Попаданка на отбор. Рыжая для наследника

Глава 13. Императорская распорядительница отбора

Император Оруэлл Астер откидывается на спинку трона, и в его янтарных глазах мелькает опасный блеск.

Он не торопится говорить, будто наслаждается нашей неловкостью. Или, точнее, моей.

Дэмиан по-прежнему держит меня за руку, его хватка словно говорит: «Ты никуда от меня не денешься».

Откуда только в нём столько уверенности?

– Организатор отбора, значит? – медленно тянет император, подбирая слова так, словно в них скрыт тайный смысл. – Интересный выбор, сын. Значит, ведьма.

Слово «ведьма» звучит из его уст как плевок, от которого у меня внутри всё сжимается. Гости снова начинают шептаться, но на этот раз их разговоры звучат приглушённо, словно они боятся, что император услышит их мнение.

– Отец, – Дэмиан чуть склоняет голову, но в его голосе звучит безграничная самоуверенность. – Это лучший выбор. Судя по её пылкому темпераменту, она справится с задачей лучше любого из этих... – он бросает взгляд в сторону гостей, – скучных придворных.

Я слышу, как Рейнар, стоя́щий рядом с троном, тихо хмыкает. Его тёмные глаза с мрачным блеском смотрят на меня, словно он оценивает, насколько я "пылкая".

– Возможно, – наконец, произносит император, его голос звучит как раскат грома. – Но ты слишком поспешен, Дэмиан. Ты всегда был таким. Горячий, как твоя кровь... – он останавливается и делает паузу, чтобы взглянуть на меня. – А теперь ты приводишь сюда ведьму, чтобы она распоряжалась отбором? Это слишком даже для тебя.

Я пытаюсь что-то сказать, хоть как-то оправдаться, но Дэмиан опережает меня.

– Хельга – не просто ведьма, отец, – его голос звучит мягко, но в то же время твёрдо. – Она из рода Блэк. Её род когда-то служил нашей семье. Разве это не делает её достойной доверия?

– Да, выбор просто идеальный, – вставляет Рейнар, сложив руки на груди. Его саркастичная ухмылка делает его лицо ещё более мрачным. – Здесь, я уверен, и так все будут гореть желанием приворожить нашего обожаемого наследника престола…

– О, Рейнар, – прерывает Дэмиан с той же самоуверенной улыбкой, – ты слишком мне завидуешь. Это уже становится утомительным.

– Что вы, ваше Венценосное Высочество, – изображает покорный поклон Рейнар. – Я могу лишь восхищаться вами. И, конечно же, поддерживать абсолютно любые ваши идеи. Так что – ведьмой больше во дворце, ведьмой меньше, подумаешь. Это мелочи.

Я что-то не понимаю – эти двое ненавидят друг друга или, напротив – лучшие друзья?

По залу пробегает оскорблённый шёпот всех претенденток.

– Опять этот Стрэйд не пойми что себе позволяет!

– Обозвать нас ведьмами!

– Да как он посмел!

– Когда его уже вышлют со двора?

Что же, очевидно, чтобы не нравиться окружающим, нужно иметь рыжие волосы либо быть Рейнаром Стрэйдом.

– Достаточно, – голос императора рокотом проносится под высокими сводами бальной залы, и все замолкают. Его взгляд сосредоточен на мне, и я чувствую, как под этим пристальным вниманием у меня начинают подгибаться колени. – Хельга Блэк, – произносит он моё имя, словно пробует его на вкус. – Ты согласна взять на себя такую ответственность?

Я открываю рот, но прежде чем успеваю ответить, Дэмиан снова вмешивается:

– Она согласна, отец. Её молчание – знак почтения, а не сомнений. Ну, и восхищения, конечно же.

– Правда? – с явным недоверием спрашивает император. Его взгляд прожигает меня насквозь, и я понимаю, что отступать уже некуда. Либо я приму это предложение, либо...

– Да, Ваше Величество, – произношу я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо. Хотя в груди всё сжимается от страха.

Император смотрит на меня ещё несколько секунд, а потом кивает.

– Хорошо, – говорит он, и в его голосе я слышу что-то вроде предупреждения. – Но помни, Хельга. Если ты будешь поймана за колдовством, тебе казнят.

