Ведьмак: Буря осколков

Глава 21

– Откровенно, – хмыкнул я. – Тогда давай отложим вопрос награды до момента, пока дело не будет сделано. А сейчас скажи, Эладитас, разве хватит вам «меленького клочка земли», с учётом того, что вы уже не сможете полагаться на природу, надеясь, что она одарит вас пищей? Понимаете ли, что придётся самим сеять поля и выращивать скот?

– Ты знаешь об этом?.. Удивлён, – покачал он головой.

– Знаю, что эльфам незнакомо земледелие и скотоводство? Да. И это поразило меня, когда впервые узнал.

– Так и есть, – скривился Эладитас. – Природа сама одаривала нас, потому что мы её дети. А люди вырывали у неё эти богатства. Вы раздираете землю плугами, заставляя её кровоточить, и силой берёте то, что нам давали любовью. Увы, но ты прав. Если мы сумеем отвоевать себе какие-то территории, то будем вынуждены последовать вашему примеру и опуститься до столь…

– Что-то тебя не туда занесло, – оборвал я его.

– А? – не понял он.

– Ты ведь оседлый. Ты уже занимаешься ремёслами и «низкой» работой, – пояснил я.

– Аха-ха-ха, да, подловил! Хоть не земледелие и скотоводство, но рубка леса и обработка древесины – это да. А ведь ранее мы использовали для этих целей лишь мёртвые деревья, – вздохнул эльф. – Приходилось такие искать либо просить друидов, чтобы они сумели взять часть древесины безболезненно.

– Теперь этого нет.

– Нет. Поэтому «свободные» эльфы хоть и воспринимают нас как сородичей, относятся с пренебрежением. Говорят, мол, что мы, оседлые, проживая в городах, совершенно ничего не выгадываем. Что в городах эльфов умирает даже больше, чем в лесах. Потому что люди не могут просто так смотреть на нас, не могут просто так вести с нами дела. Вы завидуете нашему долголетию и природной красоте. Это заставляет брать в руки оружие. Нас – чтобы защититься, а вас – чтобы обладать нами.

– Немногие могут трезво оценивать ситуацию.

– Точно. Немногие. И потери наши растут. Нынче стало нормой устраивать погромы «клятым нелюдям», когда случается засуха. Или приходит мор. Потому что не может же так быть, что беды пришли сами собой, верно? – на лице Эладитаса скорбь перемешалась со злобой.

– Это зависит от уровня образованности, – махнул я рукой. – Те, кто разбирается в ситуации, знают истину, те, кто не разбирается, нуждаются в козле отпущения.

– В нас.

– В вас.

Мы помолчали. Я покосился на работников мастерской внизу и вздохнул.

– Что же, Эладитас. Благодарю за познавательный разговор. Пока не спеши договариваться с эльфскими чародеями или «свободными». Я ещё подумаю, надо оно мне или нет. А вот учитель Старшей Речи нужен будет однозначно. Слишком она ценна, дабы забыться.

– Это я организую, – пожал он плечами. – Почти каждый эльф владеет ею, но я подберу такого, который будет знать её идеально. Как в устной форме, так и в письменной.

– Да будет так. Остальное я возьму в своё время. А сейчас…

– Ещё кое-что, Амброз, – остановил он меня.

– Давай, удиви.

– Белуар и Нарбет из нашей общины. Два дня назад их забрала инквизиция.

– Причина? – нахмурился я.

– Ну… вроде как «неуважение к Вечному Огню», – Эладитас отвёл глаза.

– А подробнее?

– Помочились они в него, сукины дети, – зло прошипел эльф. – Им ещё двадцати нет, совсем мальчишки. Хотели впечатление на девушку произвести, показать им свою удаль. Ночью пробрались в окраинный храм да потушили. Обратно не ушли. Оказалось, привратник был. Спал пьяным, но когда пламя потухло, проснулся и поднял шум. Вот и повязали – сбежать не успели.

