Прикосновение Меха

Глава 1. Эпоха Мехов

Эту эру назвали Эпохой Мехов.

Не то чтобы появление мехов вытеснило другие виды вооружений. В галактической войне против инопланетных рас, стремившихся уничтожить человечество, военные корабли и оружие массового поражения всё ещё играли важную роль.

Однако ядерная бомба была слишком разрушительна для применения против людей. Инопланетные расы могли легко урвать куш, если бы человечество постоянно ослабляло себя, сводя внутренние счёты.

Эти бессмысленные войны могли закончиться, лишь когда человечество объединило бы все свои разрозненные владения. Многие провидцы пытались это сделать, и им это удавалось – до определённого момента.

Мир никогда не длился долго.

Человеческая раса имела врождённую склонность к разобщению. Великое дело единения проваливалось снова и снова.

Так люди разделились, всё ещё слабо связанные общим наследием предков, но не имея ничего другого общего. Войны продолжались, но сложная паутина договоров ограничивала уничтожение необходимого военного снаряжения. У человечества было больше шансов противостоять вторжениям инопланетян, когда оно перестало уничтожать собственные поселения и боевые корабли.

«Завоёвывать планету соседа – это, конечно, прекрасно. Но, по крайней мере, не доставайте тяжёлые пушки и, пожалуйста, оставьте в космосе дорогостоящее имущество в целости и сохранности».

Не лучшее решение, но человечество кое-как выкарабкалось.

С застоем в космических сражениях наземные боевые действия приобрели новое значение. Пехота, танки и артиллерия вновь обрели популярность, пока сварливая человеческая раса сражалась за собственную территорию.

Естественно, захватчикам приходилось нелегко. Вынужденные действовать на вражеской земле, конфликты часто перерастали в войны на истощение.

Даже если захватчики с огромным трудом одерживали победу над врагами, стоили ли усилия того? К своему ужасу, они обнаруживали, что потеряли на своей армии больше денег, чем приобрели территорий.

Большинство вояк осознало, что ведение войны – убыточное дело.

«Всё как и планировалось», – думали пацифисты, похлопывая себя по спине. Договоры были тщательно разработаны именно для такого исхода. Не имея инструментов, чтобы принудить планету к быстрой капитуляции, воякам приходилось полагаться на старые и неэффективные технологии для завоевания территорий.

Оказалось, что миролюбцы праздновали слишком рано.

С тех пор, как легендарный Мак Лю впервые вышел на поле боя в гигантской человекоподобной машине под названием «мех», война изменилась навсегда. Она перешла в совершенно новую парадигму.

Способные эффективно действовать даже на самых негостеприимных планетах, первые мехи выставили на посмешище медлительный и статичный способ ведения войны традиционных армий.

«Человеческое тело – лучшее оружие человека», – заметил один из ведущих изобретателей современных боевых мехов после того, как первые модели молниеносно захватили половину территории огромной нации. – «Все знают, что пехота гибка, но хрупка, а танки прочны, но неуклюжи. И вот однажды мы подумали: почему бы не создать новое оружие, которое примет человеческую форму, и просто его не увеличить?»

В результате появилось революционное оружие, которое покорило людей по всей галактике своим выразительным видом и впечатляющими возможностями.

Быстрее пехоты, манёвреннее танков и способные нести разнообразное вооружение, они, тем не менее, требовали гораздо меньше припасов для поддержания своей работоспособности. Их логистическая нагрузка составляла лишь малую часть того, что поглощала обычная армия. Уже одно это обеспечило мехам превосходство над всеми остальными родами войск.

Эпоха Мехов развернулась во всём своём великолепии. Трансляции, посвящённые мехам, били рекорды по просмотрам. Онлайн-и оффлайн-игры приближали массы к прославленным новым машинам. Крупнейшие производители оружия инвестировали в быстрорастущую индустрию мехов. Бесчисленные стартапы, предлагающие свой уникальный взгляд на мехи, росли как грибы.

Казалось, Эпоха Мехов возвестила о наступлении нового золотого века для человечества.

К сожалению, лишь немногие из элиты могли войти в настоящий мир мехов. Самые базовые модели мехов включали в себя сотни патентов и других патентованных знаний, лицензирование которых стоило целое состояние.

