Попаданка на отбор. Рыжая для наследника

Глава 20. Непростое решение

– Блэк, ты…, – хрипло шепчет он, и в этот момент по залу прокатывается голос императора.

– Дэмиан, а что это вы делаете?

- Убираемся! — как чёрт из табакерки из-за колонны выскакивает Рейнар и оглядывает пространство вокруг. - По-моему неплохо получается, а Ваше Величество?

Он дважды щёлкает пальцами, и швабры в ускоренном темпе домывают полы и исчезают за дверью.

- Неплохо, — соглашается император, не сводя с нас с Дэмианом хмурого, пробирающего до дрожи взгляда.

Я тут же дёргаюсь, выскальзываю из рук Дэмиана и делаю книксен. Криво и неуклюже.

- Прошу прощения, Ваше Величество, — зачем-то решаю прояснить момент, — я поскользнулась на мокром полу, а ещё чихающее ведро и вот…

Оборачиваюсь, собираясь показать на то, что осталось от разбившейся люстры, и замираю с раскрытым ртом.

Осколков нет, ни одного.

Позади меня сверкает чистотой белоснежный мраморный пол.

Я поднимаю голову и задыхаюсь от удивления и возмущения.

Огромная многоярусная люстра висит на месте, сверкая и переливаясь хрустальными подвесками.

НО ЭТО НЕВОЗМОЖНО!

- А вы мне начинаете нравиться, мисс Блэк, — раздаётся насмешливый голос императора, — знаете, когда нужно промолчать, и делаете так резко, что я даже уже почти хочу услышать то, что вы готовы были сказать.

- Ааа, — я поворачиваюсь к нему и глупо хлопаю глазами.

Это меня сейчас так похвалили, я не поняла.

Теперь понятно, откуда у Дэмиана такие “чудесные” шутки и острый язык. Ну и с Рейнаром становится всё ясно.

- Раз с уборкой вы закончили, — император проходится по залу и останавливается прямо на том месте, куда ещё несколько минут назад приземлилась люстра. Или не приземлялась?

Здесь я затрудняюсь с ответом.

- Пора обсудить следующее испытание, — император резко оборачивается, и я пугаюсь его вспыхнувшего азартом взгляда.

- Я… — судорожно соображаю, — я…

- Скачки! - Дэмиан поднимает палец.

- Магические умения! — перебивает его Рейнар.

А у меня волосы на голове шевелятся от их предложений. Лошадей я видела только на картинках в далёком детстве.

В поместье Блэк я и близко к конюшне не подходила.

А если учесть специфический юмор наследника, то скачки могут состояться и вовсе не на лошадях!

Магические умения? — перевожу скептический взгляд на Рейнара. - Он это серьёзно?

Да на балу несколько претенденток пытались остановить швабры магией и огненными шарами, в итоге пострадали сами.

А если они сейчас начнут кидаться ими в толпу?

Ну уж нет!

Думай, Оля, думай!

- Чаепитие! — выкрикиваю я. - Чаепитие, Ваше Величество!

Добавляю уже спокойнее.

- Чаепитие? — разочарованно выдыхают трое мужчин.

Что?

Ну ладно Рейнар с Дэмианом. А император чего расстроился?

- Да, самое настоящее чаепитие, — говорю уверенно. - Императрица должна уметь принимать гостей и даже управляться с заварочным чайником и сахарницей.

- Живой, — усмехается Дэмиан.

- Никаких магических предметов, — гневно сверкаю на него глазами, но осекаюсь, заметив заинтересованный взгляд императора, — пожалуйста. Давайте обойдёмся без ожогов и истерик. Просто проведём вечер в приятной и спокойной обстановке.

- А она точно про претенденток говорит? — усмехается Рейнар, наклоняясь к Дэмиану. - Они же просто поубивают друг друга на вечере, пока будут ждать своей очереди!

- А вот мы и объявим им, что в следующий этап пройдут те, кто сможет не только угостить императора, наследника и главу магического патруля вкусным чаем, но и сохранить лицо и спокойствие. А также развлечь собравшихся милой беседой.

- Хм, — император переводит задумчивый взгляд с меня на своего сына и говорит, — а мне нравится. Решено. Следующий этап — императорское чаепитие!

- Да мне столько чая никогда в жизни не выпить, — закатывает глаза Дэмиан, а я уже мстительно потираю ручки.

Выпьешь, как миленький и не ты один. Рейнар отшатывается.

- А у меня дела…

- Всё отложить на потом! — командует император. - Я уже с нетерпением жду этого чаепития.