– Это конец, Эладитас, – серьёзно посмотрел я на него. – Будь они людьми – может, на первый раз отделались бы плетью да ямой на пару недель. Но эльфы… вы ведь, по воле Вечного Огня, считаетесь нечистью.

Эльф скривился и сжал кулаки.

– Я подходил к паре жрецов, про которых говорили, что те не гонят эльфов с проповедей, но они и слышать ничего не хотят. Остаёшься ты…

– Я, – повторил его слова, закинув ногу на ногу. – Ты ведь в первую очередь смотришь на их возраст, не так ли?

– Не успели пожить, потомков оставить, – кивнул Эладитас. – А нас и так мало…

– Не начинай, – остановил я его, выставив руку, – прости, но эту шарманку я уже наизусть выучил.

Эльф насупился.

– Вот тут ничего не обещаю, – сказал ему. – Два дня, говоришь, прошло? Небось уже кожу с них сняли.

– Хотя бы узнай, Амброз! – взмолился он.

– Это сделаю, – кивнул я в ответ. – А теперь признавайся, чёрт ушастый, за сколько возьмёшь мои великолепные изделия из дерева?

С учётом всего сказанного я содрал с Эладитоса хорошую сумму, а потом покинул мастерскую, задумчиво щурясь на солнце.

Ставка на эльфов прогорела. Благо, я ещё даже не разыграл её, а значит, это всего лишь потребует изменить план. В принципе… ушастые никогда не были в моих планах центральной фигурой, ведь ею являлась церковь Вечного Огня. Именно с её помощью я планировал получить власть и объединить Северные Королевства. Эльфы вообще отсутствовали в этой схеме, однако их в своё время использовал Нильфгаард, бросив в качестве партизан в нашем тылу. Тысячи людей были убиты скоя’таэлями, или же «белками». Отряды эльфов, краснолюдов и низушков наносили уколы везде, где только могли, чем здорово ухудшили положение Севера в войне.

Оставлять как есть – не вариант. Но на текущий момент я и правда мало что могу им предложить. А значит, Эладитос прав. Ко мне отнесутся как к диковинке. Может, даже не станут оскорблять и унижать, однако и своим воспринимать не будут. «Дикие» эльфы будут готовы пойти на сотрудничество только с тем, кто обеспечит их землёй.

Что же, к этому вопросу я вернусь позже. Как минимум ко времени, когда возглавлю церковь Вечного Огня. Тогда у меня будет власть. Останется подмять Новиград, задавив Синдикат. Или присоединить его, встроив в систему церкви. Я уже думал об этом, но пока всё на уровне планов. Ещё слишком рано, а я, несмотря на слова Эладитоса, по-прежнему мало что из себя представляю. Хотя сеть знакомств, одолжений и связей растёт как на дрожжах.

Вот и сейчас – если я помогу эльфам, то обрету в их общине своих должников. А бессмертные очень рьяно чтут долги. Это в их истории один из самых основных принципов.

Хм… но оставлять долг «висеть» тоже нежелательно. Это друг другу одолжение они будут помнить и год, и десять лет, а дхойне могут и на хер послать.

– Логично, – пробормотал я себе под нос. – Однако же, если бессмертный не будет держать слово, его вечная жизнь превратится в ад.

Неспешно прогулявшись до банка Вивальди, я положил средства на счёт, поболтал с поверенным по поводу собственных вложений (до акций в этом мире ещё не дошли, но зато тут имелась такая штука, как «инвестиции в бизнес»), после чего направился по кузницам.

Нужно было обновить снаряжение. То, что я купил у Златорубов, – банальные расходники. Нужен был хороший крепкий меч, да обновить доспех. Ха-а… как «доспех»? Всё лёгкое, так что кожаная куртка и тонкая кольчуга.

Пройдясь по оружейным рядам, договорился с парой шапочно знакомых краснолюдов, которые старательно сняли мерки, узнали всё, что им требовалось, получили задаток да приступили к работе. Учитывая, что работает команда, обещали успеть за пару недель.