Тем, кто хотел пилотировать настоящий боевой мех, также требовались подходящие гены. Загадочным нейроинтерфейсом, позволявшим пилотам управлять своими мехами так же естественно, как собственным телом, могла управлять лишь горстка одарённых. Те, кто игнорировал предупреждения, сжигали себе мозг.

Исследователям потребовалось много времени, чтобы составить ясное представление о том, сколько людей обладало нужным потенциалом. Согласно последней статистике, лишь жалкие 3,5 процента всего человечества обладали подходящей генетикой для успешного подключения к нейроинтерфейсу. Эти привилегированные элиты, которых проверяли на совместимость с десятилетнего возраста, наслаждались восхищением и поклонением 96,5 процента тех, кому было суждено никогда не сесть в кабину пилота.

Не все из этих 3,5 % в итоге становились пилотами мехов, но даже самый бедный потентат с самой захудалой планеты должен был пройти обучение. Как только они приобретали базовые навыки пилотирования, их зачисляли в резерв. На всякий случай.

Вес Ларкинсон родился с убеждением, что его место – в кабине пилота. Его отец был пилотом меха. Его дед тоже пилотировал мехи. Он мог назвать по меньшей мере девять прямых предков, которые все с честью служили в прославленном Корпусе Мехов Светлой Республики. Большинство его тётей, дядей и остальных многочисленных родственников из семьи Ларкинсонов имели долгую историю пилотирования мехов.

«Пап, каково это – быть пилотом?»

«Это опасно, но это также единственное время, когда я чувствую себя живым».

Его десятый день рождения изменил его жизнь. Весь его мир рухнул, когда врач из Республики объявил результаты. Его генетика определила его в те самые 96,5 процента. Другими словами, он был плебеем, нормом. Какое бы слово ни было в моде, Вес стал простолюдином, которому было суждено никогда в жизни не сесть в кабину пилота.

«Нет ничего постыдного в том, чтобы иметь другие гены», – успокоил врач юного Веса. Он уже разбил мечты бесчисленного количества детей. Ещё один его нисколько не смутил. – «Никто не может быть хорош во всём. Остальные 96,5 % прекрасно справляются. Найди увлечение в соответствии со своими способностями. Не всем суждено идти по стопам отца».

Его отец, Ринкол Ларкинсон, вяло похлопал юного Веса по спине и дал ему мороженое. А что ещё он мог сделать? Его частые командировки оставляли Веса в одиночестве тонуть в своей депрессии.

Так Вес из не по годам развитого мальчика, мечтавшего о мехах, превратился в угрюмого подростка, топившего себя в играх и вечеринках. С покойной матерью и отцом, отсутствовавшим из-за частых командировок, некому было его обуздать. Он окончил среднюю школу с не самыми блестящими оценками.

«Что теперь?»

Вес наконец-то взял себя в руки, задумавшись о будущем. Он не мог вечно прожигать свою жизнь.

«Я не пилот. И никогда им не стану. Всё, что я по-настоящему знаю, – это мехи. Если мне не суждено пилотировать мех, я всё равно могу заняться чем-то другим. Я всё ещё Ларкинсон. Мехи у меня в крови».

Вес сузил свои цели. Если он не может пилотировать мех, то он будет их создавать.

В Эпоху Мехов конструктор мехов руководил их разработкой. Столь же важные, как и пилоты мехов, они создавали инновационные проекты мехов и воплощали их в реальность. Некоторые из этих конструкторов были так же знамениты, как асы, совершавшие невероятные подвиги на своих мехах.

Некоторые из самых престижных конструкторов работали на крупнейших производителей оружия. Они могли с лёгкостью выдать новый заурядный проект, который продавался миллионными тиражами.

Это были Звездные Дизайнеры, суперзвёзды, у которых ГИДы и главы государств были на побегушках. Даже случайный чих мог повлиять на стоимость акций компаний, в которых они работали, настолько они были влиятельны. Многие крупные человеческие государства полагались на их эксклюзивные проекты, чтобы получить преимущество в конфликтах с участием мехов.

