Загадка для авантюристов

Глава 18

Обдумав всё на свежую голову, авантюристы рискнули двинуться домой. До того, чтобы преследовать монстра, который охотится на них самих с непонятной целью, они ещё не доросли, да и обороняться на своей территории было бы проще, если что-то случится. Друзья могли обойтись без плана, но сейчас им требовалась передышка и моральная поддержка в виде конфет, которые парни так и не нашли в своих завалах.

Шанс, с самого утра сосредоточенно изучавший карту, поначалу повёл компанию вдоль ручья, надеясь, что, если не монстр потеряет их и отстанет, то прочие знакомые. Не было до конца понятно, чем руководствовался чёрный зверь и как каждый раз находил авантюристов: магия воды, смывающая следы, тянулась только до рек и быстро таяла в воздухе, и запаха друзья не оставляли. Они могли списать это на потрясающее везение или интуицию, но не отказывались от дополнительной защиты. В конце концов, альпинист без страховки в гору не лезет.

Идти по незнакомой пересечённой местности оказалось непросто, авантюристы почти никогда не срезали дорогу таким образом. Впрочем, к неожиданным переменам им было не привыкать. В какой-то момент компас показал, что цель находится круто в стороне от выбранного пути, а река стала более быстрой, каменистой и, судя по звукам вдали, водопадом сорвалась в ущелье.

– Придётся свернуть, – оповестил друзей Шанс.

Они молча согласились, и никто не заметил, что с небольшого возвышения, которое оставалось позади, за ними проследили несколько пар голодных глаз.

Вскоре выяснилось, что река, промывшая себе дорогу среди скал, делает петлю и снова отрезает авантюристам путь. Выйдя на небольшое свободное от леса пространство, Равен приблизился к краю обрыва и, вытянув шею, с опаской глянул вниз. У него перехватило дух, в ногах почувствовалась слабость и щекотка, а сердце лихорадочно забилось в груди. Друзья оказались на отвесной скале, продолжающейся и вправо, и влево настолько, насколько хватало зрения. Земли, раскинувшиеся дальше, просто оказались ниже на пару сотен метров. С высоты открылся прекрасный вид на леса, окрашенные осенью в золотые, оранжевые и бордовые тона, несколько блестящих под солнцем озёр, спутницу-речку и редкие города, тонущие в разноцветном море. Вот только как к ним спуститься?

– Крылья из нас никто не отрастил, если не ошибаюсь? – нарушил тишину Равен и с лёгким укором взглянул на задумавшегося провожатого.

Маг воды сверился с компасом ещё раз, чуть нахмурился и, взвесив его на ладони, закрыл. Он не сказал друзьям, что утром чудесный прибор навигации перестал показывать север и выбрал себе другое строгое направление. Шанс предположил, что магия предмета зацепилась за вопрос, которым его хозяин мучился на протяжении ночи: куда же хотела попасть Айлин?

На горизонте виднелись несколько холмов, между которыми располагался дом авантюристов. Радовало, что они не сильно сбились с курса. Вот только этот обрыв…

– Придётся обходить, – вздохнула девушка. Сейчас, потеряв свой дар, она много уступала друзьям в выносливости, однако не жаловалась, стараясь проявлять мужество и стойкость.

Бандит приобнял странницу, чтобы приободрить, и по-доброму усмехнулся:

– Или эволюционировать в горных козликов.

– С твоей упёртостью скорее в баранов, – откликнулся Шанс, пряча компас. Равен, не удержавшись, показал другу язык, но быстро остыл, услышав трезвую мысль: – Поищем спуск, чтобы не тратить время.

Бандит снова подошёл к обрыву, опустился на живот и посмотрел вниз, однако разглядеть успел только голый камень. Речку, омывающую отвесную скалу, начала окутывать густая дымка, словно предупреждая, что скалолазание – не лучший вариант.

– У нас проблема – туман находит, – поднявшись и отряхнувшись, сообщил Равен, – и спуска не видно.

– Оста-а-аньтесь, – пропел чей-то шипящий голос, и авантюристы резко обернулись, попятившись друг к другу.

Из-за дерева вышел высокий, тонкий, бледный мужчина, при этом не выглядевший слабым или больным. Только глаза с каким-то нездоровым блеском пугали и настораживали. Шанс, быстро сообразивший, что происходит, закрыл собой бандита и странницу.

– Не смотрите ему в глаза! Не поддавайтесь! – тряхнув друзей, скомандовал маг воды и сам опустил голову.

