Помощница дознавателя Ее Величества

Глава 3.

Варвара Домашняя, которая уже Барбара Хоумвуд.

Очнулась я уже в гостиничном номере, наедине со своими мыслями, и первым делом попыталась стащить с себя это чертово платье. Да, теперь-то я понимаю, почему у леди всегда целый штат служанок. В одиночку совладать с этим нарядом – задача для акробата. Надо быть гибкой, как пантера, и ловкой, как обезьяна, чтобы расстегнуть все эти крючки, пуговички и развязать бесконечные шнурки. А то, с какой непринужденностью лорд меня в него облачал, наводило на мысли о его бурном прошлом… или настоящем. Иначе откуда такая сноровка в обращении со всеми этими дамскими штучками?

Признаться, только добравшись до кровати, до меня начало доходить, куда я вообще попала. До этого я воспринимала все как некое приключение, но реальность оказалась куда более… альтернативной.

Я в параллельном мире. Мире без гаджетов, автомобилей и прочих радостей цивилизации, зато с магией, сверхспособностями и… призраками. Один из которых сейчас разлегся на прикроватном коврике.

– Ты меня охранять будешь? – обратилась я к призрачной псине.

Пес вскинул уши, окинул меня внимательным взглядом, а потом склонил голову набок с выражением нескрываемого любопытства. Божечки, я разговариваю с собакой. Нет, стоп! Я разговариваю с призраком собаки! Это еще хуже. Может, я просто сошла с ума? Глюки? Да не-е-е-т. С чего бы вдруг? Я никогда не слышала голосов, не видела странных вещей… Я всегда была самой обычной. Самой среднестатистической. Немного романтичной и наивной, да, но ничем не примечательной! Я даже парням никогда особо не нравилась. Ну, разве что как объект для насмешек из-за моего огненно-рыжего цвета волос и легкой картавости. От веснушек я, слава богу, избавилась, а вот картавость – это уже навсегда. Но я смирилась и почти перестала комплексовать. Наверное, и в качестве профессии выбрала именно судебно-медицинскую экспертизу, потому что там я максимально мало времени проводила в контакте с людьми.

А тут – бац! – красавчик лорд накидывается на меня со сногсшибательными поцелуями. А потом еще и покровительство предлагает. С чего бы это вдруг? И почему я очутилась именно в его библиотеке? Он, конечно, клянется, что это не он заколдовал книгу, чтобы она меня сюда перенесла, но… тогда почему книга перенесла меня именно к нему? Все это жутко подозрительно.

Пес перестал меня разглядывать и свернулся калачиком на коврике. После такого дня я никак не могла уснуть. С подросткового возраста у меня вошло в привычку перед сном анализировать прошедший день, и сегодня, конечно, не было исключением.

Я пыталась разложить все по полочкам, но безуспешно. Слишком много неизвестных. Зачем он меня поцеловал, в конце концов?!

Вопросы плодились с бешеной скоростью, и чем больше я их генерировала, тем больше их возникало.

Так, стоп! Для начала нужно присмотреться к этому лорду и его… эм… любовным порывам. Не скрою, он просто сногсшибательный. Таких я еще не встречала. Да я вообще никаких лордов не встречала, но все же бросаться в омут с головой я точно не буду. Не в моем положении. Так что держим дистанцию. Главное – помнить об этом, когда он в очередной раз полезет целоваться. Ведь он же полезет? Отчего-то в вопросе было очень много надежды, что это была не одноразовая акция с поцелуями.

Помощь принимать придется, я же тут заложница обстоятельств. Но нужно выяснить, что я должна за эту помощь. И, конечно, узнать, как вернуться домой. Там у меня экзамены на носу, и из общаги выселят, если долго показываться не буду. На мгновение даже обрадовалась, что по мне там некому тосковать.

А если честно… мне было безумно интересно. И новые обстоятельства, и мир, в который я попала. Я всю жизнь читала про другие миры и попаданцев и думала: а что бы я сделала, окажись на месте главной героини? И вот он, шанс проверить! Надо будет узнать у моего будущего работодателя, известны ли ему случаи подобного перемещения?

