Мёртвый автор

Несложно было догадаться, кто был ответственен за эти ночные скитания. Каждый день Лана старалась уйти как можно дальше от проклятой квартиры. Каждую ночь Саро упорно пытался вернуть её назад. Всё это походило на странное перетягивание каната, в котором не было правил, победителей или проигравших, а только бессонница и борьба за выживание. Порой у девушки появлялось желание сдаться. Встать, бросить все свои попытки и вернуться назад. В такие моменты её невидимый собеседник становился на удивление сговорчив и мил, порой даже подозрительно молчалив, словно он боялся, что его слова спугнут столь опрометчивую идею прочь.

Лана была не до конца уверена, за что именно она борется. С одной стороны это было очевидно, но с другой всё было гораздо сложнее и запутанней. Конечно, она хотела жить, хотела быть свободной, хотела гулять по городу, общаться с другими людьми, заводить друзей и искать смысл жизни, даже если это означает, что ей придется начать всё с чистого листа. Скорее всего после такого приключения её жизнь сильно изменится. Нужно будет искать новый дом, работу и друзей. Если всё кончится хорошо, Шейн останется с ней и будет поддерживать её на этом сложном пути. Но кто знает, что ещё произойдёт. Может он сбежит, оставит её, посчитает всё происходящее слишком опасным. Она не станет его винить. Просто не сможет. В конце концов, винить Лана могла только себя. И никого больше.

Девушка неуверенно помотала головой и встала на ноги. Нужно привести себя в порядок, собраться с мыслями. Рано или поздно всё будет хорошо. Она должна в это верить. Обязана. Иначе её собственные мысли заведут её в тупик, из которого она так старается сбежать. Дойдя до ванной, Лана практически бесшумно закрыла за собой дверь и устремила взгляд в небольшое настенное зеркало, висевшее над раковиной. Сложно было поверить, что это и впрямь её отражение. Бледная и взъерошенная, она больше походила на бездомного котенка, чем на человека. Возможно, ей стоило бы что-то с этим сделать.

Шейн проснулся и потёр глаза руками. Откуда-то со стороны ванной комнаты доносился шум воды. На секунду мужчина занервничал, предположив, что кто-то мог пробраться в его квартиру посреди ночи, но тут же вспомнил, что в этот раз ночевал не один. События прошлого дня перемешались у него в голове в спутанный комок. Кажется, он помнит пожар, Лану, какого-то ещё парня, явно не дружелюбно настроенного, что-то там про магию и какие-то другие миры… Слишком много информации, чтобы полноценно переварить её за раз. Может, кружка кофе поможет всё прояснить. Или не поможет. Но лишней точно не будет.

Широко зевнув, Шейн попытался подняться, запутавшись ногами в одеяле, и чуть не рухнул обратно на пол. Спина непривычно болела после сна на неудобном матрасе. Спать на голом полу теперь казалось куда более заманчивой идеей. Быть может, в следующий раз он ею воспользуется, оставив матрас исключительно для не самых желанных гостей. Шум в ванной прекратился и из-за двери выглянула Лана, завернувшаяся в большое серое полотенце.

– Доброе утро, – всё еще несколько сонно пробурчал мужчина, машинально отворачиваясь.

– Доброе. Слушай, можно я возьму пару вещей из твоего шкафа? – Лана несколько неуверенно и пристыженно наклонила голову, словно этот вопрос казался ей крайне неловким.

– М? Да. Конечно. Сомневаюсь, что там найдётся что-то твоего размера, но…оверсайз сейчас, кажется, в моде, – Шейн усмехнулся, направившись в сторону кухни.

Он достал с полки банку кофе и две кружки, попутно включив чайник. Сознание начинало постепенно проясняться, составляя логические цепочки из ранее невнятных образов. Шейн несколько раз прокрутил в голове все вчерашние события, мгновенно сделавшись более серьезным и бодрым, чем когда-либо. Чайник вскипел, принявшись громко бурлить и слегка трястись из стороны в сторону. Мужчина насыпал кофе в кружки и щедро залил кипятком, оставив совсем немного места для молока или холодной воды. Лана осторожно выскользнула из-за угла, в сотый раз осматривая свой новый наряд. Шейн окинул её быстрым взглядом и многозначительно кивнул. Мешковатая черная футболка, постоянна съезжавшая на плечо, и потертые джинсы очевидно были ей великоваты, но по какой-то причине смотрелись довольно неплохо. Хотя тёмные цвета делали кожу девушки ещё более бледной, чем прежде, но теперь эта бледность не казалась такой болезненной. Скорее в этом было что-то мистическое и загадочное, словно пришедшее из подростковых романов про вампиров и оборотней, которые Шейн хоть никогда не читал, но часто встречал на полках книжных магазинов.

