Отзвук бессилия

Пролог

«Уже начинается», – объявил мужчина, стоявший у окна, чьи губы исказились в зловещей улыбке.

Его красные волосы были символом королевского происхождения, но ещё при жизни их оттенок стал темнее.

Зависть, обида, унижение… Он не забыл своих братьев, отца. Всю жизнь он пытался играть по их правилам, но после смерти и вознесения…

«Как же я вас всех ненавижу!» – бормотал он.

Даже бессмертное тело не сдерживало его раздражение. Спазмы шеи заставляли делать резкие повороты головой.

После своего вознесения он периодически спускался сюда, в свои бывшие владения, чтобы разжечь то чувство, которое ведёт его до сих пор. То чувство, которым он стал – бог неупокоенных, бог мести по имени Манил.

Множество миров объединены под властью верховного бога. В каждом из них существует собственное население, уникальные животные и герои.

Божественное вознесение доступно каждому существу. За выдающиеся заслуги и искреннюю веру смертных в них любой может стать богом и обрести способность творить чудеса – пусть и в ограниченном масштабе.

С момента зарождения миров прошло немало времени. Божественный пантеон пополнился множеством героев, и тогда верховный бог пришёл к выводу: герои стали слишком ленивы. Они утратили чувство угрозы, перестали стремиться к развитию.

Чтобы вернуть их к «жизни», верховный бог решил проводить испытания. Те боги, чьи миры проиграют в этих испытаниях, потеряют божественную эссенцию – источник их жизни и силы. А когда эссенция иссякнет окончательно, они будут низвергнуты обратно в мир смертных.

И вот – новые испытания уже на пороге.

У каждого бога свои методы добиться победы: одни уповают на индивидуальную мощь, другие – на численное преимущество, третьи призывают героев из чужих миров, а самые хитрые и вовсе продают своих героев – или их кандидатов – надеясь таким образом откупиться от участия.

А смертные? Всего лишь ресурс. Инструмент, с помощью которого боги строят свои амбиции и укрепляют власть. «Черви, копошащиеся в своей грязи ради очередной подачки», – как однажды выразился один из влиятельных людей цивилизованного мира. И эта история – именно о них.

Глава 1. Лишний игрок

– Они бьют Лорда Тьмы.

Дима передал информацию своей команде. Он с товарищами играл в «Наследие войны» – популярную компьютерную игру в жанре MOBA.

Сражение за Лорда Тьмы было решающим: команда, убившая босса, получала усиление, достаточное, чтобы определить победителей и проигравших.

Хотя Дима понимал всю сложность момента, он не отличался лидерскими качествами и не стал навязывать мнение команде, решив дождаться коллективного решения.

Быстрее всех среагировал Никита под ником «Пожиратель». Он мгновенно телепортировался к ближайшему союзному существу. Остальные были далеко. Дима колебался, не в силах принять решение: атаковать, пытаясь выиграть время, просто ждать или отступить и надеяться на лучшее.

– Ждите всех, – заносчиво произнёс Глеб, самопровозглашённый лидер команды «Король».

Тем временем противник не терял времени: занял позиции, расставил ловушки. Ключевые персонажи уже наносили атаки по боссу, а поддерживающие прятались в кустах, ожидая вмешательства команды Димы.

– Ребят, у меня способности на перезарядке, так что вся надежда на вас, – женский голос слегка разбавил напряжённость момента, но тревожность команды от этого только усилилась. От «Ангела» ждали спасения, но Ангелина неоднократно удивляла товарищей, и не только в позитивном ключе.

Команда не успела собраться, как в голосовом чате раздался громкий голос:

– Я влетаю.

Никита устал ждать. Его персонаж был стойким и сильным, но победа против пятерых противников казалась фантастикой. Дима пытался помочь, следовать за Пожирателем, но Никита убегал так далеко, что защитные способности Димы не доставали, а его персонаж только подставлялся под удары врагов.

[Пожиратель пал в бою]

[Аксель пал в бою]

Хотя для Димы бой уже был окончен, он внимательно смотрел на серый экран, пытаясь понять, где ошибся. Его персонаж с ником «Аксель» беспомощно лежал в центре сражения.

