Непокорная жена драконьего владыки

– Мерзкая ты девчонка, что ты сотворила со своим свадебным платьем?! – взвыла мать, замахнувшись на меня для пощёчины. – Почему ты его порвала?!

Почему?! Чтобы отложить начало церемонии!

Хотя карета уже ждёт у ворот. Свадьба неизбежна. Но время-то потянуть можно!

– Я уже говорила, я не хочу за него замуж! – решительно ответила я. – Мама, я хочу замуж по любви! Ну пожалуйста, не отдавай меня за него!

Видимо, мать передумала насчёт пощечины. Схватив за руку, она вывернула её так, что я была вынуждена упасть перед ней на колени.

Я скривилась от боли, но звука не издала.

Мать била меня, сколько я себя помню, обвиняя за то, что я родилась девочкой от мерзкого мужчины.

Потому что будь я мальчиком, я бы могла превращаться в дракона и сжечь всех маминых обидчиков.

– Не будем портить твоё личико накануне свадьбы. Мне плевать, что ты хочешь, девка, – прошипела мать. – Пришло время отдавать долги, Джела. Пришло время расплаты! Они все поплатятся. Все! Они ещё вспомнят меня! И ту боль и унижение, что они мне причинили!

Все – это мой отец и его новая жена. Но вот только какая им разница, что дочь брошенной женщины выходит замуж за правителя на другом краю света?!

– Но ты же моя мать! Как ты можешь быть такой жестокой и желать своей дочери несчастья?! – возмутилась я, выворачивая свою руку и вставая с колен.

– А как ты можешь быть такой неблагодарной, обрекая свою мать на старость без почестей и богатства?! – прорычала мама. – Твой долг – обеспечить мне шикарную старость в роли матери императрицы. Тем более сам Ошер назвал Верховному жрецу твоё имя.

– Мы и так живём в столице, ты – одна и главных жриц Ошера, тебя и так уважают! – продолжала отстаивать свою позицию я. – Мама, прошу тебя, не надо выдавать меня замуж!

– Но я – не верховная! А мать императрицы будет верховной! – презрительно фыркнула мать.

– И ради этого ты готова поступить счастьем дочери? – возмутилась я.

– Ты родилась девчонкой, и всё равно ни на что больше негодна! Твоя единственная задача – раздвигать ноги перед нужным человеком и рожать ему детей, – прошипела мать. – Так не лучше ли рожать их от самого могущественного человека на свете? Я желаю тебе лучшей судьбы, чем была у меня!

– Но ты же родила меня от простого, хоть и успешного торговца, потому что любила его?! – возразила я. – Я тоже хочу выйти замуж по любви!

– Тоже по любви?! – ядовитым голосом процедила мать. – А потом всё по той же любви твой мерзавец-отец разбил мне сердце, вместе со своей ведьмой-чужеземкой! Так что, Джела, никогда не смей влюбляться! Любовь – это яд, который отравляет душу и делает нас глупыми и слабыми.

– Любовь – это самое чистое и светлое чувство, так обычно о нём говорят, – мечтательно произнесла я.

– Чушь это всё, – рыкнула мать, отвесив мне затрещину. – Ты женщина, и твоя роль быть чьей-то женой, не более. А любовь тут ни при чём. Так что хватит уже спорить и дай мне посмотреть, как можно зашить то, что ты порвала.

Я замолчала.

Не потому, что я сдалась, а потому что просто не видела выхода из ситуации. Всё уже предрешено.

Обречённо вздохнув, я села на кушетку в своей небольшой комнатушке, наблюдая, как мать суетливо зашивает оторванные от моего свадебного платья ленты.

Меня выдадут замуж за Джареда Авирама, нового Владыку империи Сул’Таар.

И я ничего не могу с этим сделать. Так велел Верховный Жрец Ошера, бога-покровителя этой страны, как сказала мать.

Эх, вот если бы я обладала хоть толикой магии, может быть, это бы мне помогло сбежать?

Вот бы я умела превращаться в дракона! Я бы улетела отсюда куда глаза глядят.

