Расколдуй меня, Принцесса!

Ледяная вьюга затуманила взор. Не видно ничего дальше вытянутой руки. Вокруг нескончаемыми переливами разносится вой и рычание ликанов. Кучер мертв. Принцесса слышала его предсмертные крики и звуки разрываемой плоти. Служанка еще стонала, но через несколько мгновений замолкла. Осталась только одна.

Тяжелую поступь гигантских волчьих лап эльфийка ощущала, как удары часов, которые отмерили ее смертный путь. Приподнявшись на локтях и тяжело дыша, она решила заглянуть смерти в лицо. У погибели глаза цвета кровавого рубина, белозубый оскал, длинный язык, лижущий лицо, зловонное дыхание и густая слюна, капающая на соболиный мех.

Хищник знает, что жертва обездвижена, но не уступает себе в удовольствии углубить момент триумфа, надавливая на грудь еле живой эльфийки огромной лапой. Когти болезненно впились в грудную клетку, прижимая к мерзлой земле. Ничто уже не держит воздух в ее легких, никто не способен остановить неизбежный исход.

Глава 1. Смотрины

Утро принцессы Мариэль начиналось всегда одинаково. Приходила служанка и распахивала плотные шторы, пуская в комнату монаршей наследницы яркие лучи горячего солнца. Широкая кровать с плотным бархатным балдахином цвета слоновой кости стояла прямо напротив окон. А под ворохом одеял и шкур спала принцесса Мариэль, наследница престола светлых эльфов. Ее считали самой красивой эльфийкой всего Континента. Белокурые пряди длинных волос, достигающих поясницы, сдобрены золотым сиянием; большие глаза напоминали чарующие волны Крайнего залива – в их чистом синем переливе можно было утонуть; алые губы притягивали взгляд, стоило юной Мариэль заговорить.

– Элени, за что ты так со мной? – простонала Мариэль, натягивая шкуру до самой головы.

– Госпожа, Вам уже девятнадцать! Пора учиться дисциплине, ведь сегодня Вы отправляетесь на смотрины к принцу Альфданту!

– Уже сегодня? – со смесью предвкушения и удивления воскликнула Принцесса, сдергивая шкуры с себя.

Принцесса была идеальна во всем, кроме одного – дисциплины. Светский раут – она сдержанна, воспитанна и любезна, но стоит гостям покинуть каменные стены Хайвлейна, в ней просыпалась бунтарская особа. Мариэль забиралась на выступы высоких шпилей, чем изрядно нервировала стражу, которая пыталась образумить и вернуть на крепкие полы замка юную особу. Принцесса также любила посреди ночи сбегать в библиотеку замка, что была больше, чем все книжные хранилища ее королевства Эльфгрим.

– Верно, принцесса Мариэль, – кивнула служанка, поднося к прикроватному столику небольшой таз и кувшин с водой. – Поэтому Вам стоит прекратить ночные вылазки в библиотеку и астрономическую башню.

– Ах, Элени, – мечтательно прощебетала Мариэль, выливая в таз половину кувшина, – видела бы ты эти прекрасные звезды!

– На светила можно и с земли любоваться, не подвергая свою жизнь опасности, – пробурчала женщина.

– Но в этом нет ни капли романтики, – немного грустно прошептала Мариэль, наклоняя голову ниже, чтобы ополоснуть ее.

– Вы – наследница Эльфгрима, дорогая, – Элени помассировала голову девушки, добавляя отвар из диких роз, – поэтому должны беречь себя. Смотрины на носу!

– А Альфдант красив?

– О его красоте и мужестве ходит много слухов, но на самом деле его мало кто видел.

– Ах, поскорей бы его увидеть! – Мариэль сложила ладошки вместе и мечтательно улыбнулась.

Служанка обсушила принцессу магией и принялась собирать ту в дорогу. Незамысловатая прическа собирала все волосы на среднюю высоту, чтобы не сильно стягивало кожу, иначе голова могла заболеть, а перед смотринами такую оплошность нельзя было допустить. Дорожное платье тоже отличалось удобством – более мягкий корсет, немнущаяся ткань и прямая юбка. Довершал дорожный образ теплый, но невероятно легкий плащ.

Выходя из своих покоев, Мариэль непонимающе посмотрела на служанку.

– Элени, ты не едешь?

– Ваша Светлость, мне уже слишком много лет для таких путешествий, – женщина взяла за руки принцессу. – С тобой отправится толковая девушка, Нинэль.