Мысли метались в голове, как стая взбесившихся бабочек, я не успевала их толком обдумать и перескакивала с одной на другую. Так что за каким именно размышлением меня застал сон, я уже и не помню. Просто провалилась в темноту, как в бездонную пропасть.

Проснулась я непривычно рано, как только забрезжил рассвет. В панике подскочила на кровати, пытаясь вспомнить вчерашние события и надеясь, что это все был просто кошмарный сон.

Но нет. Это была не галлюцинация. Я действительно нахожусь в альтернативной Англии. Здесь есть магия, а меня охраняет призрак собаки. Кстати, эта псина мирно дрыхла у меня в ногах, хотя я точно помню, что он засыпал на прикроватном коврике.

Я с опаской отодвинулась от призрачной туши, а он в ответ закатил глаза, фыркнул и снова положил морду на лапы.

– Чего фыркаешь? Тебя на кровать никто не приглашал, – недовольно проворчала я. Пес снова окинул меня презрительным взглядом и отвернулся. Да у них даже собаки на меня смотрят свысока. Я хмыкнула и улыбнулась.

Попыталась сползти с кровати, но по полу гулял сквозняк, от которого не спасали даже ковры. На цыпочках обошла всю комнату в поисках двери в туалет. Вчера не придала этому значения, а у лорда спрашивать было как-то неловко. Озадаченно замерла посередине комнаты и снова все осмотрела. Вот кувшин и таз, на крючке полотенце, дверь только одна – в коридор.

У них что, туалет один на этаж? Да быть такого не может! Напрягла память и попыталась вспомнить все, что читала о быте той эпохи. Подойдя к кровати, с опаской заглянула под нее…

Ну и ну. Ночной горшок! Да что ж это такое, в конце концов?! Магия, говорите? А где, простите, нормальный санузел?! Делать нечего, пришлось воспользоваться этим «чудом». Зато после – бегом умываться и приводить себя в божеский вид. Покончив с утренними делами, застыла в нерешительности перед этим… платьем. Как, скажите на милость, влезть в эту конструкцию в одиночку и без посторонней помощи?!

И тут, как назло, снова нахлынули воспоминания о том, как ловко лорд меня в это облачал… Стоп! Отставить мысли о лорде. Сосредоточимся на платье. К слову на память я особо не рассчитываю – девичья она у меня, что с неё взять, – и разложила все детали в строгой последовательности.

И вот начинается священнодействие под названием «Надеть это на себя». Больше всего меня умиляла накладная попа. Плотный каркас, а к нему приделаны подушечки. "Зато сидеть будет мягко", – хихикнула я своим мыслям. Кажется, мне придется срочно модернизировать эти платья, иначе на одевание и раздевание будет уходить целая вечность. С горем пополам, но я влезла в это чудо. Даже разгладила складочки, предательски образовавшиеся в процессе. Окинула себя взглядом в зеркале. Да вполне себе ничего. Теперь надо что-то сообразить с причёской. Лорд оставил какую-то коробочку, пояснив, что это "для утреннего туалета". Открываю… да это же несессер. Так, кажется, эта штука называется. И вот откуда у мужчины женский несессер? А если не его, то у кого он его позаимствовал? М-да, тёмная лошадка этот лорд. Столько вопросов, а ведь он ещё толком и не начал ничего предпринимать.

Расчесав волосы, я попыталась соорудить хоть что-нибудь приличное, но все, что у меня получилось, годилось разве что для карикатуры. С таким «шедевром» на голове на улицу точно не выйдешь. Я снова напрягла память, пытаясь вспомнить, какие тут носили причёски… но ничего вразумительного в голову не приходило. И тут мой взгляд упал на шляпку, оставленную лордом. Эврика! Гениальная мысль. Я собрала волосы в гульку, закрепила шпильками и спрятала весь этот кошмар под шляпкой. Вуаля! И никакого бардака на голове не видно. Но потом надо что-то с этим решать, потому как все время в шляпке не проходишь. Я сделала пометку в голове: поговорить об этом с лордом. Придётся мужчине потерпеть и решить все мои насущные проблемы.

Я осмотрела комнату на предмет забытых вещей. Вроде ничего не оставила. Собрала несессер в миленький чемоданчик, которым меня тоже снабдил лорд. Этот багаж должен был красноречиво намекнуть дворецкому, что я только что с дороги.