Затем шёл средний класс конструкторов мехов – предприниматели, имевшие в своём активе хотя бы одну полную серию проектов мехов. Сведущие во всех аспектах того, что составляло мех, эти опытные инженеры могли взять груду случайных деталей и создать уникальные проекты, которые выполняли бы большинство стандартных ролей, требуемых любым приличным клиентом. Некоторые конструкторы были сосредоточены на штамповке огромного количества мехов по самой доступной цене, в то время как другие могли потратить всю жизнь на одну-единственную модель.

Оставались отбросы. Около девяноста процентов всех конструкторов попадали в эту категорию. Сюда входили свежие выпускники, неудачливые предприниматели и выдохшиеся старики с устаревшими знаниями. Они не могли спроектировать ничего, кроме подделок или откровенных копий более успешных моделей. Большинству этих отбросов было суждено служить безликими винтиками, работая за кулисами, чтобы ремонтировать или обслуживать чужие мехи.

Счастливчики всё же могли заниматься конструированием мехов, занимая нишу в кастомизации. Они брали существующие мехи и вносили в них небольшие изменения или лицензировали старый, существующий проект и добавляли в него свою изюминку. Жесточайшая конкуренция на перенасыщенном рынке не позволяла многим долго оставаться на плаву. Лишь немногие выживали с такой бизнес-моделью.

Вес надеялся стать одним из них. Со своими так себе оценками он мог забыть о поступлении в престижный университет. Ему удалось наскрести достаточно заслуг, чтобы поступить на программу, предлагаемую Риттерсбергским Технологическим Университетом, средненьким учебным заведением из столицы Светлой Республики.

Всё, что он получил пять лет спустя, – это заурядный диплом из заурядного заведения. Другими словами, в глазах работодателей он был никчёмным.

Но это было не страшно. Его отец Ринкол поддерживал его на протяжении всего пути. Он даже потратил много времени на сбор капитала для запуска бизнеса своего сына.

У них обоих был план. Они откроют мех-бутик на одного человека с достаточной автоматизацией, чтобы печатать собственные детали и позволить Весу собирать мех с нуля. Ринкол будет рекомендовать его своим приятелям по службе для дешёвых заказов и позволит Весу шаг за шагом погрузиться в мир кастомизации. Как только Вес заработает себе репутацию, он сможет перейти к разработке собственных вариантов.

Все эти планы рухнули, когда Вес вернулся в пустой дом на Облачном Занавесе, их родной планете. Ринкол получал хорошую зарплату как пилот меха, так что мог позволить себе большой таунхаус в пригороде. Недавно он продал его, чтобы наскрести достаточно денег на покупку мастерской недалеко от города. В ней хватало места лишь для небольшой жилой зоны.

Мастерской не помешал бы ремонт. Модульная, сборная конструкция выглядела подержанной, словно её подобрали на поле боя или свалке. С таким количеством ржавчины и царапин на её внешней стороне было чудом, что она ещё не развалилась.

Когда Вес вошёл внутрь, он вздохнул с облегчением. Всё самое необходимое было цело. Внутри было довольно чисто. Все ценные станки, необходимые для ведения его дела, были на месте, пусть и подержанные. Его отец, может, и не разбирался в этом, но знал много людей, которые разбирались.

«Где ты, пап?»

После недель молчания Весу пришлось признать тот факт, что его отец пропал. Это не должно было вызывать тревоги. Его отца приписали к полку, дислоцированному на границе между Светлой Республикой и воинственным Королевством Весия. Любой инцидент мог привести к тому, что его отца отозвали бы.

Когда Вес позвонил друзьям отца, он узнал, что тот так и не вернулся на службу! После обращения в полицию выяснилось, что Ринкол больше нигде не появлялся. Все галактические звонки и электронные сообщения, отправленные его отцу, уходили в никуда. Никто не мог найти и следа его присутствия.

Планетарный Банк Облачного Занавеса не заставил себя ждать. Оказалось, что компоненты мастерской, такие как шикарный 3D-принтер, были куплены в кредит. 3D-принтер был незаменимой машиной, превращавшей сырьё в детали для мехов заводского качества.

Его отцу пришлось занять более 330 миллионов светлых кредитов, чтобы профинансировать приобретение активов. На такие деньги любой мог бы купить полдюжины продвинутых мехов!

