- -
- 100%
- +
– Ага! Жаль только, ни на кого из нас не налезет. Не то раздели бы его, прежде чем продать, – вторил первому сиплый скрипучий голос, как ни странно, женский.
Алистер собрался выскочить из-за ящиков и кинуться прочь, однако чья-то рука схватила его за шиворот, а другая дернула за волосы.
– А-а-а! – взвизгнул он.
– Куда собрался? – вякнул ушлый бандит, в одно мгновение очутившись подле мальчишки.
– Я-я нечаянно, я-я… пустите, я-я… – Слезы собрались в уголках глаз Алистера, а надежда найти хорошего взрослого потухла, едва он поднял полный отчаяния взгляд на жестокого человека.
– Ну-ка, есть ли че в карманах, а? – бандит отпустил одной рукой камзол пойманного и потянулся к его штанишкам. – Слышу-слышу подозрительный звон!
В глазах преступника тотчас отразилось премерзкое алчное выражение. Язык его высунулся изо рта от предвкушения легкой наживы. Однако в следующий миг сиплое: «Шухер!» напрочь испортило ворюге все настроение.
– Кто-то идет! – сообщница негодяя дернула его за локоть, заставляя отвлечься и обернуться в другую сторону переулка.
– Пус… – не успел мальчишка пискнуть или сказать еще хоть полслова, потная ладонь зажала ему рот и стиснула в удушающих объятьях.
– Тише будь, – прохрипел бандит, прячась вместе со своей добычей за пустыми деревянными ящиками.
Одетая в лохмотья темненькая женщина с изуродованным шрамом лицом последовала примеру приятеля не менее выразительной наружности. Но уже через секунду она фыркнула и радостно прошептала:
– Так это же ребенок.
– А че у нее в руках? – Бандит сощурился. – Ну, че там? А то мне отсюда не видать.
– Кажется, меч…
– Как раз! – вначале повысил голос ушлый негодяй, но опомнился и умолк, боясь, что спугнет еще одну добычу на сегодня.
– М-м-м, – промычал мальчик, желая предупредить спешащую по переулку худенькую девочку на вид лет десяти – одиннадцати.
Новая участница уличного конфликта, несмотря ни на что, уверенно и быстрым шагом приближалась к деревянным ящикам, будто никого не замечала и не слышала. Ее черное длинное платье покачивалась в такт шагам, а черные башмачки, одетые на белые гольфики, быстро цокали.
Приняв опрометчивое решение, преступник пихнул Алистера в сторону сообщницы со словами:
– На-ка, подержи его. А этой займусь я.
Женщина охотно ухватила мальчонка за плечи.
– БЕГИ! – вскричал плененный, едва рука бандита оторвалась от его рта. – БЕГИ ОТСЮДА!
– Ах, ты!.. – Преступник с досадой замахнулся на Алистера, желая ударить его наотмашь, однако его рука застыла на месте, едва он услышал добродушное приветствие:
– Здравствуйте, добрые люди.
Сообщники застыли на месте, как громом пораженные. Алистер еще и рот раскрыл от изумления, глядя на то, как девочка с мечом в обнимку, не сбавляя темпа, идет прямо к ним навстречу.
В воздухе повисло недоуменное молчание, и только цоканье каблучков продолжало звучать в переулке, многократным эхом отражаясь от стен. Когда же до бандита оставались считаные шаги, то посыльная наконец остановилась и с самым серьезным выражением лица, какое только можно ожидать в подобной ситуации, предложила:
– Если вы не против, я пройду мимо и никого не трону. – Она кивнула вперед, куда и спешила, по всей видимости. – Так что можете не обращать на меня внимания. И продолжать дальше свои некрасивые делишки.
Опешивший бандит от изумления раскрыл рот, демонстрируя всему миру кривые, почерневшие от жуткого налета зубы. Зрачки его расширились, а лицо уморительно вытянулось. Однако смеяться Мерил не спешила, ибо по убеждениям ее семьи, веселье и ирония – враг настоящего душещипателя.
– Хватай же ее, пока не убежала! – недовольно бросила сообщница, легонько пнув коллегу под колено. – Иначе такой куш уйдет!
– Э…
Вор с многолетним стажем хлопнул глазами и тряхнул головой, пытаясь снять с себя оцепенение, сковавшее все тело. Девочка же продолжила невозмутимо взирать на всех троих, не двигаясь с места.