Через минуту Дима пришёл в себя и принялся наблюдать за товарищами. Король подловил одного из противников, но и его персонаж пал под коллективной атакой вражеской команды.

[Король пал в бою]

Лорд Тьмы был захвачен врагами.

– Ой, мальчики, вы где все? Мне одной теперь обороняться? – невинно спросила Ангел.

Не прошло и минуты, как она отправилась дожидаться возрождения к остальной команде.

[Ангел пал в бою]

Последний игрок команды уверенно прятался в кустах. «Эльф», он же Борис, терпеливо ждал свою жертву.

– Щас, щас, щас. Я их подловлю! Вот увидите! – его персонаж мог расставлять небольшие турели и теоретически устроить серьёзные неприятности оппонентам.

Но была одна проблема: враги обошли его позицию и принялись разрушать базу.

Эльф не сдавался:

– Они не успеют сломать! На отходе я их поймаю, и мы снесём их… ИЗИ!

После этих слов он смолк, а Дима с остальной командой наблюдал, как противники заканчивали матч.

[Поражение]

Дима подходил к игре с пониманием, и для него было безразлично – победа или поражение. Обычно и его товарищи имели схожий настрой, не тратили время на пустую болтовню и сразу искали следующую игру. Но в этот раз ситуация была напряжённее.

– Аксель, у тебя щит на перезарядке был? Мне чуть-чуть не хватило, так бы одного из них забрал! – эмоционально спросил Никита.

– Ты был далековато, а потом меня подловили, пришлось использовать на себе… – ответил Дима спокойно, тихим голосом.

– А особую способность почему не прожал? – с подколом спросил Глеб.

– Не видел смысла, – устало парировал Дима.

– На следующую игру оставил, получается…

Дима ничего не отвечал. Он не в первый раз был в подобной ситуации и со временем начал пропускать колкие слова товарищей по команде мимо ушей.

В разговор включилась Ангелина, продолжительно и настойчиво объясняя, что ей не хватило немного монет на следующий артефакт и тогда бы она всех победила. После чего игровая сессия медленно подошла к завершению.

Дима снял наушники и в очередной раз задумался о своей текущей жизни.

Для него «Наследие войны» было не просто игрой, а второй кожей. Целый мир, где он переставал быть Димой из Томура. Равнины Феникса с их тремя линиями, опутанными лесным лабиринтом, были для него роднее улиц родного города. Он знал каждую тропу, каждую заросль, где прятались нейтральные существа, каждый камень, под которым таились усиления.

Дима перепробовал все роли – от одинокого бойца на верхней линии до мага, разрывающего центр, но чаще всего выбирал поддержку. Не самый зрелищный выбор, зато именно там он чувствовал себя ключом к победе.

Негодование товарищей по команде не имело для него большого значения – он был больше сосредоточен на собственных ощущениях от игры.

«Утро», – подумал Дима, открыв глаза.

Это время суток он любил за прилив сил после хорошего сна. Но новый день ознаменовывался и новыми трудностями.

За окном сквозь серые облака пробивался тусклый свет осеннего солнца, окрашивая улицы Томура в холодные тона. Матушка уже ушла на работу, оставив на столе приготовленный завтрак: два бутерброда и яичницу.

При виде еды у Димы потекли слюни, и, недолго думая, он принялся уплетать завтрак за обе щеки.

После трапезы Дима, воспитанный строгими семейными правилами, принялся мыть посуду, размышляя: «Не уверен, что готовил бы сам, живя один, – слишком хлопотно».

Сегодня ему предстояло очередное посещение пар, но идти туда совершенно не хотелось. Как студент второго курса Томурского государственного университета, обучающийся на IT-специальности, он прекрасно понимал: пока Республика Одун громогласно заявляет о своём стремлении стать технологическим лидером, её образовательная система погрязла в противоречиях между прошлым и будущим. Всё здесь держалось на пустых обещаниях и показном блеске, а реальные результаты оставались где-то за кадром, превращая учёбу в унылую, бессмысленную рутину.

