Диплом для мымры, или Как продать бывшего

— Я не собираюсь ни с кем драться.

— Зря. В Академии дерутся. Особенно молодые преподаватели, которым нужно доказывать авторитет.

— Тогда я буду доказывать авторитет словами.

— Словами? — Кроу усмехнулся. — Ну-ну.

Вторым делом — костюм. Ника с Корой потратили два вечера, перешивая старый камзол, найденный в сундуках на чердаке. Камзол был пыльный, молью траченный, но после стирки и умелой штопки стал выглядеть почти прилично. Почти — потому что рукава были длинноваты, а плечи широковаты.

— Ты в этом выглядишь как огородное пугало, — честно сказала Кора. — Но если добавить мантию...

— Мантию?

— Все преподаватели носят мантии. Поверх камзола. Будет не видно, что он тебе велик.

— Отлично. Где взять мантию?

Кора задумалась.

— Можно спереть в кладовой. Там есть старая, от прежнего управляющего. Он был худой и невысокий. Почти как ты.

— Всё лучше и лучше. Значит, я буду выглядеть как огородное пугало в мантии бывшего управляющего. Мечта, а не образ.

Третьим делом — документы. Этим занялся Рейнар. Через три дня на стол Нике лёг паспорт на имя магистра Верона — провинциального учёного из восточных земель. С рекомендательным письмом от некоего барона, который якобы был свидетелем его магических экспериментов. С дипломом домашнего обучения (да, в этом мире такое практиковалось — для тех, кто не мог поступить в Академию).

— Верон, — Ника попробовала имя на вкус. — Ничего так. Похоже на «Вероника». Почти.

— Случайно, — сказал Рейнар, но в глазах мелькнуло что-то, говорившее об обратном.

Четвёртое — и самое сложное — поведение. Ника часами тренировалась перед зеркалом (тем самым, мутным куском металла в каморке). Училась ходить широким шагом, а не семенить. Училась сидеть, развалившись в кресле, а не на краешке. Училась говорить отрывисто, без эмоциональных интонаций, которыми грешат женщины (по мнению местного общества).

— Ты всё равно двигаешься как баба, — критиковала Кора из угла. — Плечами разворачиваешься слишком плавно. Мужчины так не делают.

— А как делают мужчины?

— Ну... они сначала голову поворачивают. А потом уже всё остальное. Как будто у них шея несмазанная.

— Лучше бы ты этого не говорила. Теперь я буду думать о несмазанной шее каждый раз, когда увижу лорда.

Кора хихикнула.

— Кстати о лорде. Он последние дни сам не свой.

— В смысле?

— Ходит задумчивый. На совещания опаздывает. Вчера за обедом смотрел на суп полчаса, а потом сказал, что не голоден. Марта чуть в обморок не упала: он никогда не отказывался от её супа.

Ника пожала плечами.

— Может, у него проблемы на работе.

— Может, — Кора кивнула. — А может, и нет.

И выразительно посмотрела на Нику.

— Даже не думай, — сказала Ника. — У меня операция «Усатый нянь» на носу. Некогда думать о лордах и их супах.

Но ночью, лёжа на тюфяке, она всё-таки думала. О том, как он смотрел на неё в кабинете. О том, как сказал «моя аномалия». О том, как от него пахло дымом и чем-то тёплым.

«Стоп. Прекрати. Ты не за этим сюда попала. Ты здесь, чтобы выжить и получить свободу. А лорды с тёмными глазами и красивыми голосами — это отвлекающий фактор. Вредный. Опасный. В прошлой жизни ты уже обожглась на красивом голосе. Хватит».

Она закрыла глаза, и вдруг воспоминание накрыло её с такой силой, что пришлось сесть.

Больничная палата. Белый потолок. Запах хлорки. Участковый, который пришёл к ней на второй день.

Она тогда написала заявление. Подробно. С описанием каждого удара. Она думала, что факты — лучшее оружие.

Она ошиблась.

Участковый посмотрел на неё и сказал: «Гражданка Громова, а вы уверены, что не упали сами? Ваш муж — уважаемый человек. А вы выглядите как алкоголичка».

Она попыталась возразить. Он ушёл.

А через час Стас позвонил: «Если ты ещё раз напишешь заявление — я тебя убью. И никто не узнает. Отмажусь».