Я спустилась на первый этаж гостиницы. Там было оборудовано небольшое кафе с уютными кабинками. На деньги, которыми меня щедро одарил лорд, я заказала себе завтрак. Девушка, разливающая напитки, оценивающе меня рассматривала, пока расставляла тарелки на моем столе. Когда официантка ушла, я тоже осмотрела свой наряд. Неужели я что-то забыла надеть или надела неправильно? Хм-м, вроде все в порядке. Я ела довольно безвкусную кашу и пила странный напиток. Я почему-то думала, что мне обязательно принесут чай. А это было что-то среднее между какао и чаем с молоком. В общем, чувство голода я притупила, а остальное и подождать может, пока я не обустроюсь в особняке у лорда. Я расплатилась, получила сдачу и вышла на улицу. И как тут поймать местное такси? Махнуть рукой? Свистнуть?

– Леди, нужна помощь? – около меня стояла официантка из кафе.

– Да, мне нужен кэб, – озвучиваю свою просьбу. Девушка лихо махнула рукой и свистнула, как заправский дворовой мальчишка. Я удивлённо посмотрела на нее, а девушка лишь улыбнулась мне в ответ.

– Меня зовут Мэри, если нужна будет помощь, можете обращаться. Я работаю в этом кафе, – я благодарно кивнула и повернулась к остановившемуся около меня экипажу.

– Спасибо, я запомню, – почему-то мне кажется, это не последний раз, когда я обращусь за помощью к этой девушке. Все же надо обзаводиться своими знакомыми, а не рассчитывать всецело на лорда.

– Можно дать вам совет? – Мэри бегло посмотрела по сторонам и сделала шаг ко мне.

– Да? – я недоуменно уставилась на подавальщицу. Какой совет она может мне дать? Мы ведь видимся впервые.

– Найдите опытную служанку, она всегда поможет с нарядом, – прощебетала девушка, открывая дверцу кэба. Я еще раз окинула себя взглядом, но ничего предосудительного не обнаружила. Забравшись в транспортное средство, я махнула девушке на прощание, и она ответила тем же.

Кэб домчал меня до района особняков. Как он назывался на самом деле, я не знала, но в мыслях окрестила его именно так. Дорога прошла без особых приключений, если не считать подозрительных взглядов кэбмена. Я крепче прижала к себе чемоданчик и с опаской, смешанной с любопытством, наблюдала за мелькающими в окне пейзажами. Кто знает, вдруг этот тип решит отвезти меня не по адресу? Ненадежные таксисты, знаете ли, встречаются во всех мирах и временах. Поэтому, когда кэб остановился, я облегченно выдохнула. Выбравшись из экипажа, я осмотрелась: с парадного крыльца сам особняк толком не был виден, так что оставалось только надеяться, что меня привезли куда надо.

Расплатившись за проезд, я осторожно ступила на мостовую. Любопытство распирало меня изнутри. Я чувствовала себя настоящей провинциалкой, впервые попавшей в большой город. Впрочем, по легенде так оно и было: я дальняя родственница, которую лорд Мортон принял на работу из милости.

Поднявшись по ступенькам, я замерла перед дверью. Откуда взялась эта нерешительность? Даже и не знаю. Отбросив все сомнения, я уверенно схватилась за дверной молоток, но не успела постучать, как дверь распахнулась. Я застыла в изумлении, уставившись на мужчину, а он в ответ одарил меня изучающим взглядом.

– Доброго дня, леди, – произнес он, приподняв шляпу в приветственном жесте.

По спине пробежал холодок от этого взгляда. Плотоядный, раздевающий, изучающий и ощупывающий каждый изгиб моего тела. Мне даже показалось, что на мне слишком мало одежды, настолько я почувствовала себя обнаженной под этим пристальным взглядом. Передернув плечами, я постаралась отогнать тяжелые мысли и выдавила подобие улыбки.

– Доброго дня. Я Барбара Хоумвуд, мне нужен лорд Мортон, – выпалила я заученную фразу, так как мужчина, казалось, и не собирался отступать в сторону, чтобы пропустить меня к парадной двери.

