Загадка для авантюристов

Глава 16

Ночью около Музея древности

– Нет, ну нет! Пожалуйста! – не останавливаясь ни на минуту, ныл Равен. – Я только отделался от экзаменов, и снова сидеть в библиотеке всю ночь?!

Затаившись в кустах напротив музея, авантюристы ждали подходящего момента для тихого штурма, однако он всё никак не наступал. Бандит, ссылаясь то на психологическую травму, то на слабоумие, то на бабушку, которую срочно надо перевести через дорогу, пытался отговорить друзей от похода.

– Да тише ты! – шикал маг воды, однако остановить Равена едва ли представлялось возможным:

– Изверги!

Шансу, вовремя заметившему проходящую мимо охрану, пришлось спешно зажать другу рот. Стражи остановились напротив кустов, настороженно прислушались, но, на счастье затаивших дыхание авантюристов, ничего подозрительного не заметили. Бандит виновато поджал губы, когда маг воды его отпустил, и, сознавая свою ошибку, решил повременить с новыми высказываниями.

– Всё же это плохая идея, – после долгой паузы, Равена поддержала странница. – Если что-то пойдёт не так – мы покойники. Мне здесь точно рады не будут.

– У нас нет других архивов, в которые мы знаем лаз, – переглянувшись с подругой, пожал плечами Шанс.

По выражению лица Айлин стало понятно, что она не в восторге, но, стоило магу протянуть ей руку, она со вздохом приняла этот вызов.

Равен, покосившийся на одного, затем на другую, тут же жалобно застонал:

– Если вы туда потащитесь, книги сбегут с полок и замуруют меня! – а затем, резко сменив тон, с надеждой состроил несчастные глазки: – Можно я не пойду?

– Нельзя! Мы вдвоём до утра не управимся! – резко ответил Шанс и, покачав головой, возвёл руки к единственному извечному наблюдателю – иссиня-чёрному небу, усыпанному белыми звёздами. – Боги, с кем приходится работать!

– Да уж, вы оба не подарок, – заметила Айлин, смерив парней суровым взглядом.

– Не падать духом! – Маг воды постарался подбодрить друзей своим примером. – В конце концов, кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

– Оно тебе противопоказано, тебя пробкой прибьёт! – съязвил Равен, а после, под пристальным взглядом Шанса, внезапно расслабился, как будто одной фразой выпустил весь пар, и заставил голову настроиться на работу. Бандит совсем не скучал по бессонным ночам, но провести её с друзьями, пусть и за бесполезным занятием, было намного интереснее и приятнее, чем куковать в кустах.

Теперь, когда авантюристы взяли себя в руки, будущая операция уже не казалась такой сложной и опасной. Все понимали – если что-то пойдёт не по плану, даже монстр покажется паинькой, и всё же риск оставался делом привычным и благородным.

– Я не думаю, что ловушки стоят внутри, – доставая стащенные у охранников браслеты, сообщила Айлин и пояснила: – Там собака бегает.

– Цербер, что ли? – поёжились парни, переглянувшись между собой, а затем вытаращились на девушку.

– Нет, дворняжка обычная, – с лёгкой насмешкой взглянув на испуганных друзей, ответила странница. – Она меня лаем выдала в прошлый раз.

– Вот хитрюги! – криво улыбнувшись, протянул Шанс. Стражи испробовали на девушке все современные методы защиты и, в конце концов, вернулись к одному из самых древних, но действенных. Однако и на него можно было найти управу: – Снотворное есть?

– Или шампанское, – хихикнул Равен за спинами друзей, – только открывать его будет Шанс!

Порывшись в сумке, Айлин отыскала необходимое для операции «снаряжение», и кивнула друзьям в знак того, что можно начинать. Времени от закрытия музея прошло достаточно, чтобы некоторые охранники благополучно заснули, а другие, доверившиеся совершенной защите, притомились и потеряли бдительность. Преодолев невысокий забор, авантюристы подкрались к любимой форточке, вскрыли её знакомым способом, стараясь издавать поменьше шума, и медленно отворили дверцу. Как же их обрадовала новость о том, что мелкая дворняжка со звонким голосом устроила себе лежанку точнёхонько под этим самым окном! Собака, разумеется, почуяла неладное, проснулась и, лениво потянувшись, уставилась своими глазками-бусинками на незваных гостей. Они, замерев с одинаковым выражением лиц и общей мыслью: «Спалились!» – в который раз ощутили на собственном опыте, что значит сердцу уходить в пятки.