Вес мог бы всю жизнь проработать на обычного производителя мехов и всё равно не заработать достаточно, чтобы выплатить огромный долг. Он мгновенно впал в отчаяние и панику, когда прочитал вежливую, но безличную записку из банка.

«В какую же передрягу втянул меня отец?»

Банку потребовалось три страницы, чтобы заявить, что весь долг записан на его имя. Ему придётся отдать мастерскую и всё её ценное оборудование, если он пропустит хотя бы один ежегодный платёж по процентам.

Короче говоря, Весу нужно было наскрести около пяти миллионов кредитов в ближайшие три месяца, чтобы внести следующий платёж. Он поднял свой коммуникатор в виде браслета и активировал его миниатюрный проектор. Появился экран с меню. Он безнадёжно переключился на счёт кредитов, привязанный к устройству.

На его счету было всего лишь жалких двенадцать сотен кредитов. Это были его карманные деньги на месяц.

У Веса было мало способов заработать необходимую сумму денег. Поскольку его отец пропал, было сомнительно, имел ли Вес право на страховку жизни и другие льготы, которые оформил его отец. Вес занялся страховым полисом отца, потому что ему нужен был каждый грош, который он мог выжать из системы.

Встречи ничего не дали. Страховая компания была упряма, как пёс, вцепившийся в кость.

Вес смахнул последние сообщения от банка. «Я на мели. Я даже не могу наскрести кредитов, чтобы купить сырьё, необходимое для изготовления новых деталей. Как мне вести бизнес?»

В течение дня он обзвонил банк, страховую компанию и правительство. Ответы были неутешительными.

Банк уже списал Веса со счетов. Они хотели запустить свои когти в мастерскую, прежде чем Вес что-нибудь испортит и обесценит её. Единственной полезной вещью, которую он получил от банка, был пакет, который Ринкол оставил в банке на случай, если пропадёт со связи.

Страховая компания утверждала, что Ринкол в худшем случае просто пропал без вести. Как действующий военнослужащий, он мог вернуться через месяцы или годы, поэтому Вес не имел права ни на грош, пока компания не получит веских доказательств его смерти. В противном случае деньги будут выплачены только по истечении пяти лет.

Правительство было как всегда бюрократично. Вес выслушал кучу непонятного жаргона, прежде чем просто повесил трубку. Ничего полезного он там не добился.

Вес был один.

Его отец совсем с катушек слетел, оставив Веса разгребать последствия. Отец оставил ему лишь паршивый пакет с небрежной запиской, приклеенной спереди.

«Моему сыну Весу, на случай, если меня не будет дома».

Открыв его, Вес был слегка удивлён, обнаружив защищённый чип данных. В наши дни большинство передач данных происходило полностью по беспроводной связи. Люди использовали чипы данных, только когда было абсолютно необходимо сохранить их содержимое в безопасности.

Вес отключил свой комм от галактической сети, прежде чем получить доступ к старому чипу данных.

Загрузка содержимого заняла три секунды, что было необычно долго для чипа такого размера. Неизвестная программа внезапно захватила голографическую проекцию.

«Инициализация Системы дизайнера мехов. Обнаружен новый пользователь. Запуск глубокого сканирования через 2400 минициклов. Пожалуйста, подготовьтесь должным образом».

«Постойте, что?» – спросил Вес у программы, и тут же комм выпустил мощный разряд. Вес мгновенно потерял сознание.

Так началось его путешествие в качестве конструктора мехов.

Глава 2. Система дизайнера мехов

Когда Вес очнулся, он провёл рукой по своим тёмным волосам и задался вопросом, почему он очутился на полу.

– Это был… чип данных!

Вес попытался найти чип данных, который его вырубил. После недолгих поисков он наткнулся лишь на обгоревший кусок металла и другие расплавленные остатки. Чип самоуничтожился, следуя своей программе. Он ошеломлённо перевёл взгляд на свой наручный коммуникатор, который всё ещё был в идеальном состоянии.

– Странно. Всё, что могло поджарить этот чип, должно было в процессе расплавить и мой комм. Как чип мог расплавиться сам, не передав всё это тепло моему коммуникатору?