Император потирает руки и выходит из зала. А следом за ним выскальзывает камердинер, что тенью притаился у входа.

Странный тип.

Брр…

- Хельга! Ну какое чаепитие? — закатывает глаза Дэмиан. А Рейнар согласно кивает. - Если нас не отравят, то обожгут, если не обожгут, то заговорят до смерти.

- Отлично! — хлопаю в ладоши. - Тогда мои муки закончатся. А вам не нужна будет жена.

Я разворачиваюсь, чтобы быстро исчезнуть из бальной залы, пока двое возмущённых мужчин не заставили меня изменить своё решение.

Но двинуться с места не могу.

Кто-то крепко держит меня за длинный подол, ещё и бессовестно его дёргает.

- Дэмиан! — вспыхиваю я.

Да что это за ребячество такое! Взрослый мужчина! Наследник империи, а ведёт себя как ребёнок.

- Пусти немедленно! — требую я. - Это не по-императорски!

Выдыхаю оскорблённо.

- Это не я! — тут же отзывается наследник с того же места, где бы несколько секунд назад. И что-то в его голосе говорит мне о том, что он не шутит. Более того, он предельно серьёзен.

- Рейнар? — внутри растёт напряжение и тревога. Они что, поиграть со мной решили.

Не стоит! Я не готова к таким играм, я…

- Это и не я, — тут же отзывается он, и голос его звучит напряжённо и встревоженно. — Не шевелись, Хельга.

- Что? Что такое? — я резко оборачиваюсь и взвизгиваю.

Глава 21. Дар пробудился?

Я замираю, чувствуя, как что-то мягкое и тёплое упирается в мою ногу. Медленно опускаю взгляд — и сердце замирает.

Прямо у моих ног сидит крошечный котёнок.

Но не обычный. Его шёрстка переливается, будто соткана из солнечных лучей, а глаза — два ярко-зелёных кристалла, светящихся изнутри. Он мурлычет, вцепляется коготками в мою юбку и смотрит на меня с таким обожанием, что у меня внутри всё тает.

— О-о-о… — невольно вырывается у меня, и я уже тяну руки, чтобы поднять его.

— Не двигайся! — рычат почти синхронно Дэмиан и Рейнар.

Наследник резко хватает меня за запястье, а глава магического патруля достаёт из-за пояса узкий серебряный кинжал.

— Это люминорр, — шипит Рейнар, не сводя глаз с котёнка. — Детёныш светоядной химеры. Один укус — и твоя душа станет для него игрушкой. Ты что не знаешь этого?

— Что? — я смотрю на крошечное создание, которое теперь трётся мордочкой о мою туфлю. — Но он же… он же милашка!

— "Милашка", — передразнивает Дэмиан, но его пальцы разжимаются. — Хельга, они притворяются безобидными, чтобы жертва сама подошла ближе.

- И как же этот люминорр или как там его по-вашему попал в замок? — я вскидываю вопросительно бровь.

- Ну… - Рейнар крутит в руках свой кинжал и переводит вопросительный взгляд на Дэмиана.

- Залетел? — наследник не утверждает, а скорее сам спрашивает.

Шутники.

Я наклоняюсь и под их напряжёнными взглядами беру кроху на руки. Он тут же начинает тарахтеть как маленький трактор “Беларусь”. И жмётся ко мне, щурит свои красивущие глаза.

- И на чём он там должен был залететь сюда? — поглаживаю милую мордашку между ушек.

- На крыльях, сотканных из света и огня… — хмыкает Рейнар.

- Ага, и изрыгать огонь! — добавляет Дэмиан.

Котёнок, словно понимая, что о нём говорят, поднимает голову и чихает. Из его носа вырывается крошечная искорка, которая тут же гаснет в воздухе.

Рейнар аж подпрыгивает.

— Вот! — восклицает он, разводя руками. — Теперь у нас есть кот, который чихает огнём. Надеюсь, следующее, что он сделает — не поглотит наши души… — он бросает взгляд на Дэмиана, — хотя, с другой стороны, это решило бы много проблем.

- Ай, перестаньте! — машу на них рукой. - Иногда вы оба перегибаете палку!

Я уже разворачиваюсь, чтобы сбежать, как слышу окрик Рейнара.

— Судя по всему, это твой фамильяр, — обвиняюще бросает он мне. — Ты скрываешь свою магию! Сама понимаешь, что это значит, – он опускает подбородок, а в голосе звякает пугающая сталь.

Я от страха делаю шаг назад, а котёнок в моих руках тут же выгибается в дугу и злобно шипит.

