Наемница для императора. Убить или влюбиться

12 глава

Насадив на крючок червяка, забросила удочку и замерла. В какой-то момент полностью погрузилась в процесс ловли, забыв про реальность. Поклев шел хорошо, и это добавляло мне азарта, но пока попадались лишь маленькие карасики.

– Кто здесь водится? – спросила слугу, в очередной раз забрасывая удочку.

– Много кто, – ответил он, – из самых крупных, это сом и щука.

– Ух ты, вот бы сома поймать, еще ни разу не довелось, – восхитилась я, улыбаясь радостно. Рыбалка всегда приносила мне хорошее настроение и желание поймать большую рыбину.

– И часто вы рыбачите графиня? – поинтересовался слуга с любопытством.

– Увы, нет, но если уж выдается минутка, с удовольствием это делаю, – ответила ему честно.

У меня в очередной раз клюнуло и я, дождавшись подходящего момента, подсекла леску, чувствуя, как трепыхается рыба на крючке. В это время со стороны, где рыбачил император, раздался мужской возглас.

– Тащи его, тащи! Осторожно!

Обернувшись на крик, увидела, как император пытается удержать выгнувшуюся дугой удочку.

– Сома, наверное, прихватил, — хмыкнул слуга, с интересом наблюдая за процессом поимки.

Невидимая, скрытая под водой сила бешено раскачивала лодку из стороны в сторону, угрожая перевернуть. Император сделал шаг назад и ослабил леску, но внезапный подлый рывок от противника — и Вестар, оступившись, стремительно полетел в воду. Лодка накренилась вбок и зачерпнула воду. Императора потащило к камышам, грозя порезать об острые листья.

– Ваше Величество, бросьте удочку! – умоляюще кричал камердинер, сам бултыхаясь в озере.

– Он же не умеет плавать! – испуганно охнул мой слуга, хватаясь за волосы.

– Совсем не умеет? – хмуро уточнила я, внимательно следя за происходящим. Признаться, в воду лезть совершенно не хотелось.

– Совсем, – подтвердил слуга севшим от волнения голосом. — И я не умею!

– Так чего сидишь? Греби к нему! – приказала со вздохом, снимая туфли.

Блин, а это платье мне так нравилось…

Не раздумывая бросилась в воду и поплыла к императору. Вестар наконец выпустил удочку из рук и теперь яростно пытался остаться на плаву, молотя руками по воде. Я оказалась возле него достаточно быстро, но не могла подступиться, потому что он хаотично бил руками по воде, ничего не видя вокруг. Поднырнув, заставила его окунуться с головой и тем самым перестать брыкаться, дальше развернула к себе спиной и вынырнув, схватила локтем под подбородок.

– Успокойтесь, а то мы утонем, – жестко сказала я, отплевываясь от воды. Слегка сжимая ему горло, чтобы привести в чувство.

Мужчина затих, переставая сопротивляться и позволил мне плыть в сторону лодки, приближавшуюся к нам. Слуга помог загрузить императора в лодку, потом мне.

– Спасибо, вы спасли мне жизнь, – проговорил Вестар приходя в себя и глядя на меня как-то странно, отчего опять побежали мурашки по спине или это я просто замерзла?

– Ерунда, я просто хотела взглянуть на рыбу, которая вас утащила, но увы, она сорвалась, – ответила ему улыбнувшись.

– Вы хорошо плаваете, – похвалил меня слуга, – а главное, быстро.

– Это от страха, – ответила и мы все рассмеялись, снимая, тем самым, стресс от пережитого.

На берегу нас уже ожидала охрана, они помогли выйти из лодки и накинули на плечи пледы для согрева.

– Вам нужно переодеться, – заботливо сказал мой слуга, указывая в сторону шатра, – простите графиня, платья у нас нет, но можем выделить мужскую одежду.

– Я переживу, – ответила ему улыбнувшись, слегка стуча зубами от холода. Вода была достаточно прохладной, в этом озере били подводные ключи.

Зайдя в шатер, нас с императором отгородили большой шторой друг от друга. Мне принесли стопку одежды и полотенце. Попыталась снять платье самостоятельно, но это оказалось проблемой, шнуровка была сделана на спине, а веревки намокли и завязались в тугой узел, как я не пыталась развязать не могла.