Она поверила. Потому что знала — не врал.

Так что когда она оказалась здесь, в этом теле, в этом мире, она поклялась: больше она не будет той, кого можно купить, продать и выбросить. Она будет той, кто сама выбирает. И если для этого нужно изображать мужчину, играть в шпиона и полагаться на помощь лорда, который сводит её с ума одним взглядом — так тому и быть.

Она перевернулась на бок и попыталась уснуть. Но запах дыма и тёплого дерева ещё долго не выходил из головы.

Утро экзамена выдалось серым и дождливым. Дождь барабанил по витражам восточного крыла, когда Ника в последний раз проверяла амулет.

Зеркало отражало уже не её — или почти не её. Из мутной металлической пластины смотрел молодой мужчина лет двадцати пяти — тридцати. Худощавый, с резкими чертами лица, с тёмными (иллюзия меняла цвет глаз) глазами и аккуратной тёмной бородкой. Мантия бывшего управляющего сидела вполне сносно. Камзол, утянутый в талии корсетом (да, она всё-таки надела корсет — не для фигуры, а чтобы скрыть то, что не должно было быть заметно), выглядел строго и академично.

— Магистр Верон, — произнесла она мужским голосом. — Рада знакомству. То есть рад. То есть... тьфу.

— Волнуешься? — Кора стояла рядом, готовая в любой момент подать забытую вещь, подшить оторвавшуюся пуговицу или просто морально поддержать.

— Ни капли, — соврала Ника.

— Врёшь.

— Конечно, вру. Я собираюсь войти в академию, полную магов, под видом мужчины, с поддельными документами и амулетом, который может отказать в любой момент. У меня коленки дрожат от ужаса. Но я всё равно пойду.

— Почему?

Ника поправила воротник и улыбнулась — холодно, хищно, той самой улыбкой, которой когда-то встречала сложные проекты.

— Потому что, Кора, лучшая месть — это успех. А лучшая защита — это положение. Если я сейчас отступлю, то навсегда останусь служанкой. Вещью. Активом, который можно продать и перепродать. А я не вещь. Я — Ника. Бывшая Вероника. Инженер. Женщина, которая видит магию как раскрытую книгу. И я иду за своим.

Она развернулась и вышла из каморки.

Кора перекрестилась — на местный манер, прикоснувшись к вискам и сердцу.

— Храни тебя Триединый, — прошептала она. — Ты ж сама не знаешь, во что ввязываешься.

***

Академия Магических Искусств располагалась в получасе езды от особняка. Ника не могла позволить себе экипаж — пришлось идти пешком, под дождём, прикрывая лицо капюшоном. Хорошо хоть мантия была с капюшоном — практичная вещь, не чета дурацкому чепцу.

Здание Академии поражало воображение.

Это был не просто дом и даже не просто дворец. Это был город в городе — комплекс из нескольких корпусов, соединённых крытыми галереями. Высокие башни с остроконечными шпилями. Огромные окна, светящиеся магическим светом. Над главным входом парила иллюзия герба Академии — раскрытая книга, пронзённая мечом. Красиво. Пафосно. И очень, очень intimidating, как сказали бы на Земле.

У ворот толпились люди. В основном мужчины — в мантиях, с саквояжами, с нервными или, наоборот, надменными лицами. Кто-то повторял формулы, беззвучно шевеля губами. Кто-то курил трубку. Кто-то мерил шагами мостовую.

Ника пристроилась к очереди у входа. Сердце колотилось где-то в горле, но лицо (благодаря иллюзии) оставалось спокойным и даже скучающим.

— Первый раз? — спросил сосед справа — пухлый молодой человек в очках.

— Первый, — кивнула Ника, стараясь говорить басом.

— Я тоже. Говорят, в этом году конкурс — пять человек на место. И это только на преподавательские должности. А вы на какую кафедру?

— Структурная магия.

— О-о-о! — сосед уважительно покивал. — Сложный выбор. Там экзаменатор — магистр Кроу, он зверь. Говорят, в прошлом году он завалил девятерых из десяти.

— Я люблю сложности.