– Так жаль, – в синих глазах собирались слезы. – Я хотела, чтобы ты разделила мою радость от встречи с принцем!

– О, дитя, – Элени улыбнулась и прикоснулась к бархатной щёчке, – когда ты приедешь обратно, обязательно расскажешь. А теперь – в путь! Не заставляй Альфданта ждать.

Принцесса тяжело вздохнула и крепко обняла женщину, что с рождения была рядом. Оберегала, наставляла и любила, как родную дочь, ведь короля и королевы давно не было в Хайвлейне. Они решили жить в столице, отослав единственную дочь в самый дальний регион, дабы не подвергать ее жизнь опасности. Дворцовая жизнь в столице Эльфгрима – это постоянные подковерные игрища, интриги и опасность.

У главного входа в замок стояли стражники и почтительно склонили головы в присутствии принцессы.

– Доброго вам дня! – мелодичный голосок эхом отозвался от резных стен.

– Доброго дня, Ваша Светлость! – в один голос гаркнули они.

Выйдя наружу, Мариэль с удовольствием вдохнула свежего морозного воздуха. Двое стражников встали по обе стороны от нее, предложив свою помощь. Мраморные ступени прекрасного замка расширялись по мере спуска, поэтому перила здесь не были предусмотрены. Принцесса вцепилась в локти мужчин, стараясь не поскользнуться на тонкой корочке льда, что образовалась за ночь.

На подъезной дорожке уже ждала роскошная карета, украшенная кованными позолоченными узорами и обитая бордовым бархатом. Кучер приветственно-почтенно поклонился и тоже пожелала доброго дня. Принцесса ответила и села в карету. Мариэль с любопытством разглядывала внутренне убранство, ведь до этого ей не приходилось путешествовать на карете. Да что там – она не знала, что это такое, потому и грезила о смотринах. Единственное путешествие, которое случалось в ее жизни, происходило до того, как она могла что-то увидеть и запомнить.

Полы кареты были устелены шкурами, а скамьи обиты плотной тканью. Вместо спинки лежало много подушек различных форм и размеров – каждая для определенных нужд.

– Вы готовы? – спросил один из стражников.

– Готова, – кивнула принцесса.

Два удара по карете гулко прозвучали внутри транспорта, после чего лошади зафыркали и двинулись вперёд. Мариэль прильнула к окошку, жадно впитывая каждое увиденное дерево, мечтая запечатлеть даже самое, казалось, простое мгновение. Служанка оказалась неопытной и постоянно пыталась развлечь принцессу разговорами, но когда увидела, что та не слушает, прекратила попытки, уставившись в другое окно.

Спустя день непрерывного путешествия, карета остановилась. Внутрь заглянул стражник.

– Ваше Высочество, останавливаемся на ночлег. Ваш шатер будет готов к ужину.

– Благодарю, – принцесса кивнула, зевая в кулачок, а служанка вышла из кареты.

Она достала медальон, который Элени надела ей перед отъездом. В нем содержалась капля магии, которая могла послужить любым целям. Мариэль использовала его в дороге, чтобы не замёрзнуть. Но, как и любым другим подобным артефактам, медальону необходимо было восстановить резерв. А это можно было сделать только под Луной.

А пока кучер и стража с Нинэль занимались вечерними приготовлениями, эльфийка вспоминала всё увиденное за время путешествия. Она наблюдала издали за стаей птиц, видела полуразрушенные замки. Но больше всего ее впечатлил лес – несмотря на то, что вокруг была стужа, он оставался бесконечно зелёным. Между стуками копыт можно было услышать, как поют птицы, будто сейчас не зима, а глубокая весна.

Стук по двери кареты развеял мысли об увиденном.

– Принцесса Мариэль, всё готово! – раздался голос Нинэль.

Вытащив медальон наружу, эльфийка плотнее запуталась в плащ и распахнула дверцу. Стражник стоял снаружи, предлагая помощь. Он подхватил девушку под мышки и перенес к костру. Трое других стражников и кучер уже поглощали ароматное варево.

Нинэль крутилась рядом и расстилала шкуры на бревне, чтобы принцессе было удобно. Когда Мариэль села, у нее в руках тут же появилась деревянная мисочка, в которой лежало мясо, картофель и морковь с травами. Выглядело аппетитно, поэтому она сразу же принялась за вкусное жаркое.

