Маленькие тыквы для большого королевства

Убедившись, что со мной все в порядке, Иринда отошла. Ей не терпелось поучаствовать в расследовании происшествия. А я поняла, что у меня горят ладони. Иллиандр буквально выдернул меня из портала, и я обожгла руки о ветки, да еще свежие мозоли вскрылись. Я подошла к фонтанчику над озером и опустила руки в воду, чтобы охладить кожу. Надеюсь, этот Черный Корень не ядовитый. Вода в этом озере была чистая, прозрачная. На дне можно было увидеть все камушки. И еще какую-то железную конструкцию. Это еще что такое?

– Здесь что-то есть! – Я привлекла внимание к своей находке. Железку тут же вытащили. Это оказалась большая клетка.

– Что это? – Господин Потс первым подошел к клетке. Только что его не было, и вот он уже стоит возле меня.

– Это клетка для содержания опасных растений, – узнала конструкцию Иринда.

– Из питомника?

– Нет, у нас таких не бывает, – ответил один из местных. – Это кустарная работа.

– Значит, Черный Корень принесли сюда?

– Клетку не могли сюда пронести. Кто-то прошел сюда через портал, – Иринда огляделась по сторонам.

– Мы дополнительно проверим дворец и предупредим охрану.

Я тоже осмотрела находку.

– А почему клетка открыта? Чтобы перемещаться, Корень надо выпускать? Разве это не опасно? – спросила я.

– Конечно, опасно. Скорее всего, Корень сбежал. Но самостоятельно он не может перемещаться. Чтобы открыть двери пространства, ему нужен человек, обычно это боевой маг, – Потс повторил слова Иринды. – Управлять этим созданием непросто.

Тут все замолчали и посмотрели на меня. Что не так? Я хлопнула глазами и спросила:

– А при чем тут я?

– Леди Элена, вы все больше нас удивляете! У вас столько талантов. – Господин Потс взял было меня за руку. Я ойкнула и отдернула руку.

– Простите, мои руки сейчас не в лучшем состоянии. – Я показала свои раскрасневшиеся ладони.

– Вы серьезно пострадали? – Ко мне подошла королева подошла и осмотрела мои ладони. – Вам нужен целитель!

Я поспешила объяснить:

– Нет, нет, это всего лишь лопнули мозоли. Мне сегодня пришлось поработать садовыми ножницами.

– Я освобождаю вас сегодня от всяких работ. А на будущее – пусть вам выдадут перчатки.

Я вообще надеялась, что работы отменят. Если и дальше так пойдет, то перчатки мне понадобятся на Отборе, чтобы спрятать страшные мозолистые руки.

– Вы вовремя заметили опасность и помогли ее обезвредить, – она обратилась к Иринде: – Ваша специальность — боевая магия? Как вас зовут?

– Имманаринда дель Фальпиона. Да, я выпускница Академии, факультет боевой подготовки.

– Вы приехали на Отбор?

– Да, – смутилась Иринда, мельком взглянув на маячившего рядом капитана Рональда.

– А вас как зовут и давно вы здесь работаете? – королева снова повернулась ко мне.

– Я не работаю здесь, я тоже приехала на Отбор – промямлила я. Как-то оказалось не просто заявить в лицо матери принца, что я – потенциальная невеста и приехала завоевывать ее сына и корону в придачу. Я запнулась, но, получив легкий тычок от Иринды, продолжила. – Элена дель Бусля. Живительная магия.

– Так это вы вырастили дерево надежды? Оно чудесное! У вас восхитительный дар!

Королева осторожно взяла мои ладони в свои руки и тихо шепнула:

– Я вам очень благодарна за Илана, – добавила она, дав понять, что знает о том, кто полечил ее сына. Я смогла в ответ только кивнуть, почему-то струхнула перед королевой.

– Я тоже очень благодарна Его Высочеству за то, что он не дал Черному Корню утянуть меня в портал, – я невольно поежилась, представив, что было бы, если бы меня снова забросили в Черный лес. Королева сочувственно погладила меня по плечу.

– Девочки, для вас работы закончены. Только я не понимаю, почему вам дали такую травматичную работу? Как девочки будут проходить конкурсы, если поранят руки? – королева нахмурилась. – Леди Белора! Примите меры.