– Уверена, что в твоём роду не было бессмертных клыкастых графов? А то я начинаю волноваться за сохранность своей шеи.

– Было бы, о чем волноваться. У тебя кофе и газировка течет по венам. Сомнительный коктейль. Такое ни один упырь пить не станет, – девушка взяла в руки кружку и сделала небольшой глоток.

– Стало быть я в безопасности, – Шейн широко улыбнулся, приложив руку к сердцу, всем видом стараясь изобразить искреннее облегчение.

На несколько минут повисла умиротворяющая тишина. Лана уставилась куда-то в пространство, погруженная в собственные мысли. Ей бы хотелось, чтобы этот миг длился вечно. Чтобы не было никакой угрозы, опасности, побегов и пряток. Только спокойствие и тёплый напиток в забавных цветастых кружках, явно не вписывающихся в антураж модной минималистичной квартиры. Шейн покашлял, слегка прочистив горло, стараясь ненавязчиво привлечь внимание своей подруги.

– Как рука? – спросил он, кивнув в сторону плотно забинтованной ладони девушки.

– Нормально. Почти не болит.

– Ты вчера так быстро уснула. Я волновался, что что-то случилось.

– Хм? Нет. Всё в порядке. По крайней мере сейчас.

– Хорошо. Ты хотела, чтобы мы сегодня сходили в тот магазин…

– Библиотеку.

– Да, туда. Во сколько они открываются?

Лана посмотрела по сторонам, стараясь найти глазами часы. Ей не приходило в голову проверить время до этой минуты. Сколько они спали? Во сколько вчера она потеряла сознание? Едва ли теперь она это каким-то образом вспомнит. Девушка быстро нашла взглядом микроволновку, в экран которой были встроены небольшие часы. Одиннадцать. Не слишком хорошо, если учитывать, что Лана привыкла вставать гораздо раньше. Впрочем, в этот раз ей удалось полноценно поспать, так что быть может на время всё же можно было не обращать чрезмерного внимания.

– Думаю они уже работают, – девушка указала пальцем на циферблат.

– Отлично. В таком случае предлагаю выдвигаться. Дай мне пару минут привести себя в порядок, и можем идти.

– Уверен?

– Абсолютно. Завтрак возьмем по пути. Надеюсь, ты не против.

– Конечно нет.

Шейн отставил кружку в сторону и исчез за углом, направившись в свою комнату. Лана несколько нервно оглянулась, словно боясь, что пока она одна, её собственная тень решит на неё наброситься. Однако на удивление всё было подозрительно спокойно. Никаких голосов в голове, двигающихся силуэтов, головной боли или чего бы то ни было ещё. Однако никакого расслабления или покоя это не приносило. Быть может, Лана просто слишком привыкла к своему невидимому спутнику, неотступающему от неё ни на шаг. Он всегда был с ней, с самого первого дня её побега. И тут вдруг куда-то исчез, оставив после себя пугающую пустоту.

Девушка снова погрузилась в собственные мысли, вспоминая время, проведенное в своей квартире. Ей казалось, что Саро её друг. Быть может даже больше. Они общались, шутили, пили чай, так, словно никакого договора между ними и не было вовсе. Она восхищалась его талантом рассказывать истории с невероятным количеством подробностей и деталей, не упускать ни единой мелочи. И ей казалось, что он тоже ею восхищался, хотя она никогда не могла понять, чем именно. Может было что-то такое в её характере, упорстве и преданности своей цели. Она не могла знать наверняка. В конце концов, до неё явно были и другие авторы. Те, кто действительно отдал Саро свою жизнь в обмен на написанную ими книгу. Девушке хотелось верить, что она была для него особенной. Ведь иначе, стал бы он тратить на неё столько времени и сил. Если бы он просто хотел убить её, то уже давно мог бы это сделать. Впрочем, она боялась, что чего-то не знает. Что он манипулирует ею, также как делал это раньше. Внушает нереальные эмоции и мысли.

Он оторвал её от реального мира, от друзей и родных, которые у неё были. И кода волна осознания впервые накатила на неё, Лана не знала, что делать. Хотелось бежать, плакать, кричать и быть может даже убить того, кто всего её лишил. Но она не могла. Не могла даже думать об этом. Заставить себя искренне его ненавидеть. С Саро ей было комфортно и привычно. И она знала, что это неправильно. Чувство, которое он наверняка никогда к ней не испытывал, но заставил испытывать её было неправильным во всех смыслах. Но девушка попросту не знала как с ним бороться. Ей только и оставалось что убегать и скрываться, в надежде, что она сможет спрятаться не только от Саро, но и от самой себя.