Но женщинам этого не дано. Только мужчины могут быть драконами и владеть магией.

А я – никто, безымянная женщина, как говорит моя мать. И потому для меня великая честь стать женой Владыки Сул’Таара.

Вот только я не верю, что это – моя жизнь и моя судьба.

Потому что за мои двадцать лет у меня накопилось очень много вопросов, на которые пока нет ответов.

Почему моя мать меня так ненавидит? Родиться девочкой – не преступление.

Отец из моих воспоминаний синеглазый блондин, а моя мать Найхарэ – зеленоглазая и рыжеволосая. Как у них могла родиться я, брюнетка с серо-голубыми глазами?!

Почему во снах я часто вижу, как превращаюсь в маленького золотого дракона, который летит рядом с огромным золотым драконом, на спине которого сидит всадница?

Кто эта черноволосая голубоглазая всадница, на которую я становлюсь всё более похожа с каждым годом?

Кто на самом деле я такая?!

И почему моя мать так сильно хочет выдать меня замуж за этого чёрного дракона?!

За каждый из этих вопросов, высказанных вслух, мать избивала меня до полусмерти.

Почему?! Это и есть главный вопрос. Вот только как мне узнать ответы?

2

– Мам, ну, пожалуйста, я не хочу замуж за Чёрного Дракона! Он страшный и злой, так все говорят! – снова начала я.

– Хватит, Джелин! – рявкнула мать. – Не зли меня!

– Все жёны его отца погибли от чёрного колдовства, которым владел Владыка Райшер! – всхлипнула я. – А теперь этот дар перейдёт новому Владыке, а я не хочу умереть молодой! Ну неужто тебе меня совсем не жаль, мама?!

– Не ной и не бойся, – презрительно фыркнула мать.– Ты не умрёшь молодой. Я же жива?! После первой брачной ночи я приведу тебя к алтарю моего господина Ошера, где он возьмёт тебя под свою защиту. А потом я напишу письмо твоему отцу и его ведьме. Да… Напишу во всех подробностях!

– Мам, но я не хочу вступать в твой орден. Ты же знаешь, моя вера слаба, – осторожно подбирая слова, произнесла я.

Едва речь заходила о вере, мать становилась совершенно безумной.

Она твердила, что Ошер – истинный бог, отрицая всех остальных, хотя в Сул’Тааре был ещё десяток других богов.

Она говорила, что обязана жизнью Ошеру, потому что он спас её пятнадцать лет назад, ради великой миссии.

Это было странно, ведь этот Ошер был местным богом власти и порядка, а также покровителем императорской семьи Сул’Таара, наряду с богиней Лейной.

Ошер одаривал Владыку особым уникальным даром – Хождением в тени, которое многие считали чёрной магией.

Кроме моей матери, которая тоже владела этим даром, но хранила это втайне. Она была награждена за верную службу Ошеру этой магией, как она говорила.

Если честно, её внезапные перемещения в пространстве всегда пугали меня. Она могла возникнуть среди комнаты из пустоты и внезапно исчезнуть в никуда.

Мать говорила, что в этом нет ничего страшного. Это честь, что её наградили даром ходить среди мира теней.

И потому свою великую миссию жрицы Ошера моя мать Найхарэ несла будто корону, агрессивно реагируя на любые высказывания о других богах или отсутствие веры. Как у меня.

А мне правда не нравился ни культ, ни храм бога власти и порядка.

Мрачное и унылое здание, с внутренней отделкой в багрово-алых тонах с непонятными цепями на алтаре… Это место не вызывало у меня ничего, кроме отвращения.

Но самое жуткое произошло со мной вчера во время похорон Владыки Райшера, когда мы были в Храме.

Тот багровый светящийся шар в центре алтаря меня всегда пугал. Мать называла его Сияющее Оком повелителя, а мне всегда казалось, что кто-то наблюдает оттуда за мной.

А вчера я услышала голос. Странный металлический голос, который чуть не свёл меня с ума, пока шла церемония похорон.

