Жена для лешего или как пробудить дракона

11 глава

Когда мы вышли из избушки и направились в густую чащу леса, было уже совсем темно. Бранд уверенно вёл меня в темноте, обходя все преграды на пути, а вереница светлячков сопровождала нас, словно воздушная фата над головой. Шла за ним по пятам, вцепившись в руку лешего мёртвой хваткой и боясь даже смотреть по сторонам. Не хотелось встретиться взглядом с каким-нибудь хищником, притаившимся в кустах, или того хуже, вновь увидеть опасный туман.

Я потеряла счет времени, пока мы блуждали по лесу, уже давно потеряла ориентир и понятия не имела, в какой стороне осталась избушка. По чавкающим звукам под ногами, поняла, что мы оказались на болоте. Бранд, наконец, остановился, замер на мгновение, прислушиваясь, потом отпустив мою руку, поднёс ладони ко рту, сложив рупором, и позвал:

– Хеймваль…

Эхо пронеслось по лесу, затихая вдалеке. Секунда, вторая, третья… ничего не происходило… Вдруг повсюду стали зажигаться маленькие зелёные огоньки, они поднимались в воздух, собираясь в вихрь и создавая столпы света. Из этого света собрался силуэт, отдалённо похожий на приведение, которых описывали в книгах.

– Кто это?! – восхищено прошептала, глядя на волшебство, творящееся передо мной.

– Это дух смерти – Хеймваль, – ответил Бранд, вновь беря меня за руку. – Идём, нужно попросить разрешения пройти через мёртвые воды.

– Мёртвые воды? – переспросила удивлённо, следуя за лешим. – Разве это не болото?

– Не совсем, раньше здесь повсюду были красивейшие озёра, где обитали прекрасные ундины, способные лечить любые болезни своими песнями, – сказал он мечтательно.

– И что же произошло с ними потом? – спросила тихо, хотя догадывалась, что тут не обошлось без одной особы.

– Королева не стерпела такой конкуренции, – ухмыльнувшись, ответил Бранд, подтверждая мои мысли. – Она уничтожила всех обитателей, а озёра превратила в мёртвые, непроходимые болота.

– Какой ужас! – возмутилась я. – А страж смерти? Его Королева поставила?

– Нет, он ей не принадлежит, – усмехнувшись, заметил Бранд, – Хеймваль служит нашей матери Тьме. Он стережёт границу между жизнью и смертью.

Он осторожно ступил на узкую тропинку, которая поднялась прямо из воды, и потянул меня за собой.

– И куда же мы идём тогда? – спросила недоумённо, заставляя остановится Бранда.

– На ту сторону, – ответил он обыденным тоном, словно это само собой разумеющееся и мы просто прогуливаемся.

– На какую ещё «ту» сторону? – решила уточнить настораживаясь.

– Там, где смерть бродит совсем рядом, – ответил Бранд, хитро улыбнувшись и подмигнув мне.

Но мне совсем не хотелось встречаться со смертью и даже близко к ней подходить. В этом мире, как я поняла, может существовать всё что угодно. И если леший, даже в шутку, говорит о смерти, значит, она точно будет где-то рядом. Я вырвала руку из мужской ладони и сделала пару шагов назад.

– Минуточку! – воскликнула испуганно. – Вообще-то, я не планировала встречаться со смертью ближайшие сто лет, как минимум.

Мужчина посмотрел с недоумением, не совсем понимая, чем смог так напугать меня, но уже через минуту просиял своей голливудской улыбкой.

– Мы идём не к самой смерти, а лишь к границе её мира, королеве туда доступа нет, и её магия там бессильна, – пояснил он, как глупому, неразумному дитю.

Переварив информацию, немного успокоилась и согласно кивнула, наверное, я действительно слишком утрирую смысл его слов. В конце концов, лучше быть подальше от королевы и её ищеек, во время церемонии. Мы пошли дальше по всплывающей тропе, освещённой столпами странного света. Подойдя к духу смерти, висевшему над землёй неподвижно, Бранд поклонился и спросил:

– Хеймваль позволь мне и моей невесте пройти к владыке.

– Назови причину, – прошелестел тихий голос, словно листвой деревья пошевелили.