Айлин и Равен послушались без колебаний.

– Умный парень, – проворковало существо и нехотя остановилось, однако радоваться было рано: из лесной тени, окружая, показались ещё несколько человек, беспечная и плавная походка которых напоминала кошачью.

Парни прижались друг к другу плечами, спрятали девушку за собой и постарались придать себе важный вид, чтобы хищники не почувствовали страха, но по кровожадным улыбкам стало ясно – запах уже выдал их с головой.

– Шанс, дай-ка руку, а то мне страшно… – сглотнув, пролепетал Равен, намекая на свою готовность соединить силы.

Маг воды с радостью откликнулся на предложение, однако заклинание требовало времени. Девушка, помнившая об этом, попыталась его выиграть:

– Вампиры, – с долей изумления и даже восхищения в голосе она опознала существ, увидев, как из-под вздёрнутых в улыбке губ выступают клыки, – но ведь они уже давно не нападают на людей?..

Хищники, понимая своё превосходство как минимум в числе, не торопились, и потому были не прочь немного поболтать, поразвлечься и заставить аппетитных собеседников трепетать.

– Да, вы абс-солютно правы! Наш-ши братья не трогают с-смертных, вот только не все вампир-ры стали цивилизованными, – пояснил бледный монстр, пока его дружки выбирали позицию для броска и отрезали потенциальным жертвам пути к отступлению. Сейчас, оглядев противников, авантюристы отметили, как жалко те выглядели: одежда изодрана, волосы похожи на воронье гнездо, на лица и руки налипла подсохшая грязь, – всё это так отличало их от вампиров, живущих в городах бок о бок с другими расами… И в особенности то, что «городские» не так явно горели желанием сожрать проходящих мимо путников: – Теперь мы, отвергнутые и брошенные на произвол судьбы, очень злы… – кровосос оскалился, – и голодны!

– Аль, в твоей сумке есть осиновый кол? – продолжая тянуть время, поинтересовался Равен.

Девушку внезапно осенило:

– Всегда ношу с собой! – бодрым голосом заявила она и полезла в сумку.

Вампиры, прежде медленно наступавшие, остановились, оскалили клыки и зашипели.

– Э-э… это шутка? – с негодованием протянул один кровосос и переглянулся с приятелями по охоте, которых было четверо. – Кол слишком большой, чтобы…

– Сейчас найду, будет тебе шутка! Вставлю и покручу! Умрёшь от смеха! – зловеще пообещала девушка, и даже парни оторопели от её слов: прежде они не видели подругу такой воинственной.

Схватки было не миновать. Равен приготовил кинжал и принял боевую стойку, Шанс, дочитавший заклинание, вновь почувствовал прилив силы. Вампиры напрасно не поверили и решили, что странница их запугивает. Она действительно нашла осиновый кол, с победным воплем «ура» вручила его магу воды, а себе призвала верный серебряный клинок. Вампир, появившийся первым, молниеносно кинулся на авантюристов и тотчас был встречен боевым заклинанием, отбросившим его прочь. Тело с хрустом ударилось о дерево, однако существо оказалось крепче, чем сначала понадеялись парни и девушка.

Кровосос неуклюже отжался от земли, пошатнулся, выпрямился и тогда глухо приказал своим:

– Убить их.

Вампиры, поколебавшись, облизнулись и кинулись в бой. Чем наглее и сильнее казалась добыча, тем слаще им представлялся вкус победы, вот только молодые люди, преисполненные жаждой жизни и приключений, готовы были отбиваться любой ценой.

Благодаря Шансу, который прочёл заклинание по отведению чар, можно было не бояться зрительного контакта с противниками. Равен смело выступил против того, кто его выбрал. Кинжал рассёк воздух в сантиметре от груди кровососа, тот сделал ответный выпад и схватил парня за руку. Холодные пальцы сжали плоть до синяков, и бывшему бандиту, как он думал, привыкшему к боли и ожесточённым схваткам, пришлось переосмыслить свою картину мира. На помощь другу пришёл маг воды, и Равен, получивший назад свою конечность, вонзил кинжал в сердце монстра. Тем временем Шансу самому пришлось отмахиваться от вампиров заострённым деревянным предметом, чтобы сплести заклинание до того, как его самого сожрут. Получалось довольно неплохо, но и противники не отставали, норовя вцепиться в палку зубами и вырвать её из рук.

– Мне не нравится, что за нами постоянно кто-то охотится! – применяя отвлекающий манёвр, воскликнул темноволосый парень.