– Слушаю вас, – взгляд мужчины стал еще более заинтересованным, и он как будто облизнулся. На секунду мне даже показалось, что я увидела клык вампира. Но я всегда отличалась богатым воображением, а в нынешних обстоятельствах и не мудрено, что мне могло что-то привидеться.

Я обескураженно уставилась на мужчину, представившегося лордом Мортоном. "Неужели Ричард меня обманул? Неужели это была глупая шутка? Нет, не может быть. Снабдить меня одеждой, дать денег на гостиницу – слишком странный розыгрыш", – все эти мысли промелькнули в моей голове в мгновение ока, а потом в мой паникующий мозг ворвалась мысль:

"Е-мое! Это ж дядя, которого надо опасаться".

– Мне нужен лорд Ричард Мортон, у меня к нему рекомендательное письмо, – продолжила я свой театр одного актера. А что, если он меня сейчас выставит? И куда мне тогда идти? А вдруг он узнает, что я, скажем так, неместная? В панике я забегала взглядом по лицу старшего лорда.

– Дайте мне письмо, – мужчина протянул руку, требуя письмо.

– Не могу, мне велено передать его лично в руки лорду Мортону, – вспомнила я часть легенды. Слава всем богам всех миров, что мы обговорили все заранее, во всех деталях, и мне сейчас не приходилось лихорадочно придумывать историю на ходу. Я вообще не мастер врать и придумывать. Меня еще в школе ловили на лжи, и я просто перестала этим заниматься, чтобы не позориться.

– И от кого же письмо, или вам это тоже запрещено говорить? – с сомнением произнес мужчина.

– Да, вы правы, – я потерялась под этим суровым взглядом. И в этот момент мы услышали звук шагов из-за спины дяди Ричарда. Мужчина обернулся и сделал шаг в сторону, и я увидела младшего лорда. Моему счастью не было предела, я так рада была его видеть! Даже вздох облегчения вырвался, после чего я поймала на себе подозрительный взгляд дяди.

– Доброе утро, леди. Вы кого-то ищете? – с самым невозмутимым лицом обратился ко мне Ричард.

– Доброе утро, мне нужен лорд Ричард Мортон, у меня к нему письмо, – выпалила я на одном дыхании.

– Прошу вас, проходите, – Ричард сделал шаг в сторону, освобождая мне место, чтобы я могла войти в дом. Старший лорд и не думал отступать, и мне пришлось чуть ли не впритык протискиваться рядом с ним. Меня залила краска смущения, и я опустила глаза. А еще мне показалось, что этот старый лорд принюхивался ко мне. Но, может, мне это просто почудилось со страху?

Глава 4.

Я шагнула в прихожую, оглядываясь по сторонам. Лорд, словно опытный дирижер, взмахом руки указал на коридор справа, и я, повинуясь невидимой силе, устремилась туда. В мгновение ока мы оказались перед дверью его кабинета, который после вчерашнего я узнала бы из тысячи. С облегчением обернувшись к Ричарду, я застыла на месте, словно громом пораженная. За нами как тень скользил старый лорд. Ни я, ни Ричард не услышали ни единого шороха его шагов, что было просто невероятно. Да я даже собственные шаги слышала, будто бы ступала, как слон.

– Дядя? – Ричард выгнул бровь в вопросительном жесте.

– Я хотел бы взглянуть на письмо, – старый лорд был непробиваем как скала.

– Насколько я понимаю, оно конфиденциальное, – Ричард бросил на меня взгляд, полный немого вопроса, на который я ответила энергичным кивком, словно китайский болванчик. – И потом, дядя, разве вы не торопились?

– Да, спешил, но наша юная гостья заинтриговала меня своей загадочностью, – я вновь почувствовала, как краска смущения заливает мои щеки под пристальным пронзительным взглядом старого мужчины. – Надеюсь, она удостоит нас своим присутствием за обедом, чтобы мы могли поближе познакомиться.

Теперь уже оба мужчины уставились на меня, словно я была диковинным экспонатом в музее. Переводя взгляд с одного на другого, я, наконец, остановила его на дяде и с некоторой нерешительностью кивнула. В ту же секунду на его лице расцвела победная улыбка, и он, приложив пальцы к шляпе, отвесил мне поклон. Я же, совершенно потерявшись, не знала, как реагировать, но в последнюю секунду сообразила и слегка присела, опустив голову, как учили в пансионе благородных девиц (который я, разумеется, никогда не посещала).