– Подойдёт, – кивнул я. – Проживаю в Серебряном Городе, подле штаба Китобоев…

***

– Боже, Амброз, я весь день ждала этого! – Этель сидела за столом и активно сметала с него еду, словно голодала по меньшей мере неделю. – Надеялась, что ты вспомнишь о своей голодной девушке, вновь показав мастер-класс в деле готовки!

– Я удивлён, что ты сама столь… слабо разбираешься в ней, – смягчил я проблему.

– Нельзя ведь быть во всём идеальной? – усмехнулась она с набитым ртом, отчего разобрать слова вышло с трудом. – Ух… чуть в горле не застряло.

– Я бы похлопал тебя по спине, – хмыкнул я. – Впрочем, я и сам рад наконец-то что-то сотворить. В дороге было не до этого, а в Каингорне – тем более. Приходилось питаться по тавернам и трактирам. А там… ну, – развёл руками, – особо про качество заикаться не выходило.

– Хороших поваров не так чтобы много, – кивнула Этель. – И все берут чертовски дорого!

– Если это намёк, дабы я готовил каждый день, то придётся обломаться, – ехидно поиграл я бровями. – Ежели буду повторять, то кое-кто, не будем указывать пальцем, разжиреет и не влезет в свою броню.

В меня запустили кусок сдобной булки, но реакции хватило поймать его у самого лица.

– Это было близко.

– Ещё один подобный намёк -и сегодня кое-кто, не будем показывать пальцем, останется без секса, – Этель погрозила мне кулаком. Хм, это намёк на единственный оставшийся вариант?..

– Вообще-то на ночь у меня были иные планы, – признался я. – Удалось узнать несколько мест, где чаще всего видели Хрустящих Черепов. Нужно прогуляться и обыскать канализацию. Найти логово или одно из них. В идеале – поймать кого-то из банды да как следует допросить.

– Та группа кретинов? – удивилась Этель. – Что они сотворили, что ты решил за них взяться?

– Не они, Нориф Напьер.

– Кто? – прищурилась она. – Я не так хорошо знаю каждого отброса города, Амброз.

– Чародей, который возглавляет банду, – пояснил я, закинув ногу на ногу. Взгляд на стол показал, что осталось ещё достаточно для завтрака. Вздохнув и покряхтев, поднялся и начал убирать. У нас имелся зачарованный на холод шкаф, аналог холодильника. В этом мире вообще было много магических аналогов разной техники.

Этель проворно подскочила – даже не скажешь, что она обожралась до ленивой одышки! – и начала помогать.

– И ты решил пойти на мага? Один?

– Пока лишь на разведку, а там по обстоятельствам, – пожал я плечами.

– Хм, – хитро улыбнулась девушка. – После таких откровений я просто обязана пойти с тобой.

– Не-не, – улыбнулся я. – Скорее всего, это займёт всю ночь. И не факт, что будет результат.

– У тебя он всегда есть, – слова были сказаны с такой уверенностью, что на миг меня взяла оторопь.

Взглянув на Этель, я заметил, что она серьёзна. Шагнув ближе, принял из её рук пустые чашки и легонько коснулся своей щекой щеки девушки. Она замерла. В глазах появилась смесь паники, нежности и целого сонма иных чувств.

Совсем одичала тут в одиночку. Но это я быстро исправлю.

– Это не отменяет факта про всю ночь, – произнёс я. – Капитан Дарен тебя с потрохами сожрёт.

Этель вздрогнула и отмерла.

– Подавится, – фыркнула она. – Мы с тобой и так мало времени вместе проводим. Ты ведь наверняка уедешь снова, не пройдёт и месяца, – в её голосе ощущалась тоска.

– Далеко уже не уеду, – мягко улыбнулся я, а потом обнял её. – Максимум по стране. В Оксенфурт, например.

– Поеду с тобой.

– Посмотрим.

Ещё немного посидев, мы обсудили, как прошёл день друг у друга, посмеялись над парочкой нелепостей, которые, как обычно, нашли своё место. Я поделился дилеммой касательно эльфов, на что Этель пожала плечами.

– Возьми с них деньги, – сказала она. – Вот уж что никогда не будет лишним.