– Как насчёт плана «Б»? – шёпотом поинтересовался Равен.

Охранница открыла было рот, чтобы издать громогласное «гав», но тут в её пасть залетел маленький кусочек колбаски. Доверчивая собачонка инстинктивно проглотила пищу, с аппетитом облизнулась, вильнула хвостиком, подняв глазёнки на кормильца, а потом пошатнулась и грузно свалилась на свою подстилку.

Несколько секунд под стрёкот одинокого сверчка и мерное сопение собаки Равен и Айлин в шоке глядели на Шанса.

– Ну ты… – выдавил из себя бандит, моргнув пару раз.

– Попал, – закончила девушка и даже вздрогнула, словно скидывая с себя холодные нити минувшей беды.

Маг воды смущённо потупил глаза и виновато улыбнулся:

– Ну, должно же мне когда-то повезти.

– Очень… вовремя, – покивал Равен и, взглянув на уснувшую охранницу, с облегчением выдохнул.

Айлин тем временем спустилась в подвальное помещение, достала из сумки небольшой стеклянный шар, постучала по нему, чтобы он засветился мягким оранжевым светом, и лишь тогда позвала друзей. С появлением собаки в архиве стало спокойнее, уютнее и относительно безопаснее для авантюристов, которые, вероятно, были единственными неофициальными его посетителями. Все ловушки исчезли, правда, на полу, имитируя своеобразное минное поле, оказались разбросаны пищащие игрушки. Шанс, едва не наступивший на одну из них, получил от Равена лёгкую затрещину.

– У нас будет несколько часов, потом мы останемся без света, – сообщила Айлин, обернувшись на парней, и, подав бандиту один сияющий шар, пошла со своим между полок со свёртками и книгами.

Совсем скоро трое друзей обложились тем, что, по их мнению, могло хотя бы дать наводку на монстра. Шанс, листая одну из книг, тихо бубнил себе под нос:

– Так… справочник магических и мифических существ, классификация… Повадки, родственные связи… Что у нас тут по свойствам..? Вот, охраняющие логово. Драконы – нет, сфинкс…

– Не помню, чтобы монстр озвучивал загадку, – усмехнулся Равен, усевшись напротив друга, и осторожно откинулся на сундук, стоявший рядом с полкой. На лице бандита появилась странная улыбка: если бы Шанс к чему-то прислонился, все шкафчики, должно быть, сложились бы, как домино.

– Скорее сразу пытался нас съесть, – откликнулась девушка, оторвавшись от изучения ветхой летописи. – У кого есть волчий облик?

– Так, погодите. – Шанс водил пальцем по оглавлению, выискивая нужный раздел. – Оборотни… Здесь написано, что древние формы были крупнее и сильнее нынешних, обладали мощной магией, однако трансформировали своё тело только в полузверей. У современных представителей магией стало их полное перевоплощение, но ни те, ни другие не светятся, не усыпляют людей и определённо не являются «невидимками».

– Может, наш знакомый проглотил волшебный шарик? – указав на светильник, лежащий на полу, предположил Равен. – И раздобыл какой-нибудь амулет…

– Сомневаюсь, – скептически поморщился маг воды, затем объяснил: – Свет является скорее отражением его природной силы, а амулеты подобного рода сами излучают знакомую следователям энергию, – и снова опустил глаза в книгу. – Что у нас тут без раздела… О, химеры. Искусственно созданные существа, неразрывно соединённые со своим хозяином посредством его души и жизненной силы, способные принять один облик на всю жизнь или трансформировать своё тело в несколько, – в голосе послышались нотки предвкушения, глаза лихорадочно забегали по строкам.

– И чей же у нас гибрид? Волка и светлячка? – тихо засмеялся Равен и покосился на Шанса, но тот уже ни на что не обращал внимания.