— Да уймись ты! — Дэмиан резко отталкивает его. — Если бы она была ведьмой, кристаллы в замке давно бы среагировали. Ты же лично их устанавливал и заряжаешь магией.

— А если они просто сломались от скуки?— Рейнар скрещивает руки на груди, но кинжал не выпускает. — Или, может, они тоже очарованы её…— он делает паузу, оглядывая меня с ног до головы, — уникальным талантом попадать в неприятности?

Я игнорирую их перепалку и направляюсь к двери. Котёнок сворачивается клубочком в моих ладонях и продолжает мурлыкать. Его шёрстка излучает приятное тепло.

— Тоже мне, чудовище, — шепчу я улыбаясь.

____________________________________________________________________

А уже утром всем претенденткам объявляют, что вместо второго завтрака их ждёт новое испытание — императорское чаепитие.

Стараниями десятка слуг бальный зал преобразился в уютную гостиную: на мраморном полу теперь стоят маленькие столики с изящными фарфоровыми сервизами.

— Правила просты, — объявляю я стоя́щим возле меня Дэмиану, Рейнару и императору, который тоже изъявил желание поучаствовать.

А котёнок (которого я тайком назвала Лучиком) в это время дремлет у меня за пазухой.

— Каждая участница должна: первое – приготовить чай без магии, но с любыми добавками, которые не запрещены законом, второе – поддержать светскую беседу, третье – не обжечь гостей.

— И как мы это будем оценивать? — Дэмиан кривится, разглядывая гору чайных чашек, заварочных чайников и россыпь листового чая в огромных вазах.

— По количеству выживших, — шепчу я ему в ответ.

Рейнар, стоя́щий рядом, фыркает:

— Отлично. Значит, если кто-то умрёт, это автоматически минус балл? Или это будет зависеть от того, кто именно умрёт?

— Да, если отравят тебя, это будет автоматически плюс к моему настроению, — хмыкает Дэмиан.

А я в который раз задаюсь вопросом: они настолько дружны или настолько бесят друг друга?

Но долго раздумывать не приходится, потому что новый этап отбора начинается.

Император велит лакеям распахнуть двери, и бальная зала наполняется гостями.

Первые несколько претенденток справляются… с переменным успехом.

Графиня Элеонора заваривает чай так крепко, что ложка в нём стоит. Император делает глоток — и его лицо искажает гримаса.

— Восхитительно, — говорит он, едва разжимая зубы. — Прямо как в моих воспоминаниях о военных походах. Там тоже было… крепко и горько.

Баронесса Иветта случайно опрокидывает чайник на Рейнара. Тот спасается только благодаря магическому щиту, но тут же получает замечание от императора за использование сил.

— Ах да, конечно, — начальник магического патруля раздражённо стряхивает с рукава капли. — Запретить магию, а когда тебя ошпаривают кипятком — терпи, солдат. Логично.

Аделаида (моя «любимая» кузина) решает блеснуть изысканностью и добавляет в чай… порошок из лепестков лунного лотоса, который, как она уверяет, «раскрывает истинную сущность души».

Я с опаской смотрю на императора, но он только кивает.

— Интересно, — сухо замечает Рейнар, когда чашка оказывается перед ним. — Значит, если я выпью это, то стану ещё приятнее? Поздравляю, леди, вы только что изобрели эликсир моей мечты.

Аделаида заметно смущается и отводит взгляд.

А император, Дэмиан и Рейнар практически синхронно подносят чашки ко рту. Я же замираю и выжидаю.

Эффект оказывается неожиданным, и если император и Дэмиан ведут себя, как обычно, то Рейнар… улыбается. Так, широко и напряжённо, что у него на глаза наворачиваются слёзы.

— Что с тобой?! — я в ужасе хватаю его за плечи.

– Я не знаю! — рычит он сквозь “радостный” оскал.

- Он, кажется, болен! Он умирает! – усмехается Дэмиан. – Я никогда не видел, чтобы Рейнар так делал. Это явно агония.

— Вполне возможно, — Рейнар пытается стереть с лица это выражение, но безуспешно. — Помогите. Если этот эффект не убрать, то я могу стать похожим на свой худший кошмар. Тебя, – он кивает на Дэмиана.

Аделаида только хлопает непонимающе глазами и лепечет какие-то невнятные оправдания.

Император великодушным жестом разрешает ей вернуться в зал и объявляет небольшой перерыв.

К счастью, эффект длится недолго, и к моменту следующей участницы к нам возвращается наш старый недобрый Рейнар.