– Обряд обручения, – коротко бросил леший.

– Проходи! – вновь раздался голос, а потом он растворился, освобождая тропу, по которой мы пошли дальше.

Вокруг громко квакали лягушки, выискивая себе пару, громко стрекотала саранча, перекрывая ночные шорохи леса, роились стаи насекомых, жаждущих чьей-то крови. Стоило нам выйти на поляну, как комары, учуяв потенциальную добычу, ринулись в нашу сторону.

Я в ужасе отпрянула, но Бранд, сделал лёгкий взмах рукой, прошептав быстрое заклинание и над нами, появился прозрачный купол, отрезая путь кровососущим. Насекомые облепили его моментально, всячески стараясь проникнуть внутрь, но защита была поставлена идеально. Зелёный свет, сопровождавший нас, погас, тропа исчезла, и мы погрузились во тьму.

– Ничего не бойся, – прошептал леший, отпуская мою руку.

Он зачем-то встал на колени, лицом к тёмному лесу, поднял руки и принялся шептать:

– Призываю тебя мать-Земля моя, прошу, открой проход к отцу моему водному, разреши предстать перед ним, чтобы суженую свою показать. Да будет воля твоя благосклонна к нам…

Бранд продолжал что-то шептать, а я, стоя за его спиной, нервно заламывала руки и озиралась по сторонам. Страх всё сильнее заползал в моё сердце, сжимая его и заставляя вздрагивать при каждом шорохе. Почему-то сейчас мне казалось, что купол, защищающий нас от комаров, не сможет стать препятствием для хищников, водившихся в этом лесу.

В этот момент прямо над нами раздался гром, а потом в землю ударила вертикальная молния, разрезая материю воздуха и открывая проход в неизвестность.

– Мать услышала призыв, – произнёс Бранд, вставая с колен и неожиданно подхватив меня на руки, шагнул в воздушный разлом...

Я не успела моргнуть, как мы оказались на берегу лазурного озера. Со всех сторон его окружали высокие скалы, покрытые низкорослыми хвойными деревцами, словно воинственные ёжики, охранявшие свой дом. Здесь царила первозданная природа, нетронутая ни магией, ни человеком. Защищающий купол исчез вместе с комарами, и я, сделав глубокий вдох, почувствовала, насколько здесь кристально чистый воздух.

Небо казалось бархатным, а звёзды на нём, словно рассыпанные бриллианты. Я, задрав голову, заворожённо смотрела на млечный путь, вспоминая своё детство в детдоме. Именно там, убегая от всех проблем, я забиралась на крышу и всю ночь следила за небом, чтобы увидеть падающую звезду и загадать желание.

Бранд, наконец, остановился, поставил меня на землю, а потом один направился к воде. Встав на одно колено и опустив руки в воду, начал говорить:

– Призываю тебя, отец мой, владыка всех вод на земле! Стань свидетелем моего союза с прекрасной девой, и дай нам своё благословение, если на то будет твоя воля. Скрепи наш союз вечными узами, чтобы никто не смог разрушить их! Я, сын твой, истинный, желаю взять в жены девушку-чародейку неизвестного рода, но с чистой душой и нежным характером.

Хотела было возмутиться последними словами лешего, но передумала, какая разница, что он говорит, это же всё не по-настоящему. Озеро покрылось рябью и начало волноваться, словно в него кинули камень. Мелкие волны расходились кругами от центра, набегая на берег. Почувствовала, как под ногами завибрировала земля, будто живое существо проснулось под землёй.

Бранд встал с колена и вернулся ко мне, как оказалось, очень вовремя. На поверхности воды появились странные существа с выпученными рыбьими глазами. Они уставились на нас не моргая, словно сканируя. Увидев их, пришла в ужас и попятилась, в голове промелькнула мысль немедленно бежать сломя голову в неизвестном направлении.

– Даже не вздумай, – процедил Бранд сквозь зубы, схватив и до боли сжав моё предплечье.

– Ай-яй-яй… пусти, больно же! – прошипела злобно в ответ, пытаясь выдернуть руку.

Это меня отрезвило, и панический страх отступил. Хватку леший немного ослабил, но всё же не рискнул отпустить.