– Стой где стоишь! – приказал бандит, опомнившись. – Иначе я за себя не ручаюсь! – С этими словами он потянул руки к новой жертве уличного грабежа, намереваясь схватить ее за волосы, однако в следующую секунду был вынужден остановиться, заметив острый, как лезвие кинжала, взгляд девочки.
– Я правильно понимаю, что вы решили меня тоже ограбить, как и его? – Она кивнула в сторону мальчика. Немного подумав, она медленно произнесла: – Кстати, об этом... – Мерил нахмурилась, припоминая недавние нравоучения. – Мама говорила, что воровство – это нехорошо. И мы, как потомственные душещипатели из семейства Пери, должны приложить всяческие усилия по внушению людям о недопустимости подобного поведения.
Показалось ли, но во взгляде ее появилось невероятное воодушевление. Язык показался изо рта, когда Мерил облизала губы. Храбрая дочь знаменитого оружейника, Рувала Пери, решила принять непосредственное участие в конфликте, чтобы умиротворить стоящих перед ней взрослых.
– Значит так! – крикнула она. – Вы будете моими первыми подопытными!
Устроив меч в подмышку, Мерил попыталась хлопнуть в ладоши, однако тяжелое оружие почти выскользнуло на пол, чем немало ее огорчило. Ведь Мерил была вынуждена спешно перехватить меч вместо хлопка. Но что более удивительно, едва наточенное отцом оружие стражника вновь оказалось в ее ладони, она без всякого сомнения протянула его бандиту.
– Так, подержите, пожалуйста. Мне нужны обе руки, чтобы сделать кое-что.
Изумлению бандита не было предела. Не веря происходящему, он послушно перехватил меч и снова застыл на месте. Оголять лезвие не стал. Вместо этого он ошалело уставился перед собой, молчаливо дожидаясь дальнейшего развития событий.
– Вот и правильно. – Мерил одобрительно кивнула, заметив полное отсутствие сопротивления с другой стороны. Однако новый пинок разбойницы заставил бандита пошатнуться на месте.
– Джим! Ты в своем уме?! – зашипела женщина. – Вдарь ей, и идем кутить! Чего телишься?..
Она хотела сказать еще хоть что-то, однако громкий щелчок девичьих пальцев отвлек все внимание на себя, заставляя снова посмотреть на мелочь, удумавшую читать нотации взрослым.
– На вашем месте я бы отпустила этого мальчика, – миролюбиво попросила Мерил, склонив голову вбок, чтобы было удобнее созерцать искореженное ненавистью лицо разбойницы. – Ваша аура и без того изобилует темными тонами, а жизнь, между прочим, висит на волоске. И если позволите… – Девочка быстро шагнула к недовольной женщине, одним выверенным движением вырвала из ее рук Алистера. – Постой-ка здесь. – Душещипательница указала спасенному на свободный пятачок, образованный небольшим углублением в горке ящиков.
– Что за?.. – только и успела недоуменно бросить разбойница, прежде чем ее глаза остекленели.
Тем временем пальцы Мерил сноровисто двигались от живота прямо к горлу подопытной, не касаясь плоти.
– У вас очень много недугов, в первую очередь душевных. Стойте смирно. Я уже заканчиваю… – увещевала девочка из семейства Пери. – Моя бабушка была Обрывающей жизни. И этот дар, как утверждает моя матушка, из всех дочерей Пери перешел именно ко мне.
Тело разбойницы обмякло и вот-вот грозилось упасть на пол, но Мерил не позволила этому случиться. Закончив работать с душевной материей, над которой имела власть благодаря врожденным способностям, она вновь вернула душу в тело и посильнее привязала ее к плоти, приговаривая:
– Ну вот, теперь полный порядок.
Женщина сделала судорожный вдох и громко закашлялась до слез из глаз.
– Что ты…
– Я оборвала связующую нить и заново привязала вашу душу к телесной оболочке, – добродушный голосок Мерил звонко звучал в темном закоулке, образованном горой деревянных ящиков. – Как я уже сказала, жизнь ваша висела на волоске.
– А-а м-моя? – промычал бандит.