Дама в фиолетовом тут же вышла из-за пышного дерева и, склонив голову, ответила:

– Будет исполнено, Ваше Величество! – И так же тихо снова скрылась из виду.

– А к вам я отправлю нашего целителя, – королева снова повернулась ко мне. Я посмотрела на свои ладони: мозоли уже начали заживать.

– Благодарю, не стоит. Пройдет, – я начала было отнекиваться. А вдруг целитель определит, что я – иномирянка?

– Вы же знаете, что целители не всегда могут исцелять себя самостоятельно.

Что? А это уже нечестно. То есть лечить других людей и выращивать хвосты птицам можно, а заживить себе какую-то несчастную мозоль не получится?

– Все в порядке, у меня уже все затянулось, – я продемонстрировала ладони, которые начали заживать. Я сосредоточилась, и зеленые огоньки заискрились на кончиках пальцев.

– Что ж, вы меня убедили. Мы с вами позже еще встретимся, а пока я попрошу леди Иринду пройти со мной, – королева закончила разговор и увела мою соседку с собой. Интересно, зачем она ей понадобилась?

В парк тем временем стекались участницы Отбора. Охрана временно покинула пост, и некому было задержать любопытствующих. Слухи разлетелись по дворцу. Никого не пугало, что Черный Корень может вернуться. Всем хотелось посмотреть, что же случилось. Люди везде одинаковы. Девушки вытягивали шеи, пытаясь разглядеть место происшествия, однако гвардейцы плотным кольцом окружили полянку с платаном и озером, да густая живая изгородь не давала ни малейшего просвета. За деревьями раздавался голос его высочества. Он отдавал распоряжения:

– Парк закрыть Провести полную проверку Никому не покидать дворец до выяснения всех обстоятельств. Проверить округу. Сообщите градоначальнику, что... Пошлите горлинов с сообщениями.

Я поискала глазами Власия. Надо будет вернуть ему садовые ножницы и поблагодарить за работу, наверное. Как там положено с начальниками прощаться? Для меня было честью работать с вами? Я ценю ваше руководство и благодарю за все? Надо же что-то сказать.

У Власия были рассечены руки в нескольких местах. Его зацепили колючки. Он стоял возле фонтана на том же месте, где я полоскала свои ладони, и смывал кровь. Я же могу его вылечить! Вот и отблагодарю.

– Давайте я заживлю! – я радостно двинулась в его сторону.

Но он лишь глянул на меня своим тяжелым взглядом:

– Не нужно.

А я уже приготовилась и направила руки в его сторону. От ладоней пошло зеленое сияние. Но Власий только отмахнулся, взял свою лопату и побрел на выход. Как можно отказываться от лечения? Безболезненного быстрого исцеления? Что за принципы у этого дворника? А что мне теперь делать? Как ладони свои погасить? Я потрясла руками, свечение никуда не делось. Иринда и гвардейцы лихо закручивали энергетические шары. Может, с живительной силой тоже можно такой фокус проделать? Я покрутила ладонями так, словно лепила снежный комочек, и сформировала энергетический шар. Он получился маленький и бледный. Для таких шаров, оказывается, нужно больше сил. Надеюсь, Власий не будет сильно ругаться.

Шар догнал дворника, и коснувшись его спины, мягко растекся по телу и погас. Власий почувствовал воздействие, остановился и с недоумением уставился на свои руки. Получилось! Его раны начали заживать. Но ко мне он так и не подошел. Обернулся, кивнул и пошел дальше. Все-таки он очень странный.

– Власий из другого мира, – Потс вышел из-за платана.

– Он иномирянин? – Ну, это все объясняет. Впрочем, я догадывалась.

– Вас это смущает?

– Нет, я просто не ожидала встретить иномирянина во дворце. Он не любит магию?

– Да. В его мире другая магия, и она у них считается зловредной. Потому ею наделяют злые боги. А людей, обладающих магической силой, у них казнят, как вредителей, исполняющих волю этих богов. Сжигают на кострах. Особенно женщин. Считается, что их мужчины могут противостоять влиянию зла, а женщины – нет.

Ну конечно! Опять женщины крайние. Страшный мир, мне еще повезло, что я оказалась здесь, а не там.

– Какой ужас! Моя магия в его глазах – вредительство?