– Ваше Величество? – позвала я императора.

– Я здесь, – отозвался мужчина из-за шторы.

– Простите меня за просьбу, но не могли бы вы помочь мне?

– Что нужно сделать? – с готовностью спросил он.

– Звучит ужасно, но помогите развязать платье, – проговорила, сама смущаясь своей просьбе, но выхода не было, уж очень хотелось снять мокрое.

– С удовольствием помогу, – ответил Вестар и отодвинул штору.

Не сразу сообразила, что мужчина передо мной стоит без рубахи, засмотревшись на красивый рельефный торс, а когда осознала, что пялюсь на него, покраснела, как девчонка и быстро отвернулась.

– Вот веревочки… – пробормотала тихо, указывая рукой.

Мужские руки коснулись платья, а я словно кожей ощутила их горячее прикосновение отчего меня бросило в озноб. Да что же такое, почему я так реагирую на него? Обычный мужик, с обычными руками и голосом, но каждый раз я теряюсь от его прикосновений и замираю, слыша голос. Определенно он для меня опасен, от таких нужно держаться подальше, но как, если меня вынуждают быть рядом?

Император пытался справиться с узлом, но у него тоже ничего не получалось.

– Не шевелитесь, – сказал Вестар в какой-то момент, а потом послышался хруст перерезаемой веревки. Почувствовала, как он резко дернул, ослабляя шнуровку и его ладонь прошлась по спине, принося новые ощущения ласки.

– У вас такая нежная кожа, – прошептал мужчина, обдавая мою шею горячим дыханием.

Ну вот, испортил платье, даже не спросив разрешения. Я дернулась, отстраняясь от него, намекая, что прикосновение в план не входило. Все мужики одинаковые, любители женских прелестей.

– Кажется, всё, – проговорил Вестар, понимая мой намек и убирая руку.

– Благодарю, – холодно ответила и повернувшись, задернула штору прямо перед его носом.

– Вы обиделись? – спросил он удивленно.

– Вовсе нет, просто хочу быстрее снять мокрое платье, – бросила равнодушно, хотя в душе творилась буря эмоций.

Стянув платье, отбросила его в сторону и стала надевать рубаху, она оказалась размеров на пять велика, пришлось закатать рукава, а концы завязала на талии. Брюки тоже висели на мне и без пояса обойтись было никак. Оторвав от платья ленту, которая подвязывалась под грудью, использовала её вместо ремня. Проверила кармашек в платье, он оказался пуст, видимо, потеряла пузырек, когда ныряла.

Распустив волосы хорошенько вытерла и решила оставить распущенными, пусть сохнут. Катрин обладала прекрасной густой шевелюрой и высушить их быстро вряд ли получится. Единственная оставшееся сухая вещь из моей одежды — это туфли, которые и надела. Видок, конечно, совсем неподобающей даме, да еще рядом с императором, но, лично меня всё устраивало, так было гораздо комфортней и привычней.

Закончив свое преображение, отдернула штору и охнула от неожиданности. Император всё это время находился там, ожидая, когда я наконец выйду.

– Не пугайся Катрин, я просто хотел спросить, почему ты прыгнула в воду? – проговорил Вестар, сидя на сундуке сложив руки на груди и внимательно глядя на меня. Ну вот, опять так смотрит! Этот странный взгляд, словно сканирует. И перешел на «ты», это значит мы стали ближе?

– Говорю же хотела посмотреть ваш улов, – попыталась отшутиться, но император не улыбнулся. – Ладно, слуга сказал, что вы не умеете плавать, – сдаваясь, ответила правду видя, именно этого он ждет.

– Почему не отдала приказ слуге спасать меня? – уточнил он прищурившись.

– Не подумала, – пожав плечами, ответила, – инстинкт сработал быстрее, наверно.

– Откуда у графини такой инстинкт? – тут же уцепился он за слово.

Бросив на него мимолетный взгляд, отвернулась, делая вид, что разглядываю шатер.

