Зеленая лента

Глава 1

Офис агентства «Изумрудный змей» утопал в полуденной тишине. Габриэль наслаждался редкими минутами покоя. Арчибальд пару минут назад уполз к ближайшему киоску за свежим выпуском «Вечернего Оракула», пообещав не пугать продавца, если тот сразу отдаст прессу без сдачи.

Дверь конторы приоткрылась. На пороге стояла очаровательная молодая леди в дорожном флере. Ее бледное лицо выражало ужас, а пальцы судорожно трепали кружевной платочек.

— Пожалуйста... помогите мне, — пролепетала она, оглядываясь. — Я извелась от страха! За мной следят! Моя жизнь в опасности!

— Присаживайтесь, мисс, — Габриэль галантно указал на мягкое кресло. — Вы в агентстве «Изумрудный змей». Я детектив Габриэль. Рассказывайте, кто вас...

В этот момент приоткрытая дверь шевельнулась, и в комнату вполз Арчибальд, сжимая в зубах свернутую газету. Его изумрудная чешуя ярко отливала на солнце.

Девушка мазнула по нему взглядом, ее глаза округлились до размеров чайных блюдец, и она истошно взвизгнула:

— А-а-а-а! Зеленая лента! Она приползла за мной!

Прежде чем Габриэль успел моргнуть, леди совершила профессиональный прыжок с места и мертвой хваткой вцепилась в шею детектива, повиснув у него на руках. Газетный курьер от неожиданности выронил «Оракул».

— Хозяин, — озадаченно прошипел Арчибальд, задирая голову. — Я, конечно, знаю, что я чертовски привлекателен, но чтобы женщины прыгали на тебя от одного моего вида? Это уже оскорбление моей харизмы. И вообще, какая я тебе лента? Я солидный инспектор!

Процесс снятия девушки с детектива и ее последующего приведения в чувство занял добрых двадцать минут и потребовал распечатывания стратегического запаса гномьего бренди. Леди сделала три приличных глотка, громко закашлялась, порозовела и наконец смогла сидеть самостоятельно, преданно глядя на Габриэля.

— Извините... — икнула она, прижимая ладонь к груди. — Меня зовут Элен. Я просто... я две недели не сплю. Год назад все было так прекрасно. Мы жили в нашем загородном поместье: мама, моя старшая сестра Джулия и я. Джулия старше меня ровно на три года. Отец погиб давно, но оставил нам внушительное состояние. Маме — капитал, а нам с сестрой — роскошное приданое в банке, которое каждая из нас должна получить строго в день своего совершеннолетия, в девятнадцать лет.

— Звучит как сытая и скучная жизнь, — заметил Габриэль, присаживаясь напротив. — Где же начался кошмар?

— Год назад, — Элен снова пригубила бренди. — Мама внезапно влюбилась. И выскочила замуж за мужчину, который был младше ее на пятнадцать лет! Настоящий столичный щеголь, красавец Кристиан. И тут начались странности. Буквально через три месяца после свадьбы мамочка превратилась в дерганную, чахнущую на глазах тень. Она постоянно оглядывалась, пугалась каждого шороха, а полгода назад умерла. Доктор осмотрел ее и выдал: «Разрыв сердца на почве внезапного испуга». И по брачному контракту весь ее капитал достался Кристиану.

— Какая удобная медицинская формулировка, — хмыкнул со шкафа Арчибальд. — Напугать богатую женщину до смерти — и законно унаследовать ее миллионы. А что с сестрой?

Глаза Элен снова наполнились слезами:

— Две недели назад умерла Джулия! Ей оставалось всего три дня до совершеннолетия! Три дня до того, как она пришла бы в банк и забрала свою долю отцовского приданого! Перед смертью она кричала в своей спальне. Когда я прибежала, она успела лишь прошептать: «Элен... это она... зеленая лента...», показала пальцем на окно и испустила дух. Доктор опять развел руками — разрыв сердца! А ее доля приданого, согласно какому-то дурацкому пункту в завещании отца, в случае ее кончины до девятнадцати лет тоже переходит... нашему отчиму Кристиану!

Габриэль медленно поднялся, его глаза азартно сузились. Он посмотрел на Арчибальда, чья изумрудная чешуя идеально подходила под описание предсмертного бреда Джулии.

— Ну что, «зеленая лента», — ухмыльнулся детектив, натягивая плащ. — Похоже, наш молодой отчим нашел изящный способ убирать женщин из завещания, не оставляя следов для глупых докторов. Элен, допивайте бренди. Мы едем в ваше поместье. Мне очень хочется посмотреть на этого отчима и узнать, какие именно «ленты» ползают в спальнях по ночам.

Глава 2

Поместье встретило сыщиков высоким забором и тишиной. Но стоило Элен приоткрыть калитку, как на крыльцо выскочил отчим — Кристиан. Он выглядел как манекен из столичного ателье: шелковый шейный платок, холеные усики и взгляд, в котором ярость боролась с высокомерием.

— Стой где стоишь! — рявкнул он на падчерицу, хватая ее за локоть. — Опять шныряешь по городу? Марш в свою комнату, истеричка! Я кому сказал?!

Элен испуганно пискнула и скрылась в дверях, а Кристиан повернулся к Габриэлю, преграждая путь грудью. На Арчибальда, который высунул морду из кармана плаща, отчим посмотрел с брезгливостью.

— Вы детектив Габриэль? — Кристиан смахнул пылинку со своего лацкана. — Послушайте, любезный, девчонка окончательно свихнулась. Она выдумала всю эту историю с ядами и убийствами потому, что безумно в меня влюблена! Но я мужчина строгих моральных правил. Я не могу ответить взаимностью падчерице! Вот у нее гормоны и ударили в голову, строит из себя жертву заговора.