– Ваше «вредительство» пришлось очень кстати. Его неслабо потрепало сегодня. Зато теперь мы можем за него не волноваться. Давайте я вас провожу, – любезно предложил секретарь Потс. Мы выбрали самую большую дыру в живом заборе и шагнули туда. Я с сожалением оглянулась на любимую полянку. Сегодня она перестала быть секретной, и потрепанная изгородь больше не скрывала озеро и платан с качелями.

– Ее Величество вам очень признательна. Она просила передать вам ее благодарность.

– Я рада, что ей понравилось дерево Создателя. Оно выросло несколько незапланированно.

– Ничего страшного, с вашей особенностью такое иногда встречается. Вы не учились в академиях, верно? Вас обучали в семье?

– Да. Это так заметно?

– Только для такого наметанного глаза, как у меня. Вам просто надо больше практиковаться, чтобы лучше управлять вашим даром.

– Это радует. Не хотелось бы выглядеть глупее, чем есть.

– Прогуляемся вдоль озера, вы не возражаете?

Куда мне возражать? Я уже поняла, что этот Потс – не простой человек. Он не просто так оказался возле озера. Возможно, он сотрудник внутренней службы безопасности. А еще он входит в состав комиссии. Может, он отслеживает всех подозрительных участниц? В этой толпе кто угодно под шумок может проскочить. Вот и ко мне он не зря пристал. А вдруг он догадывается?

А господин Потс шел не спеша и разглагольствовал о моем дереве.

– Дерево Создателя или дерево памяти, у него много имен, – одно из чудес нашего мира. Даже если бы оно перекрыло выход из дворца, мы бы перенесли двери, чем осмелились бы потревожить это чудо.

– А кто же тогда сделал из священного дерева метлу?

– Иномиряне не испытывают таких восторженных и патетических чувств к нашим ценностям. Возможно, вышло досадное недоразумение.

Дедушка Бусля был прав. В случае чего, местные все валят на иномирян.

– А что оно делает? В чем суть этого дара?

– В красоте! Создатель посадил его для души и услады взора. Не все Дары имеют практическую ценность. Наш Создатель и так щедро одарил своих детей, не стоит жадничать. А еще у него удивительный аромат. Заметьте, для каждого он свой.

А вот это уже необычно.

– Интересно! С чем это связано?

– Эти деревья сейчас очень большая редкость. Их было много во времена начал и жития Создателя. Тогда они росли в каждом дворе. Потом они остались только возле храмов Создателя. А сейчас уже практически исчезли.

– А чем оно пахнет для вас?

– Морем, солью и бризом. А для вас, если не секрет?

Я задумалась. Говорить или не говорить?

– Весной, весенним ветром, весенней травой, ну и розами. – Я пожала плечами.

Потс понимающе кивнул.

– Говорят, что это дерево передает аромат любимого человека. Но это всего лишь легенды.

О, как интересно!

– А если пока что нет любимого?

– Оно может подсказать. – Хитро улыбнулся Потс.

Я представила, как обнюхиваю всех встречных-поперечных мужчин, и скривилась. А от кого может пахнуть травой? От садовника какого-нибудь? Ну нет!

– Скорее всего, дерево Создателя подсказывает о любви вообще. Например, я люблю кататься на качелях, вот мне и пахнет ветром.

– Думаю, вы правы. В юности я жил на побережье. Но зато эта теория хоть как-то объясняет то, что аромат для каждого свой.

Мы медленно шли по опустевшему парку. Без толпы он выглядел сказочным и таинственным. Опустевшие скамейки приглашали отдохнуть от суеты дня. Правда, после этого страшного Черного Корня я уже боялась каждого куста.

– Давайте присядем на минутку. Что-то я устал. Я уже слабый и рассеянный старик, – Потс выбрал скамейку с высокой спинкой и ажурными перилами.

На рассеянного и уставшего старика он был похож меньше всего. Внимательный цепкий взгляд и умение появляться из ниоткуда в нужном месте убеждали меня в том, что передо мной опытный особист.

– Так откуда, вы говорите, приехали?

Да я и не говорила.

– Из окраины. Из деревни Золотые Дубки, – ляпнула я на бум, вряд ли местные будут копать так далеко.