– Тебе – и не нравится? – искренне удивилась Айлин, услышав сочетание несовместимых для Шанса слов. Она бы ещё насмешливо покосилась на друга, если бы не стояла с ним спиной к спине в окружении троих противников.

– Ну ладно, погорячился, – нехотя признался маг воды и наконец отпустил магическую ловушку, поймавшую и обезвредившую особо изворотливого вампира.

– У нас такая большая коллекция неприятелей, что можно приличную компенсацию от кланов получить! – откликнулся Равен, а затем покатился по земле с ещё одним кровососом. Шанс занервничал, понимая, что не сможет помочь другу магией – слишком велика вероятность промахнуться, однако бандит одолел вампира без постороннего вмешательства и, спешно поднявшись на ноги, обессиленно заявил: – Всё, больше никаких приключений! Сяду дома и буду книгу писать!

– Свежо предание! – весело усмехнулся маг воды.

Вампиры озадаченно переглянулись, словно спрашивая друг у друга, что происходит, и всерьёз начали подумывать о вегетарианской диете, чтобы не обратиться кучкой пепла. Переговоры среди союзников по обеду, развернувшиеся на непонятном языке, дали авантюристам надежду на спасение, и они слишком рано приняли подобное промедление за свою победу.

Неожиданно сделав удачный выпад, хищница отделила Айлин от защищавшего её мага и, повалив на землю, к ужасу парней приготовилась укусить. Под страшные окрики и угрозы со стороны друзей, страннице удалось отбиться и наскоро подняться, но вернуться к Шансу она уже не успевала. Айлин выставила перед собой кинжал и приготовилась принять вызов, однако вампиршу что-то резко остановило.

– Волчья метка! – зашипела она взбешённой кошкой, в страхе пригибаясь к земле.

Противники замерли, парни с негодованием переглянулись, спешно соображая, чего они не заметили в своей подруге в отличие от вампиров. Обладательница таинственной метки, тем временем, попыталась перейти в наступление, но оружие, которым она взмахнула, застряло в свалявшихся волосах вампирши, гибко ускользнувшей от удара. Глаза Айлин округлились, в них промелькнуло осознание того, что она крупно влипла.

– А… может, договоримся? Шампунем, например… – голос девушки дрогнул.

Кровохлёбка предложения не оценила, и странница тотчас бросилась в сторону, однако не сделала даже нескольких шагов, как была настигнута. Хищница придавила Айлин к земле, сомкнула пальцы на её запястьях. Девушка же повторно призвала своё оружие и задёргалась, мешая притронуться к горлу.

– Пр-рекрати! – прорычала вампирша.

– Ещё скажи войти в твоё положение! – не отстала от неё странница. – Или что сделаешь всё быстро!

Краем глаза заметив сбоку пропасть, Айлин пнула хищницу и крутанулась, чтобы скинуть её с себя. Шипя и царапая пальцами землю, вампирша наполовину свесилась со скалы, но в последний миг схватила девушку за ногу. Послышался вскрик, обе противницы поползли вниз, судорожно цепляясь за сухую траву, торчащие корни. Странница порезала запястье о камень, и от запаха свежей крови вампиры начали сходить с ума. Забыв о пропасти, хищница попыталась достать до Айлин, но только толкнула её и сорвалась сама. Корень, за который держалась девушка, не выдержал нагрузки, треснул, и она даже не успела попрощаться с жизнью.

– Не отпущу, – улыбнулся запыхавшийся и взлохмаченный Шанс, глянув на поражённую до слёз подругу, повисшую на его руке над пропастью. – Не всё же тебе хватать меня в последний момент, верно?

Маг постарался вытащить девушку, пока Равен прикрывал его сзади. Айлин свободной, пусть и раненой рукой ухватилась за более прочный и толстый корень и упростила спасителю задачу. Она почти выбралась, по крайней мере была в состоянии сделать это самостоятельно, когда Равена подло толкнул сзади один и свалил другой обезумевший вампир. Шанс без раздумий бросился на помощь, чтобы перевести на себя внимание противников и дать бандиту подняться. Тогда, повернувшись к магу и злобно оскалившись, один из хищников кинулся, не посмотрев, что позади его жертвы виднеется только пропасть, белеющая в тумане.

Равен едва прикончил и скинул с себя вампира, когда услышал крик, полный боли и отчаяния:

– Шанс!

Девушка, сидящая у обрыва, смотрела вниз, но кроме далёкого журчания воды и слабого завывания ветра ничего не было ей ответом. Бандит подскочил, пошатнулся, судорожно огляделся по сторонам и понял, что на скале их осталось только двое.

