Охота на невесту

Глава 4

Александр очнулся так же резко, как и провалился в сон. Голова была совершенно ясной, словно и не спал вовсе. Вдохнув витавший в комнате запах сырости, который раньше мешала унюхать магическая дрянь, разлитая в подвале, бьёрн невольно поморщился.

Пусть эта адская смесь уже потеряла свои изначальные свойства и не отшибала нюх, как несколько часов назад, но то, что он надышался ею во сне, было крайне неприятно. Странный аромат, призванный скрыть следы пленницы от ищеек, сослужил свою службу. Анну за ночь так никто и не нашел, хотя искали многие.

Решив, что позже непременно пришлет сюда ребят, чтобы взяли пробы и выяснили, чем были опрысканы углы, бьёрн обвел взглядом погруженный в полумрак интерьер, который не успел толком разглядеть до своего позорного упущения.

Сыщик называется! Так засмотрелся на сменившую масть девчонку, что проворонил момент, когда она начала плести свои чары. А все потому, что нельзя доверять ведьмам, даже когда они выглядят такими беззащитными.

Эх, Аня, Аня… Тебе-то какая выгода от волнений в кланах? И есть ли эта выгода вообще?

Сначала Александр подумал, что ведьмочка сама подстроила свое похищение, желая вернуться к утраченному возлюбленному. Но время шло, а сбежавшая невеста все не выходила на контакт с Ильей, который до визита волков проводил время в кругу семьи, а если точнее – обсуждал с отцом случившийся на помолвке инцидент.

Потом на пороге появился сильно злой Акиллар с одним из своих братьев, обвинил «котов» и их предводителя в похищении Анны и бросил официальный вызов Илье. Павел же, в свою очередь, сделал то же самое в отношении попавшего под руку Алексея, которому никак не мог простить историю полугодовой давности.

Саша какое-то время ждал, что кто-нибудь из белых зверолюдов потребует и его выхода на арену, но пока желающих не нашлось.

Впрочем, все впереди. Такими темпами скоро стаи сцепятся в попытке доказать друг другу, кто прав, а кто виноват. Что ж, размяться тоже не повредит, но сначала все же хотелось бы выяснить истинную причину происходящего.

Еще ночью, выйдя из дома Ильи, заметно помрачневшего после известия о пропаже подставной невесты, Александр проверил магическую нить сирены, связавшую его с Анной, и понял, что беглянка скрылась в трущобах, давно предназначенных под снос.

Тогда он невольно подумал, что, может, она вовсе не равноправная участница спектакля, а пешка, не пожелавшая быть «съеденной» желтоглазыми ферзями. Потом еще часа два, собирая по крупицам информацию о госпоже Вельской, мучился выбором – сдать местоположение девчонки брату или все-таки промолчать.

В конечном итоге, решил сначала проверить все сам и, никого не предупредив, отправился искать ведьму.

Нашел, угу… Идиот доверчивый! А сероглазая колдунья запудрила ему мозги и зачаровала. Вот и верь после этого женщине!

Однако извещать о своей магической связи с ведьмой кого бы то ни было бьёрн по-прежнему не собирался, желая оставить этот козырь при себе. Поначалу он не совсем понял, чем на приеме одарила его избранница брата, слишком уж редко в земных городах встречалась магия морских дев.

А когда разобрался, то с трудом поверил, что Аня сделала это намеренно, потому что выбрать из всего зала того, кто отнесся к ней с откровенной неприязнью, было странно.

Хотя женская логика объяснениям редко поддается, а уж если эта женщина еще и ведьма… Хм!

Обдумывая ситуацию, Александр продолжал разглядывать убогую обстановку комнаты. Звериный нюх бьёрна слушался плохо, и лишний раз напрягать обоняние он не хотел. Зрение, напротив, работало безупречно, позволяя прекрасно ориентироваться в темноте. Поэтому, в отличие от сбежавшей пленницы, Саша четко видел, что где находится.

Сейчас в подвале он был один. Рядом тихо потрескивал огарок свечи, коптивший на полу, возле ножки большого кожаного кресла. И ведь кто-то же принес сюда мебель, металлические блюдца-подсвечники, клейкую ленту, веревки, которыми была связана жертва, и даже ту вонючую гадость, что закрывала девчонку от ищеек лучше любых стен.