Собрав вещи, Дима вышел на улицу, где его встретила дождливая осень. Толпы людей спешили занять удобные места в автобусе. «Металлическая банка» – так Дима называл общественный транспорт – начала движение. Неудобный, не приспособленный для пассажиров.

Ехать было тесно, но юноша привык. Его дом находился на окраине города, в районе, где старые пятиэтажки соседствовали с новыми, но уже обшарпанными жилыми комплексами. Любая поездка в центр превращалась в небольшое приключение, особенно когда дороги были разбиты, а ремонт откладывался «из-за бюджетных ограничений».

Дождь стучал по окнам, люди теснились, кто-то терял равновесие. А Дима думал о городском турнире по «Наследию войны», который должен был состояться в первый месяц зимы. Для многих это был шанс вырваться из серой реальности, и Дима не был исключением. Впервые за долгое время в нём пробуждался дух соперничества – он хотел победить, хотел, чтобы его признали не только как игрока, но и как человека, значимого в этом городе контрастов.

Выйдя из автобуса, Дима отсидел типичный учебный день. Сегодня он чувствовал себя по-другому, поэтому позволил себе кружку кофе – большое событие, учитывая, что почти вся стипендия уходила на проезд между домом и университетом.

Вечером начиналась регистрация на турнир, и, возвращаясь домой, Дима предвкушал момент записи и начало продуктивных тренировок. С командой они неоднократно обсуждали участие и планировали подготовку к соревнованию.

Придя домой, Дима сразу сел за компьютер. К его удивлению, товарищи по команде уже играли. Голосовой чат был закрыт, и подключиться не получалось.

Сначала Дима подумал, что они играют со случайным человеком, и решил не беспокоить их, просто подождать. Но когда команда начала вторую игру тем же составом, он всё же спросил:

[Аксель]: Глеб, вы про турнир помните? Нам нужно зарегистрироваться, да и тренироваться пора начинать…

Примерно через десять минут пришёл ответ:

[Король]: Мы уже зарегистрировались и тренируемся.

Дима не сразу понял смысл этих слов, но решил проверить список участников на сайте турнира. Его там не оказалось – в команде значился другой игрок с ником «Вояк».

Тяжёлый камень упал на сердце. Такого поворота он не ожидал. Хотел написать Глебу, спросить, почему они так поступили. Но слишком хорошо знал друга – писать было бесполезно. Видимо, его сделали крайним за провальные игры.

Обычно Дима не обращал внимания на ошибки других игроков, но в этот раз решил понаблюдать – возможно, проблема была не в нём. Он просмотрел три матча команды: два выиграли, один проиграли. Их игра не выглядела стабильной.

На верхней линии играл Никита. Как игрок он был хорош, но часто ввязывался в безвыигрышные ситуации, из-за чего его персонаж погибал впустую.

Глеб, выступая лесником, слабо справлялся с базовыми механиками – его обыгрывали даже игроки с заметно более низким рейтингом.

Ангелина обычно играла на центральной линии и сильно зависела от команды, особенно на ранних этапах. Стоило чему-то пойти не так, как она уходила на базу, пыталась сдаться и играла гораздо хуже обычного.

Борис-Эльф выбирал неподходящих персонажей для нижней линии. Из-за этого Диме, как игроку поддержки, было сложно с ним взаимодействовать – казалось, он издевается не только над противниками, но и над союзниками.

Новый игрок, Вояк, показывал хороший результат, но действовал слишком эгоистично.

У Димы были серьёзные сомнения в успехе этой команды. Но теперь это его не касалось…

– Дима, иди кушать! – донёсся голос из кухни.

Дима, погружённый в тяжёлые мысли, даже не услышал, как мама вернулась домой. Он медленно встал из-за компьютера и побрёл на кухню.

– Ты какой-то невесёлый, – заметила мама, ставя перед сыном тарелку. – Что-то случилось?

Дима молча сел за стол, нервно покрутил вилку в руках.

– Да так… – пробормотал он, не поднимая глаз.