К императорскому столику подходит леди Маргарита — вдова с семью дочерьми. Она вся — воплощение изящества: серебристые волосы, голубые глаза, улыбка, от которой мурашки бегут по спине.

Она просит позволения помочь своим многочисленным дочерям в приготовлении напитков. На что и получает императорское разрешение.

Вот только ни у неё, ни у её дочерей нет необходимых навыков. Они успевают расколоть две чашки, опрокинуть один из чайников с кипятком и рассыпать сахар.

При этом леди Маргарита отчаянно краснеет и соблазнительно закусывает нижнюю губу.

Я вижу, что даже из своей неудачи она пытается получить выгоду.

И мне это совершенно не нравится. Вдовушка изящно наклоняется за следующей сахарницей, практически выложив свою немаленькую грудь на императорский стол.

Мои глаза ползут на лоб. А вот взгляды Рейнара, Дэмиана да и самого императора задерживаются прямо на декольте вдовушки.

Фыркаю и наклоняюсь, чтобы подать ей наконец уже сахар.

Она дёргается и случайно касается моей ладони.

- Зачем? — рычит мне на ухо Дэмиан и хватает за другую руку.

Меня одновременно обжигает прикосновение наследника и замораживает касание леди Маргариты.

И в этот самый момент в полной тишине я отчётливо слышу воркующий женский голос:

«Старшую — Офелию — в покои императора. Лилиану — наследнику. А себе я заберу этого горячего жеребца…»

- Что? — мои брови ползут на лоб.

- Что? — леди Маргарет удивлённо моргает.

Я перевожу удивлённый взгляд с неё на Дэмиана, потом на императора.

- Вы ничего не слышали?

Они только пожимают плечами.

А я снова поворачиваюсь к вдовушке и успеваю поймать её взгляд, скользящий по Рейнару.

- Всё в порядке, мисс Блэк? — леди Маргарита сладко улыбается.

- Да, просто… жарко, — бормочу я.

Дэмиан замечает мою бледность и приподнимает бровь.

А котёнок у меня за пазухой вдруг шипит и недовольно ворочается.

Что. Это. Было?

Глава 22. Неожиданное окончание испытания № 2

Леди Маргарита вручает по чашке двум старшим своим дочерям.

- Офелия, Лилиана, — воркует вдовушка, — угостите чаем нашего великого императора и наследника.

Её губы расплываются в широкой улыбке.

А сама она подхватывает чашку и протягивает её “жеребцу”, то есть Рейнару!

О боги, что у меня в голове?

Откуда этот звон? И эти странные мысли? Или не мысли? Или мысли, но не мои?

В этот самый момент, когда трое самых важных людей империи собираются отведать вдовушкиного чаю, двери распахиваются, и в зал входит личный камердинер императора.

Он пересекает бальную залу и передаёт императору Оруэлл Астеру послание.

Император быстро пробегает взглядом по строчкам, поднимается, извиняется за срочные дела, что вынуждают его отлучиться. И уходит.

- Не удивлюсь, если он сам приказал камердинеру так поступить, — с завистью смотрит на отца Дэмиан.

- Ну что же, — улыбаюсь как можно более одобрительно поникшему семейству леди Маргариты и сама поднимаю нетронутую императорскую чашку с чаем.

Дэмиан с Рейнаром уже сделали по глотку и даже отважились ещё на один. Это значит, что чай не так плох, как могло показаться.

Втягиваю терпкий горьковатый аромат. Странно, не уверена, что чай должен так пахнуть.

Но стоит мне поднести чашку к губам, как леди Маргарита бледнеет, а две её старшие дочери переглядываются.

- О, госпожа распорядительница, — вдовушка с поразительной для её бюста гибкостью перегибается через столик и выхватывает из моих рук чашку. - Вы же не хотите располнеть? И подурнеть?

Мои щёки вспыхивают от прилившей крови.

- Что? — моргаю. О чём это она.

Дэмиан с Рейнаром замирают.

- Для вас у меня тот же напиток, но без сахара, — она премило улыбается. - Вот возьмите, с мёдом диких огненных пчёл. Сладость и остринка одновременно. Нам, девочкам, надо беречь фигуру. Одна чашка чая с вересковым сахаром и плюс десять килограмм. И это только на талии, — произносит она шёпотом. - А ещё прыщи…

Мне в ладони ложится такая же чашка, вот только напиток пахнет совершенно иначе.

- Какая забота, — хмыкает Рейнар и делает третий глоток. - Цени, Хельга…

- О да, — леди Маргарита жмурится, как довольная кошка, — я очень заботливая. Ну что же вы? До дна во славу империи!