– Так просто? – приподнял я бровь. – Знаю, что, несмотря на все заверения в обратном, золото у них водится, но…

– А что ещё ты можешь получить с длинноухих? – с толикой надменности спросила Этель. – Ценные артефакты? Мимо. «Ночь любви» с эльфкой? Мелко…

Да ты бы меня живьём сожрала, даже заикнись я о подобном!

– …Будущие услуги? Может быть, но, во-первых, до них ещё надо дожить, а во-вторых – не думай, что короткая память на добрые дела – прерогатива только людей.

– Эльфы блюдут договоры, это все знают, – возразил я.

– Всё зависит от множества факторов, – Этель подцепила было зубами ноготь на большом пальце, но тут же получила по рукам. – Ай! – и с обидой покосилась на меня.

– У тебя ведь есть пилка, – нахмурился я.

– Ну-у… – смутилась она. – Ну да…

Под требовательным взглядом девушка вздохнула и ушла в другую комнату, где демонстративно громко начала рыться на своём столе, полном разных баночек со всевозможными мазями – для тела, лица, кожи, волос… Там же находились духи́, помады, тени, заколки, щипчики и миллион других мелочей.

– Женщины… – пробормотал я. – Какая бы эпоха ни была, какой бы профессией они ни занимались, кое-что остаётся неизменным.

– Что? – приглушённо спросила Этель. – Не слышу!

– Говорю, что люблю тебя! – крикнул я, получив порцию смеха.

Спустя пару минут она вернулась и демонстративно взгромоздила на стол небольшой саквояж, из которого достала пилочку для ногтей, занявшись руками.

Кожа ладоней, кстати говоря, несмотря на постоянные тренировки с мечом, выглядела гладкой и нежной. Секрета здесь не было – чародейские кремы позволяли подобный фокус без каких-либо усилий. Более того, несмотря на кажущуюся гладкость и нежность, в реальности эти ладони были крепкими и сильными, как того требовала суровая необходимость. И кулак у Этель был тяжёлым, пусть и маленьким.

– В общем, Амброз, смирись: эльфы-мудаки встречаются не реже, чем люди-мудаки, – произнесла девушка, поправив короткие волосы, едва доходящие до ушей. – Так что не рискуй оставлять долг, ибо не факт, что через неделю твой Эладитас не решит резко переехать куда-нибудь в Роггевеен, что на севере, Ринбе – на востоке или вообще в другую страну. С кого тогда долги трясти будешь?

– Логика прослеживается, – вздохнул я. – Эх, почему всё так сложно, Этель? Я что, много прошу от жизни?

– Ещё как много, Амброз, – улыбнулась она. – Ты первый столь амбициозный человек, которого я встретила. И меня это чертовски заводит. Может, сегодня всё-таки останемся дома, м-м? – Её улыбка стала шире и наполнилась предвкушением. – Мне тут подружка рассказала про один… – глаза девушки вильнули, – интересный… способ, хотелось бы опробовать.

– Уж какие только способы мы не вытворяли, – зеркально улыбнулся я. – Не знаю ничего, что могло бы меня удивить.

Этель облизнулась и эффектным движением провела пилочкой по последнему ногтю.

– Однако после столь плотного ужина положена прогулка, – поднял я палец. – А сексуальные эксперименты оставим на потом.

Она скептично подняла бровь.

– Тогда пойду цеплять броню…

– Стой-стой, разведка, не забыла?

– Но ведь… – Этель нахмурилась. – Черепа?..

– Не увидят и не узнают о нас. Идём, – взяв её за руку, поцеловал тыльную сторону, а потом запустил ладонь в её густые чёрные волосы.

Короткая причёска не отпугивала меня. Я понимал резоны, что наёмнице так было банально удобнее. Кроме того… с короткими волосами она нравилась мне ничуть не меньше. Брешут те, кто говорит, что девушки с короткой стрижкой напоминают парней. Пф-ф… миловидные черты лица не дадут ошибиться. Слишком… красиво.