Вес осторожно активировал свой комм, ожидая, что тот выйдет из строя. Вместо этого он без проблем включился. Просмотрев меню, он обнаружил, что ничего не изменилось, за исключением появления одной новой программы.

Система дизайнера мехов.

Уже само название звучало хвастливо. Проектирование мехов было сложнейшей дисциплиной, требующей многих лет изучения в таких областях, как механика, физика, материаловедение и многих других. Даже после окончания колледжа вы едва переступали порог в эту профессию.

Чтобы добиться настоящего успеха, конструктору мехов требовалось нечто большее, чем опыт и гениальность. Одна лишь мысль о том, что какое-то приложение может состряпать простой проект за считаные минуты, раздражала Веса. Сама мысль о таком программном обеспечении обесценивала пять лет, которые он потратил, чтобы стать конструктором мехов.

И всё же… его отец не просто так оставил ему эту «Систему». Вес понятия не имел, где Ринкол заполучил это загадочное приложение. Поскольку получить больше ответов он не мог, Вес решил запустить его.

[Добро пожаловать в Систему дизайнера мехов. Пожалуйста, спроектируйте ваш новый мех.]

На этом сообщение обрывалось, не оставляя Весу никаких дальнейших указаний. – И это всё?

[Глубокое сканирование завершено. Регистрация нового пользователя: Вес Ларкинсон. Приветственный набор выдан.]

– Э-э, а что-нибудь посерьёзнее у тебя есть?

[Пожалуйста, изучите ваш Статус. Чтобы отобразить эту страницу, произнесите: Статус.]

– Статус.

[Статус]

Имя: Вес Ларкинсон

Профессия: Начинающий Конструктор Мехов

Специализации: Нет

Очки дизайна: 0

Атрибуты

Сила: 0,6

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,6

Интеллект: 1,2

Творчество: 0,3

Концентрация: 0,9

Нейронная способность: F

Навыки

[Сборка]: Новичок

[Бизнес]: Подмастерье

[Информатика]: Некомпетентный

[Математика]: Некомпетентный

[Механика]: Подмастерье

[Металлургия]: Подмастерье

[Физика]: Новичок

Оценка: Ни на что не годный неудачник.

– Эй, кого это ты назвал неудачником?!

[Пользователь Вес Ларкинсон – квалифицированный неудачник, поскольку потратил полжизни на то, чтобы прожигать её впустую. Ваши постоянные отвлечения оставили вас плохо подготовленным к будущему. Ваша неспособность расплатиться с долгами – прямое следствие вашей некомпетентности.]

Весу пришлось подавить желание показать средний палец. Вместо этого он бросил вызов этой дурацкой Системе. – Признаю, я был глупым ребёнком, но я взялся за ум. Теперь я конструктор мехов!

[Сегодня ваш счастливый день! Система дизайнера мехов – это совершенный инструмент в этой галактике для проектирования любой машины, подпадающей под категорию мехов. Любой авторизованный пользователь может использовать множество инструментов этой Системы для создания любого вообразимого меха без каких-либо мыслимых ограничений.]

Кто бы поверил в такое бесстыдное хвастовство. – То есть я могу просто состряпать нечто весом в тысячу тонн, что летает со скоростью 50 махов и даже может перемещаться со сверхсветовой скоростью?

[Конечно, пользователь, но вы должны сами спроектировать его компоненты и объединить их в жизнеспособный проект. Если вы затем захотите изготовить проект с помощью Системы, вам потребуется обменять соответствующее количество энергии, выраженное в Очках дизайна.]

Было смешно даже представить, что программа может создать меха из ничего, лишь с помощью энергии. – Сколько Очков дизайна нужно, чтобы изготовить меха? И насколько вообще легко зарабатывать эти очки?

[Чтобы точно изготовить среднестатистического меха, требуется 1 445 645 313 Очков дизайна. Вычисляю вашу текущую комбинацию атрибутов и навыков. После оценки ваших способностей, вы способны зарабатывать в среднем 3,89 Очка дизайна в день.]

Вес буквально потерял дар речи. Система снова унизила его, пусть и окольным путём.

– Кажешься ты довольно бесполезной. Как я должен извлечь из тебя хоть какую-то пользу, если могу зарабатывать всего около четырёх DP в день?