— Ну-ну, — сосед посмотрел на неё с сомнением. — Я вот на бытовую магию подаю. Там экзаменатор попроще. Магистр Брамс. Он, говорят, любит пироги с вишней и хорошее настроение.

— Тогда у вас преимущество. Особенно если принести пирог.

Сосед задумался. Кажется, идея с пирогом пришлась ему по душе.

Очередь двигалась медленно. Ника рассматривала Академию, стараясь не пялиться слишком откровенно. Магические структуры были повсюду — на воротах, на стенах, на окнах. Защитные контуры, сигнальные заклинания, следящие чары. Целая симфония из золотистых и голубых нитей, сплетённых в сложнейшие узоры. Если обычный человек видел просто красивое здание, то Ника видела крепость. Крепость, построенную по всем правилам магического искусства.

— Следующий! — голос привратника вырвал её из созерцания.

Она шагнула вперёд. Протянула документы.

Привратник — пожилой мужчина с лицом, не выражавшим вообще ничего, — долго изучал бумаги. Потом поднял глаза.

— Магистр Верон? Восточные земли?

— Да.

— Домашнее обучение?

— Да.

— Рекомендательное письмо от барона... — привратник прищурился, вчитываясь, — ...Грейвза?

— Да.

Он помолчал. Потом поставил печать на пропуск и вернул документы.

— Экзамен по структурной магии — в третьей аудитории, левое крыло. Начало через час. Следующий!

Ника выдохнула. Первый барьер взят.

Она прошла во внутренний двор — огромный, мощеный, с фонтаном посередине. Фонтан, разумеется, был магический: струи воды танцевали в воздухе, складываясь в замысловатые фигуры.

И тут она увидела его.

Лорд Рейнар Торнвуд стоял у фонтана. В тёмно-зелёном камзоле, с неизменным холодным выражением лица. Рядом с ним — магистр Кроу и ещё какой-то господин в мантии с ректорским шитьём.

Ника замерла.

Рейнар повернул голову — и посмотрел прямо на неё. На магистра Верона. На незнакомого провинциального учёного в мантии не по размеру.

Его взгляд скользнул по её лицу. Задержался. И — о ужас — в глазах мелькнула узнавание.

Он её узнал.

Нет. Не может быть. Амулет работал, она проверяла. Иллюзия была безупречна.

Но он смотрел — и в его взгляде читалось что-то такое, от чего у Ники похолодели пальцы.

Лорд Торнвуд чуть заметно улыбнулся. Поднёс руку к сердцу — в едва обозначенном поклоне. И отвернулся.

— Магистр Верон? — к ней подошёл служитель. — Вас проводят в аудиторию.

— Да... да, — Ника с трудом отвела взгляд от лорда. — Иду.

И пошла. Но спиной она чувствовала этот взгляд. Знакомый. Тяжёлый. С искоркой насмешки.

Он знал. Знал с самого начала. И ничего не сказал.

Игра началась.

***

Экзаменационная аудитория была похожа на университетские аудитории Земли — только вместо парт стояли лабораторные столы с магическими накопителями. Вместо студентов — взрослые мужчины в мантиях. Вместо экзаменационных билетов — магические плетения, которые нужно было проанализировать.

Магистр Кроу восседал за кафедрой с таким видом, будто лично съел на завтрак троих абитуриентов и планировал добавить ещё.

— Правила простые, — объявил он ледяным тоном. — Каждый из вас получит заклинание для анализа. Описать структуру, указать сильные и слабые стороны, предложить модификацию. Время — полчаса. Вопросы?

Вопросов не было. Все боялись.

— Отлично. Начинаем.

Ника получила своё заклинание — защитный купол четвёртого уровня. Простенький, но с дефектом: в структуре был лишний узел, который создавал резонанс и снижал эффективность на тридцать процентов.

Она прищурилась, вызывая структурное зрение. Золотистая сеть проявилась перед глазами — чёткая, детальная, как чертёж на миллиметровке.

Так. Убрать лишний узел. Перенаправить поток энергии. Добавить стабилизирующий контур — вот здесь, в нижнем секторе...

Её перо залетало по бумаге. Чертёж, формулы, пояснения — она писала быстро, даже не задумываясь. Инженерное образование наконец-то пригодилось. Всё, чему её учили в универе, — сопромат, теория механизмов, сопротивление материалов — здесь работало так же. Только вместо физических законов — магические. Но логика та же.