— Какая трагическая страсть, — хмыкнул Габриэль, подпирая плечом забор. — Но две смерти в одном доме — это уже не гормоны, мистер Кристиан. Джулия умерла за три дня до совершеннолетия.

— О, я сам в ужасе! — Кристиан прижал руку к сердцу. — Я первый настаивал на расследовании! Вызывал лучшего доктора, стража перерыла весь особняк сверху донизу — заглядывали под каждый ковер, обнюхивали каждую чашку! Ничего. Чистосердечный разрыв сердца. Так что обвинять меня не в чем. И в дом я вас не пущу. Шоу окончено.

— Почему же? Мы бы с напарником с удовольствием осмотрели спальню покойной.

Габриэль сделал шаг вперед.

— Исключено! — Кристиан выставил ладонь. — Видите ли, в подвале моего особняка находится лаборатория. Я развожу уникальных золотых мышей, которые несут маленькие золотые яйца. Это тончайший магический бизнес. Этим грызунам нужен абсолютный покой, строжайшая диета и гробовая тишина. А если они увидят... — Кристиан с ужасом указал пальцем на Арчибальда, — вот это зеленое чудовище, у них случится психологическая травма! Они впадут в глубокую мышиную депрессию, перестанут нести золото! Так что убирайтесь отсюда вместе со своим шнурком.

Арчибальд на плече Габриэля аж зашипел от возмущения, его чешуя встала дыбом:

— Мышиная депрессия?! Слышь, усатый, я — дипломированный эксперт, а не гроза твоих пушистых банкиров! Да я на этих твоих золотых мышей даже смотреть бы не стал, от золотой скорлупы у змей изжога!

Габриэль придержал хвост разбушевавшегося напарника и весело улыбнулся Кристиану:

— Ну что ж, мистер Кристиан. Мышиное психическое здоровье — вещь святая. Мы уйдем.

Детектив развернулся и зашагал прочь от поместья, а Арчибальд продолжал угрожающе коситься на отчима из-за его спины.

— Хозяин, ты реально поверил в сказку про мышей-несушек? — проворчал удав, когда они отошли на безопасное расстояние. — По-моему, Кристиан просто прячет в доме то, чем он пугал бедных леди до разрыва аорты.

— Конечно, прячет, Арчи, — ухмыльнулся Габриэль, поправляя шляпу. — И обыск стражи ничего не дал, потому что они искали яд или потайные двери. А искать нужно то, что может двигаться, пугать и не оставлять следов. Нам нужно пробраться в дом ночью, когда золотые мыши будут крепко спать.

Глава 3

Габриэль и Арчибальд сменили амплуа шпионов на роль столичных коллекторов. Проведя пару часов в теневом секторе порта, они разговорили настоящих поставщиков «Лунного затмения».

Контрабандисты за кружкой эля охотно выложили все карты.

— Понимаешь, мастер детектив, — икнул бородатый гном-поставщик. — Привезти вино из-за эльфийской границы — это полдела. Чтобы продать его легально богатым лордам, нужны официальные королевские сертификаты. А их в столице имеют право подписывать всего три высших законника-иллюзианиста. Без такой подписи бочки — просто дрова.

Габриэль хмыкнул, намотав информацию на ус. Ближайшие полдня «Изумрудный змей» методично обходил кабинеты высших юристов с магией иллюзии. Первый законник оказался чересчур святым, второй — чересчур трусливым, а вот у третьего, мэтра Блэкстоуна, в шкафу обнаружился целый склад скелетов.

Угрожающее шипение Арчибальда, завязавшегося узлом вокруг шеи законника, и ордер на обыск, подписанный начальником стражи, сотворили чудо. Мэтра Блэкстоуна с позором уволокли в кандалах за взяточничество, а Габриэль принялся переворачивать его личный сейф.

— Так-так-так, — Габриэль вытащил на свет стопку пергаментов. — Кристиан платил Блэкстоуну колоссальные взятки за легализацию вина. Но смотри, что тут еще лежит. Копия соглашения.

Арчибальд свесился с лампы, заглядывая в бумаги:

— Хозяин, читай быстрее, у меня от юридического слога чешуя чешется.

— Тут написано, что если Кристиана официально обвинят в убийстве, то все наследство и приданое аннулируются для него и автоматически переходят выжившим родственникам! То есть, Кристиану кровь из носу нужно, чтобы смерти выглядели как естественный разрыв сердца. Иначе он не получит ни гроша, а все миллионы уйдут Элен!

— Гениально, — прошипел удав. — Поэтому он и вызывал стражу и докторов. Был уверен, что раз улик нет, закон на его стороне. А это что за клочок бумаги?

Габриэль поднял со дна сейфа крошечную записку. На ней не было ни адреса, ни подписи, а почерк принадлежал их клиентке Элен. Там было всего два слова: «Зеленая лента».

— Какого черта? — Габриэль нахмурился, разглядывая листок. — Наша испуганная Элен, которая прыгала ко мне на руки от вида змеи, тайно писала коррумпированному законнику про «зеленую ленту»?

— Хозяин, — Арчибальд удивленно моргнул желтыми глазами. — Либо у Кристиана в доме разыгрывается совсем другая пьеса, либо наша влюбленная и «напуганная» Элен водит нас за нос со скоростью испуганного кентавра. Похоже, кто-то умело стравливает отчима и детективов.

Габриэль спрятал записку в карман и азартно щелкнул пальцами:

— Едем обратно в поместье. Пора устроить этой семейке очную ставку, от которой даже золотые мыши в подвале начнут нестись обычными яйцами.

Глава 4