– У вас дела обстоят более-менее сносно. Но если хотите, – глаза Мерил блеснули магией, когда она потянула к мужчине умелые ручки, – то я могу сделать то же самое. – Пальчики девочки ловко заскользили вдоль грязной одежды разбойника. – Но только пообещайте мне, что больше не будете вредить себе и другим людям подобными постыдными занятиями.
– Клянусь! – выпалил бандит, сам от себя не ожидая подобного.
– Вот, уже почти… – Душещипательница нахмурилась, а на ее лбу выступили капельки пота. – Сейчас!
Раздался громкий щелчок, и наступила звенящая тишина. Мужчина открыл и закрыл глаза, пытаясь прислушиваться к внутреннему «я».
Секунда на изумление. Две на растерянность. И женщина не выдержала первая:
– Джим?
Казалось, ее голос изменил тональность и сейчас звучал более звонко, а сиплые нотки исчезли, не оставив и намека на проблемы со связками.
– Мне кажется, этот мальчик потерялся, и мы должны его проводить, – отозвался мужчина, озвучивая только что пришедшую в голову мысль. Впервые за очень долгое время он был настолько искренен. Выражение его лица перетекло из ожесточенной неприязни в скучающее уныние, завершая добродушным взглядом и лучезарной улыбкой.
– Я… – растерянно бросил мальчик. В его памяти еще были живы воспоминания недавнего зверства, когда его дернули за волосы и собирались ограбить. Поэтому верить происходящему он, увы, не спешил, – наверное, как-нибудь сам.
Помявшись с ноги на ногу, Алистер предпринял попытку вынырнуть из тупичка, чтобы поскорее покинуть темное место, в которое его принесли непослушные ноги.
– Нет, нет, что ты! – заверила женщина, заступив ему дорогу. – Мы тебя проводим. Нам очень хочется исправить недавнюю грубость!
Мерил удовлетворенно закивала, глядя на плоды своей работы.
– Теперь же, если позволите, я пойду. – Она сноровисто перехватила меч в ножнах из рук мужчины. – Караульный по имени Стоггс ждет назад свое оружие.
Изумленный мальчик так и стоял с открытым ртом, глядя на удаляющуюся фигуру невероятной девочки, спасшей его жизнь. А когда некоторое время спустя опомнился и посмотрел на некогда грабителей, то не заметил на их лицах ничего, кроме доброжелательности. И ни единого намека на недавнюю жестокость.
– Может, тебя отнести? – предложил мужчина по имени Джим, снова демонстрируя коричневые пеньки, которые в этот раз не вызывали такой уж дрожи, как ранее, потому что их обладатель ныне не скалился, а всего-то лишь улыбался.
Пожав плечами, Алистер растерянно произнес:
– Нести не нужно, но мне действительно нужна помощь.
Тем же днем молодого Алистера Виндоухарда II двое оборванцев привели в столичный дом к отцу. Обычно строгий и непримиримый циник, Алистер Виндоухард I в этот раз настолько расчувствовался, что пообещал обоим провожатым безбедную жизнь до самой старости. Так и случилось впоследствии. Забрав их с собой, отец Втора принял бездомных из Кешты на работу, устроив в родовом поместье Виндоухардов.
Так Джим Коучин был назначен главным конюхом, а его сожительница Виньеда Дари устроилась помощницей управляющей. Должности получили и их маленькие дочки Айза и Лорна. Они стали служанками, когда подросли.
Глава 4. Ненастоящая проблема
Проблемы окружают восприимчивых людей. Они вьются гнездами вокруг тех, кто подпускает их близко к сердцу, и с легкостью отскакивают от закостенелых эгоистов, которым ничто в мире не интересно, кроме самих себя
Пыльная, грязная гостевая спальня приняла меня с распростертыми объятьями, едва Втор открыл скрипучую дверцу, третью по счету от начала коридора второго этажа. Я вынужденно изобразила на лице радостную улыбку и преувеличенно звонко распрощалась с провожатым.
– На сегодня, думаю, достаточно!
Поскорее закрыла дверь и выдохнула от облегчения. Можно расслабить лицо и перестать мучить скулы притворно-вежливой улыбкой.
Правда, едва осталась одна, без вещей, с неудовольствием поняла, что помощь мне все-таки необходима, как минимум в уборке, как максимум в ремонте и замене всего окружающего меня пространства. Пол, потолок, стены. Да вообще всего вокруг!
