ТАЙНАЯ ЖИЗНЬ КНИГ. ПОХИТИТЕЛЬ РЕДКИХ ИЗДАНИЙ. КНИГА ДВЕНАДЦАТАЯ

Глава первая: Незнакомец в дорогом костюме

Спустя примерно месяц после памятного пожара, когда жизнь в магазине "Старые страницы" начала постепенно входить в новое, куда более открытое русло — Артур теперь свободно разговаривал с книгами по вечерам, Джейн заходила почти через день, помогая с самыми разными делами, — в магазин заглянул человек, чьё появление, казалось бы, не предвещало ничего дурного.

Это был мужчина лет пятидесяти, безупречно одетый в тёмно-синий костюм явно недешёвого покроя, с аккуратно подстриженной седеющей бородкой и той особой располагающей улыбкой, что сразу внушает симпатию малознакомым людям.

— Добрый день, — произнёс он, входя в магазин с уверенностью человека, привыкшего производить хорошее впечатление. — Позвольте представиться: Себастьян Кроу. Я владею антикварным книжным домом в Хиллбруке, это примерно в сорока милях отсюда.

Артур, оторвавшись от разбора накладных, приветливо поднялся навстречу посетителю.

— Артур Гроувз, — представился он, пожимая протянутую руку. — Чем могу быть полезен?

— Собственно, я к вам по делу, — продолжил Кроу, окидывая цепким, оценивающим взглядом заполненные книгами полки. — До меня дошли слухи о вашем магазине — говорят, у вас собралась весьма впечатляющая коллекция редких изданий, особенно после недавнего... пополнения.

Молли, находившаяся в этот момент в дальнем углу магазина, расставляя книги по местам, насторожённо прислушалась к разговору. "Пополнение" — очевидно, речь шла о книгах, спасённых с Кленовой улицы и из сгоревшего сарая.

— Слухи имеют обыкновение преувеличивать, — с лёгкой улыбкой заметил Артур, впрочем, явно польщённый интересом столь солидного, судя по виду, специалиста.

— Не скромничайте, — рассмеялся Кроу, доставая из внутреннего кармана визитную карточку плотной, дорогой бумаги. — Я в этом деле не первый год, мистер Гроувз, и умею отличить настоящую находку от обычного хлама. Позвольте предложить вам взаимовыгодное сотрудничество.

Он протянул визитку — на плотном кремовом картоне красивым тиснёным шрифтом значилось: "Себастьян Кроу. Антикварный книжный дом 'Вековые страницы'. Хиллбрук, Рыночная площадь, 14".

— У меня обширная клиентура коллекционеров, — продолжал Кроу, пока Артур с интересом разглядывал визитку, — готовых платить весьма солидные суммы за действительно ценные, редкие экземпляры. Если позволите взглянуть на вашу коллекцию, я мог бы прямо сегодня оценить, что представляет интерес для моих покупателей.

Молли, отставив в сторону стопку книг, которую держала в руках, тихо подошла ближе, стараясь не привлекать внимания, но внимательно наблюдая за разговором. Что-то в этом гладком, безупречно вежливом незнакомце показалось ей неуловимо неправильным — то ли слишком отработанная улыбка, то ли чрезмерная настойчивость в голосе.

— Что ж, — задумчиво протянул Артур, — не откажусь от профессиональной оценки. У нас действительно скопилось немало изданий в последнее время, и, признаться, места становится маловато.

Он повёл гостя вдоль полок, показывая наиболее заметные экземпляры, включая некоторые из спасённых книг — разумеется, ничем не выдающие своей истинной, живой природы в присутствии постороннего человека, притворяясь самыми обычными, неподвижными томами.

Молли, следуя чуть поодаль за ними, заметила, как Кроу, разглядывая корешки книг, на мгновение задержал взгляд на одной из полок дольше обычного — будто что-то в них привлекло его особое, не вполне обычное для простого антиквара внимание.

Глава вторая: Первые подозрения

Тем же вечером, когда Кроу, договорившись о повторном визите через два дня "для составления окончательного списка и заключения сделки", покинул магазин, Молли не удержалась от беспокойства.

— Дедушка, — осторожно начала она, — а ты уверен, что этому человеку можно доверять?

Артур, убирая оставленную гостем визитку в ящик стола, недоумённо взглянул на внучку.

— Что ты имеешь в виду? Он произвёл вполне приличное впечатление, показал документы, рассказал о своём магазине в Хиллбруке.

— Просто... — замялась Молли, подбирая слова, — что-то в нём меня насторожило. Слишком уж он гладко говорил, слишком быстро сориентировался, какие книги наиболее ценные.

— Это его профессия, милая, — рассмеялся Артур, явно не придавая словам внучки особого значения. — Антиквары как раз и должны уметь быстро оценивать ценность вещей, это их хлеб.

Молли не была до конца удовлетворена этим объяснением, но не нашла, что ещё возразить, и решила обратиться за помощью к более опытным советчикам.

Той же ночью, когда магазин погрузился в привычную тишину, готовясь к очередному собранию, она поделилась своими опасениями с Детективом.

— Расскажи подробнее, что именно тебя насторожило, — деловито попросил тот, весь обратившись во внимание, стоило только услышать о загадочном госте.