Через двадцать минут она закончила. Проверила. Положила перо.

— Готово? — Кроу подошёл к её столу. Взял лист. Пробежал глазами.

Его брови поползли вверх.

— Это... — он замолчал. — Вы предлагаете перенаправить поток энергии через стабилизирующий контур?

— Да. Это убирает резонанс и повышает эффективность на сорок процентов. Плюс снижает нагрузку на накопитель.

Кроу поднял глаза от бумаги. Посмотрел на неё долгим взглядом.

— Кто вас учил?

— Домашнее обучение, — ровно ответила Ника-Верон.

— Домашнее обучение... — повторил Кроу. — Что ж, магистр Верон. Домашнее обучение пошло вам на пользу. Экзамен сдан. Ждите результаты.

Ника кивнула и вышла из аудитории.

За дверью она прислонилась к стене и выдохнула. Сердце колотилось так, что, казалось, его слышно на другом конце коридора.

— Поздравляю, магистр Верон, — раздался рядом знакомый низкий голос.

Она резко обернулась.

Рейнар стоял у окна, сложив руки на груди. Смотрел на неё с той самой полуулыбкой, от которой у Ники всегда екало внутри.

— Благодарю, лорд Торнвуд, — ответила она, стараясь сохранять мужские интонации. — Не ожидал встретить вас здесь.

— Я куратор Академии от Короны. Бываю здесь часто.

— Вот как.

— Да. И знаете, что интересно? — он шагнул ближе. — У вас удивительно знакомые жесты, магистр Верон. И походка. И манера склонять голову. Вы мне кого-то напоминаете.

Ника замерла.

— Одну мою служанку, — продолжил Рейнар. — Дерзкую. Со скверным характером. Которая куда-то запропастилась сегодня с утра.

Пауза.

— Совпадение, — сказала Ника.

— Безусловно, — Рейнар кивнул. — Мир полон совпадений. Например, совпадение, что моя служанка видит магические структуры. И новоявленный магистр Верон из восточных земель тоже их видит. Какая ирония.

Они смотрели друг на друга.

Ника понимала: он знает. Он знает всё. И он её не сдаёт. Почему? Зачем ему это?

— Лорд Торнвуд, — сказала она тихо, забыв про мужской голос, — что вам нужно?

— Мне? — он сделал ещё полшага. Теперь они стояли совсем близко. — Мне нужен хороший преподаватель для Академии. И интересный собеседник за ужином. А ещё...

Он наклонился к её уху.

— ...мне нужно, чтобы вы не забывали, Ника: я — единственный, кто знает вашу тайну. И я пока на вашей стороне. Но не разочаровывайте меня.

— Подождите, — окликнула она его. — Как вы меня узнали? Амулет работал. Я проверяла.

Рейнар остановился. Обернулся.

— Во-первых, я знал, что вы пойдёте на экзамен именно сегодня. Я следил за расписанием. Во-вторых... вы дважды проверили амулет под воротником. Обычный человек так не делает. И вы идёте слишком плавно — как женщина, привыкшая к корсету.

— Но этого недостаточно!

— Достаточно, — он пожал плечами. — Я — Глава Магической Безопасности. Моя работа — замечать то, чего не замечают другие. Шпион в толпе всегда нервничает и всегда перепроверяет свою маскировку. Вы вели себя как шпион.

Ника закрыла лицо руками.

— Значит, любой профессионал меня раскроет.

— Любой профессионал, который будет искать, — поправил Рейнар. — Поэтому мы будем тренироваться. Я научу вас контролировать микро-жесты. Это займёт время, но результат того стоит.

Она опустила руки.

— Вы будете меня учить?

— Я — Глава Безопасности. Обучать шпионов — часть моей работы, — он улыбнулся одними уголками губ. — Просто обычно я обучаю не таких красивых шпионов.

Отстранился. Улыбнулся — холодно, хищно. И пошёл по коридору, оставляя Нику стоять с открытым ртом и бешено колотящимся сердцем.

— Вот же... — прошептала она ему вслед. — Вот же манипулятор. Интриган. Шантажист высшей пробы.

И, помолчав, добавила:

— Но до чего же хорош, зараза.