Вряд ли Аня позволила бы сообщнику так над собой издеваться. Значит, она не лгала, и похищение все же было настоящим. А причиной его в равной степени могли стать как банальная женская месть бывшей любовницы любого из женихов, так и политические дрязги. Ведь кланы снова фактически стравили друг с другом, вынудив «волков» поверить, что «коты» украли у них очередную невесту!

Выгодно это было многим, от недовольных членов обеих стай и кучки магов, жаждущих пошатнуть положение бьёрнов в Гримшере, до хитроумных ящеров, которым драка между двумя сильнейшими кланами тоже приходилась на руку. Да и наёмников мог задействовать каждый, у кого в кошельке водились хорошие деньги.

Александр усмехнулся, припоминая, с каким выражением лица Анна рассказывала о «деревянном по пояс» коте Эйбе. Нет у них в клане таких «котов» – факт! А отсутствие мимики вполне могло быть обусловлено использованием маскарадного костюма. Да и узлы, которыми связали руки девушки, Саша уже видел и не раз.

В городе была только одна компания «джентльменов удачи», использовавшая столь характерные средства для стреноживания брыкающихся жертв. Фирменный стиль, угу!

Пожалуй, стоило сегодня же нанести визит вежливости предводителю этой шайки-лейки и за рюмкой чая потолковать о делах без свидетелей.

Но сначала найти и проучить ведьму! Чтобы впредь неповадно было усыплять своих спасителей.

Улыбнувшись собственным планам, Александр перевел взгляд на крошечный огонек практически полностью прогоревшей свечи, пытаясь по ней прикинуть, сколько времени прошло с момента ее побега.

Заклинание, которым припечатала его вероломная девчонка, имело, судя по всему, короткий срок действия. Минут двадцать он спал, не больше. Пожалела она его так, что ли? Да и в кресло перетащила с пола, и пледом накрыла…

Что ж, значит, совесть у Анюты все же есть, несмотря на ее коварство. А если бы эта заботливая особа еще и записку оставила ему с адресом, куда ушла, он бы даже простил ей глупую выходку.

Впрочем, ладно, так интересней. Никуда сероглазая мышка не денется от рыжего кота.

Бьёрн прикрыл глаза, намереваясь вновь увидеть пульсирующую голубую нить, которая становилась ярче, стоило ему лишь подумать об Ане. Ну, или ей о нем. По этой сотканной из полупрозрачного тумана линии он мог найти девушку, где бы она ни пряталась!

А еще, благодаря редко встречающейся магии сирен, о которой много знал его брат-близнец (самому же Александру на практике с ней сталкиваться еще не доводилось), сыскарь улавливал наиболее яркие чувства связанной с ним ведьмочки.

Страх, растерянность, отчаяние, пережитые ею ночью.

Откуда такие эмоции у той, которая, как он полагал ранее, знала наперед, что станет разменной монетой в игре двух кланов? Или все-таки НЕ знала?

Слишком уж искренними были ее удивление и растерянность. Да и возмущение, которым окатила его ясноглазая сирена после освобождения, сложно назвать фальшивым.

Сирена… Надо же!

Где только Илья раскопал такую диковинку?

Ведь навскидку по девушке не скажешь, что она полукровка. Разве что необычный цвет радужек выдавал морскую кровь, но ведьма его умело маскировала колдовской зеленью.

Да и брюнеток среди морских певуний отродясь не водилось. Так что дар Анны однозначно наследственный, предположительно от дальнего предка, поэтому вряд ли полноценный. Но на создание Зова ее силы все-таки хватило.

Интересно, на церемонии только его так накрыло или еще кому-то досталась путеводная нить? Надо будет при случае выяснить и это тоже.

Держать ведьму «на поводке» было удобно и выгодно, а еще очень приятно. Предстоящая охота разжигала азарт, помогая справляться с раздражением, которое возникало при мысли о старшем брате.

В подлость Ильи верить не хотелось. Однако то, что заявила в сердцах пленница, добавляло очков именно этой версии. Если смотреть на ситуацию со стороны девушки, картина получалась весьма неприглядная.

Хотя и ведьме, бросившей своего спасителя одного, беспомощного, в темном подвале, куда в любой момент могли зайти похитители или просто бродяги, Саша тоже доверять не спешил.

Выходка Анны не то чтобы всерьез разозлила мужчину, но неприятно удивила точно! Внутренний голос нашептывал, что первое впечатление оказалось верным: ведьмочка – просто корыстная обманщица, способная на все, а не попавшая в беду мать-одиночка.