— Не знаю, как объяснить, — вздохнула Молли. — Просто ощущение. Он слишком уж внимательно разглядывал некоторые полки. И ещё — предложил заплатить только "позже", после какой-то там оценки в его собственном магазине. Разве нормальные сделки так не заключаются? Обычно платят сразу, при передаче товара, разве нет?

Детектив, обдумывая услышанное, задумчиво побарабанил "пальцами" переплёта по краю полки — привычка, оставшаяся с давних времён его литературного "альтер эго".

— Отсроченная оплата — это действительно подозрительно, — согласился он. — В солидном бизнесе так поступают редко, разве что при полном доверии между сторонами, выработанном годами сотрудничества. А тут — первая встреча, и сразу такие условия.

— Что же делать? — спросила Молли. — Дедушка ему явно поверил.

— Для начала, — рассудительно предложил Детектив, — нужно навести справки об этом мистере Кроу и его якобы существующем магазине в Хиллбруке. Если всё чисто — прекрасно, беспокоиться не о чем. Если же нет...

— Я могу попросить Джейн, — оживилась Молли. — У неё отлично получается искать информацию в интернете, она уже не раз помогала мне с домашними заданиями по этой части.

Глава третья: Расследование Джейн

На следующий день Молли встретилась с Джейн после школы, чтобы поделиться своими опасениями.

— Себастьян Кроу, "Вековые страницы", Хиллбрук, — повторила Джейн, старательно записывая данные с визитки, которую Молли предусмотрительно сфотографировала накануне. — Хорошо, посмотрим, что можно найти.

Вечером того же дня Джейн, вооружившись ноутбуком, уселась за поиски в компании самой Молли, устроившейся рядом на кровати её подруги.

— Так, — бормотала Джейн, деловито застучав по клавиатуре, — ищем "Вековые страницы Хиллбрук"... — Она нахмурилась, разглядывая результаты поиска. — Странно. Нахожу только старое упоминание двухлетней давности в местной газете — заметка о каком-то магазине, но название чуть другое, "Вечные страницы", а не "Вековые". Может, опечатка в старой статье.

— А сайт у него есть? — поинтересовалась Молли.

— Ищу... — Джейн ещё несколько минут кликала по разным ссылкам. — Нет никакого действующего сайта. Только страница в одной из соцсетей, но там всего несколько фотографий, последняя публикация — почти год назад. И ни единого отзыва от реальных покупателей.

Это открытие заставило обеих подруг переглянуться с растущей тревогой.

— А по указанному адресу? — предложила Молли. — Рыночная площадь, дом четырнадцать в Хиллбруке.

Джейн быстро набрала запрос в картах.

— Хм, — протянула она через минуту, разглядывая появившееся изображение здания. — Тут действительно есть дом четырнадцать на Рыночной площади. Но, судя по спутниковому снимку и уличному виду, это... — она прищурилась, вглядываясь в экран, — похоже на закрытую химчистку. Во всяком случае, вывеска именно такая.

— Химчистку?! — воскликнула Молли. — Но это же не книжный магазин!

— Может, снимок устарел, — предположила Джейн, впрочем, без особой уверенности в собственных словах. — Карты иногда показывают старые фотографии.

Обе девочки некоторое время сидели в молчании, обдумывая полученную информацию, которая складывалась, увы, не в пользу мистера Кроу.

— Нужно предупредить Артура, — решительно сказала Молли. — Хотя бы попросить его быть осторожнее, не соглашаться на отсроченную оплату.

Глава четвёртая: Артур не слушает

На следующий день, за завтраком, Молли попыталась поделиться результатами расследования с дедом.

— Дедушка, мы с Джейн вчера искали информацию про мистера Кроу, — начала она осторожно, — и нашли кое-что подозрительное. Магазина по указанному адресу не существует, только закрытая химчистка, и никакого действующего сайта у него нет...

Артур, впрочем, слушал вполуха, явно поглощённый совсем другими мыслями — тем утром пришло письмо от страховой компании относительно ущерба от пожара, и суммы компенсации, судя по всему, оказались значительно ниже ожидаемых.

— Милая, — сказал он рассеянно, не отрываясь от изучения страхового документа, — уверен, тут какое-то недоразумение. Может, магазин переехал, а карты просто не обновились. Или он использует другой адрес для официальной регистрации. У серьёзных бизнесменов такое случается.

— Но, дедушка, — настаивала Молли, — а как же отсроченная оплата? Разве это не подозрительно?

— Знаешь, — вздохнул Артур, откладывая наконец страховое письмо и потирая переносицу с видом человека, взвалившего на себя слишком много забот сразу, — после этого пожара нам действительно не помешали бы дополнительные средства. Страховка покрывает едва ли половину ущерба от сарая, а книг в магазине скопилось столько, что скоро проходить между полками станет невозможно. Если мистер Кроу готов забрать часть коллекции и заплатить за неё солидную сумму — пусть даже чуть позже обычного — я не вижу веских причин отказываться от такой возможности.

Молли, услышав этот ответ, ощутила, как в груди нарастает беспокойство пополам с бессилием — она видела, что дед, вопреки её тревогам, движим вполне понятной, практической нуждой, и переубедить его логическими аргументами будет крайне сложно.

— Хотя бы обсуди это на ночном собрании с книгами, — попросила она. — Может, кто-то из них что-то почувствовал во время визита мистера Кроу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.