Я киваю, не в силах сказать что-либо ещё. Дэмиан слегка сжимает мою руку, будто давая понять, что я сделала правильный выбор. Или что выбора у меня просто не было.

– А следить за тобой я поручаю, конечно же, главе магического патруля, – ухмыляется император. – Тем более, раз он так охотно поддерживает эту затею. А если не уследит, тогда его высекут на главной площади и вышлют в провинцию.

– Какая вдохновляющая перспектива, – изгибает бровь Рейнар. – А я могу отказаться?

– Конечно, – глухо цедит император, угрожающе опустив подбородок и глядя на Рейнара так, что даже у меня пробегает мороз по коже.

– Тогда я, пожалуй, соглашусь, – легко кланяется тот. – Разве могу я отказать нашему великому императору.

– Вот и славно. Рад слышать, что я могу на тебя положиться, – хмыкает император.

Дэмиан бросает на него раздражённый взгляд, но ничего не отвечает. Он лишь наклоняется ко мне и шепчет на ухо:

– Значит, никаких чар, ведьмовка. Не подведи меня.

Я не знаю, что ответить, поэтому просто молчу, пытаясь не показать, как сильно у меня дрожат руки.

Возвращаясь в толпу, я чувствую на себе взгляды сотен людей.

Только теперь к ненависти добавляется любопытство.

Но сильнее всего я ощущаю три взгляда: самоуверенный взгляд Дэмиана, мрачный и насмешливый взгляд Рейнара и тяжёлый, властный взгляд императора.

Кажется, я только что подписала себе приговор.

Император медленно кивает, его проницательный взгляд будто проникает в самую глубину моей души. Он делает жест, и зал вновь наполняется шёпотом.

Я чувствую, как напряжение в воздухе сгущается, словно шторм вот-вот разразится.

– Очень хорошо, – произносит он, и его голос звучит так, будто это не одобрение, а скорее предупреждение. – Но помни, Хельга, ты играешь в опасную игру. В этом дворце доверие нужно заслужить, а предательство карается без колебаний.

Его слова отзываются в моей груди ледяным эхом. Взгляд Рейнара не отрывается от меня, и его ухмылка становится ещё шире, как у хищника, готового к прыжку. Он явно наслаждается этой ситуацией. Хотя, вообще-то, его положение ненамного лучше моего.

– Ну что, – продолжает император, – теперь, когда решение принято, мы можем перейти к делу. Хельга Блэк, ты будешь отвечать за проведение отбора. Убедись, что всё пройдёт гладко. Недостойные должны быть устранены, а достойные – выявлены. Это задание требует не только силы, но и ума. Надеюсь, ты не разочаруешь нас.

Император поднимается с трона, и его фигура, высокая и величественная, кажется ещё более внушительной. Он бросает последний взгляд на меня, полный скрытого смысла, а потом разворачивается и уходит, оставляя меня под пристальными взглядами остальных.

– Что же, уверен, будет весело, – говорит Рейнар, подходя ближе. – Магичить будешь прямо сейчас или чуть позже? Ты предупреждай, не стесняйся.

– Спасибо за заботу, – поворачиваюсь я и отвечаю таким же саркастичным тоном. – Но разве вы не любите сюрпризы, милорд?

– Просто обожаю, – Рейнар улыбается, но в его улыбке нет тепла.

Бальный зал вновь наполняется гулом разговоров. Вот только среди них всё меньше слышится “ведьма” и “околдовала” и всё больше “познакомиться”, “узнать” и “откуда”.

Кажется, мнение местной знати обо мне очень быстро “меняется”. А их желание прибить меня гаснет, и каждому из них просто нестерпимо хочется познакомиться с императорской “свахой” поближе и засвидетельствовать ей своё почтение.

И мне становится всё страшнее.

Вот это я попала.

Глава 14. Внимание толпы

Вокруг возвышения, где стоим мы с Дэмианом и Рейнаром, моментально собирается толпа.

- Мадемуазель Блэк, — прямо передо мной появляется сухой костлявый старик в старом, видавшем виды парике, протягивает свою ладонь для знакомства.

- Ааа…кха… — растерянно откашливаюсь я и кошусь на смеющегося Дэмиана.