– Нет…

Вокруг, как показалось, замолчало всё. Что-то тяжёлое сдавило грудь, пелена застелила взор. Равен, обрушившись рядом с девушкой, с ужасом посмотрел вниз, но туман поглотил и Шанса, и столкнувшего его вампира, не оставив о них даже упоминания. Бледный, как сама смерть, бандит молча обнял подругу и, пряча глаза, отвернулся от обрыва. Айлин зажала себе рот, зажмурилась и зарыдала, замотав головой из стороны в сторону. Она не хотела, чтобы случившееся было правдой, и нарушила бы законы всех миров, чтобы только всё исправить.

– Это из-за меня… Это всё из-за меня! Если бы не я, он был бы здесь!.. – срываясь на плач, бормотала девушка, но фразу «был бы жив» не смогла осилить даже в собственных мыслях.

Бандит резко дёрнул головой.

– Не говори так, – огрызнулся он, подавляя дрожь в голосе, и нахмурился. Сколько раз их компания попадала в переделки и побеждала? Нет, всё не могло закончится так, не сейчас, не здесь! Странное хладнокровие, накатившее на Равена, преисполнило его уверенностью, и, заглянув в глаза подруги, он заговорил, стараясь успокоить и убедить себя с ней заодно: – Если бы не ты, Шанс пропал бы уже давно. Мы оба! – бандит встряхнул убитую Айлин за плечи, заставив её притихнуть и очнуться. – Он чертовски везучий и сильный, он всегда находил выход, даже если его не было. Мы найдём его. Мы найдём его, слышишь? – выдохнув, парень снова притянул к себе девушку и мягко опустил голову на её плечо. – Я чувствую…

И всё сказанное вовсе не было пустыми словами.

Странница тихо всхлипнула и, дрожа, прижалась плотнее к бандиту, словно это помогло бы перенять его боевой настрой. Было страшно представить, что случится, если фортуна повернётся к Шансу спиной, но Айлин искренне хотелось верить, что и на этот раз он выйдет сухим из воды.

Пересилив подступившую истерику, девушка ответила:

– Я тебе верю… – и, заставив себя собраться и сосредоточиться, добавила: – Надо срочно спуститься…

Поднявшись на трясущихся ногах, Равен сорвал с плеча подруги сумку и, порывшись в ней, достал небольшую флягу. Судорожно открутил крышку, запрокинул голову и влил в пересохшее горло добрую половину содержимого. Затем, нагнав Айлин, высматривающую вдоль обрыва хоть что-то, похожее на спуск, предложил ей.

– Успокоительное, – объяснил Равен, избегая недовольного взгляда девушки, догадавшейся, что за пойло плещется внутри. «И обезболивающее», – добавил про себя. – Сорокаградусное…

Мелькнула мысль отчитать бандита за то, что он напивается в неподходящий момент, но странница поняла, что это лишь отнимет ещё больше драгоценного времени.

Равен, однако, понимал, что делает.

– Обещай мне, – дрожащим голосом произнёс он, снимая с руки один из браслетов, – что бы со мной ни случилось, ты пойдёшь искать Шанса.

Айлин со смесью негодования и нехорошего предчувствия вскинула на друга глаза и, увидев, в каком он состоянии, едва не отступила назад. Равен, с трудом перебарывая липкий ужас, подкрадывающийся к нему, положил ладони на плечи девушки и потребовал снова:

– Обещай.

– Обещаю, – проронила она, тщетно пытаясь понять, что за напасть скрывается за просьбой парня, затем взглянула на браслет и за нахлынувшим удивлением не заметила тревожную мысль, бьющуюся на задворках сознания.

– Хорошо, – Равен кивнул и сжал в кулаке приготовленный амулет. Глядя на множество блестящих побрякушек на руках бандита, Айлин и Шанс каждый раз думали, что у него всего лишь тяга к собирательству, да и воровское прошлое способствовало. Как выяснилось, нет. Их друг оказался предусмотрительным. – Теперь обними меня как можно крепче и закрой глаза.

Странница послушалась. Равен обнял её в ответ, прерывисто выдохнул, собираясь с духом, зажмурился и послал амулету мысленный приказ, который должен был перенести их к другу, вниз.