– Химер могли создавать только высшие маги. Эти существа не знали пощады, были незаменимы на войне, использовались для охраны гробниц… Все сходится! – обрадовался Шанс, ошарашив друзей. Его глаза сверкали, как у сумасшедшего учёного, захваченного очередной идеей, которая несомненно должна была привести к успеху. Оставалось прочитать последние строки статьи, и парень поспешил этим заняться. – Химерам можно было придать любую физическую способность… Впоследствии они были уничтожены или погибли естественным путём. Технология выращивания была бесследно утеряна… – Удача насмешливо улыбнулась и в очередной раз махнула рукой. – Неужели один остался? Или кто-то открыл технологию заново? Но ведь способность физическая, а не энергетическая… – задумавшись и не рассчитав силы, маг воды захлопнул книгу резче, чем планировалось. Громкий звук прокатился по архиву, собака, дёрнувшая лапой, глухо тявкнула во сне, и авантюристы тут же зажмурились, ожидая цепной реакции.

Сигнализация молчала.

Равен, разлепив один глаз, покосился на Шанса с таким красноречивым выражением, что стало понятно без слов, какая того ожидает взбучка.

– Я случайно! – виновато пробормотал темноволосый парень, напряжённо следя за тем, как бандит медленно вдыхает и выдыхает, стараясь успокоиться. Устраивать ночные гонки по библиотеке, к счастью, ни один из них не хотел, но руки у Равена так и чесались. Шанс, видя это, сбивчиво пытался оправдаться: – Просто всё так хорошо складывалось! И такой большой облом! Если, конечно, кто-то не открыл технологию заново, усовершенствовав её… Химеры бы не смогли усыпить кого-то, не оставив следа…

– Жизнь твоя сплошной облом! – огрызнулся бандит, сжав пальцы в кулак и погрозив другу: – Ох, мне бы эту технологию, я бы тебе…

– Ангела-хранителя сделал? – усмехнулся Шанс и тут же вскинул руки, невинно улыбаясь.

Равен медитативно постучал пальцами по страницам своей книги и быстро придумал, как бы поступил с неосторожным магом, едва не провалившим операцию:

– Нет, устроил бы вечное приключение со зверушкой, которая бегала бы за тобой и кусала за задницу всякий раз, когда ты пытаешься влезть в авантюру!

– Айлин, а ты что думаешь? – не отрывая взгляда от сердитого Равена, обратился к девушке Шанс, надеясь найти в ней своё спасение. Странница не ответила, и маг воды осторожно позвал её снова: – Айлин?

После недолгой паузы парни одновременно повернули головы в сторону подруги. Она не услышала их, будучи погруженной в свои мысли и толстую книгу, лежащую на коленях. Что-то тревожное отражалось в глазах Айлин всякий раз, когда она пробегала по строкам, причём, как казалось, одним и тем же. Парни, забыв о своих разногласиях, поспешили подсесть к подруге, чтобы узнать, какую информацию она отыскала.

– Ты увлеклась нашей историей? – поинтересовался Шанс и вдруг поражённо воскликнул, вцепившись в пожелтевшую страницу взглядом: – Минутку, что? Странник?

– Так и есть, – вздохнула девушка и зачитала: – «И в этом сражении не было воина, равного по силе Страннику. Ни стрелы, ни мечи не могли поразить его, и самые мощные заклинания проходили сквозь, словно вода через песок». Непобедимый, неуловимый человек без прошлого, неожиданно появившийся в вашей истории и так же внезапно канувший в Лету… Я и раньше встречала его имя, но здесь впервые узнала, что он лишился своей силы при неизвестных обстоятельствах и бесследно исчез.

– Не думаешь ли ты, что наш монстр – это Странник? – настороженно спросил маг воды, украдкой взглянув на подругу.

Её передёрнуло. События в книге явно указывали на то, что Странник нарушил закон о невмешательстве, и если расплата была такова… Поёжившись, Айлин приобняла себя за плечи, как будто внезапно стало холодно, и помотала головой.

– Или что за ним охотились… – произнесла она одними губами. – Это объяснило бы, почему только я вижу его ауру, если, конечно, в вашем мире нет других существ, невидимых для обычных магов. Если бы я знала, как выглядит моя собственная энергия, я бы сравнила её с той, что почувствовала у монстра. – Как и человек, привыкший к своему запаху, Айлин, не встречавшая никого из себе подобных, не могла точно судить о том, что излучает сама. – Но я не думаю, что это Странник. Впрочем, за время, проведённое здесь, я не узнала больше ни о нём, ни о своей силе. Кроме того, что однажды могу потерять её и не вернуться домой.

