Сказания Меннескер. Потерянное сердце

– Утро вечера мудренее, – тёплая ладонь легла принцессе на плечо.

Девушка вскинула голову и встретилась взглядом с яркими янтарными глазами.

– Если ты себя измотаешь, толку будет мало, – продолжила Аделаида, сев рядом с ней и подперев подбородок рукой.

– Когда все это закончится? Такое ощущение, что борьбе нет ни конца, ни края, – вновь опустила голову принцесса.

– Вся жизнь – борьба, уж я-то знаю, – повела плечом женщина, прищурив мерцающие в полутьме глаза. – Да и мой дедушка знал это как никто другой. Даже потеряв все, что у него было и оказавшись на грани, он сумел в итоге встать и продолжить путь, пусть тяжёлые раны на сердце так и не зажили. Он знал, что его жизнь уже никогда не будет лёгкой и праздной, но он был готов бороться ради последнего, что у него осталось, – она указала рукой на себя.

Аби заметила, как практически неуловимо изменился взгляд женщины. Несмотря на игривый и беспечный тон Аделаиды, в её глазах можно было прочесть тоску, хоть и приглушённую прошедшими годами.

– Война окончится, но тебе нужно понимать, что препятствия никуда не исчезнут. Пусть тебя и поддерживает большая часть твоего народа, всегда найдутся и те, кому ты и твои действия будут не по нраву. А ведь тебе ещё предстоит решать вопрос с Силберхандом и обещанным ему Руихом. Ты хоть осознаешь, сколько проблем и трудностей у тебя будет на этом пути? Война может окончиться, – тише добавила женщина. – Но вся наша жизнь – война, и, будь иначе, она утратила бы всякий смысл.

Аделаида поднялась и по-кошачьи элегантно потянулась:

– Так что хватит торчать тут в одиночестве допоздна. Лично я планирую вдоволь нагуляться, а ты как знаешь.

Аби хихикнула и поднялась со своего места:

– Возможно, ты права, и стоит хоть немного отвлечься. Тем более нам есть, что отметить.

Север был взят, они положили много сил на это и заслужили передышку.

– Другое дело, – хлопнула её по плечу Аделаида. – И сделай лицо попроще, а то будто на казнь идёшь, – женщина потрепала принцессу за щеку.

– Эй! Я уже не ребёнок! – обиженно надула губы девушка, отчего стала выглядеть только младше.

– Поверь, ещё совсем ребёнок.

Когда они вышли на свежий воздух, в голове тут же прояснилось, а заботы мгновенно улетучились. Абигейл проследовала за женщиной к костру, у которого уже собрались солдаты, травившие друг другу байки и истории из жизни. Люди, демоны – в этот момент, если бы не форма ушей, было бы сложно отличить одних от других.

– Ваше высочество! – тут же подскочил один из солдат, только заметив Аби. – Чем можем быть полезны?

– Сиди, – махнула рукой Аделаида. – Мы пришли просто расслабиться.

Было видно, что солдату все же неловко принимать принцессу в настолько неформальной обстановке, но он согласился и махнул рукой на соседнее место:

– Будем рады.

Остальные тоже подобрались, и на какое-то время в воздухе повисла неловкая тишина. Аби нервно ёрзала на месте: ей уже начинало казаться, что она зря пришла сюда. В конце концов, они её подданные. Стоит ли так панибратски общаться с ними?

Однако, спустя пару историй от уже пригубившей чего-то крепкого Аделаиды, неловкость постепенно стала уходить, и вот уже повеселевшие солдаты вновь активно травили байки и смеялись в голос.

– Я ведь на службе у вашего отца состоял когда-то, – сказал седой демон с широким шрамом через все лицо, которому было явно уже много сотен лет. – Да и сам ещё застал время, когда нами правил Жадный король. После его бегства вся знать словно с цепи сорвалась – такая грызня за власть началась, ух!

Он покачал головой и отхлебнул из кружки.

– Ну, в том положении, в котором оказался он, бегство было самым очевидным решением, – хмыкнула Аделаида, глаза которой замерцали в отблесках костра.

– Да он просто трус! Гордо принять смерть не смог – вот и убежал.