– Ну, думаю, сейчас будет достаточно и обычного проветривания, – подбодрила себя этими словами и отправилась к одному из окон просторной прямоугольной спальни, заставленной громоздкой дубовой мебелью. Пыльный налет толщиной с палец лежал всюду и словно насмехался надо мной.
Одно непонятно, прислуга в поместье имеется. А результат их работы не впечатляет.
Но не будем отчаиваться! Завтра первым же делом распоряжусь убрать здесь все.
Именно!
Быстро пробежалась пятками в слегка влажных гольфиках по холодному полу, распахнула плотные бордовые шторы в тонкую золотистую полоску, сильно выцветшую, до серых оттенков. Как вдруг до слуха донеслось приглушенное:
– А-апчхи!
И еще:
– Чхи-чхи.
Тройной чих заставил меня задуматься. Так я не одна в этой комнате?
– Кто здесь? – позвала тихонько, памятуя о бдительной кухарке, не выносящей шум посреди ночи. Да, не спорю, выяснение отношений – мой конек, душещипателям положено знать все о человеческих эмоциях, так или иначе влияющих на окрас ауры человека, но сейчас я, к сожалению, была слегка не в форме.
А в ответ тишина…
– Кто здесь? – позвала более требовательно, в надежде на то, что этот кто-то добросовестно объявится перед моим взором.
В уме же начала перечислять:
«Предметные духи; души умерших, не должным образом отстраненные от тела; скелеты, зомби, подчиненные некромантами… Кто еще может отважиться на подобные пакости, как прятки в пустынных комнатах? Не считая людей, конечно».
– Я знаю, что ты здесь, выходи… – позвала я миролюбиво. – Тебе ничего не будет, обещаю.
На третий раз вместо чиха или же ответа послышался сдавленный смешок. Так-так, этот кто-то явно прятался под кроватью с балдахином, что справа от меня.
А это в высшей степени интересно!
Мигом позабыла про прочие планы и на цыпочках прокралась к тумбочке, чтобы уже там, на коврике, постеленном перед кроватью, встать на колени.
Но не успела я этого сделать, как меня опередили.
Черная мохнатая когтистая рука показалась из-под покрывала и схватила за щиколотку. Чем, кстати, ничуть не испугала.
Вот совсем!
Как я уже рассказывала ранее, у меня есть младшие сестрички, которые подобным образом не раз пытались испытывать мое терпение. И даже не два или три…
– Ага! – возликовала я и в один миг присела, схватив это «нечто» за запястье. – Попался?
– Эй, милочка, – из-под кровати послышался насупленный, звонкий голосок. – Ты совсем, что ли, рехнулась?
– Я-то рехнулась? – изумленно переспросила у этого наглеца. – С чего вдруг?
– В такой ситуации положено визжать, пугаться и утекать прочь, – поделился познаниями горе-страшилище. – А ты меня за руку хватаешь.
– Это же относится и к вам, уважаемый. – Я постаралась совладать с эмоциями и подавить в голосе раздраженные нотки. – Далась вам моя щиколотка! Не хотите ее отпустить?
– Ты первая, – послышалось бурчание из-под кровати.
– Нет, ты.
И правда, как он, так и я. Тоже буду «тыкать».
– Ты! – упрямилось страшилище.
– Нет, ты! – ответила ему я.
– Ты-ты-ты, – гаденько поиздевался подкроватный паразит.
– Так, ну все! Это перебор! – Схватила запястье покрепче и потянула на себя, одновременно шагая захваченной ногой в сторону. Раздался громкий «Бум!», прежде чем моему взору предстала шарообразная голова маленького и такого вредненького, как оказалось, монстрика.
– Дремон?.. – изумилась я. – Здесь?
– Ничего удивительного, – фыркнул мохнатый вредина, поднимая лицо ко мне, чтобы мстительно так сощуриться. – Мы же в Китвулде, а не где-нибудь на Мейфии.
Что примечательно, ногу мою он не отпускал.
– И правда… – согласилась я, припоминая о близости Китвулда к Запретной башне. – А теперь, раз уж мы друг друга увидели, может быть, все-таки отпустишь?
– Я уже сказал, ты первая, – не сдавался монстрик. И правда. С кем это я веду дебаты?