Шанс и Равен переглянулись, их взгляды наполнились беспокойством, но, вместе с тем, решимостью защитить подругу. Кем бы ни оказался монстр, кто бы ни встал на пути, они пообещали себе и ей, что прорвутся и уберегут друг друга от опасности.

– Ты боишься? – тихо спросил маг воды у странницы и чуть наклонил голову набок, словно это помогло бы лучше её понять.

– Да, – честно ответила Айлин и подняла глаза на друга. – Быть оторванной от дома, оказаться в другом мире абсолютно беспомощной страшно, но… я рада, что я застряла именно здесь и что у меня есть вы, – девушка улыбнулась уголками губ, и Шанс ответил ей тем же.

– Мы и целая куча врагов, – по-доброму усмехнулся Равен, приобняв странницу сзади и хитро на неё покосившись. – Ты наследила по всему Трёхгорью, юная преступница!

– Кто бы говорил о преступлениях, – фыркнула Айлин, прикрыв книгу и аккуратно отложив её в сторону. – Шанс, я слышала, нашёл что-то, а ты? – обратилась она к бандиту, поглядев на него через плечо.

Равен медленно отстранился, поднялся, прошествовал к сундуку, на котором лежали книги, и, взяв одну, торжественно объявил:

– Сборник стихов!

– Класс, – хлопнув себя по лбу, устало выдавил Шанс. – И как он нам поможет?

– Ну, может наш монстр не любит поэзию средних веков, – предположил бандит и пробежал глазами по строчкам. – Тут битвы с драконами воспеваются… Гм… – Прочитав немного, Равен почувствовал, что произведение ему абсолютно не нравится, и самоуверенно заявил: – Да я лучше могу!

– Давай, рискни. – Переглянувшись с развеселившейся Айлин, Шанс криво усмехнулся. Вовсе не потому, что не верил в силы друга, как раз наоборот – кому, как не ему, было знать, что Равен, особенно на спор, способен сделать всё, что угодно, причём, порой очень неплохо. И пусть в светильниках не хватит заряда, но бандит, сочиняющий стихи, удостоится внимания.

Присев на сундук, Равен прокашлялся в кулак, с важным видом отложил сборник и начал придумывать, произнося с выражением:

Когда тебе в затылок дышит противник с тысячью зубов,

Когда, сверкнув, из ножен вышел твой меч, что побеждал врагов,

Вступай смелее в бой с судьбою, покажем монстру смерти лик!

И тварь, сражённая стрелою, услышит твой победный крик!

– Во!

Парень гордо вскинул голову и, оглядев друзей, удивлённо на него уставившихся, мысленно причислил себя к поэтам века.

– Это он от твоих песен заразился, Айлин, – улыбнулся маг воды, легонько толкнув девушку в бок. – Для первого раза неплохо, только с каким победным криком ты собрался идти против нашего монстра? – Шанс говорил с лёгким задором, без зависти или дурного умысла.

– «Мамочка»! – засмеялась странница, вспомнив предыдущие встречи с волкоподобным существом и то, как резво от него приходилось удирать.

Равен обиженно сложил руки на груди, демонстративно отвернулся от неблагодарных слушателей, хотя довольная улыбка не сошла с его лица, и заявил:

– Да ну вас, возьму и в барды пойду.

– Будешь наши приключения воспевать? – поддержала Айлин и тут же весело подмигнула: – Тогда это будут юмористические концерты!

– Да, буду выступать на пару с дрессированной нечистью Шанса, – фыркнул бандит, кивнув в сторону друга.

– Тогда на афише будет написано: «Мотивация для тех, кто думает, что хуже быть не может», – согласился маг воды.

– И приписка: «Потому что хуже может быть всегда»! – не скрывая насмешки, заявил Равен оптимистичным голосом.

И сглазил.