– В детстве я часто ходила на речку с братом, он не умел плавать и постоянно пытался утонуть, вот и выработался инстинкт спасать не думая, – усмехнувшись, проговорила. Это была чистая правда.

– Насколько я помню, у тебя трое братьев? – задал очередной вопрос Вестар.

– Да, верно, но близки мы были только с младшим, – встрепенувшись, ответила я. – Не понимаю, император, вы недовольны моим поступком? – решила пойти в наступление сама, пока допрос не перешел границ.

– Зовите меня Вестар, когда мы одни, – напомнил он, подмигнув, – Просто хочу понять, что тобой двигало в тот момент.

Ах да, наверно он ожидал, что скажу, это была любовь и я испугалась за вас, мой повелитель, но я не планировала говорить такие слова.

– Вестар, может, пойдем перекусим, а то как-то силы восполнить надо, – перевела тему, специально делая ударение на его имя и боясь продолжения разговора.

Про семью Катрин я совершенно ничего не знала и любой вопрос о них мог меня раскрыть.

– Да, конечно, я сам голоден, – ответил мужчина, вставая и, подойдя к полам шатра, отодвинул одну, давая мне возможность выйти. —Идемте.

– Благодарю, – ответила облегченно, вздохнув и вышла.

Стоило нам оказаться снаружи, как императора атаковали невесты, кудахтая наперебой.

– Ох, я так испугалась за вас, мой Сиятельный, – причитала Лизабет, – слуга старался как мог, герб изо всех сил, но Катрин оказалась быстрее.

– Ах, а я бы не смогла помочь, потому что сама не умею плавать, – вторила ей Мирел, – но отправила слугу за вами в надежде успеть.

И тут меня осенило, повернувшись к императору, прищурилась и спросила:

– А почему ваш слуга ничего не сделал? Он остался на месте, а не поплыл за вами.

Вестар хитро улыбнулся мне и весело ответил:

– Потому что не получил приказа, графиня.

Ах ты жук! Так это было всё специально подстроено? Захлебнулась от возмущения, переполнявшего меня до краев. Я тут рискую, спасаю, платье свое испортила, а он просто решил искупаться и поиздеваться над нами?! Видя моё возмущение, император рассмеялся и, взяв со стола поднос со сладостями, вручил его мне.

– Вы заслужили их, кушайте Катрин, – проговорил он ухмыляясь.

Поняла, что если и правда не набью рот пирожным, то всё выскажу этому наглецу. Схватив одно с жадностью начала его кусать, все еще бросая хмурые взгляды на императора. Он улыбался, как хитрая лиса, прекрасно понимая моё состояние.

– Вина? – спросил, протягивая мне бокал.

Взяла и залпом выпила, чтобы протолкнуть дальше приторную сладость.

– Оу! – пискнула Лизабет, следя за мной с любопытством. Она явно никак не могла понять, что со мной не так.

– Впечатляет, – пробормотала Мирел фыркнув, – вы и впрямь ведете себя, как мужчина.

– Девушки, присоединяйтесь к нашей трапезе, – сказал император, протягивая им бокалы и продолжая хитро улыбаться.

Невесты завели светскую беседу о погоде и всякой ерунде, а я, чтобы остыть, отошла подальше и прихватив пару бутербродов теперь заедала свое возмущение. Для чего императору устраивать такие испытания для невест? Ведь он себе не телохранителя выбирает, а жену. Неужели это так важно, будет она его спасать или нет? Я всегда думала жена нужна лишь для продолжения рода. Он и сам интересовался у Катрин родословной, явно намекая на её плодовитость. Странное поведение, странный взгляд и странные испытания. Кого он себе ищет?

13 глава

Долго скучать мне не пришлось, Вестар после трапезы позвал всех на прогулку, а заодно огласить своё решение. Невесты явно нервничали, каждая из них питала надежду стать императрицей, но в душе обе понимали, что не дотягивают до такой высоты.

Мне было всё равно, наверное, даже обрадовалась бы, если он откажется от Катрин, тем самым я могла спрыгнуть с договора и просто убить его, а моим заказчикам сказать, что судьба решила иначе.