Озеро всё сильнее волновалось, а в самом центре вдруг стал надуваться огромный воздушный пузырь. Он всё увеличивался и увеличивался, пока не лопнул с громким эхом, выпуская фонтан воды вверх. Круговая волна, образовавшаяся после взрыва, стала расходиться по озеру. И чем ближе она приближалась к нам, тем выше становилась.

Наблюдала за этим явлением открыв рот, забыв про опасность, просто никогда не видела, чтобы на озере были такие волны. Когда волна почти достигла берега, я, наконец, осознала всю опасность.

– Ой, мамочки! – пискнула, машинально прячась за спиной лешего.

В последний момент Бранд успел поставить купол, иначе нас бы просто окатило водой и смыло с берега. Волна схлынула, и на золотистом песке появились первые гостьи. Это были страшные существа, с синюшного цвета кожей, отдалённо напоминающие телосложением человека. Скрюченные тела, угловатые и настолько тощие, что можно было пересчитать все косточки на их теле. Длинные руки, похожие на высохшие ветви с длинными узловатыми пальцами, свисали до самой земли.

Их лица совершенно не имели сходства с человеческим обликом, скорей это были амфибии, выведенные каким-то безумным учёным. Лысая голова яйцевидной формы, острые растопыренные уши, похожие на жабры, и выпученные рыбьи глаза.

– Кто это такие? – выдохнула шёпотом, приходя в ужас. Чувствовала себя героиней фильма ужаса, которой суждено стать обедом монстров.

– Драугры, стражи вод, – также тихо ответил леший.

Живые мертвецы, выйдя из воды, окружили нас и заставили отступить ещё на пару шагов от берега. Они стали принюхиваться, не хуже ищеек королевы, и Бранд снял защитный купол, позволяя им это. В нос тут же ударил отвратительный запах мертвечины, и я машинально зажала нос пальцами.

– Что они делают? – прогнусавила я, всё плотнее прижимаясь к Бранду, уже готова была запрыгнуть к нему на руки.

– Ищут подтверждение моим словам, – пояснил он, оставаясь совершенно спокойным, – у них плохое зрение, но очень хороший нюх. Они по запаху могут различить мага, человека, орка и остальных представителей, плюс внутренним взором видят душу, если она есть.

– А бывает так, что её нет? – искренне удивилась такому высказыванию.

– Конечно, в нашем мире таких много, продали душу чёрным магам за блага материальные, – ответил Бранд, усмехнувшись криво. Его равнодушие было наигранно, я чувствовала, насколько болезненно отзывается в нём эта грустная история.

– И как же они живут, без души? – полюбопытствовала тихо.

– Так и живут, делают то, что им велит королева, не испытывая чувств и эмоций, – ответил Бранд.

– Удобненько, – хмыкнула иронично. – Значит, люди становятся бесчувственными?

– Да, а ещё жестокими, агрессивными и наглыми, – дополнил леший и приложил палец к губам, предлагая помолчать немного.

Снова перевела взгляд на драугров, которые, наконец-то, отошли от нас и расселись на берегу. Неприятный запах стал меньше, и я смогла отпустить нос. Озеро вновь забурлило, готовясь выпустить следующих гостей.

На этот раз из воды появились существа, очень походившие на детей. Небольшого росточка, худенькие, угловатые, чем-то напоминающие подростков. Острые ушки торчали в стороны, из кучерявой шевелюры зелёного цвета. Вытянутые треугольные лица, на которых располагались большие чёрные глаза — в них отражалась сама бездна. Вместо носа две узкие дырочки и тонкий безгубый рот с острыми мелкими зубками. Выползая на четвереньках, они шипели и скалились на нас, словно собаки на добычу.

– А это кто? – всё же отважилась спросить, испытывая страх вперемежку с любопытством.

– Кикиморы, – пожав плечами, ответил леший, – обычно живут на болотах.

Я передёрнула плечами от неприятного отталкивающего чувства, подкатившего к горлу. В наших сказках этих существ описывали совсем по-другому, и мне они казались гораздо симпатичней. Теперь понятно, почему королева называла их «тупоголовыми курицами», скорей всего умом они и правда не блистали.