Глава 19

Не так страшно падать с обрыва, как знать, чем это закончится, и пытаться угадать, что именно тебя убьёт: острые камни, торчащие из мелкой речки, или вампир, присосавшийся к руке. Закрыв глаза от усталости, Шанс практически не почувствовал, как его тело ударилось о воду. Вышедшая из берегов река, подчинившись последнему желанию мага родной стихии, смягчила для него приземление, оттолкнула кровососа, не успевшего насытиться, и, накрыв волной, понесла ниже по течению. У Шанса не осталось сил на то, чтобы выплыть. Обмякшее тело плавно опустилось на дно, и вместе с этим пришло осознание: река больше не признавала в маге своего и отказывала в помощи, навевая мысли о сбывающемся проклятии дракона. Так не вовремя… Теперь для парня остались только холод, тусклые блики света, прорывающиеся сквозь толщу воды, и отдалённый шум множества волн, разрезаемых о камни, который больше чувствуешь, чем слышишь. Страха почти не было, только не перед смертью, но за друзей, которым придётся всё это пережить. Себя было уже не жаль.

Сознание начало уходить, однако мрак, сгустившийся вокруг, неожиданно обернулся чёрной тенью с какими-то знакомыми чертами. В следующий миг, выдернутый из омута, Шанс оказался над водой, жадно вдохнул воздуха и снова с головой окунулся в ледяную реку.

«Он пришёл за мной… Но зачем? Неужели он хочет вытащить меня?» – успел подумать парень, когда глаза отыскали и тут же потеряли в бурлящем потоке чёрный силуэт.

Руки и ноги не слушались, не давая возможности сопротивляться течению. Шансу не осталось ничего другого, как сдаться на милость воде, и в мыслях понадеяться, что она выбросит его на сушу. Затем его безвольное тело ударилось обо что-то твёрдое и тёплое. Нырнув под мага, Ардар убедился, что ношу не снесёт течением с его спины, и только тогда поплыл к берегу.

Вскоре горная речка расширилась и успокоилась, а заросли обнажили небольшую песчаную косу. Чёрный зверь сбросил пострадавшего юношу на мелководье, перевернул его на живот, ухватил зубами за рубашку и рывком вытянул на прогретый солнцем берег.

Парень с трудом откашлялся и обмяк. В ушах звенело, холод разливался по всему телу, но, после встречи с вампирами и купания, не осталось сил даже на то, чтобы дрожать. Сознание, стремящееся поддаться сну, удерживали только мысли и догадки о том, что происходит, и вместо страха в борьбу за жизнь вступало привычное любопытство:

– Зачем ты спас меня? – едва слышно пробормотал Шанс, жмурясь и пытаясь отыскать Ардара глазами, но тот, не пожелав раскрыть себя, намеренно остановился позади.

Зверь даже не вышел на песок, чтобы не оставить следов, только встряхнулся, окропив землю каплями холодной воды, оторвавшимися от шерсти, и недовольно фыркнул в ответ. Парню не удалось ни увидеть его, ни почувствовать энергии или хотя бы псового запаха, в то время как монстр изучил свою жертву целиком и полностью. Положив тяжёлую когтистую лапу на спину мага, Ардар наклонил к нему свою голову, обнюхал и тихо прорычал. Оскаленная пасть, обдавшая горячим дыханием, оказалась рядом с шеей, и сердце Шанса ёкнуло. Он оцепенел, подумав, что монстр всё же решил его убить.

«Химеры не знают пощады, – вспомнил парень и обречённо вздохнул про себя. Его поразила ужасная догадка: – Он мог вытащить меня на берег, чтобы прикончить самостоятельно…»

– Пощади… – взмолился маг воды, понимая, что встать и отбиться не сможет – даже слова давались ему с трудом. – Оставь меня, уйди.

Не обращая внимания на бормотания Шанса, Ардар осторожно придавил второй лапой его голову, перенёс свой вес на ту, что стояла на спине, и облизнулся. Острые, словно иглы, клыки точным и быстрым движением вонзились в податливую плоть. Парень коротко всхрипнул и тут же затих.

По-прежнему не ступая на песок, чёрный зверь неспешно отошёл в сторону и с лёгким сожалением обернулся на обмякшее тело мага, оставшееся на берегу. За парнем обязательно придут, однако чести стать приманкой ему не выпадет.

Прохладный ветер, подувший сзади, разворошил густую шерсть на загривке. Ардар медленно втянул ноздрями воздух, прислушался к тому, что происходит вокруг, а затем, опустив голову, взглянул на своё отражение и устало выдохнул. Подобравшись, монстр в один прыжок оказался у леса и растворился в его жёлто-зелёном океане.