Лизабет от волнения была пунцовой и постоянно обмахивалась веером, а Мирел, наоборот, побледнела, того и гляди, в обморок грохнется. Император, заметив такие перемены в невестах, предложил обеим взять его под руку для опоры. Я шла последней, радуясь расстоянию, разделявшему нас. Вести светские беседы было не по мне, лучше просто слушать и молчать.

За нами шла стража, внимательно следя за периметром. От их присутствия было не комфортно, мужчины в форме всегда вызывали во мне страх, еще с детства.

– Итак, девушки, пришло время подвести итоги отбора, – наконец проговорил император, отойдя подальше от шатра, где были слуги. – Мы провели вместе три прекрасных недели, хорошо узнали друг друга, с каждой я успел пообщаться. Вы все прекрасны и достойны хорошего мужа.

Вестар остановился, собирая нас в круг и глядя на каждую с каким-то сожалением.

«Вот сейчас он скажет, что ни одна не подошла и отправит по домам,» – в надежде подумала я и затаила дыхание.

– Ох, я больше не могу, – простонала Лизабет, еще интенсивней махая веером, – прошу вас, император, не тяните!

Мужчина посмотрел на неё снисходительно, даже не разозлившись, а ведь она посмела перебить его.

– Хорошо, дорогая маркиза, – улыбнувшись, протянул, – я сделал свой выбор и это…

Боковым зрением уловила движение за спиной императора. Из-за ствола большого дерева неожиданно выскочил человек весь в черном и метнул в Вестара кинжал. Я среагировала молниеносно, бросившись на императора и заставляя отклониться вбок, а потом рухнуть на траву. Кинжал пролетел в миллиметрах от моей шеи. Ох, вот это поворот! Я чуть не стала жертвой убийцы вместо императора. Интересно, кто он такой и, кто его нанял? Походу, на Вестара велась серьезная охота и не только мои наниматели жаждали устранить его.

Девушки закричали в панике. Лизабет, упав на колени прикрыла голову руками и завизжала, как поросенок. А вот Мирел не повезло, она рухнула на землю сраженная кинжалом, оказавшись на пути его траектории. Император упал рядом на колени, осторожно поднимая голову девушки.

– Мирел…, – но девушка уже была мертва, кинжал вошел в сердце, останавливая его навсегда. – Прости меня, не уберег, – прошептал Вестар, закрывая стеклянные глаза девушки, смотревшие в небо.

Опомнившись, император вскочил на ноги и бросился в лес, за убийцей.

«Дурак, куда?!» –пронеслось панически в голове, и я рванула следом. Знала, что это ничем не кончится, хороший наемник умел прекрасно заметать следы. Стража разделившись тоже скрылась в лесу, пытаясь найти след нападавшего.

Мы бежали по лесу, перескакивая через поваленные деревья, цепляясь за ветки и кусты. Уже хотела крикнуть, чтобы он остановился, но император сам осознал бессмысленность своего поступка.

– Где он, ты его видела? – прорычал Вестар, оглядываясь и пытаясь разглядеть следы преступника. Он был в ярости и готов удушить убийцу голыми руками, и думаю в тот момент он бы смог.

– Нет, он давно уже скрылся или прячется, – ответила, останавливаясь и пытаясь отдышаться после бега. – Предлагаю вернуться в лагерь, тут может быть опасно.

Император обернулся и пристально посмотрел на меня, словно пытаясь прочесть мои мысли.

– У тебя быстрая реакция, как ты заметила наемника? – спросил он прищурившись.

– Просто он выскочил прямо за вашей спиной и попался на глаза, – пожав плечами, ответила, не раздумывая, – а реакция развита благодаря охоте. Мне жаль, что не смогла спасти и Мирел.

– И мне очень жаль, – проговорил он жестко, сжимая кулаки в бессильной ярости, – лучше бы ты спасла её.

Я промолчала, не зная, как реагировать на такое заявление. Ему было тяжело от осознания, что вместо него погибла девушка, это я могла понять.

Император развернувшись, пошел обратно, о чем-то думая. Он был подавлен, чувство вины заставляло злиться, но повернуть время вспять нельзя. Мне тоже было жалко девушку, такая молодая, могла бы еще жить, но судьба распорядилась иначе. Все мы в один прекрасный день можем оказаться жертвой случайности.