– Можно подумать, ты не поступил бы так же, – рассмеялся его товарищ, хлопнув рассказчика по плечу. – Я тоже служил под началом Алого короля. И, в отличие от тебя, разговаривал с ним лично.

– Да… Славные были времена, – вздохнул сидевший напротив них демон. – Он ведь и сам был из бедной семьи, кто как не он мог понять нужны простого народа?

Аби поймала на себе взгляды всех присутствующих демонов, и ей стало неловко. Так или иначе, её всегда будут сравнивать с отцом. И дело даже не в том, что они сильно похожи внешне, просто наследие Алого короля было бы крайне сложно затмить беглянке, которая без какой-либо достойной подготовки тут же вступила в войну.

Она и не была против, но страх не оправдать ожидания окружающих с новой силой вонзил свои холодные когти ей в сердце.

Аделаида незаметно толкнула принцессу локтем в бок, приводя её в чувство.

– Я… Надеюсь, я вас не подведу, – выдавила из себя улыбку Абигейл.

– Ну все, забудь ты хоть на вечер о своих обязанностях, – женщина положила руку ей на плечо и встряхнула. – Кто хочет послушать историю о том, как я однажды практически увела из-под носа у одного богатея целое состояние?

За их разговором наблюдал Силберханд, устроившись в тени неподалёку. Альбинос нахмурился, когда Аделаида в очередной раз начала рассказ о своих похождениях, не забывая подливать своей «подопечной» горького эрреахена.

В какой-то степени он и сам понимал, что девушке нужно расслабиться, но в то же время ему крайне не нравилось то, каким именно образом её учила расслабляться Аделаида.

Когда демон понял, что принцессе уже хватит, он быстрым шагом приблизился к шумной компании. Заметив своего генерала, демоны тут же притихли, а люди стали переглядываться между собой.

– Абигейл, у меня есть важный разговор к тебе, – сказал Леон, тронув девушку за локоть.

Та глянула на него замутнённым алкоголем взглядом и, точно разочарованный ребёнок, которого отрывают от игры, с неохотой поднялась. Но тут вмешалась Аделаида, которая, посмотрев прямо в алые глаза альбиноса, сказала:

– Не забирай у девочки хотя бы мгновения отдыха. Да и сам уже выползи из своей ледяной скорлупы.

Силберханд поджал губы, но ничего не сказал, просто увёл принцессу в шатёр. Та даже не упиралась, потому что еле волочила ватные ноги и думала только о том, как бы не упасть.

– И вновь все по-старому, – вздохнул демон. – Неужели ты забыла, до какого состояния тебя споила эта женщина в прошлый раз?

Аби виновато опустила взгляд:

– Прости.

Демон покачал головой и помог девушке добраться до лежанки. Рухнув на неё, точно мешок картошки, принцесса заворчала:

– Зато мне было весело.

– Вижу. Зато наутро будет очень плохо, – Леон накрыл её тёплым пледом и хотел было уже уйти, но цепкие пальцы схватили его за металлическую руку.

– Такая холодная… – еле слышно сказала принцесса.

– Уж какая есть, – осознав, что его руку так просто не отпустят, демон присел на край кровати. – Если честно, я с трудом понимаю, как вы вообще смогли сдружиться с Аделаидой.

– Она меня понимает, – пробормотала принцесса, перебирая в руке холодные металлические пальцы. – Я могу рассказать ей о чем угодно, не боясь, что сделаю что-то не так. Я даже с мамой никогда не могла так поговорить. Только папа мог…

Голубые глаза заблестели от слез. Демон успокаивающе дотронулся здоровой рукой до её плеча. Все же она безумно напоминала ему того, кто приютил его и вырастил, кто обучил его всему, что сам знал и умел. И Силберханд полностью разделял тоску девушки по Алому королю, хоть дать своим эмоциям подобную волю и не мог. Именно принцесса являлась воплощением его тоски и скорби, и те эмоции, которые он никому не показывал, она словно демонстрировала за него.