Поцеловав её, но не дав поцелую развиться во что-то большее, шлёпнул по аппетитной попке и сам направился подбирать необходимую амуницию. Ночь обещала быть долгой, сложной…

…и затратной. Надо будет обновить коллекцию статуэток.

***

– Гляди, гляди! – шипела Этель мне в ухо, упираясь грудью в плечо.

– Тихо ты, – попытался я наугад заткнуть ей рот рукой, но началась борьба, которая практически сразу прекратилась. Несмотря ни на что, девушка отлично осознавала, где мы находимся.

А находились мы… в канализации. Точнее – под ней, в эльфских развалинах старого города, который размещался на месте Новиграда тысячи лет назад.

Бóльшая его часть не сохранилась, ведь, как я знаю, долгое время стояла необжитой, пока наконец какие-то переселенцы не решили здесь обжиться. Постепенно всё перестраивалось, потом строилась канализация (к тому моменту первоначальный Новиград уже успел разрастись, так что новые жители принялись ломать каменные тротуары и всё переделывать), следом, поверх неё, новые строения…

Я совершенно не удивился тому, что кто-то откопал проходы в старые эльфские руины и организовал в них тайную базу. Не он первый, не он последний.

Глава 22

В данный момент Напьер как раз кричал на десяток здоровых мужиков, которые отводили глаза, словно школьники, получившие двойку. Другой десяток находился на поверхности, за ними то мы и следили изначально. Точнее…

Это уже четвёртый мой возврат во времени. В первый мы с Этель прошлись по указанным Юстином местам (в Обрезках), кое-как расспросили нескольких человек, которые, несмотря на ночь, бродили по улицам. Очень помогла дневная случайная встреча с Погрибняком. Его имя и правда серьёзно меняло отношение, превращая скалящиеся перекошенные физиономии местных обитателей в неуверенные и чуточку испуганные.

Ещё помогало то, что Этель благоразумно скрывала тело плащом, а лицо – капюшоном. Зато совершенно не прятала меч на поясе, рукоять которого периодически трогала ладонью в перчатке.

Узнав немного информации, спустились в канализацию и побродили по ней, ничего не отыскав. Точнее – не отыскав на первый взгляд, так как выйдя наружу (уже под утро) узнали о совершённом налёте Хрустящих Черепов. Здоровенные и перекаченные увальни уничтожили антикварную лавку Сердцеедов, предварительно вытащив оттуда всё, что только могли, а потом закидали зажигательными алхимическими бомбами. Мы застали уже самый конец: дюжину трупов, ранее работавших на Ублюдка, которые пытались помешать отморозкам из Черепов, да горящий квартал, который уже тушили.

В тот раз я откатился ко встрече с Погрибняком, где передал ему письмо для Алонсо. В нём я, без всяких имён (знал, что Вилли и без них сопоставит факты) сообщал об ожидаемом нападении «конкурентов». А потом, также с Этель, направился уже к нужному месту.

Качки Напьера встретили существенный отпор, уже не сумев прорваться к лавке, но бомбы всё равно помогли им проредить банду Ублюдка. Кстати говоря, сам Алонсо тоже находился среди защитников, правда в стороне и с усиленной охраной, качеству которой мог позавидовать и Ляшарель.

Тут-то мы и последовали за Черепами, примерно прикинув, по какому пути они могли направиться назад. Поначалу погоню удерживали вместе с Сердцеедами, но потом столкнулись с самим Напьером и подкреплением Черепов. Маг умело применял молнии, огонь и какие-то сияющие лучи, от которых люди обращались прахом.

Пожалев, что не имел при себе двимерита, я откатился в третий раз и сразу направился к этому самому месту, где и затаился. Этель ворчала, но послушно ожидала вместе со мной. Когда мимо прошли Черепа, идущие на дело, я хмыкнул, а девушка удивлённо присвистнула.

По их следам нам удалось добраться до неприметного лаза, в который мы вошли и… наткнулись на ловушку. Довольно простую к слову, если не сказать примитивную: заминированную ступеньку. Экстренный амулет спас меня и вот, четвёртая попытка завершилась успехом.