– Ты спасла мне жизнь дважды, Катрин, – вдруг проговорил Вестар, останавливаясь и оборачиваясь ко мне. Сделав шаг ко мне, он приподнял пальцем мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза. – Ты очень изменилась за последние дни, словно тебя подменили. Вот и сейчас, ты не рыдаешь, там на поляне, вместе с Лизабет, а бегаешь со мной по лесу. В чем причина такой внезапной перемены?

Душу сдавил страх перед разоблачением. Он заметил изменения, видимо, я совсем плохо копировала графиню и выбивалась из её привычного поведения. Отвела взгляд, делая вид, что смущаюсь, а на самом деле, пытаясь придумать на ходу оправдание.

– Просто я перестала притворяться, император, – ответила устало, – не хочу быть светской дамой и косить под дурочку. Решила, что искренность в отношениях лучше лжи. Вы разочарованы?

– Нет, так мне определенно нравится больше, но получается, я тебя совершенно не знаю, – проговорил Вестар, отпуская меня и продолжая путь.

– Вы никого не успеете узнать так быстро, – сказала уже более уверенно, поправляя рубашку, концы которой развязались, – все придворные носят маски. Нужно много времени, чтобы понять, какой человек рядом с вами.

– Возможно. Что же мне тогда делать, как выбрать жену? – вдруг спросил император ухмыльнувшись.

– Доверьтесь сердцу, – ляпнула я и замолкла.

Какой глупый совет! Зачем я это сказала?! Я ведь сама никогда так не поступала, только холодный расчет разума мог уберечь от глупостей.

– Вы правы, Катрин, наверно нужно выбрать сердцем, – согласился задумчиво Вестар. – Идемте, нужно вернуться, пока паника не началась. Думаю, этого наемника мы больше не увидим.

– Смотря какое у него задание, – буркнула себе под нос, но император не услышал.

На поляне творился хаос. Охрана металась с оружием в разные стороны, Лизабет сидела под шатром, дрожа от страха и причитая непрерывно. Смерть Мирел настолько потрясла её, что девушка тряслась всем телом, словно в лихорадке и чуть ли не теряла сознания. Слуги пытались успокоить, но это мало получалось. Увидев императора, девушка вскочила на ноги и бросилась к нему в объятия.

– Она умерла, умерла… – рыдала Лизабет, повиснув на нем.

Я остановилась, ошарашенно глядя на девушку. Она буквально висела на императоре, крепко обхватив его шею пухлыми руками. Кулаки сжались сами собой, от гнева, поднявшегося в груди. Что она себе позволяет, где же выдержка присущая светским дамам, разве может вести себя так девушка, да еще прилюдно? Руки так и чесались оторвать её от Вестара и отбросить подальше. Одернула себя, напоминая, что император разберется как себя вести, а для меня это не должно иметь значения. И почему я вдруг стала так ревностно относиться к этому?

– Успокойтесь, прошу вас, – утешал заботливо девушку, поглаживая по спине, – мне очень жаль, что так произошло. Слава богу, вы не пострадали.

– А ведь умереть должны были вы… – захлебываясь слезами, бормотала невеста, – я так испугалась!

– Поверьте, уж лучше бы умер я, чем Мирел, она этого не заслужила, – проговорил он с горечью в голосе.

Он подозвал слугу и передал Лизабет в заботливые руки, пообещав разобраться со всем и найти убийцу.

Увидев императора в целости и сохранности, охрана бросилась к нему.

– Ваше Величество, солдаты прочесывают лес, – отрапортовал один из военных.

– Девушку осмотрели, где оружие? — тут же перешел к делу Вестар.

– Да, вот метательный клинок, вошел прямо в сердце, – ответил воин, протягивая оружие императору.

Я сразу узнала этот клинок, и в душе всё похолодело. Он принадлежал Черному ворону, жестокому наемнику из другого клана. Этот тип был знаменит своим умением метать любое острое оружие четко в цель, с любого положения и даже с закрытыми глазами.

– Ты узнаешь этот нож? – спросил император, заметив мою реакцию.