Что он сейчас делал? Почему так внезапно исчез? Почему не прерывал её размышлений своими комментариями? Слушал ли он её вообще, или же оставил в полном одиночестве наедине с самой собой, впервые за столько времени? Лана не знала, и была не уверена, что хочет знать. Если он наконец решил её оставить, это давало ей надежду, шанс на спасение. Ведь именно оно ей и было нужно. Или же она пыталась уверить себя в этом всеми силами.

Шейн вернулся обратно, громко хлопнув дверью комнаты, чем ненамеренно испугал свою подругу.

– Прости. Привычка, – быстро проговорил он, поправляя волосы.

– Не боишься такой привычкой случайно сломать дверь?

– Не думаю. Если бы я приложил силу…Тогда возможно. Но, просто толкнув её, я вряд ли что-то сломаю. Ну. По крайней мере я на это надеюсь, – Шейн неуверенно почесал затылок, прикину в уме стоимость новой двери.

Лана сложила руки на груди и покачала головой.

– Готов идти? – мягко спросила она, слегка приподняв брови.

– Наверное да. Хотя, как показывает опыт вчерашнего дня, я никогда не буду на сто процентов готов.

– К подобному никогда нельзя быть готовым. Но, если продолжишь пытаться мне помочь, то рано или поздно привыкнешь.

Прохладный ветер раскачивал деревья из стороны в сторону, словно стараясь скинуть с них все имеющиеся листья и нахальных птиц, затаившихся между ветвей. Тучи по-прежнему нависали над землей, приглядываясь к прохожим, подыскивая подходящую жертву, которую можно было бы облить внезапным дождём. Кое-где на улицах лежал лёгкий туман, перегоняемый ветром с одного места на другое. Газетные киоски во всю привлекали горожан громкими заголовками о недавнем мистическом пожаре, который явно поверг в шок не только самих пожарных, но и всех очевидцев.

Лана быстрым, но осторожным шагом продвигалась по улице, постоянно оглядываясь на ближайшие стены и окна. Тишину в её голове до сих пор никто не прервал, и это порождало всё больше и больше беспокойных мыслей. Шейн несколько задумчиво следовал за подругой, практически не спуская с неё глаз. Конечно, она не могла просто провалиться под землю на ровном месте, но мужчина всё равно волновался, не зная от чего именно ему придётся защищать девушку в этот раз. Какими ещё способностями обладал её загадочный «сожитель», столь рьяно желавший прикончить Шейна за одно только появление в стенах квартиры? Мужчина подозревал, что не хочет знать прямого ответа на этот вопрос, поскольку это непременно повлекло бы за собой не самые приятные последствия, с которыми он предпочел бы не разбираться.

Одной рукой Шейн толкнул дверь в библиотеку, которая мгновенно поприветствовала новых гостей громким душераздирающим скрипом. Хотя всё здание в целом нельзя было назвать старым, однако оно явно видело лучшие времена, и требовало некоторого ремонта.

Лана проскользнула внутрь и тут же направилась вглубь зала, в поиск нужного отдела. Шейн молча последовал за ней, оглядываясь по сторонам и изучая других посетителей. Тут были подростки, пытающиеся написать рефераты и дипломные работы, дети, которых явно привели на экскурсию от ближайшей школы, и несколько взрослых, задумчиво прогуливающихся между шкафов. Лана прошла вдоль одного из стеллажей и достала с полки толстую книгу с яркой обложкой. Некоторое время девушка пристально изучала каждую деталь оформления и перелистывала страницы, после чего передала её своему приятелю, ни сказав ни слова.

Шейн повертел книгу в руках, стараясь не повредить помятый переплёт, после чего открыл её в случайном месте и прочитал себе под нос первый попавшийся абзац: «Люди этого мира были близки с природой как никто другой. Казалось, что они жили одной только этой связью. Она придавала им сил, и при этом делала их чувствительными к любым, даже малейшим изменениям. Далёкие их потомки, попавшие в наш мир, до сих пор не утратили эту причудливую связь, и оттого страдают, каждый раз, когда внезапно сменяется погода и нарушается природный баланс.» Мужчина слегка сдвинул брови, пытаясь осмыслить прочитанное, после чего закрыл книгу, озадаченно проведя рукой по пёстрой картонной обложке, изображавшей густой лес.

– О чём здесь написано? – внезапно спросил он, подходя ближе к своей подруге, уже вооружившейся несколькими другими книгами.