Этот едва различимый, но навязчивый шёпот напугал меня до ужаса, повторяя одно и то же слово на разные лады: «Скоро… скоро… скоро».

Мне не хотелось узнать, что будет скоро. И не хотелось находиться в этом храме. Но если я войду в императорскую семью Авирам, то выбора у меня не будет.

– Мама, ну почему я?! Сотни женщин будут рады этому, но не я! – взвыла я ответ. – Я не хочу становиться племенной кобылой! И считаю, что можно отомстить отцу и мачехе иначе! И вообще, не понимаю, в чём тут месть?!

– Твоего скудного умишка не хватит понять моих замыслов, как и замыслов нашего господина Ошера, дура! – рявкнула мать и снова замахнулась для пощёчины, но снова опустила руку. – Твоей свадьбой мы отомстим им так, как тебе и не снилось! Когда Кристиан и Ариэлла узна́ют, за кого, как и почему ты вышла замуж, они сами себя будут готовы убить!

– Но почему?! – воскликнула я.

Мать замолчала. Торжествующая улыбка гуляла по её лицу.

– Потому что они никак не смогут этому помешать! Никак не смогут меня остановить! – зло ухмыльнулась мать.

– Конечно, не смогут, они же за Алым Барьером, – фыркнула я.

Алый Барьер возник пятнадцать лет назад, в день, когда исчезла красная комета, пару дней пугавшая народ своим присутствием на небосклоне.

Барьер был даром Ошера императорской семье Авирам и являлся магическим щитом, ограждающим империю Сул’Таар от всех врагов извне.

Единственное, что проходило сквозь Барьер это письма, зачарованные особым образом.

– Потому что они ненавидели и презирали тебя. Они считали, что ты ни на что не годная девчонка! – немного подумав, ответила мама. – А ты станешь императрицей, женой Чёрного дракона и жрицей Ошера!

– Но почему ты думаешь, что им до этого есть дело? Они давно забыли нас! – фыркнула я.

– Это вряд ли, девочка моя, – улыбнулась мать.

– Ты думаешь, моя свадьба их расстроит? – с недоверием спросила я.

– О-о-о, девочка моя, нет, это их не расстроит, – довольно хохотнула мама. – Это новость их поразит в самое сердце! Ну всё, пора. Ты готова отправиться в храм навстречу своему новому мужу?

– Нет! – всхипнула я.

– Плевать, ты выйдешь за него и всё.

3

Слава пресветлой Лейне, богине Света, семейного счастья и домашнего уюта, свадебная церемония проходила в её храме.

Как мы ехали до храма, я не запомнила.

Как и обстановку внутри храма.

Как и лица тех, кто стоял сейчас вдоль прохода, по которому мать вела меня к будущему мужу, ожидавшему у алтаря.

Всё тонуло в пёстром балагане лиц, улыбок и поздравлений с самым счастливым днём в моей жизни.

А у меня в голове билась одна-единственная идиотская мысль.

Если бы я родилась мальчиком, всё было бы иначе.

Тогда бы мама меня любила. Тогда бы мой отец мог бы мной гордиться и любить, ведь я бы могла превращаться в дракона.

И мы с мамой Найхарэ сча́стливо бы жили вместе с отцом в далёкой восточной стране Айцерн, откуда мы родом.

Отец бы не выгнал нас, ведь я была бы долгожданным наследником.

Мать говорила, что мой отец был торговцем и к моему рождению успел неплохо подзаработать.

Я смутно помню дом, но помню, что он был роскошным.

А ещё помню улыбку и объятия отца. Он был добр ко мне, я это помню! И любил меня, как мне кажется.

Но мать говорит, что это ложь.

Мой отец был мерзавцем, выгнавшим родное дитя из дома, едва появился сын.

Она говорит, что отец очень хотел наследника, спал со всеми женщинами, кто ему понравился.

Но у матери родилась я – бесполезная девчонка, а вот у другой женщины, Ариэллы, родился сын.