Мама присела рядом и внимательно посмотрела на сына.

– Дима, я же вижу, что тебя что-то беспокоит, – мягко произнесла она.

После короткого вздоха Дима признался:

– Меня заменили в команде на турнире. Даже не предупредили заранее.

– Это те ребята, с которыми ты столько времени играл? – спросила мама.

Сын молча кивнул.

– Знаешь, иногда люди поступают не так, как мы ожидаем. Но это не значит, что ты сделал что-то не так, – утешила она.

– Может, это шанс? – продолжила мама. – Найдёшь другую команду, где ребята будут более надёжными.

– Может быть… – тихо ответил Дима.

Мама улыбнулась и легонько потрепала сына по плечу.

– А пока поешь. На голодный желудок хорошие мысли не приходят, – сказала она с улыбкой.

Дима наконец усмехнулся и взялся за вилку.

Дима вернулся к компьютеру.

Разговор с матерью придал ему сил и уверенности. Возможно, это шанс найти новую команду, где его будут ценить таким, какой он есть.

На форуме, посвящённом турниру, он оставил заявку и уже через пятнадцать минут получил приглашение. Игра шла хорошо – до момента, когда игрок центральной линии неожиданно спросил:

– Что делает игрок нижней линии?

– Мы давим противника, поэтому они бегают по карте, – ответил Дима, не подозревая подвоха.

После этого в его адрес посыпались оскорбления. Типичные фразы: «Ты мне игру испортил, у меня теперь всё плохо, они не дают мне развиваться». Ситуация знакомая – на друзей наезжать опасно, признавать ошибки неприятно, а вот сорваться на незнакомце – самое то.

Доиграв матч, Дима понял: эта команда не для него. Он закрыл игру, откинулся на спинку кресла и некоторое время просто смотрел в экран. Затем встал, надел куртку и вышел на улицу.

Прохладный воздух и мерцающие огни витрин встретили его. Дима шёл по тротуару без определённой цели. Постепенно успокаиваясь, он поднял взгляд к небу. Сегодня оно выглядело необычно – слишком красным.

Вечерний Томур не славился спокойствием. Жёсткая конкуренция во всех сферах жизни выматывала людей, превращая уверенных в себе личностей в измученных и уставших.

– Малой! Эй ты! Иди-ка сюда! – прозвучало в пятидесяти метрах от Димы.

Драка не входила в планы прогулки, поэтому, подумав «Да ну его», он направился в противоположную сторону.

Ускорив шаг, Дима не оборачивался, но если бы он обернулся, то увидел бы, как тёмные силуэты утащили прохожего, а некоторые из них следили и за ним.

Вернувшись домой, Дима вновь открыл форум. Он подумывал удалить своё сообщение о поиске команды – с такими «товарищами» играть себе дороже.

Однако, к его удивлению, нашёлся ещё один заинтересованный в его кандидатуре. В личном сообщении ждало непрочитанное:

«Мы ищем талантливых игроков. Помоги нам – и мы поможем тебе раскрыться. Поможем найти то, что ты так долго ищешь».

Ниже шла ссылка.

«Вирус? Это не должно так работать…» – подумал Дима и, поддавшись любопытству, кликнул на подозрительную ссылку.

Первые секунды ничего не происходило – страница оставалась прежней. Но внезапно экран монитора начал словно закручиваться в воронку. Голова отяжелела, а глаза сами собой начали закрываться.

Бывшие товарищи Димы завершали игровую сессию. Борис радовался замене Акселя, а Никита, как всегда, придерживался своего мнения:

– Вояк – красавчик! Игра сразу пошла лучше после замены Акселя, – отметил Борис.

– Разве? – возразил Никита. – Хотя с верхней линии мне мало что видно. Если стало лучше – значит, лучше.

Глеб был поглощён трансляцией:

– Амодей12, спасибо за пожертвование! – благодарил он зрителей, демонстрируя традиционные жесты в веб-камеру.

Глеб давно стремился к популярности. Игровое сообщество стало для него родной средой, и он решил развиваться именно в этом направлении.