– Хм? О, это книга о Лире – мире зверей. Ну… Не совсем зверей. Скорее Зверей, – Лана попыталась выделить заглавную букву в слове интонацией, надеясь, что её собеседник уловит разницу – Там живут люди, которые с рождения имеют способность превращаться в животных. В том числе в змей, птиц и даже пауков. Некоторые особенно сильные и талантливые маги специально отправлялись в Лиру, чтобы обучиться этой способности. Хотя, конечно, полноценно перевоплощаться в животное маг не способен, но зато это позволяло им изменять отдельные части своего облика создавая своеобразные комбинации между человеческой формой и животным.

– Только не говори мне, что у твоего «приятеля» тоже есть такой навык.

– Он говорил, что есть. Но я никогда не видела, чтобы он его использовал. Впрочем… Я не то, чтобы хочу видеть это в любом случае. Мне кошмаров и так хватает.

– Резонно. Но…Просто интересно в кого он может превращаться. – Шейн развел руками в стороны, приподняв одну бровь.

– Ну, утолю твоё любопытство, – это скорпион, – Лана взяла ещё одну книгу с полки и направилась к соседнему столику, который пока ещё не был никем занят.

Шейн на секунду замер на месте, стараясь мысленно представить себе нечто среднее между человеком и скорпионом, однако быстро отбросил эти мысли в сторону, надеясь никогда не увидеть этого воочию.

Девушка положила всю стопку на стол, после чего несколько мгновений неподвижно стояла, уставившись в пустоту. Она не знала с чего начать. Что именно делать. Не знала, что ей следует искать. Или быть может знала, что то, что ей нужно попросту отсутствовало на всех этих страницах. Ни одна книга не могла помочь ей в её ситуации. Однако признавать подобное было опасно, поскольку это убивало последнюю надежду на возможность вернуть себе нормальную жизнь. Шейн встал неподалёку и принялся по одной открывать разноцветные тома, изучая их содержание. Некоторые из них рассказывали о приключениях и героях, другие же описывали тайны и загадки, которые читатель должен был разгадать вместе с персонажами по ходу повествования. Каждая книга рассказывала об отдельном мире, не похожем на другой, о его быте, населяющих его людях или существах, что старались всеми силами походить на людей.

– Не понимаю, – наконец произнёс он, откладывая очередное произведение в сторону.

– Хм? – Лана подняла голову и вопросительно посмотрела на своего друга.

– Вернее… Понимаю, но… – Шейн провёл рукой по лбу, – Кто написал все эти книги? То есть… Кем были все эти авторы, чьи имена здесь указаны? Почему они вообще решили об этом писать?

– Я думаю они все чем-то похожи на меня. Может они хотели прославиться или заработать денег. Может хотели осуществить давнюю мечту и посвятить себя писательству, но не знали, как именно её реализовать.

– И?

– И тогда они попадали в ситуацию аналогичную моей. Саро находил их и рассказывал им эти истории, которые они в дальнейшем размещали на бумаге.

– Ценой собственной жизни, надо полагать.

– Именно. Я проверяла информацию в интернете, когда у меня была такая возможность. Каждый из этих авторов умер или пропал без вести по тем или иным причинам. Не уверена, что кто-то проследил связь между всеми этими книгами. Может подумали, что это просто отсылки или и вовсе не обратили внимания. Но как итог. Никто не знает о том, что все эти авторы писали про связанные вещи, а следовательно, никто не придавал большого значения тому, что они все мертвы.

– Сомнительная судьба. Умереть ради произведения.

– Мы с тобой это уже обсуждали. Искусство требует жертв. И не всегда речь идёт об усердии и кропотливом труде.

– Ладно. Но… Зачем этому магу вообще нужны чужие жизни?

– Чтобы не утратить свою собственную, – низкий рычащий бас прогремел откуда-то со стороны. Шейн и Лана мгновенно обернулись, встретившись взглядом с высоким бородатым мужчиной в шляпе и подобии мехового пальто. Шейн сделал шаг вперёд, стараясь закрыть собой подругу, чем лишь вызвал едкую ухмылку на лице незнакомца.

– Прошу прощения, а вы…?

– Мэтт. А вы, надо полагать, очередной мертвый автор, – перебив Шейна, мужчина уставился на Лану и оскалился. – Безмерно рад знакомству.

Мэтт вытянул вперёд широкую руку, украшенную несколькими громоздкими квадратными кольцами разного размера. Девушка чуть отступила назад, вжавшись в стол, в то время как её друг расправил плечи и недоверчиво сдвинул брови.