Но кресло и плед намекали на раскаяние, как и кратковременность наложенных чар. Впрочем, может, это просто уловка? Кто знает, на что способна опытная чародейка с даром сирены.

Только почему она тогда не скроет магическую связь, зная, что по нити он всегда сможет ее отыскать?

Эх, как же все странно и неоднозначно в этой истории.

Поднявшись с кресла, Александр похлопал себя по карманам, проверяя содержимое. Вытащил портмоне и, убедившись, что деньги лежат не в том порядке, как было ранее, понимающе хмыкнул.

Ну вот, еще и обокрала… Ведьма!

Неважно, что похищенных купюр хватало разве что на одну поездку до города – сам факт задевал, неприятно царапая душу.

Аня его изрядно зацепила с самого момента знакомства. А может, и раньше, когда он только узнал о новой любовнице Ильи, которую тот тщательно скрывал ото всех, включая родню.

Как давно она с ним? Месяц, как утверждает брат, или всего день, на чем настаивает девушка? А если правда скрыта еще глубже? Вдруг их отношения завязались гораздо раньше, и ребенок тому прямое доказательство?

Поморщившись, Саша потер пальцами занывшие виски. Затушив ногой одинокую свечу, он вышел из мрачного подвала на свежий воздух. Тотальным сбором информации ночью заниматься было некогда, и без того пришлось дернуть ребят из агентства, включая Лалари, чтобы выяснить хоть что-нибудь о ведьме, из-за которой были готовы сцепиться два клана.

Илья после визита разъяренного Акиллара вызвал к себе Юльку и начальника службы безопасности, а проявивших любопытство родных и требующих свой трофей «волков» послал по известному адресу, заявив, что непричастен к похищению и сам будет участвовать в поисках, чтобы это доказать.

Впрочем, на информативный разговор с братом Александр и не рассчитывал. Кошка между ними пробежала еще месяц назад, когда глава рыжих притормозил помолвку Саши с Лалари, а по городу поползли слухи о тайном романе Ильи с неизвестной красоткой.

Драный бес! Как же все по-идиотски сложилось!

Сначала Алексею крышу сорвало на почве внезапно вспыхнувшей любви к избраннице белого вожака, потом Илья заартачился, отказавшись от предложенного Сашей плана с подставной невестой. А ведь они с Лалкой уже обо всем договорились!

Она сама хотела выйти замуж за главу белого клана, потому что прекрасно знала, что ее-то, в отличие от Анюты, Акиллар не осмелится сделать младшей женой. Александр же при таком раскладе смог бы избежать брака с подругой детства, которую любил, как сестру. Однако Илья все решил по-своему.

Зачем?!

Неужели так сильно хотел, чтобы богатая наследница все-таки стала частью семьи Нечаевых, а не уплыла в загребущие лапы Акиллара?

Бесов «кот», сам бы на ней и женился! Впрочем, нет, за него Лала не пошла бы, несмотря на то что он тоже предводитель стаи и когда-то давно ей даже сильно нравился.

Порой расчетливость Ильи пугала Александра, а поступки вызывали недоумение и кучу вопросов. И вроде бы все ответы лежали на поверхности, но так и тянуло копнуть поглубже, чтобы увидеть картину целиком и найти-таки оправдание брату.

Потому что использовать мать-одиночку втемную было низко даже для него. Дети для бьёрнов – святое. Илья вполне мог найти на роль фальшивой избранницы не обремененную материнством девушку, и та за хорошие деньги (а может, и вовсе без них) согласилась бы стать младшей женой симпатичного блондина, по которому вздыхала куча горожанок.

Но невестой оказалась именно Анна. А это значило, что девчонка была не до конца откровенна с ним в подвале.

– Что ж, придется допросить тебя с пристрастием, Анечка, – подходя к стоянке, где оставил свой байк, пробормотал бьёрн и прикрыл на мгновение глаза, чтобы увидеть ярко вспыхнувшую лазурную нить. – Готовься, мышка, кот идет. – Он предвкушающее улыбнулся, вспомнив брюнетку с мерцающими, словно серебряные капли, глазами. Она наверняка сейчас бросилась к ребенку, где бы и с кем малыш ни находился, а значит, найти ее будет легко даже без магического маячка. Главное, чтобы его не опередили другие. Надевая шлем, Саша буркнул, думая о ведьме: – За тобой должок, Анюта… Даже два!