Кикиморы не стали выходить на берег, а расположились в камышах, при этом пристально наблюдая за нами, своими чёрными бездонными глазками.

– А теперь самое интересное… – проговорил Бранд, расплываясь в улыбке и заставляя меня встать перед ним.

Из глубин озера медленно появились головы прекрасных девушек и вновь исчезли, а в следующий момент, они начали выпрыгивать из воды, совершая красивые пируэты в воздухе и снова уходя под воду, как профессиональные спортсменки синхронного плавания. Нам показывали целое шоу, и я даже на какой-то момент забыла, где нахожусь, настолько увлеклась трюковой частью.

Это были русалки, я узнала их сразу. Красивые, с обнажёнными телами и перламутровыми хвостами вместо ног. Длинные волосы девушек имели разные оттенки зелени, оттеняя безупречную белую кожу, мерцающую в темноте. Голову украшали венки из болотных цветов. Кукольные личики, так же как у нимфы, имели большие выразительные глаза, маленький курносый носик и пухлые губки бантиком.

Собравшись в хоровод, русалки принялись петь песни нежнейшими голосами, завораживая ими всех вокруг. Тягучая мелодия погружала в мир иллюзий, обещая наслаждение и девичью любовь. Наблюдать за ними в полном восторге, забыв про страшных драугров и неприятных кикимор. Синхронное плавание было у русалок в крови, поэтому все их движения были грациозными и никого не могли оставить равнодушными.

Закончив свой танец, русалки подплыли к берегу, озеро охватило зелёное свечение, словно под водой включились тысячи светлячков, а потом на берег стали выходить русалки, только вместо хвостов у них были длинные, стройные ноги. Из одежды на них были лишь мини-юбочки из водорослей, а длинные волосы прикрывали грудь. Точёные фигуры девушек вызывали восхищение и зависть, мне при всём желании такой не иметь, даже если днями напролёт спортом заниматься буду.

– Здравствуй, Бранд! – сказала первая девушка, вышедшая из воды. – Неужели ты действительно выбрал себе суженную? Уверен, что сделал правильный выбор?

На голове девушки красовался венок из белых лилий, а на шее ожерелье из белого жемчуга.

– Я всегда уверен в своём выборе, Лилу, – улыбнувшись иронично, ответил леший. – Надеюсь, ты спрашиваешь не из-за ревности?

Русалка сморщила красивый курносый носик, словно лимон попробовала.

– Простое любопытство, не более того, – ответила она, жеманно поведя плечом, потом оценивающе посмотрела на меня и фыркнув, спросила: – И чем же эта чародейка околдовала тебя? В ней силы-то на грош, да и внешне простушка.

– – Именно этим и зацепила! – просто ответил Бранд, улыбаясь во весь рот и обнимая меня за плечи.

– Ах, обманщик! – пожурила его Лилу, лукаво улыбаясь. – Чародейка не может без магии, она применяет её во всём, и в постели тоже. Возможно, ты настолько увлечён девушкой, что просто не замечаешь её коварства.

– Ошибаешься, Лилу, – парировал Бранд, становясь серьёзным, в его голосе послышались стальные нотки. – Эта чародейка не использует магию совсем, если только неосознанно.

Я стояла молча, прекрасно понимая, русалка пытается спровоцировать Бранда, заставить его сомневаться во мне и в том, что выбор, сделанный им неправильный. Не знаю, зачем ей это было нужно, но перепалку между ними прервал огромный фонтан, вырвавшийся из недр озера.

Вода забурлила, вспенилась, пошла волнами. Все вокруг замерли, наблюдая, как из воды появляется плато, а на нём золотой трон, его окружали красивые воины в лёгких блестящих доспехах и с пиками в руках. Они смотрели на нас хмуро, готовые в любой момент встать на защиту своего царя. Атлетическому телосложению этих красавцев могли позавидовать даже спортсмены.

На троне гордо восседал мужчина с длинными белоснежными волосами и острой бородкой «эспаньолкой». На его голове красовался золотой обод с большим синим камнем в виде капли.