– Ладно, – нехотя согласилась, отчетливо понимая, что могу его с легкостью переспорить. Просто сейчас у меня нет ни малейшего желания на демонстрацию подобных навыков. – Я первая, а потом ты.
– Ты первая, а я подумаю. – Яркий представитель дремонов торжествующе ухмыльнулся.
Ну-ну, посмотрим мы еще, кто из нас победит.
Сощурила глазки и присмотрелась к его линии жизни, присоединяющей душу к телу в районе солнечного сплетения. Жаль, с такого ракурса видно было плохо. Потому что иные линии души сливались воедино, в один сплошной белый комок.
– Ну? Чего застыла? – мохнатый нахал вывел меня из прострации. – Или уже передумала меня отпускать? Что? Я настолько тебе небезразличен, да?
– Вот уж нет, – выдохнула я, уравновешивая сердечный ритм. Странно ли, но один лишь только вид этого мелкого заставлял меня изменять своим привычкам, держать лицо и эмоции под контролем, иными словами, непозволительно раздражаться. А тут…
– Мне, между прочим, отсюда видны твои пан…
– Ладно! – оборвала его я. – Все, отпустила, доволен?
В подтверждение своих слов отняла руку от его запястья и освободила одну очень вредную пакость.
– Вот так-то… – Храбрец не иначе рискнул испытать мое терпение на прочность, погладил щиколотку, точнее, кожу под вязаной тканью гольфиков.
– Продолжишь в том же духе, и я за себя не отвечаю, – исключительно миролюбиво пригрозила ему расправой. А он? Хмыкнул и, наконец, отпустил мою ногу.
– Ладно-ладно, не очень-то и хотелось. Просто издевался над тобой, – честно признался мохнатый рыжий монстрик миниатюрных размеров. А едва его освобожденная рука коснулась пола, как он помог себе подскочить на ноги.
– Кто ты, и что здесь забыла? – допытался дремон неопределенного возраста, веса и рода занятий. – Подружка Алистера, да?
Как ни странно, но его слова поставили меня в тупик. Ведь я действительно не знала, что я здесь забыла. А тот факт, что мы с Вторчиком не враги, означает, в сущности, что мы с ним друзья? Ведь так?
Так.
Поэтому без всякого зазрения совести честно призналась:
– Да, я его подруга и душеприказчица в одном лице.
– Муа-ха-ха! – Монстрик упал на спину, лапки кверху, и буквально покатился со смеху, всхлипывая: – У этого… страшилища… появилась подруга! Аха-ха-ха!
– Страшилище? – недоумевала я. – Втор?
Припомнила его миленькое худенькое личико и вот ни разу не согласилась.
– Как ты его назвала? Втор? – сквозь слезы выдавил вредина, стуча рукой по полу. – А-а-а! Вот умора!
– Эй, ну-ка тише будь, – приказала я, вспоминая о грозной кухарке и ее методах воспитания. – Иначе сдам тебя тетушке Сьюди.
Как ни странно, дремон угрозе внял. Моментально угомонился и снова поднялся на ноги. Видимо знал, чем это чревато. Вот только оказалось поздно, потому что в следующую секунду послышался довольно громкий стук в дверь. Я разочарованно вздохнула.
Неутешительный вывод напрашивался сам собой: «И все-таки нас услышали».
– Да-да, – негромко откликнулась я, когда опомнилась.
Вынужденно отправилась открывать, стараясь двигаться как можно плавнее, чтобы не поднимать в воздух очередное облако пыли.
– Мерил? – услышала я за дверью взволнованный голос Втора. – У тебя все в порядке?
Выдохнула.
Как хорошо, что это все-таки он, а не Сьюди.
Откровенно говоря, мне бы не хотелось в первый же день (а точнее, в ночь) вступления в должность душеприказчицы ссориться с подчиненными.
Взялась за ручку двери, потянула на себя и была вынуждена отступить назад под напором молодого человека, буквально ворвавшегося в мою комнату.
– Что ты?.. – только и успела произнести изумленно, прежде чем обернулась, встречая горящий взор хозяина поместья.
– Я-я думал, с тобой что-то случилось! – Втор взволнованно оглядывался, будто выискивал неприятеля. – Тебе кто-то угрожал?
– Э-э, нет, – ответила ровно, стараясь скрыть испытанное удивление от подобного поведения. – Но почему ты так решил?