– Удивительно, как у вас получилось договориться с Черным Корнем? Кстати, куда вы его отправили?

– Не знаю, вроде местность была похожа на Черный лес.

– Замечательно! Там ему и место. Вы ведь раньше уже это делали? – Потс блеснул глазами.

– Нет, я Черный Корень до сегодняшнего дня только в книжках и видела. То, что Черный лес рядом, еще не значит, что я каждый день хороводы с ними вожу. И поверьте, у меня не возникло ни малейшего желания общаться с этими существами дальше.

– Полностью разделяю ваше мнение. Черный Корень не просто опасен. Он обладает способностью проводника. Вас сегодня чуть не утянуло в другой конец королевства. Только благодаря расторопности Его Высочества вы остались с нами. Что бы вы сделали, если бы Корень забрал вас с собой?

Я молча уставилась перед собой. Что бы я сделала? Откуда я знаю? Побежала бы его ловить с криком «Верни меня обратно!» или, наоборот, убежала бы куда глаза глядят и сгинула в чаще.

– Я не знаю. Наверное, вы бы меня больше не увидели. Я бы не смогла выбраться из Черного леса. – Меня аж передернуло. Господин Потс похлопал меня по руке:

– Ну-ну, не волнуйтесь вы так. Ведь все обошлось? Наши гвардейцы не зевали. Они и ваша боевая подруга бросились бы за вами. В этом я уверен.

Я кивнула и улыбнулась. Я хотела расспросить его о Черном Корне, как он открывает Ворота между мирами, но промолчала. Зачем? Ведь я все увидела своими глазами. Молча и быстро. Никаких особых ритуалов и не нужно. А лишние вопросы могут привлечь ко мне ненужное внимание, я и так теперь под подозрением. Лучше пока не высовываться.

– Королева просила вас поблагодарить за исцеление принца Иллиандра. Она не стала это делать прилюдно, чтобы не привлекать лишнего внимания к Его Высочеству и к вам тоже. Слухи, знаете ли.

– Я просто вылечила ему руку. Любой бы сделал это на моем месте, если бы умел.

– Вот именно, если бы умел. Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь. Ее Величество выслушает любую вашу просьбу, которая, разумеется, не касается Отбора.

Какая осторожная формулировка – королева выслушает. Но, впрочем, это разумное предложение – мало ли что могут попросить подданные, ошалевшие от свалившейся удачи. Не буду пока тратить желание. Вдруг оно пригодится, если меня разоблачат. Я доверяю Иринде, но я ведь и сама могу себя выдать. Власий-то здесь прижился, но он не участвует в Отборе. Николай Иванович благоразумно помалкивает. И мне лучше не высовываться. Хотя я уже привлекла к себе внимание.

– Большое спасибо! Мне пока что ничего не нужно. Но я очень признательна Ее Величеству за данную возможность.

– Я передам Ее Величеству, – Потс улыбнулся. – Давно я не сидел на лавочке с очаровательной девушкой. А еще приятнее иметь дело с умным человеком.

Он встал со скамейки. Я вскочила вслед за ним.

– Мне пора идти. Дела, знаете ли. Да и Отбор начинается уже на следующей неделе. Вам тоже, наверное, нужно подготовиться. Что там девушки делают обычно? Выбирают наряды, завивают локоны, красят губки, – Потс хитро подмигнул.

– Из нарядов у меня только один сарафан, а кудри свои. Почитаю книги.

– Разумное решение. Мир вашему саду! – На этом мой почтенный собеседник откланялся.

– Мир вашему саду, – ответила я. Что это было? Простая беседа, а ощущение такое, что мне все мозги просканировали.

Я не спеша дошла до своего домика. Иринда была уже у себя и посвятила выдавшееся свободное время изучению книги Дариуса. Именно благодаря этой книге она обнаружила, что тот сорняк, который его высочество Иллиандр принял за ложного ползуна, на самом деле оказался Черным Корнем. Иногда ростки трудно отличить, особенно в сумерках. Иринда вовремя спохватилась. Корень не успел убежать с огражденной площадки, а после моей «беседы» с ним служба безопасности теперь уверена, что Корень свалил в Черный лес.

Я рассказала о разговоре с господином Потсом.