И тогда мой отец выгнал меня и мою мать Найхарэ из дома.

А потом его новая жена, Ариэлла, попыталась убить меня и мать. Из ревности и страха, что наследство отца достанется мне.

Но мы выжили, смогли бежать и выжить в чужой стране – Сул’Тааре. Я жизнью обязана своей матери.

И поэтому сейчас, видимо, положу эту жизнь к ногам ненавистного мужа, чтобы сделать маму счастливой.

– Ну, давай, Джела, иди. Помнишь, что я тебе говорила? – мать внезапно отпустила мою руку.

Да, помню. Последние несколько шагов до алтаря мне нужно было пройти самостоятельно и встать напротив моего будущего мужа.

А вот и он. Владыка драконов.

Я вижу его, но моё лицо пока сокрыто за плотной тканью фаты.

Дракон был выше меня на целую голову, широкоплечий, атлетически сложенный. Роскошный чёрный камзол на нём сидел великолепно, подчёркивая мужественность его фигуры. Он был по-мужски красив и излучал ауру опасности.

Гордо выпрямив спину и расправив плечи, мужчина ждал меня у алтаря, смотря ровно перед собой.

Я, робко поглядывая на него из-под фаты, подошла и встала напротив.

Длинные чёрные волосы, высокий лоб, прямой нос, хищно разлетающиеся брови, высокие скулы и крупный рот – всё в лице Владыки Джареда говорило об аристократическом происхождении.

Но меня до дрожи пробрал рассеянный взгляд его чёрных глаз, со скукой скользящий поверх моей головы. Он вообще не смотрел на меня!

Ему плевать, на ком он женится?!

Верховная жрица Лейны, дородная седовласая женщина в белых одеждах, начала церемонию:

– Славный народ Сул’Таара собрался сегодня здесь, чтобы стать свидетелем исполнения воли богов: заключения брака между этими мужчиной и женщиной.

Губы дракона искривились в недовольной усмешке на словах «воля богов». Он что, тоже не хочет этого?

– Владыка Джаред, берёшь ли ты в жёны эту женщину? – громогласно крикнула жрица,– Клянёшься ли ты любить и уважать её, как подобает супругу?

– Прокля́тые боги, а что, у меня есть выбор? – глухим низким голосом прорычал дракон.

– Мой Владыка? Берёшь ли ты в жёны эту женщину? – непонимающе повторила свой вопрос жрица.

– Беру, – громко крикнул дракон.

Сердце ёкнуло. Он не поклялся любить и уважать меня.

– А ты, девица Джелин, берёшь в мужья этого мужчину? – зычным голосом спросила жрица. – Клянёшься ли ты любить и уважать его, как подобает супруге?

– Беру, – дрожащим голосом крикнула я. – Клянусь.

– Властью, данной мне богами, объявляю вас мужем и женой! – торжественно произнесла жрица. – Владыка, вы можете поцеловать свою супругу.

– Поцелуй – это обязательная часть ритуала? – спросил мужчина, с презрением глянув на жрицу.

– Нет. Но, мой Владыка, так обычно все делают, – с удивлением пролепетала женщина.

– Мне плевать, что делают обычно, – рявкнул Джаред.

Лицо жрицы вытянулось, тогда как моё запылало от унижения. Я, вообще-то, тоже не хотела этого брака!

Дракон развернулся к выходу, презрительно бросив жрице через плечо:

– Мне нужно было жениться на ней по воле ваших богов? Я женился. Но больше я её ни видеть, ни слышать, ни касаться не хочу. Добро пожаловать в императорскую семью Авирам, моя дорогая супруга, – презрительно рыкнул мужчина. – Иди за мной. Быстро. Терпеть не могу ждать, а ты и так опоздала, девица.

4

Визуализация персонажей

Джелин Вернер, 20 лет.
Неунывающая, своевольная и любознательная, несмотря на жёсткое воспитание матери Найхарэ.
Плохо помнит своё детство, втайне мечтает обладать магией и быть любимой матерью.
На самом деле обманута и похищена Найхарэ, бывшей наложницей своего отца, короля Айцерна. Её настоящее имя Эванджелин, а её родители – Кристиан и Ариэлла.