Один из стражей услышал чьи-то голоса в подвальном помещении и решил проверить, всё ли чисто. Со стороны двери послышались шаги, щёлкнул замок. Трое друзей, спохватившись, забились в тёмный угол, едва успев погасить светильники, и затихли, как мышки, чтобы не выдать себя и не направить проверяющего на нужный след. Держа арбалет наготове и пуская впереди себя магический шар, освещающий путь, охранник крадучись двинулся по одному из книжных коридоров. Наступил на пищалку, ругнулся. Авантюристы стиснули зубы и зажали друг другу рты, чтобы не сорваться, от напряжения на глаза выступили слёзы, однако магический шар, промчавшийся мимо, привёл в чувство три беззвучно сотрясающихся тела. Страж сделал небольшой обход, увидел, что собака мирно спит, пожал плечами и решил удалиться.

– Ап-чхи! – неожиданно прокатилось по архиву.

Наступило гробовое молчание, через несколько мгновений нарушенное грохотом и яростной фразой:

– Я тебя убью!

Быстро среагировав, страж направился в сторону шума. Велико же было его удивление, когда он увидел двух парней, которые, не обращая ни на что внимания, душили друг друга, катаясь в пыли по полу. «Нашли место и время», – подумалось прибалдевшему охраннику. Он собрался достать наручники и скрутить нарушителей, как вдруг перед глазами стало совсем темно. Айлин, накинув на стража порядка покрывало, резко скомандовала друзьям:

– Бегите, потом подерётесь!

Включилась сирена. Выскочив через окно, авантюристы побежали в сторону забора, напрямик, не оглядываясь, и за ними тотчас погнались пробудившиеся охранники. Несколько раз мимо друзей пролетели ловчие сети, застрявшие в деревьях, запутавшиеся в кустарнике или пойманные запущенными магическими капканами, прямо за спиной защитными рвами провалилась земля. Искатели приключений, знавшие месторасположение каждой ловушки, на зло преследователей не оступились и не попались ни в одну. Перелетев через ограждение, авантюристы понеслись в сторону леса, но от погони не удалось избавиться даже там. Терпение стражей, узнавших воришек, лопнуло, так что они были полны решимости догнать их и наказать, как следует.

– Вот же гадина! Сначала сама приходила, теперь друзей приводишь?! Догоню – шкуру спущу! – в неистовстве кричал начальник охраны, возглавляющий погоню.

Трое беглецов, услышав его слова, прибавили ходу и постарались уйти в сторону зарослей. Ветви помогли бы сдержать экипированных стражей и выиграть хоть немного времени на то, чтобы использовать знакомый трюк.

В свете луны, ненадолго вышедшей из-за облаков, заискрилась взволнованная тёмная вода. След искателей приключений оборвался на берегу. Начальник охраны, со злостью метнув факел в воду и грязно выругавшись на воришек, приказал своим людям возвращаться, и совсем скоро красные огни факелов, раздуваемых ветром, затерялись между деревьев.

А с соседнего берега, надёжно скрытого тенями и густыми зарослями, за происходящим не без удовольствия пронаблюдали два лукаво прищуренных глаза, горящие голубым пламенем.

Глава 17

Далее по течению реки

– Он следил за нами, – сообщила девушка, едва авантюристы выбрались на берег.

Устало оглядев свои промокшие вещи, Айлин посчитала, что отжимать их будет бессмысленно, и открыла волшебную сумку, чтобы достать для всех сухую тёплую одежду. Если бы не магия Шанса, друзья замёрзли бы в воде за несколько минут, но теперь на воздухе, где из-за ветра прелести погоды ощущались сильнее, защищаться от холода нужно было самим. Парни спешно начали собирать хворост, чтобы развести костёр.

– Ты уверена? – откликнулся Шанс, и странница тотчас подтвердила:

– Да, я видела, как он смотрел с другого берега.

Кем был загадочный «он» друзья понимали без пояснений, но сейчас любые мысли о нём назойливо вытеснял холод. Наскоро сложив ветки и подпалив бересту, парни развели костёр, ставший спасительным теплом и светом в замерзающем царстве ночной природы.

– Бррр, чтобы я ещё хоть раз полез в воду! – стуча зубами, недовольно проворчал Равен, подсаживаясь ближе к огню. Он проигнорировал новость о чёрном существе, преследующем их, и решил, что даже не побежал бы от него сейчас, не пожелав расставаться с долгожданным теплом.