– Я прекрасно тебя понимаю, – спокойно сказал Силберханд. – Но что сделано, того не воротишь. И уж точно не следует напиваться, поддаваясь дурному примеру, как бы тебе ни хотелось расслабиться и оставить плохие мысли и переживания позади.

Девушка промычала что-то нечленораздельное и уснула, обхватив руками холодную стальную ладонь так, словно она была самым тёплым, мягким и дарящим уют предметом в мире.

***

Когда забрезжил рассвет, а в голове забил набат, оповещая принцессу о последствиях посиделок в компании рыжей лавочницы, Абигейл с трудом разлепила глаза. Поначалу картинка никак не хотела складываться: все плыло и скакало, раскачивалось и меняло форму, но вскоре она сумела различить еле заметные знакомые очертания перед собой. Бледное лицо с тонкой, почти прозрачной кожей, испещрённой шрамами, было частично скрыто серебристо-белыми прядями. Осознав, кто улёгся рядом с ней на кровати, девушка сначала застыла и даже перестала дышать.

Она смутно помнила, как цеплялась за металлическую руку и что-то невнятно бормотала. Видимо, её хватка была настолько цепкой, что демон, в итоге, сдался и уснул здесь же. Волна стыда тут же захлестнула её румянцем, и принцесса попыталась осторожно сползти с кровати, чтобы не разбудить Силберханда.

Однако тот уже проснулся.

– Я… – не нашлась, что сказать девушка, когда на неё уставились алые глаза. – Прошу прощения! Я не специально!

– Понимаю, – кивнул демон, сев на кровати. – Именно поэтому я и не сторонник того, чтобы ты слушала Аделаиду во всем, что касается «отдыха».

Лицо принцессы стало практически таким же алым, как её волосы. Она смущённо отвернулась и тихо пискнула:

– Хорошо.

– Если тебе потребуется выговориться или обсудить ношу, что на твоих плечах, можешь всегда обратиться ко мне, – демон поднялся и тепло посмотрел на неё.

Аби удивлённо уставилась на альбиноса: выговориться? Она что, ещё и что-то лишнее на ночь глядя сболтнула?

– Я слишком много болтала? – краска ещё сильнее прилила к лицу, а уши вспыхнули огнём.

– Достаточно, – кивнул Леон, и девушке показалось, что он еле заметно улыбнулся. – Но не переживай об этом, я никому ничего не расскажу.

– Спасибо! – облегчённо выдохнула принцесса и добавила: – Ты тоже.

– Что?

– Ты тоже можешь выговориться мне, если тебя что-то гложет.

Демон на секунду застыл, и по его выражению лица было совершенно не понятно, какие мысли одолевают его сейчас. Как будто по поверхности озера прошла едва заметная рябь, свидетельствующая о том, что под толщей воды что-то происходит, но это «что-то» надёжно скрыто от глаз посторонних.

– Учту, – кивнул Леон, и тут до них донёсся голос одного из офицеров.

– Ваше высочество! Тот человек, которого вы подобрали, к вам ломится, и требует разговора. Мне приказать скрутить его?

– Нет! – девушка бросилась к пологу и резко его отдёрнула. – О чем он хочет поговорить?

– Талдычит что-то про королеву, – офицер запнулся, когда из-за спины девушки показался Леон. – П-прошу простить! Не знал, что у вас… Аудиенция?

Силберханд осадил его лёгким движением руки и спокойно сказал:

– Думаю, все же стоит выслушать этого человека. Возможно, мы сможем узнать что-то полезное.

Аби сжала кулаки и коротко кивнула. Не может же она вечно бегать от человека, который некогда был ей близким другом.

– Хорошо. Я поговорю с ним.

***

Фейрхолл сидел на лежанке и нервно цеплялся пальцами за шерстяное покрывало. Хоть вид у него и был изнурённый, выглядел он все же лучше, чем несколько дней назад, когда его приволокли сюда. Абигейл тихо подошла и сказала:

– Вижу, лечение Вайлонда пошло тебе на пользу.

Ореховые глаза, в которых мелькнуло нечто похожее на надежду, встретились с растерянными голубыми.

– Да. Мне уже лучше.

Следом за девушкой вошёл Силберханд, и мужчина немного напрягся.