Домой я приехала босая, в заметно помятом вечернем платье и с лишенным косметики лицом. С ходу бежать к себе побоялась, поэтому попросила таксиста, на которого потратила почти все взятые у Саши деньги, остановиться в соседнем дворе, напротив таксофона.

Тут же купила пару жетонов в автомате и принялась звонить Катрине, чтобы узнать обстановку. Но девушка упорно не брала трубку, а длинные гудки слишком уж давили на нервы, чтобы слушать их бесконечно.

В конце концов, материнский инстинкт победил осторожность, и, плюнув на возможность быть пойманной одним из женихов, я побежала домой.

Если повезет, соберу сына и сумку со всем, что поможет мне на какое-то время сбить со следа ищеек, когда те отправятся на мои поиски. В том, что так оно и будет, я почему-то не сомневалась. Но и облегчать заигравшимся бьёрнам задачу не собиралась.

Сплела легкое заклинание невидимости, способное сделать меня незаметной для лишенных магических талантов людей, и, осторожно толкнув дверь с табличкой «открыто», вошла в лавку.

Катрины за прилавком не было, как и утренних посетителей. Предчувствия затрубили тревогу, сердце забилось чаще, и я на ставших вдруг ватными ногах медленно двинулась к лестнице, желая подняться в квартиру.

То, что предстало моему взору, напугало больше, чем вся прошлая ночь вместе взятая. В спальне царил легкий беспорядок, словно кто-то рылся в моих вещах, а на полу одиноко валялся плюшевый медвежонок – тот самый, с которым вчера уходил к Катрине Северьян.

– Ян? Яшка?! – воскликнула я в панике и начала метаться по комнатам в поисках сына.

Но его нигде не было, так же как и его няни. Когда же я схватилась за гаджет, чтобы вызвать гвардов, мне пришло сообщение.

Пальцы дрожали, когда я касалась ими экрана, открывая почтовую программу. Ожидала чего угодно, от требования выкупа за ребенка до предупреждения от Катрины, что они с мелким просто вышли за мороженым или погулять.

Но строчки, которые я прочла, не имели ничего общего с обоими вариантами. Мне предлагалось взять конверт в первом ящике моего же стола, а потом позвонить по номеру на приложенной визитке.

Прижимая к груди несчастную игрушку, я словно в тумане подошла к письменному столу и достала то, что сама туда не клала. Торопливо разорвала тонкую упаковку, забыв о предосторожности, и вытащила на свет оформленную по всем правилам дарственную на квартиру и лавку, которые теперь полностью принадлежали мне.

Илья сдержал обещание, вот только радости это не принесло никакой.

Кроме документов на недвижимость, в конверте была визитка Нечаева и короткая записка, которую я сочла издевательством. Потому что жених, белая брачная вязь которого украшала мой висок и скулу, желал мне счастья с другим.

О сыне в этом коротком поздравлении не было сказано ни слова. Но я все равно переключила гаджет в режим видеосвязи и позвонила главе рыжих «котов». На вызов он ответил мгновенно, и на небольшом экране тут же возникло лицо бьёрна, втравившего меня в неприятности.

– Где Северьян? – спросила я, не здороваясь и не благодаря.

– А кто это? – также не утруждая себя приветствиями, поинтересовался Илья.

– Мой сын! – воскликнула я, чувствуя, что еще немного и начнется истерика. – Куда ты дел моего мальчика, гад?!

Илья удивленно моргнул, затем нахмурился, а потом сказал то, отчего очень захотелось запустить гаджет с его наглой рожей в стену.

– Будет тебе твой мальчик… в качестве подарка на вашу с Акилларом свадьбу. – заявил рыжий вожак. Я зашипела, а он продолжил со скорбным видом: – Никто не хотел, чтобы так все получилось, Анна. Но тринадцатый закон бьёрнов, будь он неладен, обязаны соблюдать все модифицированные.

– Я не бьёр-р-рна! – Шипение перешло в рычание, и где-то на краю сознания промелькнула мысль, что звериные замашки заразны.

– Невеста зверолюда тоже отчасти зверолюд, – вздохнув, пояснил «кот». – И пока на твоей коже брачный узор, ты обязана подчиняться НАШИМ законам. Ни один суд не встанет на твою сторону. Прости, Аня.

– Где мой сын? – повторила я вопрос, который волновал меня сейчас куда больше свадьбы с «волком». – Он у тебя?