«Зверолов» – незримый спутник, о существовании которого Лана уже успела позабыть, снова дал о себе знать, врезаясь в сознание недовольным тоном. Всё время до этого он не говорил ни слова, не привлекал к себе внимания, и быть может и вовсе оставил девушку одну, но теперь вновь вернулся, словно гром среди ясного неба. По одному только его голосу можно было понять, что он крайне недоволен присутствием загадочного мужчины, настолько, что это вполне можно было назвать настоящей ненавистью, с которой Лане не приходилось сталкиваться прежде.

– Вы оба не слишком-то дружелюбны, – взгляд Мэтта хаотично перескакивал с Ланы на Шейна и обратно. – А зря, ведь я к вам с самыми благими намерениями.

– Это ещё какими? – Шейн вздернул бровь и сложил руки на груди, стараясь отгородиться от незваного собеседника, явно превосходившего его по силе.

– Я могу помочь вам, вернее, ей, – мужчина указал пальцем на Лану, которая машинально отклонилась чуть в сторону, пытаясь укрыться за спиной товарища. – Более того, меня специально прислали сюда с этой целью.

– И как это понимать? – девушка окинул Мэтта взглядом, пытаясь не смотреть ему в глаза.

– Очень просто. Вы оба, ну или по крайней мере один из вас так уж точно, в курсе про другие миры, магов и всё остальное. Так вот. Совет магов сыт по горло выходками Саро и его постоянными нападками на ваш мир. Поэтому они послали меня сюда, чтобы я мог найти его очередную жертву и расторгнуть договор. Вернее, помочь в осуществлении его расторжения.

– Мне казалось миру магов не было никакого дела до людей, – Лана слегка прищурила глаза.

– Абсолютно. Но Саро – маг, а значит его поступок находится в пределах юрисдикции мира магов. Тем более, что в этот раз речь идёт не об убийстве, хотя они тоже волнуют совет.

– Не об убийстве? – переспросил Шейн – Но тогда о чем?

– О похищении и переносе физического тела из материального мира в Пустоту. Это, конечно, не противоречит заключенному договору, однако… подобный поступок запрещен Советом во всех мирах и применяется только в крайних случаях. К вам, разумеется, это не относится. Вы ничего не сделали, чтобы быть сосланными прочь из всех миров.

– То есть убийства, происходившие всё это время, совет не беспокоили? Или они просто игнорировали происходящее? – Лана недовольно сложила руки на груди.

– Убийства гораздо сложнее отследить. Они совершаются быстро и практически не оставляют за собой магического следа. В одном только вашем мире 7 с лишним миллиардов человек. Довольно сложно отследить кто из вас умер сам, а кого решили убить извне. А вот у последних событий след гораздо более явный. И к тому же ещё достаточно свежий. По нему то я и нашёл вас обоих.

«Не верь ни единому его слову. Зверолов также умело обращается с магией, как медведь со скрипкой. Совет держит его при себе только за преданность, отсутствие каких-либо принципов и физическую силу».

Лана неуверенно поправила волосы, уставившись глазами в пол. Она не знала кому ей стоит верить. И после всего произошедшего, не была уверена, что Мэтт не пытается соврать ей и завести в очередную ловушку, пусть и подстроенную уже самим Советом, а не Саро. Хотя… Как она может быть уверена, в его словах? В том, что он реально как-то связан с Советом магов, в том, что он не является подставной фигурой того же Саро? Она уже ни в чем не была уверена, никому не могла доверять.

– Почему мы должны верить тому, что ты говоришь? – спросил Шейн, явно почувствовавший неуверенность и панику своей подруги.

– Потому что другого выхода у вас всё равно нет. Можете хоть всю оставшуюся жизнь убить на эти книжки, но уверяю там нет и крупицы нужной информации. Саро не настолько глуп, чтобы выбалтывать своим жертвам всю подноготную каждого мира, со всеми правилами, которые там работают. А их, будем честны, довольно много.

– И что ты предлагаешь? – Шейн приподнял одну бровь

– Поговорить. Для начала. Я расскажу вам то, что нужно знать, чтобы понять во что именно вы ввязались. Верить мне или нет – ваше личное дело. Если после нашей милой беседы вы решите, что я вам не нужен, и не заслуживаю вашего внимания, то так тому и быть. Но учтите, что без моей помощи вы не справитесь, и никто другой не станет вас спасать и гарантировать вам выживание. Конечно, в вашем мире есть технологии, которыми вы пытаетесь компенсировать свою ничтожность, но ничто из этого не сможет защитить вас от магии. Особенно если мы говорим о Саро. В конце концов, его сослали в Пустоту не просто так.