– В кабинет, быстро! – прошипел Ричард еле слышно, но тон его был приказным, как у генерала на параде.

Он схватил меня за локоть и буквально втащил в помещение, после чего захлопнул дверь и повернул щеколду замка с таким грохотом, будто запирал сокровищницу.

– Снимай юбку, – слова прозвучали настолько буднично, словно он просил меня подать ему чашку чая, что я опешила. Стою, как рыба, выброшенная на берег, открываю и закрываю рот, пытаясь выдавить хоть что-то членораздельное.

– Да, вы… да я … да как… – я никак не могла подобрать слов, чтобы достойно ответить на такое бесцеремонное требование.

– У тебя юбка задом наперед надета. Как вы в своем мире вообще одеваетесь, если перед от зада в одежде отличить не можете? – оборвал мои причитания лорд, а я уставилась на свою юбку, как кролик на удава.

Да не может быть! Я же точно помню, что эти воланы и рюши были спереди… или сзади? Когда я вчера одевалась, да и когда раздевалась, была слегка… э-э-э… в стрессовом состоянии. Я перевела взгляд на Ричарда, а он продолжал ворчать и причитать, с осуждением разглядывая мою юбку.

– Это у вас одежда у женщин странная: куча юбок, в которых не поймешь, где перед, где зад, блузки с кучей застежек и миллионом пуговиц. А эти тесемки поверх корсета! Зачем они? – я не могла уступить и согласиться с лордом, дух противоречия во мне восстал.

– А ваши платья, можно подумать, лучше? В них даже прислугу не оденешь. Они обтягивают и облегают, в них видны ноги, да в них почти все видно! – Ричард с запалом продолжил спор, словно защищал честь своего мундира.

– У меня красивые ноги! Почему бы их не показать? – выпалила я и, резко наклонившись, подхватила подол, подняв его, демонстрируя мужчине свои ноги. Выставив одну ножку вперед и потянув носочек, я попыталась изобразить что-то вроде балетного па.

– Да, у вас очень красивые ноги, – пробормотал мужчина, уставившись на мои ноги так, словно я ему грудь показала, что смутило меня не на шутку, и я резко одернула платье.

– Простите, я только сейчас сообразила, как вульгарно и невоспитанно я себя повела, – раньше бы я и не задумалась о том, что мужчина уставился на мои ноги в коротком сарафане, а сейчас смутилась. Да и говорить я начинаю так, словно действительно из института благородных девиц только что выпустилась.

– Вы меня тоже… простите, – но во взгляде мужчины плясали искорки, которые меня немного насторожили. Он сделал нерешительный шаг в мою сторону, словно завороженный глядя на меня.

– Отвернитесь! – я привлекла его внимание, и он, будто встрепенувшись, резко повернулся на каблуках.

– Да, думаю, дядя видел вашу оплошность с юбкой. Надо придумать, что ему сказать по этому поводу.

– А что тут придумывать? Скажем, что я глупая провинциалка, которая не знает, как носить модные вещи, вот и попала впросак, – я попыталась переодеть юбку, но она совершенно меня не слушалась, словно взбесилась.

– Так и скажем, этим и объясним ваше неумение пользоваться столовыми приборами, – я опешила от такой наглости и перестала дергать юбку.

– Я умею пользоваться столовыми приборами! – моему возмущению не было предела. Кем он меня считает? Я что, по его мнению, ем руками, как неандерталец?

– А вы уверены, что мы с вами говорим об одном и том же? – Ричард развернулся и подошел ко мне. Пара ловких манипуляций – и вот юбка встала на свое место как по волшебству.

– Ложка, вилка, нож, – я поправила юбку и с помощью Ричарда расправила подол.

– Я же говорю, мы говорим с вами о разных вещах. Вилки для разных блюд разные: для салата, для рыбы, для… – он не успел продолжить, как я замахала на него руками, чтобы он не продолжал.

– Я все поняла, не продолжайте. Мне нужно этому всему научиться, не хочу выставлять себя посмешищем, – я подняла взгляд на Ричарда и замерла. Он пристально смотрел на меня, словно пытался прочитать мои мысли.