Джаред Авирам, 25 лет
Жёсткий, упрямый, суровый Владыка драконов, недавно вставший во главе Сул’Таара после смерти своего жестокого отца-тирана Райшера.
Верховные жрецы Ошера и Лейны, двух богов-покровителей Сул’Таара, предрекли гибель его стране, если Джаред не женится на Джелин.

5

Я стояла на высоком помосте посередине храма Лейны и сгорала от унижения.

Слёзы наворачивались на глаза против моей воли, благо, что фата так и закрывала моё лицо и никто этого не мог разглядеть.

Я постаралась гордо расправить плечи, чтобы не выдать своих переживаний.

Я что хотела этого брака? Нет!

Я что кого умоляла об этом браке? Нет.

Тогда какого чёрта этот гадкий дракон так себя ведёт, будто делает мне одолжение?!

Я обвела глазами главный зал Храма, в котором мы находились.

Розы, гирлянды, фонари – все атрибуты богини Лейны – и сотни пар глаз.

И все они видели моё унижение.

За что мне это?!

Мало того что этот «муж» меня даже не поцеловал, так он не повёл меня под руку по проходу, как положено по церемонии. Разве о таком отношении мужа я мечтала?!

Бросил через плечо: «Иди за мной», и всё. Вот мерзавец!

– Чего встала? – прошипела мать, внезапно оказавшаяся рядом. – Тебе особое приглашение надо?! Быстрее, пока он не ушёл! Хоть на улице все увидят, что ты новая императрица!


Женщина нетерпеливо подтолкнула меня в спину, заставляя сделать шаг вперёд, в сторону удаляющегося мужа, которого ещё можно было нагнать. Видимо, чтобы вместе выйти на улицу, к народу, не растеряв остатки достоинства.

Но… платье было непривычно длинным, а длинную, почти до пола, фату этот надменный мерзавец мне не снял с лица, так что я споткнулась.

И под громкое аханье толпы упала.

Заколки и шпильки, державшие фату на голове, впились в кожу так резко, что мне показалось, что они проткнули голову насквозь.

А в правой ноге что-то так громко хрустнуло, что мне показалось, это было слышно на улице.

От боли и обиды из глаз брызнули слёзы.

По храму полетели шепотки, что это очень плохая примета, когда невеста спотыкается о фату или платье. Этому браку не быть счастливым, вот что это значило.

Да за что мне это?!

Я горько усмехнулась про себя: отсутствие счастья в этом браке можно было понять и без этого инцидента. Поведение «жениха» и так весьма красноречиво.

Стараясь не разрыдаться, я попыталась встать, но прокля́тая фата мешала. Видимо, я наступила на неё, пока падала.

– Ах ты, овца неуклюжая, ну-ка быстро вставай, – прошипела мать, вцепившись в мой локоть своей стальной хваткой.

– Мама, стой, мне больно, – всхлипнула я.

– Быстро встань, бестолковая девка! Ну почему ты позоришь меня?! – прорычала мама, продолжала тянуть меня вверх.

Но мои ноги отказывали вставать. Правая нога отдавалась такой болью при малейшем шевелении, что впору было выть.

Стоически сцепив зубы, со стремительно подкатывающей паникой, я прошептала:

– Мама, я не могу встать, кажется, я сломала ногу.

– Что? – рыкнула мать.

– Я не могу встать, очень больно, – прошептала я.

– Джелин, хватит меня позорить! Вставай и беги за своим мужем! – прошипела мама.

– Я не могу, – твёрдым голосом процедила я в ответ. – Ты хочешь, чтобы я на одной ноге скакала?!

– Да хоть на голове, мне плевать, – шёпотом рявкнула мать. – Встала и бегом за своим мужем!

– Что тут происходит? – раздался голос «муженька».

Я подняла взгляд на мужчину. Он что, вернулся за мной?