– Я тоже пришёл выслушать твои слова. И не наврежу, – сказал демон, заметив тревогу во взгляде бывшего офицера.

– Хорошо, – Ачеро немного расслабился, пальцы отпустили покрывало. – Думаю, вам тоже стоит это услышать.

Аби села напротив Фейрхолла и кивнула, показывая, что готова выслушать его.

– До того, как меня отправили за тобой, Аби, – голос мужчины дрогнул. – Я помогал другому офицеру с усмирением недовольных. Те, кто не поддерживал переворот, либо бежали, либо оказались за решёткой. И часть из них держат в Зифесте, как и твою маму, Железную королеву.

Было видно, что ему тяжело говорить о своём предательстве, но ещё тяжелее было принцессе слушать это. Она хотела было высказать Фейрхоллу все, что о нем думает, но прикусила язык.

– Железная королева заключена в Чёрной камере – самой отдалённой и охраняемой из всех.

До Аби ранее доходили слухи о той самой Чёрной камере, где обычно держали либо самых опасных преступников, либо самых важных заключённых. Это означало, что подступиться к заточенной королеве будет практически невозможно. Камеру охраняли не только вооружённые воины, но и придворные маги. А заклинания на неё были наложены ещё правителями древности.

– И что нам это даёт? Мы не сможем освободить её.

– Это – ничего, но факт того, что защита Чёрной камеры ослаблена – многое.

Аби удивлённо вскинула брови и с надеждой посмотрела в глаза мужчине. Тот кивнул:

– Группа недовольных положением дел магов повредила магическую защиту камеры. Никто из них не выжил, но брешь была проделана. Да и охраняют её теперь не придворные маги, а отщепенцы на службе у него.

– Так значит…

– Защиту подобного уровня и за год не обновить, так что сейчас у нас есть возможность вытащить твою мать оттуда.

Абигейл на секунду забыла как дышать. У них есть шанс… Шанс лишить их противника какого-либо преимущества, вызволив главного заложника узурпаторов! Шанс освободить её маму!

– С чего бы нам тебе верить? – спокойно спросил Леон, прищурив алые глаза.

Слова Силберханда спустили девушку с небес на землю. И правда, все складывалось слишком хорошо для них. Их могли просто попытаться заманить в ловушку.

– Потому что мне нечего терять, – глядя прямо в глаза альбиносу, сказал Фейрхолл. – Они вернули мне звание, но после вышвырнули, как вещь, когда я перестал приносить им пользу. Я точно так же хочу отыграться на них. И, более того, – он достал из-за пазухи смятый свёрток, – у меня есть доказательства.

Арей осторожно взяла из его дрожащих пальцев свёрток и извлекла оттуда пергамент со сломанной печатью. Пробежавшись глазами по сломанной печати и написанным строкам, она молча передала бумагу Силберханду.

Леон внимательно прочитал содержимое свитка и провёл рукой над листом, заставив буквы засветиться. Подобный магический приём он ей показывал и ранее, но сама принцесса не могла пока воспользоваться столь сложным заклинанием.

По подобному принципу работало и шифрование писем, которые посылали армии принцессы. Спустя пару минут Леон кивнул:

– Подлинник.

Это было подтверждение слов Фейрхолла.

– И как же эти сведения удалось достать? По твоим словам, тебя лишили звания, – сказала Аби с сомнением в голосе, хотя душой она уже верила мужчине.

– Решил насолить той, кого поставили мне на смену на должность капитана, как только узнал о своей отставке, – невесело усмехнулся Ачеро. – Надеюсь, эта должность не покажется новому офицеру сахаром.

– В любом случае в Зифест так просто не попасть. Эта крепость считается самой неприступной, способной выдержать даже натиск драконов, – справедливо заметил Силберханд.

– С помощью грубой силы – конечно же нет. Но никто и не говорит о том, чтобы идти напролом, – впервые за последнее время в глазах Фейрхолла зажглось внутреннее пламя.

Полог всколыхнулся, и к собравшимся присоединилась кошка Аделаиды, которая, прищурив зелёные глаза, довольно замурлыкала, будто поняла все, о чем они сейчас говорили.