В руках он держал посох, на конце которого, переливаясь всеми цветами радуги, красовалась сфера, размером с мяч, в золотой оправе. Из одежды на нём были лишь небольшая набедренная повязка, из материала, очень напоминающего рыбью чешую, талию подчёркивал ремень с круглой массивной пряжкой с драгоценными камнями, а на боку в ножнах висел клинок.

Сомнений не оставалось, это был морской царь, собственной персоной. Как он оказался в озере, оставалось для меня загадкой, но я решила выяснить это потом и без свидетелей.

– Ты звал меня, сын? – проговорил он низким басом, напомнившим раскаты грома, и эхо тут же подхватило и разнесло его по всей округи.

– Звал, владыка мой, хочу показать тебе суженую и просить благословения! – ответил Бранд, становясь на одно колено и преклоняя голову.

Все, кто был на берегу, последовали его примеру, и только я осталась стоять, лишь опустив взгляд и опасаясь смотреть на царя. Буквально кожей чувствовала на себе пристальный взгляд местного бога.

– Значит, ты нашёл себе невесту? – произнёс владыка, через некоторое время. – Моя свита говорит, её душа не тронута чёрными магами, но я не чувствую в ней привязанность к этому миру?

Щеки вспыхнули румянцем смущения, словно меня поймали за непристойным поведением. Бранд поднялся и взял меня за руку, наверное, желая поддержать.

– Так и есть, – ответил он уверенным тоном, – она пришла из другого мира, мой фамильяр нашёл её.

Владыка хмыкнул, хитро прищурив один глаз.

– Твой кот продолжает хулиганить? Разве по закону, ты не должен был сдать её королеве? – заметил он, глядя на меня с интересом.

– Я не служу королеве, а значит, и закон соблюдать не обязан, – парировал Бранд, довольно резко.

– Хорошо-хорошо, не заводись, – рассмеявшись, ответил владыка. – И чем она тебя зацепила? Только не ври, как сделал это ранее.

– Своей необычностью, своеволием и желанием быть свободной, – признался Бранд не задумываясь. Я посмотрела на него удивлённо, не ожидала такого ответа от него, но в глубине души обрадовалась, что он действительно заметил во мне эти качества.

– Магия её очень слаба, и я пока не могу определить, насколько велика её сила, – задумчиво проговорил владыка, сверля меня взглядом синих глаз.

– Это для меня неважно, – ответил Бранд, обнимая меня за плечи, – Дель моя избранная.

Брови царя поползли вверх, так же как и у остальных его подданных. Даже я покосилась на него с опаской. Это он так шутит или на полном серьёзе? По лицу лешего невозможно было понять, врёт он или говорит правду. Да, мастерство актёра он освоил в совершенстве, наверное, благодаря королеве.

– Ну что же, раз эта девица тебе по душе, будь по-твоему, – согласно кивнул владыка и добавил, иронично хмыкнув: – Обратного пути не будет, ты же знаешь? Связь образуется на всю жизнь, а у вас она длинная.

– Я знаю, – коротко ответил Бранд и, бросив на меня взгляд, твёрдо заявил, – мы согласны.

– Минуточку! – воскликнула я, отстраняясь от Бранда. – Что значит, жизнь у нас длинная, а можно поподробней?

Мужчины переглянулись, леший молчал, давая право ответить владыке.

– Ну леший может жить веков шесть, а то и поболее, – проговорил он, – а вот чародеи живут века три-четыре.

– А-фи-ге-ть! – проговорила изумлённо. – Люди столько не живут! Вот это я удачно попала!

Владыка рассмеялся от души, потом вскинул посох вверх и громогласно произнёс:

– Я, владыка всех вод, призываю в свидетели саму мать-Землю и все стихии на суд божественный! Мой названный сын Бранд берет в жены прекрасную деву Агидель. Да будет их союз прочным и долговечным. Да пребудет с ними благословение наше и магия стихийная. Словом своим этот союз скрепляю, перед свидетелями заверяю, ауру влюблённых объединяю! Да будет так! – он стукнул посохом по воде, сфера вспыхнула ярким светом, ослепляя нас и обдавая волной тепла. – Никто не сможет разрушить этот союз ни злым словом, ни магией, ни намерением. Сын мой, можешь скрепить ваш союз истинным поцелуем,– закончил он, глядя на нас внимательно, словно ожидал, что в последний момент леший откажется.