- Граф Латук, — старикашка ловит мою ладонь и припадает к ней в слюнявом поцелуе.

Бе. Как же отвратительно и мерзко.

Едва сдерживая рвотные позывы, наблюдаю, как старикашку толкает вбок такая же костлявая дама, только лет на двадцать моложе его.

- Моя жена - графиня и наша несравненная, несравненная Матильда, — рассыпается в похвалах самому себе граф.

Вперёд, оттолкнув с дороги и маменьку, и папеньку, выступает надменная девица с иссиня-чёрными волосами. Она окидывает меня раздражённым взглядом, морщится и цедит.

- Безмерно рада знакомству, госпожа распорядительница. Надеюсь, вам хватит ума судить правильно.

Родители бледнеют и шикают.

Но это уже неважно. Потому что их тут же отталкивает от меня другое семейство.

Пышногрудая блондинка лет сорока и пухлый колобочек-муж, которые тащат за собой двух дочерей-близняшек на выданье. Пухлые щёчки, тугие локоны и ярко-розовое безобразие с рюшами вместо платья. Все они восторженно-оживленно выражают мне свою признательность и радость от встречи и знакомства.

Девицы лишь скользят по мне взглядом и замирают перед Дэмианом. В их глаза появляется щенячий восторг. Губки синхронно приоткрываются, а грудь в тугом корсете приподнимается и так и норовит выпрыгнуть из лифа.

- Ваше Высочество, — тянут близняшки хором, — это ТАКАЯ честь…

И в тот самый момент, пока их родители заняты выражением восторга мне, а другие гости просто не могут их видеть, девушки с внешностью ангелочков слишком пошло облизывают языками свои ротики и порочно подмигивают Дэмиану. Да так, что он икает от неожиданности. А Рейнар позади нас хмыкает.

- Хеля! Хеличка! — из конца очереди раздаётся визгливый голос Аделаиды.

Закатываю глаза, ну началось.

Тётушка Талия, словно огромный ледокол плывёт по залу, разводя в стороны собравшихся передо мной гостей, и тащит за собой дядюшку и Аделаиду.

Оттолкнув семейство близняшек, Блэки появляются передо мной.

Тётушка сияет как только что отчеканенная монета. Дядюшка улыбается добро и мягко. А вот Аделаида склоняется в низком поклоне, подобрав свои многочисленные юбки.

- Хеля, — шепчет она и так комично подмигивает, что теперь и Рейнар, и Дэмиан не могу удержаться от смешка. - Хеличка! Сестричка! Я так за нас рада!

За нас? Это о чём она?

- И я! И я! — не в меру радушно кивает тётушка. И если бы я не знала, какой злобной мегерой она может быть, обязательно поверила бы. - Мы же одна семья…

- Побыстрее! — позади напирает толпа.

Неожиданно все гости, кто ещё несколько минут назад собирался сжечь меня, решили засвидетельствовать мне своё почтение.

- Дайте возможность познакомиться с императорской распорядительницей и другим!

Тётушка Талия порывисто наклоняется вперёд, подхватывает мою ладонь и сжимает до боли.

Её губы растягиваются в сладкой улыбке, а вот взгляд способен убить на месте. Её большие глаза стремительно темнеют и прожигают меня насквозь.

- Мы поговорим с тобой вечером, дорогая, — она похлопывает по моей ладони, а у меня по коже мурашки идут от скрытой угрозы в её голосе, — в наших комнатах…

- О нет! — вперёд выходит Дэмиан и делает знак стражи ненавязчиво оттеснить гостей от пьедестала. - Довольно. У нас бал и всем пора веселится. Госпожа распорядительница безмерно благодарна всем за ваши милые улыбки и пожелания вечного счастья…

Он делает такую многозначительную паузу, что теперь хмыкаю уже я.

- …но ей надо удалиться вместе со мной в специальную комнату для совещаний!

По залу пронёсся удивлённый шёпот.

- Чтобы подготовить первое испытание, которое состоится уже через три дня! В этом самом зале!

В этот самый момент в ладонях Дэмиана прямо из воздуха формируются два переливающихся огнём и опасностью шара. Они растут и наполняются всполохами магии, пока не достигают своего пика.