– Я слышал какие-то всхлипы… – оправдался парень, смущенно отворачиваясь.
Вот только в следующий миг добавил, опережая мои слова:
– И правда, это же Мерил Пери. Обрывающая жизни. Кто может ей угрожать? Ха, я смешон!
Поджала губы, сдерживая широкую улыбку, готовую растянуться на моем лице. Ведь он переживал о моем самочувствии, поэтому было бы кощунственно смеяться над его чувствами.
– А-апчхи. – Я сделала вид, будто чихнула. – Прости, здесь очень пыльно. Вот я и…
Конечно, так себе оправдание неподобающему поведению монстрика. Который, кстати, уже вновь спрятался под кроватью. Но Втору, кажется, оказалось достаточно.
– А-а-а… – Он понимающе кивнул. – Если хочешь, я могу что-то с этим поделать?
– Что же? – моментально заинтересовалась я.
– В Истмарке, где я учился некромантии в Школе Мертвых, а затем и в Академии Нежити, бытовая магия под запретом из-за антимагического купола. Но… – Он сделал недолгую паузу, смущенно выдавив: – Несколько заклинаний я все же выучил. Вот.
Молодой господин вскинул вперед руку, призывая магию из недр плоти. Кончики пальцев Алистера засветились желтыми всполохами, а я устремила взор прямо в центральную точку его жизни, к солнечному сплетению, туда, где сейчас пульсировала энергия души. Зеленый полупрозрачный ареол окружал Втора, демонстрируя цвет его ауры, переходящий в синие, лиловые, а местами даже розово-красные оттенки.
Поэтому могу с легкостью сделать вывод о нестабильном душевном состоянии моего подопечного. А он тем временем продолжил колдовать, очищая комнату от пыли. Действительно полезное умение.
– Готово, – отчитался Втор, отвлекая меня от раздумий. – Нужно было сразу это сделать. И как я только не додумался?
– Все в порядке, – заверила его. – Не стоило так волноваться. И, кстати, об этом... – начала было я, подойдя к пуфу, стоящему у изножья массивной дубовой кровати. – Насколько мне известно, ты недавно потерял отца. Не хочешь поговорить?
Я удовлетворенно села на пуф, позволяя утомленному телу расслабиться. А заодно провела рукой по сиденью рядом и постучала ладонью.
– Присаживайся, и я тебя внимательно выслушаю.
* * *Немногим ранее. Алистер
Половицы нещадно скрипели под нашими ногами, когда мы вместе с Мерил поднимались по лестнице на второй этаж.
Вот она, Мерил. Моя Мерил! Главное – моя.... Теперь-то я уж точно не упущу свой шанс!
Внутренне ликуя от испытанного воодушевления, я, однако, не мог и слова молвить, пока мы шли рядом. Я словно превратился в смущенного, безголосого юнца. Сколько времени прошло с тех пор, как я впервые ее увидел? И сколько времени после второго?
На последний вопрос могу с уверенностью ответить – двадцать один день, почти месяц назад мой отец ездил в Кешту, пытаясь уговорить мою мать вернуться ради моего воспитания. Он знал о своей болезни и скорой кончине, и поэтому даже превозмогая боль, которую наверняка испытывал, прилагал всяческие усилия, чтобы передать меня и, соответственно, весь город Виндоухард в хорошие руки.
Печаль и горечь заползла в душу, стоило лишь вспомнить об этом.
О том, что мама моя напрочь отказалась пускать нас с отцом даже на порог. Она попросту не открыла дверь, увидев нас через окно. Притворилась, будто ее нет дома.
Смешно… Нет, на самом деле грустно, конечно. Но я уже привык.
– Что ж, на сегодня, думаю, достаточно! – услышал я мелодичный голосок Мерил.
Довольная улыбка наверняка отразилась на моем лице. Одна лишь мысль безумно радовала меня, отвлекая от всех невзгод. Я стою рядом с ней, рядом с той самой девочкой, которая спасла мне жизнь в далеком прошлом.
Как вдруг неожиданный резкий звук заставил опомниться. Прямо перед моим носом хлопнула дверь. Ха! Я чуть было не зашел в комнату, преследуя ее как ненормальный! Да уж...
Когда пришел в себя, качнул головой и посмотрел на дверь.