Она и её дочери с готовностью поднимают свои чашки и маленькими глоточками осушают их до дна. И всё, кто слышал призыв вдовушки, кривясь и фыркая поступают так же - выпивают свой чай до дна.

Дэмиан закатывает глаза, но выпивает и морщится.

- В следующий раз придумай что-то поинтереснее. Чаепитие с тролевым пивом, например.

- Ага, обязательно, — шиплю сквозь милую улыбку, отчего Дэмиан и Рейнар отшатываются.

Я знаю, что могу иногда быть очень убедительной.

Дальше чаепитие проходит без серьёзных происшествий. В основном претендентки оказываются не приспособленными ни к каким бытовым делам.

Одни разливают кипяток на стол, другие бьют чашки, третьи не в состоянии отмерить необходимое количество чая.

Поэтому больше чая мы так и не пьём. Пробуем, плюёмся в платок, вынимаем изо рта чаинки и мило улыбаемся перепуганным претенденткам.

Ни с первым, ни со вторым, ни с третий пунктом не может справиться ни одна претендентка. Даже с помощью мам, пап и сестёр.

Или чай — дрянь редкостная, или стол, моя юбка и кители наследника и главы магического патруля в горячих брызгах, или девицы настолько глупы, что с ними и о погоде нельзя поговорить. Потому что они путают стороны света, направления ветра, облака и тучи, солнце и луну и так далее.

Последним участницам я только киваю на их приветствия. А чашки только подношу к губам и делаю вид, что пробую напитки.

У меня уже губы, язык и даже нёбо обожжены от обилия напитков и проб.

А так как я не их любовный интерес, то мне и не обязательно пробовать всё.

По крайней мере, так я себя успокаиваю.

Официальная часть объявляется закрытой и объявляется небольшой танцевальный этюд.

Но сначала нам надо огласить решение. Однозначно есть те, кто вылетают из соревнования.

Я быстро пробегаюсь по списку участниц, чтобы оживить в памяти их напитки, поворачиваюсь к Дэмиану и замираю.

Рейнар и Дэмиан мило улыбаются и подмигивают последней претендентке, отчего она покрывается ярко-красными пятнами и опускает взгляд.

Но я то вижу, как у неё кружева на лифе подрагивают от участившегося сердцебиения.

- Вы что творите? — я резко разворачиваюсь к молодым мужчинам и ловлю момент, как Рейнар посылает в толпу девушек воздушный поцелуй.

ЧТО вообще происходит?

- Хельга, ведьмочка моя, — Дэмиан подаётся вперёд, и со стороны это не выглядит даже странно. Но вот то, что он незаметно ото всех пытается ущипнуть меня за… зад! Это уже перебор!

У меня на груди рычит котёнок. Его острые коготки осторожно царапают мою кожу, а глухое ворчание передаётся и мне.

- Совсем сдурели? — шиплю едва слышно.

Но эти двое и не думают униматься.

Рейнар уже вовсю флиртует с кем-то за моей спиной. Ловит направленный ему поцелуй и прикладывает к самому сердцу. Картинно закатывает глаза и с придыханием собирается начертить в воздухе сердце.

В самый последний момент перехватываю его руку и зыркаю на него так грозно, что он замирает, морщится и хлопает глазами. словно пытается очнуться.

Вот только отчего?

И пока я матерюсь на Рейнара при помощи одних только взглядов и взмахов ресниц, Дэмиан всё-таки прощупывает сквозь десятки слоёв ткани мой зад и смачно так его щипает.

- Аппетитная! — глухо рыкает он.

И если бы я не пробовала то же, что и они, я бы подумала, что наследник и его друг напились.

Но нет! Я ведь всё время была рядом. Пила тот же чай, кроме последних двух чашек.

Может ли быть?

Как я раньше не догадалась! Им что-то подмешали? Но что?

Приворотные зелья и магические улавливатели чужого внимания запрещены законом. Я специально узнала. И на всё это в замке есть система защиты. Она бы точно засекла такое зелье, когда претендентка попыталась бы пронести его в замок.

Но если это не приворотное зелье. Тогда что?

А “мальчики” уже веселятся вовсю.

Рейнар отщипывает виноградинку и практически не целясь, отправляет её в полёт прямо… в глубокий вырез вдовушки Марго!

Надо отдать ей должное. Она выдерживает эта испытание с честью, лишь слегка поправляет лиф и посылает Рейнару обворожительную улыбку. В которой отчётливо читается “чем бы дитя ни тешилось”.

Вот только меня такие выходки ничуть не умиляют.

Я делаю знак дирижёру начинать.