сэр рыцарь, за то, что мне не очень-то захотелось полетать из окна той проклятой башни без страховки! Ты и так был в ярости, когда меня увидел! Если бы я признался тебе, что попал туда из-за кражи - ты бы точно не стал меня спасать. Ну, или сразу убил бы...
— Я бы и пальцем тебя не тронул! Я - рыцарь. Я бы не стал убивать безоружного человека. Хотя, признаюсь, сейчас мне этого очень хочется!
— В таком случае, если ты настоящий рыцарь, тебе придётся следовать своим принципам и отпустить меня. К тому же, без меня тебе будет гораздо труднее справиться. Мы ведь команда! — сказав это, вор хитро подмигнул.
Рыцарь отпустил его и отошёл на шаг назад.
— До поры.
Он снял шлем с головы и отряхнул растрёпанные волосы.
— Ладно, вор. Какой у нас план?
— Честно говоря, я не очень хорошо ориентируюсь в данной местности...
— К счастью для нас обоих, это могу сделать я, — сухо ответил рыцарь. — Для начала нам не мешало бы подкрепиться и восстановить силы. Жаль лишь, что это не поможет восстановить мои утраченные нервы.
Вор радостно хлопнул в ладоши.
— Так или иначе, на сытый желудок это будет сделать куда проще! Веди.
Поворчав, рыцарь запрыгнул на своего коня и ласково потрепал его гриву.
— Какая у тебя прелестная лошадь! — воскликнул плут. — Давненько я таких не видел. И уж кататься на них мне точно не доводилось.
Вор приготовился было залезть следом, но рыцарь жестом остановил его.
— Во-первых, это конь. Во-вторых, думаю, что владельцам жеребцов сильно повезло, что ты их не встретил. А в-третьих, ты пойдёшь пешком.
— Что?! — вор недоумëнно посмотрел на рыцаря. — Ты хоть представляешь, какой путь нам предстоит проделать? И всё это время я буду идти пешком?!
— Думаю, что где-нибудь в дороге мы сможем найти тебе милого ослика.
— Ослика... Далеко ли я уеду на твоём осле, если за нами увяжется погоня?
— В таком случае мы будем действовать по ситуации. А пока иди на своих двоих.
Вор недовольно поморщился, но кивнул.
— Как изволите, добрый сэр рыцарь, поклонник ослов.
Рыцарь проигнорировал эти слова и спокойно поехал вперёд. Вору ничего не оставалось, кроме как пойти следом.
Глава 4
Они провели в дороге полдня. Наконец, когда солнце начало клониться к закату, а герои заблудились почти окончательно, на пути их возник местный житель, подсказавший правильную дорогу до ближайшего города. Поблагодарив его, странники двинулись в указанном направлении и довольно скоро добрались до старого трактира. Войдя в него, герои обнаружили внутри всего несколько человек, включая хозяина.
— Трактирщик! Принеси нам кувшин своего лучшего вина, да мясных блюд побольше. Мы долго ехали и очень устали, — заговорил рыцарь с порога.
— А я вообще шёл... — с укором заметил вор.
— Также нам понадобится комната для ночлега, — продолжил рыцарь, не обращая внимания на своего спутника.
— Совсем скоро всё будет готово, — вежливо ответил хозяин таверны и жестом пригласил их сесть за один из простеньких деревянных столов.
Герои расположились поудобнее и принялись ожидать. Когда же им всё принесли, они тут же набросились на еду и вино. Они заговорили лишь тогда, когда на их столе больше ничего не осталось.
— Итак... — начал рыцарь, повертев в руке пустую чашу. — Должен признать, что вино у них здесь отменное.
Вор легонько кивнул головой и улыбнулся.
— О да, это вне всяких сомнений! Вот только, я боюсь себе представить, какой будет цена. Но, к моему великому счастью, напротив меня сидит богатый рыцарь, который может себе позволить не переживать из-за подобных мелочей.
— И не надейся. У меня нет ни гроша.
К такому вор готов не был и потому тут же подавился своим вином.
— То есть как это нет? — спросил он, откашлявшись.
— А так это. Моя мошна пуста.
— Но как же мы тогда сможем заплатить? У меня не то, что денег - даже мошны нет.
— Пока не знаю. Всю дорогу я думал лишь о том, как бы нам поскорее отдохнуть, да не помереть с голоду.
— Ну конечно... Хорошо же ты думал, раз по дороге сюда мы умудрились заблудиться.
— Я крайне смутно помнил дорогу, но хотя бы старался, в отличие от тебя, не знающего дороги вовсе! Так что прикуси язык.
Вор осушил свою чашу одним глотком и изобразил грустную гримасу.
— Прошу прощения, сэр рыцарь, страдающий топографическим кретинизмом. Так какой план? Я мог бы предложить тебе свои услуги, но боюсь, что ты на это не согласишься.
— Какие ещё услуги?
Вор пожал плечами.
— Ну... Скажем так... Рядом с нами сидит пара человек, мысленно находящаяся сейчас далеко отсюда. Что, если бы я воспользовался этим и обчистил их мешки?
Рыцарь огляделся и увидел неподалёку двух пьяных бродяг. Усмехнувшись, он сказал:
— Узнаю вора. Иного я от тебя не ожидал.
— А у тебя есть план получше? Хочешь просто сбежать?
— Думаю, что до этого не дойдёт. Смотри.
В этот самый момент к их столику подошёл улыбающийся трактирщик.
— Надеюсь, вам всё понравилось?