И в этот самый момент наследник запускает их под своды зала. Два огненных шара подлетают вверх, сливаются друг с другом, на несколько секунд превращаясь в огненного дракона.

Магический огненный дракон проносится под потолком залы, замирает и рассыпается алыми искрами, что кружась, опускаются прямо на гостей.

Зал взрывается овациями и радостными возгласами, славящими императора и его наследника.

- Позёр, — вырывается у меня.

- Всё верно, дорогая моя распорядительница, — Дэмиан оказывается рядом со мной так неожиданно, так внезапно, что я вздрагиваю и отступаю.

Но кто же мне позволяет.

Наследник ловит меня за руку и обхватывает за талию, прижимает к своему боку и сквозь приоткрытые в обаятельной улыбке губы шепчет.

- Улыбайся, это всех раздражает.

Мы вдвоём, тесно прижатые друг к другу, словно муж и жена идём на выход из залы.

Рука к руке, бедро к бедру, натянутые улыбки и фальшивые приветствия. Ничего себе у меня заканчивается вечер!

Хотя я не уверена, что он заканчивается.

Слишком горячо наследник прижимает меня к себе, и слишком многообещающая улыбка скользит по его губам, при взгляде на меня.

Сердце подскакивает в груди. Мысли мечутся в панике.

Нет, нет! Я не готова уходить!

Оборачиваюсь, ища поддержки у Рейнара!

Вот это я, конечно, загнула.

Мрачный дружок наследника салютует мне фужером с пенным напитком и выражением вселенской усталости на лице.

Вот блин!

Глава 15. Надежный план

В небольшой гостиной, куда меня заводит Дэмиан, царит странная тишина, нарушаемая лишь звуками наших шагов по холодному мраморному полу.

Просторная комната с высокими потолками, массивными люстрами и мебелью, словно сошедшей из каталога роскоши, давит на меня своим величием.

Но, конечно, это не тишина и не интерьер действуют мне на нервы. Это он. Этот самодовольный, до чёртиков обаятельный Дэмиан, который идёт впереди, улыбаясь своей бесячей, наглой улыбкой. Улыбкой, от которой хочется одновременно врезать ему по лицу и... забыть, как дышать.

Я вздыхаю и, понурив плечи, следую за ним, заранее готовясь к продолжению "искромётного" веселья, которое он обожает устраивать. В такие моменты я всегда думаю, что судьба просто издевается надо мной.

— Ну что, Хельга, как тебе наше светское общество? Успела насладиться вниманием? — начинает он, резко оборачиваясь ко мне, и я тут же замечаю его прищур. Он смотрит так, словно готовится выдать очередную колкость, лишь бы меня поддеть.

— Если под "насладиться вниманием" вы имеете в виду то, как меня чуть не затоптали ради того, чтобы оказаться поближе к вашему Высочеству, то да, я в восторге, — отвечаю я, саркастично поднимая бровь и скрещивая руки на груди. — Особенно от графа Латука, который, кажется, чуть было не засосал мне руку. Ещё пару секунд, и пришлось бы спасать её магией.

Дэмиан смеётся, и этот звук эхом разносится по комнате. Он садится на край длинного стола с видом человека, которому этот мир принадлежит.

— О, не будь к нему так строга, он ведь старался, — говорит он, широко улыбаясь. — А вот Матильда… что скажешь? Таким взглядом любого коня разгонит до скорости ветра.

— Ну, если она вам так понравилась, то давайте сразу отменим отбор и объявим победительницу, — язвлю я не удержавшись. — Не нужно сдерживать своих чувств, правда.

Дэмиан ухмыляется, его глаза искрятся от удовольствия. Он явно наслаждается этим разговором.

— Хельга, я будто с Рейнаром сейчас общаюсь. Ответы такие же учтивые. Но вообще, — вдруг его выражение лица становится более серьёзным, хотя та самая наглая улыбка всё ещё играет на губах. — Ты права. Я не хочу жениться. Ни на одной из них.

Я моргаю, не в силах скрыть удивления. Этот человек всегда кажется таким уверенным, таким… властным. А здесь вдруг — признание. Такое откровенное и неожиданное.

— Что? — переспрашиваю я, пытаясь понять, не ослышалась ли я.