– Должно быть, он проверял тебя. Всем показалось, что ты управляла Черным Корнем. Но, имей в виду, это Черный Корень использовал тебя.

– Да я и не сомневаюсь, что так и было. Даже горлин использовал меня, чтобы подлечиться. А этот Корень чуть не унес меня сегодня в Черный лес.

– Я бы прыгнула за тобой.

– Потс так и сказал: что гвардейцы и ты меня бы не оставили.

А принц, интересно, пошел бы за мной? Наверное, ему бы не позволили.

– А домой Чёрный Корень может меня отправить?

– Даже не думай, – Иринда замахала руками. – Он перемещается только в пределах нашего мира. Даже если Черный Корень и сумел бы пройти сквозь миры, откуда ты знаешь, куда бы он отправил тебя? А вдруг в какой-нибудь отсталый мир, заполненный чудовищами?

Хм, но я отчетливо видела наш парк. Это точно был мой мир. Значит, Иринда тоже не в курсе.

– Но все признаки перемещения были такие же, как тогда: тишина, туман и все такое.

Иринда подумала и выбрала из стопки на столе одну книгу.

– Вот здесь исторические хроники про Темные времена. Там немного написано про перемещения и войну Черного колдуна. Был у нас такой один. Дел натворил, до сих пор расхлебываем.

– У меня столько книг уже накопилось! Как успеть все прочитать?

– Так нас наконец-то освободили от работы. Теперь можем прочитать все, что набрали.

– Кстати, Потс тоже сказал, что на следующей неделе начинается Отбор.

– Давно пора. Хотя он уже идет. Тут каждый день кто-то приезжает, кто-то уезжает.

– А зачем тебя позвала королева?

– Она расспрашивала, где я училась, кто был моим мастером. Ничего такого, – Иринда отмахнулась, мол, ничего особенного. Ага, как будто ее каждый день королева приглашает.

– Наверное, Ее Величество присмотрела тебя как потенциальную невесту. Ты из благородной семьи, образована, да еще и очень одаренный боевой маг. Чтобы прикрыть Его Высочество в случае чего.

Иринда смутилась.

– Ну нет, я так не думаю! И я не за этим сюда приехала.

– Официально мы все за этим сюда приехали.

Действительно, из Иринды получилась бы прекрасная королева: решительная, умная, смелая. Неудивительно, что она пришлась по душе леди Селестине. Мы замолчали. Иринда притихла, задумавшись о чем-то своем, а у меня почему-то упало настроение. Наверное, я слишком переволновалась. Черный Корень – зрелище не для слабонервных.

– А как там горлин поживает? Давай-ка я проверю его хвост. Может, ему уже пора обратно в свой горлятник? Скоро Отбор, а ты до сих пор с ним возишься.

Горлин бросил на нас высокомерный взгляд оранжевых глаз. Сегодня он был сытый и вел себя как важный господин, к которому пришли холопы, чтобы оказать ему честь.

– Так, хвост у него уже наполовину вырос. Учитывая наши заслуги, из-за половины хвоста нас уже не выгонят, – заключила Иринда. – Хочешь, я отнесу его Ярошеку?

– Нет, спасибо, сама верну вечером, когда народу на улице станет меньше. Ты лучше читай ту умную книгу, я не и так не знаю, за что хвататься. А ты мне потом расскажешь самое основное.

Иринда решила не откладывать мое образование и не придумала ничего умнее, чем начать читать книгу вслух. Ну а что? Чем не аудиокнига? Иринда читала четко и громко, хорошо поставленным голосом с правильной дикцией, но после нескольких страниц у меня в голове уже все перепуталось. Язык повествования был непривычно сложный: «Корень ночь берет сила. Мощь на третий день. Рубить на части. Огонь горит. Чернеть на третий день». Как это понимать?

– Почему такой дикий текст?

– Дариус плохо владел речью. С иномирянами такое хоть и редко, но бывает. Вот и Дариус пропускал связки слов.

Получается, что мне еще повезло. Хороша была бы я, если бы двух слов связать не смогла. А у Дариуса, получается, умные бактерии плохо приживались. Наверное, у него был хороший иммунитет.

– Но в целом понять можно.

Это ей понять можно, а мне вообще все мимо.

– Дариус был иномирянином?

– Да.

– И много у вас иномирян?