– И все же, почему вы оказались в этом мире? – видимо, этот вопрос не отпускал его ни на минуту.

– Понятия не имею! Самой до жути любопытно. И так хочется поскорее смыться домой! – выпалила я, плюхнувшись на диван. – Ой, кстати, а у вас тут вампиры водятся? Ну так, чисто поржать?

– Кто-кто? Вампиры? Да это же сказки для маленьких, чтобы спали крепче! – Ричард расхохотался, но тут же осекся и уставился на меня, как на экспонат кунсткамеры. – А с чего вдруг такие вопросы?

– Да просто померещилось, – отмахнулась я от темы кровососов, хотя клыки, честно говоря, вызвали подозрения. А вот нездоровый интерес дяди – это уже попахивает жареным. – С вашим дядюшкой проблем не будет?

– К сожалению, будут. Вы его зацепили, так что будьте начеку. Следите за каждым словом, будто это бомба с часовым механизмом. Он хитер, как лис, и расчетлив, как бухгалтер, – Ричард был явно взволнован, что меня слегка позабавило. Он так говорил о своем дяде, будто тот ему вообще никто. А где же семейные узы, родственная любовь? Странные у них тут отношения, ой странные.

– А как вообще вышло, что лордом стали вы, а не этот скользкий тип? – я запуталась в их феодальных заморочках.

– Все проще, чем кажется на первый взгляд. Прежним лордом был мой отец. Он вместе с матерью исчез, будто их ветром сдуло. Ну их и признали погибшими, вот титул ко мне и перешел, – мужчина удивленно вскинул бровь, будто я спросила, как правильно есть суп вилкой.

– А если бы и ты отправился к праотцам? – кажется, я начинаю понимать, откуда ветер дует в этой семейной драме.

– Тогда титул достался бы дяде. Ты намекаешь на… убийство? – Ричард посмотрел на меня как баран на новые ворота, будто такая мысль никогда не посещала его гениальную голову. – Да не, бред какой-то. Конечно, он меня не то чтобы обожает, но чтобы убить родного брата и покушаться на племянника… Не верю! – он говорил и сам себе не верил. Я молча наблюдала за его душевными терзаниями. – Но почему он тогда не довел начатое до конца?

– Откуда ж мне знать? Я же не предсказательница, – решила замять эту скользкую тему, тем более что это были лишь догадки, высосанные из пальца. – Какие у нас планы на вечер? – скучно сидеть без дела, я ж натура деятельная, мне бы горы свернуть.

– Посиди тут, я пойду раздам ценные указания прислуге, чтобы подготовили тебе покои. Не заскучаешь? – я отрицательно покачала головой, потому что в этот самый момент заприметила призрачную тушку Советника, развалившуюся в кресле.

– У меня тут компания нарисовалась, – кивнула я на кресло. Ричард снова уставился в пространство, как будто пытался увидеть невидимое, но, не обнаружив призрачного пса, развернулся и ушел. Как только дверь за ним закрылась, собачий призрак подскочил ко мне и заглянул прямо в душу своими мертвецки-зелеными глазами.

– Ты чего? Хочешь что-то сказать? – внимательно посмотрела на пса, а он развернулся, подошел к секретеру и ткнулся мордой в ящик. Я осторожно приблизилась к псине и потянула ящик на себя.

Глава 5.

Признаться, я ожидала увидеть запертый ящик, но тот с тихим скрипом поддался, открывая моему взору… книгу. Не может быть! Неужели она? Дрожащей рукой я вытащила ее, впиваясь взглядом в знакомые очертания обложки. Открываю наугад – и вот они, те самые пометки на полях, что и привели меня в этот безумный мир. Словно обжегшись, я захлопнула книгу и, швырнув ее обратно, поспешно задвинула ящик. Едва успела сделать пару шагов к дивану, как дверь распахнулась, и вошел Ричард.

Что-то не так с этой книгой. Та книга, что привела меня в этот мир, лежит в моем саквояже, а эта какая-то другая, но с точно такими же пометками. Откуда она у Ричарда?

– Все в порядке, твои комнаты скоро будут готовы. Я сразу распорядился, чтобы твои вещи по прибытии отнесли и распаковали, – он осекся на полуслове. – Ты чего? Что-то случилось?