– Даже если нет, я его разыщу и доставлю на вашу свадьбу в целости и сохранности, – заверил самый гадкий «кошак» на свете, улыбаясь при этом так ослепительно, что возникло страстное желание проредить ему зубы.

– То есть Яшка у тебя? – уточнила я, терзая несчастного медвежонка.

– Возможно, – уклончиво ответил Илья.

– Да какого беса ты юлишь?! – вызверилась я, саданув кулаком по столу, на котором лежал гаджет. – Неужели непонятно, что я хочу знать наверняка? Или, может, мне пора вызывать гвардов и заявлять о похищении? – зло прищурившись, спросила его. – Где Северьян?!

– В надежном месте, – выдержав паузу, сказал переставший улыбаться Илья. – И ему там будет очень и очень хорошо, пока мама не начнет делать глупости. Но ты ведь не начнешь? Правда? – Желтые глаза вглядывались в меня, словно он пытался прочесть мысли.

Хрен ему!

– Гварды – это глупости? – уже зная ответ, все же уточнила я.

– И гварды, и побег, и что-либо другое. Просто сиди дома и жди, когда за тобой приедут белые бьёрны. Поверь, Лар – хороший мужик. Он всегда заботится о своих. Все, что тебе нужно, это стать его младшей женой. Тогда будет и сын рядом, и драгоценности с нарядами, и покровительство сильной стаи. Это выгодный союз, ведьма.

– А тебе какая выгода, бьёрн? – Плюшевый мишка, зажатый в руке, жалобно пискнул, и я невольно ослабила хватку.

– Дружеские отношения с белой стаей, – охотно пояснил он.

– А не боишься, что ночная кукушка лишнего напоет – и хана тогда твоим дружеским отношениям с белой стаей? – всем сердцем ненавидя собеседника, полюбопытствовала я.

– Не боюсь, – ответил он, подарив мне очередную улыбку. – Лар заботится о своих женщинах, это да, но он также крайне не любит, когда постельные игрушки начинают лезть в его дела. Так что просто смирись со своей участью, Анечка, раз уж так вышло, и получай от происходящего удовольствие. Поверь, правильно пользуясь ситуацией, ты можешь жить счастливо и безбедно. Главное – не напортачь.

– Не напортачу, – заверила я Илью, который одобрительно хмыкнул и, кивнув на прощание, отключился. – Больше точно не напортачу. Так не напортачу, что ты, гаденыш рыжий, оцениш-ш-шь! – шипела я, глядя на пустой экран, и, буквально рухнув на стул, принялась с остервенением набирать другой номер.

Только бы она была не занята, только бы ответила…

Экран замигал зеленым значком вызова, каждый гудок которого отдавался болью в висках. Один, второй, третий… неужели Ритка на задании?

– И тебе не хворать, милая, – сказала темнота голосом моей самой близкой подруги Эритэ Элгрэй.

Именно с ней мы несколько лет делили все: комнату в общежитии, опеку над Яшкой, походы на общие для разных потоков лекции, еду, одежду, деньги и даже парней, с которыми пусть редко, но все же выходили на свидания в кафе или клуб, чтобы хоть немного отвлечься от насыщенной студенческой жизни двух мамочек-одиночек.

Хотя реальной мамой была только я, Рита же стала крестной Северьяна при церемонии наречения через месяц после его рождения. Но растили мелкого мы вдвоем и сыном называли обе.

После окончания магической академии подруга отправилась на годовую повинность – отрабатывать средства, уплаченные городом за ее обучение, а я вернулась домой, чтобы продолжить семейное дело после гибели мамы.

Так что не виделись мы с Ритой аж целых тринадцать месяцев, зато время от времени связывались через мирлинг, чтобы поболтать. Учитывая специфику ее профессии, получалось это не всегда.

В некоторых местах, куда приходилось ездить Эритэ, связь отсутствовала. Хотя чаще девушка сама отключала гаджет, опасаясь, что он сыграет с ней злую шутку в самый разгар опасного задания.

На экране вспыхнул огонек зажигалки, и в рыжих отсветах пламени появились очертания ее лица.

– Я тут содержимое склепа изучаю, говорили, беспокойник пакостный, а на деле граф настоящий, и притом такая душка, – вздохнув, поделилась со мной подруга. – А ты чего-то бледная слишком, – нахмурилась Рита. – Что случилось, Ань?