— Ты слышала, — отвечает он, его взгляд становится задумчивым, пристальным, будто он взвешивает каждое слово. — Этот отбор — идея моего отца. Он считает, что на престол должен всходить женатый и полностью остепенившийся император. И что мне нужна "идеальная" императрица. Но я не могу смотреть на это всерьёз. Все эти девицы — это фарс. Мне всё это не нужно.

Я медленно нахмуриваюсь, чувствуя, как внутри меня начинает закипать раздражение.

— И что вы хотите от меня? — прищуриваюсь я, глядя на него с подозрением. В голосе звучит явный вызов.

— Ты же моя распорядительница, — произносит он, делая акцент на слове "моя" и поднимая руку, словно собираясь произнести тост. — Придумай испытания. Самые странные, самые безумные испытания. Такие, чтобы ни одна из них не смогла пройти.

Я закатываю глаза, едва сдерживая усмешку.

— Ага, конечно, — бросаю я с лёгким сарказмом. — И какие, например? Рыцарские поединки? Или, может, заставить их ходить по раскалённым углям?

Дэмиан прищуривается, его взгляд становится хитрым, почти хищным.

— Хм, знаешь, а идея с поединками неплоха. Только пусть это происходит в сбитых сливках, и из одежды на участницах будет только нижнее бельё.

Я фыркаю, не веря, что он вообще мог такое предложить.

— И потом меня за это первую же и казнят, — отрезаю я, стараясь говорить сдержанно, хотя внутри уже закипаю. — Нет, никаких боёв и грязи. Если уж вы хотите кого-то отпугнуть, давайте устроим что-нибудь… практичное. Например, проверим их хозяйственность.

Дэмиан вскидывает брови, его лицо принимает выражение крайнего удивления, словно я только что предложила что-то из ряда вон выходящее.

— Хозяйственность? — переспрашивает он, глядя на меня так, будто я только что превратилась в дракона. — Ты серьёзно?

— Абсолютно, — киваю я, сложив руки на груди. — Давайте посмотрим, как они справятся с уборкой, готовкой, стиркой. Уверена, половина из них впервые в жизни увидит ведро.

На этот раз его смех звучит громче и искреннее, чем раньше. Он смеётся так, что его голос эхом разносится по огромной комнате.

— Ты просто гений, Хельга. Гений! — говорит он, вставая со стола и подходя ко мне. Его глаза снова приобретают тот особенный блеск, который всегда заставляет меня чувствовать себя неуютно. — Вот почему я тебя выбрал. Ты — единственная, кто может превратить это никому не нужное занудство в настоящее представление.

— Я не директор цирка, — говорю я мрачно, вырывая руку, которую он так внезапно схватил. — Но если вы действительно хотите избавиться от всех девушек, я вам, конечно, помогу. У меня всё равно нет выбора. Только потом не жалуйтесь, что остались один.

Он смеётся снова, но этот смех звучит уже мягче, теплее.

— О, не переживай, — ухмыляется он, его голос становится почти шёпотом. — Один я точно не останусь. У меня ведь есть ты.

Я резко отворачиваюсь, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

— Прекратите, — бросаю я, стараясь сохранить хоть каплю достоинства. Но он только смеётся. Этот смех звучит так, будто он знает обо мне больше, чем я сама.

— Ладно, ладно, — говорит он, поднимая руки в примирительном жесте. — Ты ещё не готова это признать. Но это уже скоро. А насчёт отбора — идея хороша. Давай устроим им испытания на хозяйственность. Но только обещай, что добавишь немного магии. Без этого будет скучно.

Я тяжело вздыхаю и качаю головой.

— Думаю, что это отложим на потом, Ваше Высочество, — язвительно отвечаю я, отправляясь к выходу. — Магия в хозяйстве — это привилегия, а не навык. Посмотрим, как они справятся.

– Ну, тогда пойдёмте, госпожа распорядительница, – Дэмиан неожиданно галантно подаёт мне руку. – Считаю, что сто́ит порадовать претенденток уже сейчас.

Глава 16. Испытание № 1... для моих нервов

Да уж!

Решение устроить “хозяйственный” отбор претенденткам на руку наследника императора не нашло отклика в сердцах ни самих участниц, ни их именитых семей.