Пока я ошарашенно смотрела на владыку и его окружение, которое сейчас пищало, визжало и хрюкало от радости, Бранд, не теряя времени, повернул меня к себе и притянув ближе, впился поцелуем в мои губы. От неожиданности открыла рот, чтобы возмутиться, позволив этому наглецу углубить поцелуй, а дальше мысли смешались, и всё поплыло перед глазами…

Это был самый страстный, необузданный и сногсшибательный поцелуй в моей жизни. Эмоции словно взорвались внутри меня, а сердце стучало с такой скоростью, что готово было выскочить из груди. Ноги предательски подкосились, заставляя Бранда плотнее прижать меня к себе. В груди расцвёл магический дар, словно экзотический цветок. По венам пробежала горячая волна энергии, заставляя тело мерцать зеленоватым свечением. Сквозь туман услышала восхищённое шептание девушек: «Она целитель! Вы видите её изумрудную ауру, точно целитель! Первая светлая чародейка в этом мире!».

Сквозь закрытые веки чувствовала яркий свет, идущий от меня и жар, исходящий от мужчины. Ощущала всем телом мощную огненную энергию Бранда, которая облизывала меня своими языками, словно пробуя на вкус.

«Значит, это его родная магия и он меня обманул, но зачем?» – промелькнула мысль в голове, и я собралась оттолкнуть мужчину.

Он уловил моё напряжение и принялся целовать с новой страстью. Наши ауры соединились, вплетаясь друг в друга и создавая нечто энергетического кокона вокруг нас. Я буквально каждой клеточкой тела ощущала огонь, бегущий по венам, устремляясь туда, где пугливо пряталась моя магия. Она не желала выходить, показываться всем, словно боясь осуждения или непонимания. Я чувствовала, как мой внутренний сосуд переполняет энергия двух магий, ещё чуть-чуть и он просто лопнет, разорвав меня на тысячу маленьких Дель.

Словно прочитав мои мысли или уловив нотки страха, Бранд отстранился первым, и я медленно открыла глаза, всё ещё приходя в себя. Наши взгляды встретились, страсть, пылающая в зрачках мужчины, отрезвила моментально. Сейчас я чётко осознала, на меня смотрел не леший и даже не Бранд, где-то в глубине его сознания меня изучал дракон. На мгновения показалось, что я вижу его оскаленную морду. Это подействовало, как холодный душ, я оттолкнула Бранда, разрушая возникшую близость между нами.

– Обряд свершился, ваша аура теперь едина! – провозгласил владыка, стукнув посохом.

Вокруг начали хлопать, кричать, рычать и даже плакать, но я не обращала внимания на какофонию звуков. Вместо этого настороженно смотрела на Бранда, пытаясь утихомирить бешено бьющееся сердце. Бранд тоже тряхнул головой, сбрасывая наваждение. На его лице появилось изумление, будто он сам и не верил в произошедшее.

– Ну надо же, какая страсть, кто бы мог подумать! – услышала ехидный голосок Лилу.

– Да, сам не ожидал, что мне так повезёт, – проговорил он хриплым голосом, глядя на меня подозрительно щурясь.

– А мне походу не очень повезло, – буркнула себе под нос, смущённо отведя взгляд в сторону озера, которое сейчас было спокойно.

Чувствовала себя преступницей, предавшей собственные принципы. С первым встречным не целуюсь, сближение только после пяти свиданий, ну и всё такое. А тут поплыла от поцелуя едва знакомого лешего или всё-таки дракона? А ведь это всего лишь брак по расчёту, и как только я избавлю его от домогательств королевы, всё закончится. Нельзя забывать об этом, иначе потом будет очень больно…

– Кажется, твоя жена тебе не рада, – хихикнув, иронично заметила Лилу.

– Она просто смущена, – парировал Бранд, беря меня под локоть и заставляя встать рядом. – Я и моя жена благодарим тебя, владыка, за оказанную честь, – крикнул он и поклонился, заставляя и меня согнуться пополам.