Аккуратно обойдя мину, более ловушек мы не встретили, так что спокойно прошли по разветвлённой сети коридоров старого эльфского дворца (или поместья), а когда услышали голоса и свет, сдали назад, обойдя нужное помещение с другой стороны, выйдя возле лабиринта древнего города под городом. Но в тёмные переходы углубляться не стали, остановились и затаились здесь.

К счастью, Напьер оказался самоуверен. Это ошибка всех более-менее сильных чародеев. Они излишне переоценивают себя и недооценивают остальных. Колдун, очевидно, считал, что никто не сумеет найти его тут. А если и найдёт – то попадётся на мине, дав ему о себе знать.

Мы наблюдали за происходящим со стороны, лёжа на холодном и грязном камне, метрах в тридцати дальше по коридору, в полной темноте, пыли и паутине. Напьер орал на десятку своих подчинённых, отчитывая их за какой-то старый косяк. Вообще, обжитыми, как я понял, было всего три или четыре комнаты. Одна – лаборатория мага (за которой мы и наблюдали, ибо она была широкой, большой и открытой). Вообще, она, наверное, и комнатой-то считаться не могла, потому что была организована прямо в переходах.

Вторая – его личная спальня. Ещё одна или две – помещения для слуг. То есть, Черепов.

Кстати говоря, исходя из контекста речи, стало понятно, что отсюда в канализацию есть, как минимум, ещё три прохода, что позволяло магу и его банде появляться в разных частях Новиграда, создавая ощущение вездесущности.

– Поражаюсь, как ты умудряешься столь ловко и точно «наводиться» на цель, – шепнула Этель мне в самое ухо. Её горячий язык задел кожу, отчего меня словно прошиб электрический импульс. Это для девушки прошло всего несколько часов, а для меня – пара суток. Моральная усталость и самое банальное физическое влечение, вот что терзало меня. Ну и стресс, конечно же. Всё-таки мы находились в логове врага, который, если бы знал, легко мог бы нас обнаружить. И убить.

– Это моя сверхспособность, – также тихо ответил я.

Напьер, закончив разнос, пафосно махнул рукой, после чего устремился к собственным записям. Я с трудом (из-за расстояния) разглядывал детали его лаборатории: какие-то банки с заспиртованными частями тел, огромный резервуар с плавающим там существом непонятного вида, пола и возраста. Пустой котёл, множество алхимических инструментов, десятки видов непрозрачных контейнеров, стоящих на полу, а также пучки трав, которые сушились, подвешенные на нити.

Кроме резервуара, самой приметной вещью был мегаскоп. Это такая штука, предназначенная облегчать телепортацию (шансы ошибиться и обратиться кровавым туманом были достаточно велики – не зря Геральт в каноне постоянно ругался на порталы), а также общаться с другими колдунами (обладателями аналогичных, весьма недешёвых штук) на расстоянии.

Точнее, правильнее будет сказать, что это самые распространённые его функции, ибо в реальности мегаскоп для чего только не приспособили! Я слышал, что через него можно сканировать местность, чей-то разум, менять магический фон и хрен знает что ещё.

Представлял он из себя довольно простое, казалось бы, устройство, частями которого являлись всего лишь два зеркала, чёрная занавесь, две линзы, четыре светильника, ящик (или шкатулка) и как минимум один крупный бриллиант или кристалл, чем чище, крупнее, и больше их количество – тем лучше. Здесь было установлено четыре штуки.

Чтобы использовать мегаскоп, маг через линзы фокусировал свет от ламп, который проходил через бриллиант, а потом применялся для необходимых целей.

К мегаскопу Напьера, в дополнение ко всему, был подключён хрустальный шар. Как я слышал, это позволяло усилить его свойства.

Едва чародей сел, как этот самый шар засветился, а потом начал показывать изображение… непонятно чего. На таком расстоянии ничего не видно! Благо, что передался ещё и звук.

– Господин! Сердцеедов кто-то предупредил! Они охраняли лавку и сразу на нас напали! – раздался заполошный голос. – Мы в канализации, помогите!