– Вообще, можно сказать, что мы все потомки иномирян. Наш Создатель первых людей собрал из других миров.

– А что, так можно было?

– А что не так? – не поняла Иринда. Действительно! А что не так? У них тут своя история и свои правила.

– Кстати, а ты знаешь, что, оказывается, Власий тоже иномирянин.

– Да? Ну, это много объясняет.

– Он не любит женщин с магическими способностями. Он даже от моего лечения отказался! В их мире женщин с силой сжигают на костре.

– Чудовищный мир! Власий и сам выглядит так, будто его через молотилку пропустили.

– Если у вас так много известных имен ученых-иномирян, откуда тогда такая неприязнь к новеньким?

– Нет, особой неприязни нет. Но иномирян считают чужаками. А чужаки могут быть опасны. От хорошей жизни люди обычно не убегают. В нашей истории были и такие переселенцы, которые погубили свой мир, а потом пришли к нам. Разумеется, в нашем благополучном и современном мире не рады людям, которые не сумели сберечь и сохранить то, что им дали их Создатели. К тому же иномиряне часто лезут к нам со своими правилами, законами, богами и обрядами. Порой очень дикими и жуткими. Бывает, что пытаются переделать мир под себя. Ну кому это понравится?

– Да, мне бы тоже не понравилось, если бы ко мне домой заявились со своими правилами. Но ведь иномиряне, наверное, несут и хорошее тоже? Культуру, искусство, какие-нибудь изобретения, лекарства, знания.

– Не все это понимают. В разные времена у нас возникали сообщества, которые боролись с иномирянами. Они считали, что иномиряне нас ослабляют. А еще у иномирян очень слабые магические силы. Считается, что их дети рождаются со слабым даром.

– Как это слабые? А как же я?

– А ты точно никакими силами у себя не обладала? Может не пробовала?

– Нет, у нас такое не прокатит. Мир другой. Никто не швыряется энергетическими шарами, не управляет погодой, не выращивает деревья из метелок.

– Исключения бывают всегда, – резонно заметила Иринда. – Первых людей Создатель наградил очень сильным магическим потенциалом. Но сейчас магия в людях все слабее. То ли люди ленивые пошли, то ли мир изменился, то ли магия разбавилась из-за иномирян. К тому же миры все разные, соответственно, и люди тоже все будут разные, с разными способностями.

– Интересно. А есть книги о других мирах? Много ли их? Кто эти миры создавал?

– Создатели, конечно. Книги есть. Тот же Дариус записывал легенды. Но это все легенды. Разве можно понимать легенды буквально? Первые люди не писали о своих мирах.

– А почему? Неужели не хотелось сохранить для своих потомков знания о своей прародине? И вернуться никто не хотел?

– Это было давно, во времена Начал. Может, и писали, но не сохранились. А у вас есть легенды о создании мира и людей?

– Есть, конечно. Причем у каждого народа свои.

– Мне всегда было интересно, как люди живут в других мирах. Но в одном все совпадает: у каждого народа есть некая высшая сила, которая сотворила мир и людей. У нас — это Создатель. А у вас есть такой?

– Э-э, ну Бог, – согласилась я. – А вообще, у нас научно-развитый мир. Людей создала эволюция. Теория эволюции – наше все.

– Ну это-то понятно, но механизмы эволюции заложили Создатели, – Иринда и глазом не моргнула.

– То есть ты знакома с теорией эволюции Дарвина? – удивилась я.

– Дарвина не знаю, но развитие растительного и животного мира описаны в книгах учеными нашего мира. А какими Дарами наделил людей ваш Создатель?

Мне в голову пришли только десять заповедей и всемирный потоп. Так себе дары, по сравнению с местными. Я с религией была сильно на «Вы», и информацию удалось вспомнить только из рассказов бабушки о боженьке, который смотрит на меня с облака на небушке, и лекций о религии в рамках курса мировой культуры в колледже.

– Э-э, священные книги с правилами жизни, описаниями жития пророков и святых и, наверное, еще чего-то. Наш мир очень древний, люди у нас создавались с нуля. Первые люди были еще несовершенные, скажем, недоработанные, и ничего не смогли записать для нас. Но и они оставили для потомков наскальные рисунки в пещерах. И верили они в силы природы, духов и прочее.