— Это было просто великолепно, — ответил хозяину рыцарь и поклонился. — Вы помогли нам в трудную минуту, дали тепло и уют тогда, когда силы уже совсем покинули нас. Но могу ли я попросить вас ещё об одном одолжении?
Трактирщик непонимающе захлопал глазами.
— О чем вы говорите?
— Дело в том, что мы едем, дабы исполнить очень важную миссию. От её успеха зависят жизни людей. Увы, судьба распорядилась так, что сейчас у нас нет ни одной монеты, чтобы отплатить вам за вашу щедрость. Но даю вам своё рыцарское слово, что на обратном пути мы обязательно к вам вернёмся и заплатим даже больше, чем были должны.
Трактирщик хотел было возразить, но затем, подумав, спросил:
— А когда вы планируете прибыть сюда вновь?
— Думаю, что через пару месяцев, — уверенно ответил рыцарь.
— Что ж... Конечно, мне не очень удобно так поступать, но вижу, что вы действительно похожи на человека слова. Надеюсь, что так оно и есть.
Рыцарь посмотрел на трактирщика благодарными глазами и торжественно произнёс:
— Не сомневайтесь.
Трактирщик одобрительно кивнул.
— По рукам. Можете остаться здесь на одну ночь.
— Огромное вам спасибо.
Трактирщик, было, замялся, потом неловко поклонился и ушёл по своим делам. Всё это время с интересом наблюдавший за разговором вор едва сдерживал улыбку. Когда хозяин ушёл, он спросил у рыцаря:
— Через пару месяцев?
— Если бы я назвал иной срок, он навряд ли бы согласился.
— А ты, в самом деле, ему заплатишь?
Рыцарь горестно покачал головой.
— Только если выживем. Честно говоря, я очень сомневаюсь, что у нас это получится.
— Выходит, ты его обманул?
Рыцарь промолчал.
— Но в таком случае - чем ты отличаешься от меня? — не унимался вор.
— Я в латах. Ты - нет.
Рыцарь медленно поднялся из-за стола и пошёл занимать одну из комнат, но остановившись, сказал:
— Советую тебе выспаться. Завтра нас ждёт тяжёлый путь.
Вор весело хихикнул.
— Что, опять собираешься водить нас весь день кругами?
— Завтра мы поедем через Туманный лес, — сурово ответил рыцарь.
Глава 5
— Просыпайся.
Воришка приоткрыл один глаз и с явным недовольством посмотрел на того, кто прервал его сон. Над ним, в полном облачении и с каким-то потрёпанным мешком в руках, возвышался рыцарь.
— Разве утро уже настало?
— Представь себе.
Вор неохотно поднялся на ноги и размял затёкшую шею.
— А это ещё что? — спросил он и указал на мешок в руках своего собеседника.
— Трактирщик дал нам немного припасов в дорогу. Тут по мелочи, но на пару дней хватит.
— Прям вот так взял и сам спокойно отдал? Или ты вновь применил своё чарующее красноречие? — поинтересовался вор.
— Я ничего не делал. Он сам ко мне подошёл и предложил свою помощь.
— Какой щедрый малый... — вор с улыбкой покачал головой. — Видимо твои байки о вознаграждении сильно вскружили ему голову.
— Тот вариант, что он мог это сделать просто так и по доброте душевной ты, разумеется, рассматривать не станешь.
— Он мог, — согласился воришка. — Но в данном случае - сильно сомневаюсь. Впрочем, мне нет до этого дела. Припасы у нас - и это главное. Вот только... Перед дорогой нам не мешало бы подкрепиться. Не будет ли любезен этот щедрый господин сделать нам ещё и завтрак? Желательно, украсив его своим дивным вином!
— Поешь в дороге, — отрезал рыцарь и торжественно вручил мешок своему компаньону. — Заодно и его понесёшь.
Лицо вора приняло серьёзное выражение. Помолчав мгновение, он сказал:
— Не припомню, чтобы я нанимался к тебе слугой.
Собравшийся было уходить рыцарь развернулся и удивлённо посмотрел на вора.
— Но ведь это же справедливо. Я - титулованный рыцарь. Ты - обыкновенный вор. Я благороднее, храбрее, честнее и выше тебя. Помимо этого, если на нас будет совершено нападение - именно я буду обязан защитить нас обоих. А для этого мне нужно сохранить силы. Про то, что в данную историю мы влипли исключительно из-за тебя, я вообще молчу, — рыцарь гордо задрал подбородок и с лукавой усмешкой добавил. — К тому же я в латах. Забыл?
Воришка закатил глаза.
— Да уж, лучше бы и не вспоминал. Что ж... Пусть будет по-вашему, сэр "высокий, словно дуб". Только не заденьте носом потолок.
С этими словами вор вышел из помещения и направился в конюшню.
Глава 6
Спустя несколько минут герои были уже в пути. Всю дорогу они хранили суровое молчание, пока, наконец, не добрались до леса, окутанного туманом. На вид это был совершенно обыкновенный хвойный лес, если не считать того, что помимо густого и непроглядного тумана именно над ним висели тяжелые свинцовые тучи. Всë это наделяло лес мрачной, негостеприимной атмосферой и, приблизившись к нему, герои почувствовали, как тревога и ужас начали вплетать в их сердца свои невидимые нити.
— Вот и Туманный лес, — безрадостно сообщил рыцарь и остановил коня. — Нам нужно быть начеку, ибо место это крайне опасное. Через него ведут две дороги и обе не сулят нам ничего хорошего.