– Эээ, Ваше императорское величество, прошу простить мою никчёмную дочь, – залебезила мать. – Сейчас она встанет и пойдёт за вами.

– Ты можешь встать? – проигнорировав слова матери, спросил меня муж.

– Нет, – прошептала я.

– Не слышу, что? – процедил мужчина.

– Не могу. Кажется, я сломала ногу, – чуть громче ответила я.

– Вот ведь дали боги жену, – раздражённо рыкнул мужчина и присел рядом. – Какая нога?

– Правая, – тихо произнесла я, указав рукой.

– Береги её, – хмыкнул мужчина и, легко подхватив меня, понёс по проходу.

Что творилось внутри меня, описать невозможно. Вот, наверное, именно так я мечтала, чтобы закончилась моя свадьба!

Чтобы любящий муж унёс меня от алтаря на руках, а я, счастливая до невозможности, радостно бы махала гостям рукой.

М-да. Везучая я. Не было бы счастья, да несчастье помогло, как говорила одна наша соседка, кладезь народной мудрости – бабушка Мен.

Но то, что происходило сейчас, было жуткой насмешкой. Что ещё мне нужно себе сломать, чтобы обрести счастье? Такова плата за него?!

Мы вышли на площадь перед храмом к ожидавшей нас свадебной повозке.

Я робко посмотрела из-под фаты на мужа. Чёрный дракон оправдывал своё название и не улыбался, а просто смотрел перед собой, сохраняя абсолютно беспристрастное выражение лица.

Ладно хоть презрение, которое я видела во время церемонии, исчезло.

– В повозку сможешь залезть сама? – процедил Джаред.

– Не думаю. Если только буду прыгать на одной ноге, как одноногий пират без протеза. Вряд ли это достойно твоей императрицы, – уязвлено ответила я.

– Сдаётся мне, ничего ты не сломала себе, девица, иначе бы тут не ехидничала. Потому болевой шок уже точно прошёл, а ты до сих пор не кричишь, – прорычал мужчина, остановившись перед роскошной белой открытой повозкой, украшенной цветами и лентами. – Сдаётся мне, ты прикинулась, что повредила ногу, используя свою женскую «смекалку», чтобы я тебя нёс на руках. Врёшь мне в первые минуты нашего брака? Вряд ли он тогда продлится долго.

6

– И не смей мне перечить или вопить сейчас, дочь жрицы. Мы на людях, – низким, утробным голосом добавил муж, продолжая при этом сохранять каменное выражение лица.

Ещё до его фразы я уже знала, что не подам вида, что меня задели его слова. Хотя от возмущения мне хотелось кричать, особенно после последних слов. Но я этого делать, конечно же, не собиралась. К чему эти нравоучения?!

У меня действительно болит нога! Я не прикидываюсь!

Он что, думает, я не понимаю, что мы среди наших подданных, а я – жена Владыки?! И орать или махать руками мне не пристало, хотя моя мать никогда не стеснялась этого делать ни при ком.

– Я, может, и не сломала ногу, ведь вам, Ваше Императорское Величество, это явно видней! – прошипела я. – У вас наверняка огромный опыт в ломании себе ног или рук. У меня его не было, поэтому я не знаю, как ведут себя люди при переломе. Однако наступать я на ногу не могу, мне очень больно. И если вы меня поставите или, не дай боги, бросите сейчас, то встать я не смогу. Как вы думаете, ваш народ оценит такое обращение короля со своей женой?

– А ты, я смотрю, ещё и с характером? – прорычал муж.

– Ага. Поганым, как говорит моя мать, – процедила я. – Дерзкая и наглая. Вам под стать, судя по вашим рассуждениям обо мне.

– Не забывай, с кем ты разговариваешь, девчонка, – хриплым баритоном ответил Джаред, заходя по приступке в повозку и усаживая меня на белое сидение.

– И вы, – с вызовом ответила я. – Я ваша супруга. Законная.

– А я – твой муж, и ты обязана почитать и уважать меня, так что нечего тут со мной спорить, – жёстко ответил дракон, садясь рядом и отдавая команду кучеру. – Трогай!