Команда сложилась стихийно: случайные игры, случайные встречи. Ангелина стала последним и, с точки зрения Глеба, самым удачным приобретением. Она привлекала зрителей:

[Кукс69]: А пусть Ангел помурлыкает!

[ЯеМтРаВу]: Ангел! Ангел! Ангел!

[балон-с-водой]: Милота!

И она сама не возражала против такого внимания.

– Будет донат – будет мур-мур, – чётко обозначил Глеб.

Не прошло и минуты, как прозвучало:

– Ангел, тебя помурлыкать просят, оплачено.

– Ой, да я и так могу! Мур-мур-мур, – с особой интонацией произнесла Ангелина.

Но их привычную идиллию нарушил Никита:

– Мне пришло странное сообщение от Акселя… Ссылка? Его новая команда?

Бум! – микрофон Никиты ударился об стол.

– Что за дела?! – возмутился Глеб. – У меня тоже сообщение пришло. Он издевается?

Ещё бум!

И так… любопытство сыграло с ними злую шутку.

Глава 2. Инициация

Глаза Димы медленно открылись. Вместо тёплой кровати он обнаружил себя на холодном неровном каменном полу, одетым в повседневную одежду.

В первые мгновения лицо оставалось спокойным, но эмоции быстро сменяли друг друга: непонимание, страх, принятие, любопытство.

«Не уверен, что преподаватели поймут причину прогула пар, – подумал он, осматриваясь. Как бы Дима ни любил учёбу, он всегда старался посещать все занятия. – Да и матушка не поймёт…»

Стены пытались напоминать полусферу, но их симметрию нарушали углубления, похожие на трещины в старой дороге. Тишину нарушали лишь редкие удары капель воды где-то вдалеке.

Закреплённые в стенах фонари освещали группу пьедесталов. Дима медленно поднялся, стараясь не поцарапать колени о твёрдый пол. Воспоминания начали возвращаться: он потерял сознание после того, как нажал на приглашение в команду, а очнулся уже здесь.

«Ау! Есть тут кто?» – громко крикнул он.

В ответ – только эхо, отразившееся от каменных стен.

Обыскав карманы, он понял, что телефона нет и позвонить не получится. Дима заметил в нескольких метрах проход, но пространство между стенами неестественно сияло, словно тысячи лазерных лучей преграждали путь. Он подобрал лежащий рядом камень и бросил его в сияющую преграду. Камень отскочил, будто наткнулся на невидимую стену.

«Вероятно, дальше мне пока нет дороги», – нахмурился Дима.

Его голос дрожал, выдавая тревогу, но глаза сияли, словно он нашёл то, что так давно искал. Дима решил осмотреть пьедесталы и пересчитал их: один, два, три… шесть.

Один пьедестал стоял отдельно. Вернувшись к нему, он увидел текст: «Выберите одно оружие». Под знакомыми буквами были и другие символы – незнакомые, словно перевод на неизвестный язык.

Остальные пять пьедесталов стояли в линию. На каждом лежал предмет, напоминающий часы, но крупнее. Кожаный ремешок, а вместо циферблата – изображение оружия: копья, меча, пистолета, молота и щита.

К каждому пьедесталу была прикреплена табличка с кратким описанием:

«Обычное копьё»

«Обычный меч»

«Обычный молот»

«Обычный щит»

Только описание пистолета отличалось: «Не требует патронов. Низкая скорость стрельбы. Требуются навыки стрельбы».

«Спасибо за пояснения…» – поблагодарил Дима создателей этого чудного места.

Мысли закружились в лихорадочном танце выбора.

«Копьё — простое и эффективное оружие, — размышлял он. — Но больше подходит для групповых сражений. А если придётся драться один на один?»

Дима нахмурил брови, продолжая анализировать доступные варианты.

«Меч — вероятно, наиболее сбалансированный вариант. Но много ли я смогу сделать без навыков фехтования?»

Его взгляд скользнул к пистолету.

«Пистолет — звучит заманчиво, но если он стреляет редко, выходит, промахнулся — и всё?»