[…]

– Ага, я так и думал, – тихо пробормотал Вес. Его палец уже завис над коммом, готовый закрыть это бесполезное приложение.

[Пользователь, пожалуйста, пока не выходите из программы. Вы ещё не изучили меню и не открыли свой приветственный набор.]

– Ладно, тогда покажи мне меню.

[Меню системы дизайнера мехов]

Статус

Дизайнер

Миссии

Древо Навыков

Магазин

Лотерея

Инвентарь

– Пользователь, как Начинающий Конструктор Мехов, ваши привилегии ограничены. В настоящее время у вас нет доступа к меню Миссий, Магазина и Лотереи.

Вес сначала просмотрел опцию «Дизайнер». Система развернулась в огромный голографический интерфейс проектирования, который, казалось, был содран с популярного пакета программ, которым Вес часто пользовался в студенческие годы. Версия Системы обладала множеством дополнительных функций, хотя Вес сейчас был не в настроении их изучать.

Древо Навыков развернулось ещё более замысловато, заняв весь панорамный обзор. Самые фундаментальные навыки находились наверху. Оно начиналось с самых базовых областей, таких как механика и математика. Под ними располагался разворачивающийся простор поднавыков, казалось, уходящий в бесконечность. Он мог улучшать такие разнообразные навыки, как художественный вкус.

Одно только это Древо Навыков казалось чересчур фантастическим и нереальным. Как можно было совершенствоваться нажатием кнопки? Всё, что требовалось для улучшения его навыков, – это потратить пару так называемых Очков дизайна.

Было поразительно, что система сумела на удивление точно отобразить его текущие навыки. Вес пока воздержался от суждений. У его отца должна была быть веская причина, чтобы передать ему эту абсурдную программу. Вес отказывался считать Систему плодом фантазии.

Последним он открыл инвентарь. Он выглядел как типичный игровой интерфейс, за исключением того, что он не мог складывать или доставать предметы из реальной вселенной. Инвентарь в основном предназначался для хранения проектов и другого виртуального контента, хотя и предлагал возможность хранения реальных предметов в будущем.

Естественно, в его инвентаре не было никаких проектов, но он нашёл хвалёный приветственный набор во вкладке «Разное». Он с любопытством коснулся его пальцем.

Голографическая коробка весело открылась под фальшиво-праздничные фанфары, распространённые в дешёвых онлайн-играх. Перед ним всплыли три силуэта, немного подогревая его предвкушение, хотя он и оставался скептичен по отношению к этой Системе.

[Поздравляем, вы получили 10 Очков дизайна. Пожалуйста, потратьте их с умом.]

– Всего десять жалких Очков дизайна? – раздражённо спросил Вес.

Просматривая предыдущие меню, он понял, что 10 Очков дизайна для Системы – сущие копейки. На эту сумму он не мог позволить себе ни повысить атрибуты, ни улучшить какие-либо навыки. Этой ничтожной суммы хватало разве что на покупку газировки.

Затем он щёлкнул по следующему силуэту, который оказался тремя медными лотерейными билетами. Они позволяли ему вытянуть три приза из лотерейного розыгрыша самого низкого ранга в системе.

Когда Вес активировал билет, страница Лотереи спроецировала призовое колесо. С сомнением посмотрев на него, он раскрутил большой объект, потянув рукой за рычаг.

[Вы не смогли выиграть приз по вашему медному лотерейному билету. Пожалуйста, попробуйте ещё раз.]

[Вы не смогли выиграть приз по вашему медному лотерейному билету. Пожалуйста, попробуйте ещё раз.]

[Вы не смогли выиграть приз по вашему медному лотерейному билету. Пожалуйста, попробуйте ещё раз.]

– Да уж, даже лотерейные билеты из магазинчика у дома не такие уж и скупые.

После того как лотерейные билеты закончились, раскрылся последний подарок Системы. Силуэт исчез, обнажив маленького механического кота.

Питомец, отображаемый на голограмме, казалось, ничем не отличался от любого другого искусственного интеллекта, доступного в галактической сети. Популярные среди маленьких девочек по всей галактике, эти виртуальные питомцы предлагали компанию и развлечение без хлопот по уходу за настоящим животным.