После сытного ужина эльфийку разморило, и она попросила Нинэль постелить ей в шатре. Было так приятно вытянуть ноги после долгого дня в сидячем положении. Мариэль практически мгновенно заснула, едва златовласая головка коснулась подушки.

Наутро, когда принцесса уже не чувствовала пальцев на ногах, Стража развела большой костер. Ночь прошла, поэтому можно было не опасаться нападения хищников. Нинэль принесло горячительное и попросила принцессу выпить. Мариэль уже пробовала алкоголь, но горячительное, содержащееся в целительской склянке, имело довольно скверный вкус. Юная особа поморщилась, но выпила.

Спустя пару мгновений ей стало теплее, а чуть позже – даже жарко! Она хотела было скинуть плащ, но служанка не дала ей этого сделать.

– На улице холодный ветер, Ваша Светлость, а у Вас испарина. Если выйдете без плаща – тут же промерзнете и заболеете!

– Но почему так жарко? – удивленно спросила Мариэль.

– Это пройдет. Подождите немного и выходите. Завтракать будем в дороге.

Принцесса лишь кивнула и встала с настила. Она осмотрела медальон и с удовлетворением заметила, что тот восстановил запас энергии, значит в дороге будет тепло.

Через четверть часа карета продолжила путешествие по Эльфгриму, приближаясь к границам нейтрального владения. С недавних пор это королевство было заброшено, а правители утеряны.

Как только владения принцессы Мариэль были покинуты, картина за окном разительно изменилась. Некогда цветущие деревья теперь стояли обнаженными исполинами, наводя ужас и страх. Даже птицы не осмеливались петь в столь жутких местах, кроме воронов, чье карканье разносилось на сотни километров вокруг.

Ближе к вечеру карета остановилась, а наступившая тишина стала нагнетать и без того напряженное восприятие. Внезапно воздух пронзил волчий вой. Он был такой громкий, что казалось, будто его источник совсем близко. Принцесса Мариэль испуганно вжалась в сиденье, а Нинэль стала петь молитву Всевидящему.

В первый раз принцесса подпрыгнула, когда снаружи стали раздаваться лязги мечей. А когда к ним присоединились звуки разрываемой плоти и истошные вопли, раздалось утробное рычание и нечто похожее на лай.

Мариэль в ужасе зажмурилась, желая поскорее забыть о кошмаре, увиденном за мгновение до того, как окошко оказалось забрызгано темной кровью, тягучей массой стекающей вниз.

Неожиданный треск стекла сопровождался девичьим визгом, после которого наступила гнетущая тишина. Эльфийка, часто дыша, разлепила глаза и в испуге закрыла рот ладонями, боясь издать хоть звук.

Нинэль в карете не было, но ее крики слышались во всей округе.

Вопли стражников прекратились.

Мариэль превратилась в струну – сидела напряженная, боясь пошевелиться.

Вдруг карета затряслась и перевернулась. От неожиданности принцесса закричала и повалилась набок, ударившись головой о дверцу кареты. Из разбитого окна к ней потянулась огромная лапа и выбросила эльфийку на улицу. Прямо в холодный снег.

Никогда не испытывавшая боль, Мариэль стонала от полученных травм, а через мгновение она увидела свою погибель.

Ликаны.

О них ходило столько легенд, что они превратились уже в миф. Однако, сейчас перед ней живое, материальное доказательство существование проклятой армии Темного короля, некогда правящего в этих землях. Говорили, будто войско повернулось против своего господина и восстало, за что магия этих земель обратилась против них и здешнего правителя. Он стал отвратительным чудовищем, приговоренным к вечному проклятию, а его войско превратилось в ликанов – волкоподобных гигантов, что обречены на вечный голод.

И сейчас Мариэль остро осознавала, что ей не выжить. Она одна. Стража мертва. Последний стон вырвался из груди служанки, которой только что оторвали голову, упиваясь горячей кровью.

Тяжелая лапа придавила хрупкое тело принцессы, впивая огромные острые когти в девичью плоть, прорывая ткани плаща, платья и корсет. Но Мариэль не стала кричать или просить о помощи, а приподнявшись на локтях, насколько это было возможно, взглянула в глаза своей смерти. Ликан разжал лапу и принюхался, после чего рыкнул на своих собратьев. Монстр облизал когти и завыл, но уже по-другому. Этот вой не был призывным, как в самом начале, до их нападения. На этот раз ликаны ушли, а тело Мариэль осталось в холодных снегах королевства, некогда носившем гордое название Гендрион.