– Если бы не река, мы бы попались, – возмутился Шанс, натягивая сухой свитер. – Либо стражам, либо монстру…

– Либо хищным рыбкам, – фыркнул бандит, однако раздражение быстро сошло с его лица, стоило девушке достать одеяла.

Переодевшись, натаскав побольше веток и окончательно обустроив стоянку, искатели приключений приготовили поздний ужин. Вот только активно работать ночью суждено было не только желудку, но и голове.

– Чего же он ждал… – задумчиво протянула Айлин, обратив на себя внимание друзей. – Почему он не кинулся ни на нас, ни на охранников?

– Тебя это не устраивает? – то ли удивлённо, то ли возмущённо воскликнул Равен и поглядел на подругу так, словно она выжила из ума.

Девушка, проигнорировав тон бандита, помотала головой из стороны в сторону и спокойно объяснила:

– Я пытаюсь понять ход его мыслей. Он уже дважды появился там, где нам нужна была помощь.

– Мы прекрасно справлялись и сами, – хмуро проворчал Равен, сложив руки на груди и тем самым ещё плотнее закутавшись в одеяло.

– Ты хочешь сказать, что он защищает нас? – Шанс едва заметно наклонив голову набок и потёр подбородок. Это была интересная догадка, однако первая встреча с монстром и то, что он делал с другими людьми, с которыми авантюристы не пересекались, немного не вписывалось в эту картину. – Если это всё же химера, у неё должен быть хозяин…

– Кому в голову придёт нас защищать? – вдвойне удивился Равен и поморщился. – Мы никому не нужны.

– А как же охранники музея? – хитро улыбнувшись и подмигнув другу, протянула странница.

– Нас любят только неприятности, – вздохнул маг воды и принялся массировать виски, анализируя прожитый день. Глядя на пляшущее пламя и чувствуя мягкий жар, идущий от него, Шанс отметил краем сознания, что его начинает клонить в сон, и тогда неожиданно щёлкнул пальцами, будто словив ими мысль. – Мы ни разу не видели, как монстр на кого-то нападает. Может, он питается жизненной силой? Если бы он выкачал энергию из людей, они бы просто заснули. Так и случилось! Айлин, что ты чувствовала после встречи с ним?

– Усталость, – медленно кивнула девушка.

– Но Шанс, никто из пострадавших не проснулся, – вмешался Равен. – Я слышал, что говорили маги и целители. Если бы это был энергетический вампир, его бы распознали.

– По крайней мере у нас есть несколько догадок, похожих на правду, – пожал плечами маг воды. Он всегда старался не держаться версий, которые не были верны, но сохранял их в своей памяти, чтобы была возможность к ним вернуться и, дополнив, прийти к истине.

– Энергетический вампир-химера с инстинктами заботливой матери? – протянула странница, моргнув и заулыбавшись. – Куда мы катимся, ребята? Где привычная кража садовых гномиков?

Друзья рассмеялись, весело переглянувшись, но отвечать ничего не стали, решив, что этот день и так был полон разных событий. Подбросив веток в костёр, чтобы отпугнуть темноту и её таинственных обитателей, авантюристы попытались заснуть, однако дрёма отказалась к ним подступиться. Слишком сладко, крепко и долго они нежились под чарами Морфея в повозке с сеном, хозяин которой любезно согласился подвезти их до Музея древности.

Поворочавшись и осознав тщетность попыток заснуть, Айлин приподнялась на локтях и огляделась. Шанс лежал с закрытыми глазами, окуклившись в одеяле, Равен мечтательно изучал звёздное небо, и тревожить кого-либо из них девушке не захотелось. Опустившись на подушку, странница тихо выдохнула, повернула голову в сторону и тогда, поймав глазами бледный силуэт луны, застывшей меж дрожащими на ветру ветвями и редкими листьями, не сразу услышала вопрос:

– Айлин, о чём ты думаешь? – Шанс, откликнувшийся на возню подруги, подпёр голову рукой и, устроившись поудобнее, обратился в слух.

Поймав свой медальон и сжав его в ладони, странница легко улыбнулась и, не отрывая заворожённого взгляда от чёрного неба и одинокого светлого ока, смотрящего на них всех, тихо заговорила:

Мне в полнолуние не спится,