– Нет, – замотала головой и прошептала, – просто представила, как он входит в моё горло.

Вестар, успокаивающе погладил меня по плечу, прекрасно понимая, о чем говорю. Страх перед смертью испытывает каждый нормальный человек.

– Хорошо, собирайте вещи, мы возвращаемся, – приказал император стражу, и взяв меня за руку, повел к Лизабет. Прикосновение его горячей ладони к моей взбудоражило кровь, разнося приятные ощущения по всему телу.

Подойдя к девушке он, присев рядом на корточки, выпуская мою руку и грустно улыбнулся.

– Испугалась, солнышко? – спросил мягко, и Лизабет смущенно кивнула. Она немного пришла в себя, видимо, после вливания успокоительного и теперь стыдилась своего поведения. – Всё позади, мы возвращаемся домой.

Я отвернулась от них, чувствуя вновь возникшую ревность в груди.

«Солнышко? Курица она самая натуральная», – подумала зло про себя, завидуя обращенным на неё нежность и заботу императора. Потом одернула себя и привела довод, что вообще-то сама виновата. Я не билась в истерике, не падала в обморок, не вешалась на императора, чего меня жалеть-то? Моё поведение и правда выбивалось из привычного. Зачем меня жалеть и успокаивать, если я абсолютно равнодушно смотрю на труп?

«Ох, Морри, ты просто не создана быть светской львицей, слишком черствое у тебя сердце».

Мы дождались возвращения капитана стражи, он доложил, что след не обнаружен, преступник скрылся. Нам выделили охрану и слуг проводить до кареты, сам же император с остальной стражей отправился во дворец на своем коне, не желая слушать доводы капитана, что в карете будет безопасней.

Возвращение в этот раз проходило в полном молчании. Бледную Лизабет вели под руки двое военных, пытаясь удержать пышное тело и не рухнуть в траву вместе с ней. После всего произошедшего все стремились покинуть это место. Быстро шли через лес, озираясь по сторонам, и боясь повторного нападения.

Только я оставалась спокойной, зная, нам ничего не угрожает, целью был император. Мы так и не узнали, кто выиграл конкурс, император сейчас был озабочен другим. Вот интересно, если я спасла ему жизнь дважды, спасет ли он меня от казни, узнав, кем являюсь на самом деле? Насколько он окажется благодарным человеком или правитель в нем возьмет верх? Не знаю, только время покажет.

14 глава

Вернувшись во дворец, нас попросили не выходить из покоев, пока император не даст приказ.

– А когда мы узнаем, кого он выбрал? – задала вопрос Лизабет, уже вполне оправившаяся от потрясения.

– Надеюсь, он озвучит его за ужином, – проговорил министр, который встречал нас у дверей дворца.

– И чего затягивать, нас и так осталось двое, – недовольно фыркнула девушка и направилась к себе.

Я тоже отправилась в покои ожидать дальнейшего развития событий. Лира встретила меня в гостиной с радостным видом.

– Ну?! – с порога спросила она, прижимая кулачки к груди.

– Что, ну? – переспросила я, садясь в кресло и откидываясь на спинку.

– Кто победил? – проговорила она в нетерпение.

– Никто, – ответила и прикрыла устало глаза, – император не успел выбрать.

Горничная охнула удивленно и тоже опустилась на край дивана, глядя на меня.

– Как так? Почему? Он же для этого и вез вас на прогулку? – спросила взволнованно.

Вздохнув тяжело, открыла глаза и посмотрела на Лиру пристально. Почему её так это волнует?

– Ты надеялась получить информацию из первых рук для матери императора? – спросила прямо и девушка вздрогнула, становясь пунцовой. – Держишь её в курсе, да? И кого же она хочет видеть из невест рядом с сыном?

Горничная смущенно опустила глаза в пол, нервно теребя краешек фартука.

– Никого, просто хочет знать, какой выбор сделал сын, – проговорила тихо.

– Ну так он сам и расскажет ей, когда придет время, – раздраженно ответила, но увидев расстроенное лицо девушки, чуть смягчилась. – Это неправильно, вмешиваться в его дела, если император не говорит, значит для этого есть причина.