Молот он сразу отмел.

«Молот — однозначно нет… Слишком тяжёлое и неманёвренное оружие для меня».

Остался последний вариант.

«Щит… Может быть. И по духу мне подходит, и использовать его просто. Но вот вопрос: как им атаковать?»

После долгих раздумий он принял решение.

«Пожалуй, щит – мой выбор. Лучше быть живым и защищённым, чем мёртвым, но с мечом в руках», – мысленно усмехнулся Дима, окончательно определившись.

Он взял артефакт с пьедестала и закрепил его на левой руке – там, где обычно носят часы. Как только он затянул ремешок, раздался щелчок.

Дима несколько секунд рассматривал артефакт, пока не заметил, что одна из половинок изображения щита скрылась под другой, оставив небольшой выступ. Инстинктивно он потянул выступ по кругу, пытаясь восстановить изображение. Как только оно вернулось в исходное состояние, на его левой руке появился щит – круглый, деревянный, с металлическими усилениями.

«Лёгкий!» – воскликнул Дима.

Размер щита был достаточным, чтобы закрыть туловище. В качестве эксперимента он снова попробовал скрыть узор на артефакте. Щит исчез, испустив слабое синее свечение.

Наигравшись с новым артефактом, Дима посмотрел на выход. Лазерная преграда исчезла, открывая путь дальше. Он бросил взгляд на оставшиеся пьедесталы, желая взять что-нибудь ещё, но побоялся.

Сделав глубокий вдох и выдох, он отправился дальше.

Следующее помещение мало отличалось от предыдущего: холодный камень, фонари на стенах, проход дальше – снова перекрытый сияющим барьером. Однако оно было заметно меньше. У дальней стены возвышался одинокий пьедестал. У Димы возникло сильное ощущение искусственности этого места, словно оно было создано специально для одной-единственной цели.

Он приблизился к пьедесталу и прочитал надпись: «Произнесите своё новое имя». Как и прежде, текст дублировался на непонятном языке.

«Назвать настоящее имя?» – задумался Дима, остановившись перед пьедесталом. Несколько минут он мерил шагами небольшое пространство, погружённый в раздумья.

«Если у меня есть выбор, то не лучше ли выбрать имя, с которым я искренне хотел бы ассоциировать себя?» – продолжал он размышлять. После долгих колебаний Дима наконец решился: «Аксель».

Так звали главного героя «Пути Акселя» – забытой фэнтезийной RPG, в которую он заигрывался в подростковом возрасте. В этой игре Аксель был странником, сбежавшим от своих родителей. Герой искал своё место в мире, попутно спасая его от вторжения демонов.

Дима часами пропадал в этой игре, забывая о реальности и её проблемах. Там он был не просто ничем не примечательным юношей Димой, а эпическим героем Акселем, способным на великие дела.

«Аксель!» – повторил он громче, вложив в голос всю решимость. Но ничего не происходило. Дима с минуту стоял в ожидании чуда, однако всё оставалось по-прежнему.

«Непонятно…» – с досадой пробормотал он. «Ау! Моё новое имя – Аксель!» – в отчаянии выкрикнул Дима, пытаясь донести свою волю до этого места.

Внезапно проход впереди озарился светом, а на поверхности пьедестала начали появляться светящиеся буквы, складываясь в его новое имя.

Проход вёл в новое помещение – куда более просторное и светлое, чем предыдущие. Стены здесь были идеально ровными, а пол – гладким, без единой трещины или неровности. Проём, через который Дима вошёл, выглядел чужеродно, словно кто-то грубо прорубил дыру в стене.

В центре комнаты возвышался пьедестал с песочными часами. Песок уже начал медленно пересыпаться, словно отсчёт запустился в тот момент, когда Дима переступил порог. Надпись на пьедестале обозначала новое задание: «Испытай своё оружие. Один час».

В дальней части комнаты стояли пять манекенов. Они напоминали человеческие фигуры, но без лиц, с грубо вырезанными чертами. Их руки были подняты в разных положениях: один замахнулся мечом, второй держал копьё, третий угрожал молотом…