– А я и не спорила, – продолжала я спорить, сама не зная зачем, рассеянно смотря по сторонам.

Повозка тронулась по улицам Байдора – столицы Сул’Таара. Стражи в тёмных одеждах стояли вдоль дороги, отгораживая нас от толпы.

Стражи... все вольные мужчины были военнообязанными. Правда, после возникновения Великого Барьера, ограждающего Сул’Таар со всех сторон, необходимость в регулярной армии пропала.

Но предыдущий Владыка всё равно заставлял служить всех вольных мужчин десять лет, после чего было разрешено заниматься любым другим делом.

– Женщина! Замолчи, или будут последствия, – рыкнул дракон.

– У меня есть имя, – с достоинством ответила я. – Меня зовут Джелин, приятно познакомиться.

– Мне плевать, – рявкнул мужчина. – Просто сиди молча.

Какого чёрта он так со мной обращается?!

– Я, вообще-то, тоже не хотела за вас замуж! – возмутилась я.

– Мне и на это плевать. Замолчи, я люблю находиться в тишине перед боем, – процедил Владыка.

– Вы что, собрались сами сейчас драться? – ужаснулась я.

– Конечно, – равнодушно ответил муж.

А, да, забыла рассказать, почему я говорю «вольные» мужчины. Из-за того, что наша страна закрыта от внешнего мира, у нас процветало рабство, и, как следствие, бордели и бойцовские ямы.

И ставки. Вся страна погрязла в азарте и ставках на чью-то смерть или что похуже.

Мужчины-рабы дрались на потеху публике, хотя было среди бойцов и много вольных мужчин. Потому что больше воевать было не с кем.

Женщины-рабыни тоже между собой соревновались, и тоже на потеху публике. Мужской публике. Об их соревнованиях я не готова рассказывать. Но если мой муж будет сегодня драться и победит, то мне придётся на этой смотреть. Я не очень бы этого не хотела.

Потому что рабыни соревновались в искусстве соблазнения победителя. Прилюдно. На той же арене.

И откровенная одежда, и соблазнительные танцы, как рассказывала мне мать, это только часть соревнования. Это бои без правил. Победительница могла получить свободу.

Именно поэтому отбоя от желающих соревноваться на арене не было.

И по традициям на каждой свадьбе было принято после церемонии в храме Лейны ехать на бои. По сути, в Храм Ваалура, бога войны и... постельных утех, потому что для сул'таарца не бывает одного без другого.

– Зачем вам это?! Вы же Владыка! – непонимающе спросила я. – Просто выставьте за себя бойца!

– Вот именно, я – Владыка, – хмыкнул мужчина. – Бойцов вместо себя выставляют только калеки, дети, женщины и старики. Я на кого-то из них я, по-твоему, похож?

– Нет, но вы… Владыка. Зачем вам собой рисковать?!

Молодые мужчины-женихи зачастую сами предпочитали сражаться от своего имени.

Но многие богачи и аристократы не желали рисковать своей жизнью и выставляли своего бойца.

Во многих семьях были свои рабы-бойцы. У императорской семьи, я уверена, они тоже есть.

– Вся наша жизнь – риск, – философски произнёс дракон. – Так что, замолчи, девочка, или будут последствия. Если вдруг Ваалур не будет благосклонен ко мне, то вспомни, какова участь императрицы, чей муж погиб, а наследника ещё нет?

Я нервно сглотнула ком в пересохшем горле. Я помню. Её отправляют вместе с её мужем на погребальный костёр, чтобы она сопровождала его в загробный мир.

– Мы, конечно, можем быстро заняться зачатием наследника, прямо здесь, в свадебной повозке, – холодно ухмыльнулся Владыка. – Вот только тебя это не спасёт, скорей всего, хотя весь город подтвердит, что ты можешь носить моего наследника. Но никто не будет ждать пару месяцев, чтобы проверить. Так что замолчи и дай мне подготовиться к бою.