Властители Праха: Черные змеи и синий мёд. Сборник второй

Дизайнер обложки Нейросеть Dream by Wombo

© Liht Ineggan, 2024

© Нейросеть Dream by Wombo, дизайн обложки, 2024

ISBN 978-5-0062-7202-6 (т. 2)

ISBN 978-5-0062-7203-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Властители Праха:

«Черные змеи и Синий мёд»

Лихт Инегган

Будни Бога. Ленивое вступление

«Бог в нас самих»

– Платон

Принц снова лежал на полу в просторном зале своей башни. Второй хранитель ушла по делам. Снова она занималась какими-то глупостями. А чем же занять себя Хранителю всеобъемлющих залов? Что ж, придется по-классике открыть портал, смотрящий через непреодолимо далекие расстояния за героями и их свершениями, достать что-нибудь вкусненькое и включить любимую мелодию…

Может быть, зайти к Жнецу на чай? Хмм… Почему бы и нет. Но только после пары историй. За кем бы последить для начала… О, нашел.

Хабар есть. Поторгуем?

«Подлец ты или всенародный спаситель – зависит от того, сколько у тебя власти и денег. Заставить массы считать тебя кем-то, не так уж и сложно.»

– Святая Твин

Ласс сидел в баре и во всю напивался после очередной вылазки в пустоши. Где-то с несколько десятков лет прошло после первой катастрофы. И сталкер прекрасно помнил тот день. Ему не было и четырнадцати лет, а страна еще не находилась в центре начинавшего расцветать восточного мира. Он был среди счастливчиков, успевших перебраться сюда еще до мирового катаклизма, до того момента, когда к чужакам стали относиться совсем по-скотски. За это стоило поблагодарить его отца, которого перебросили сюда по-работе. Ласс очень гордился им, тот был честным и простым человеком. Ну или, во всяком случае, ему так казалось. Последние три года отец работал главным судомехаником на кораблях не безызвестного Тода Прайда. Где-то даже сохранилась фотография маленького Ласса с исследователем. Но отец ушел в дальнее плаванье, а Ласс остался тут. Какое-то время у него имелась небольшая комната и дружелюбные соседи-местные. Но через пару месяцев после катастрофы, чужаков начали выгонять из квартир. Тогда то парень и переехал в Ю, тогда еще город страны Нуе.. Юношей он попал сюда совершенно без связей и средств к существованию. Какое-то время парень мечтал вступить в столичную охрану. Это была почетная и хорошо оплачиваемая должность. В то время к людям с запада относились еще терпимо. Давали им возможности устроиться на нормальные профессии. Он решил пройти вступительные испытания в филиале полицейской академии города Ю и успешно справился бы с ними. Однако, знакомства – значили здесь больше, чем навыки. И при большом конкурсе, вместо него взяли сына какого-то капитана-подхалима. Это было первым ударом, что направил его жизнь по совершенно другому пути. Что привел его, в итоге, в этот самый бар. После, начались тяжелые времена. Сотни тысяч беженцев, разруха, голод, безработица… Постройки гетто и агрессия со стороны «истинных имперцев». Собственно, это понятие лишь укрепилось за последние годы. Нуе, то есть уже Новая Империя, быстро набирала силы и выдавала убежище талантливым кадрам. Пацан к таковым, правда, не относился. Корабли с беженцами перестали пребывать с запада где-то через полтора года. За это время Империя так или иначе захватила большую часть территорий «живого» востока. О странах западных территорий после этого не было ничего слышно. А последние авиакорабли и вовсе оттуда не возвращались.

Что ж, пацану еще повезло, его подобрал к себе один из местных ветеранов. Тот заметил мальчишку измотанным после испытаний, заснувшим прямо у здания академии. Суровый старик дал парню крышу над головой. Выделил небольшой подвал в пользование. А также готовил дешевую, сытную похлебку раз в пару дней. О большем юноше и мечтать было бы стыдно. Хотя сейчас аппетиты Ласса были за гранью крохотного подвала.

###

Наслушавшись пропаганды и насмотревшись красивых листовок, он решил вступить в группу добровольцев-искателей. Это был его шанс все же продвинуться по государственной службе, и возможно через несколько лет стать полицейским. Старик пытался отговорить юнца, но тот не послушал.

Империя отправляла приезжую молодежь туда, куда было жалко отправить истинных имперцев. Группы шли на подавление вооруженных восстаний, захват «спорных территорий» и разведку территорий в пустоши, чтобы раздобыть разные артефакты уничтоженной корпорации. К сожалению, сами имперцы и ее специалисты не умели создавать столь сложную технику. Их страна раньше была одним большим промышленным производством. Но секреты технологий, причудливых инструментов и механизмов были им недоступны. Чертежи, мастерские, лаборатории – почти все это было в сердце Республики – городе ученых. Собственно, ходили слухи, что взрыв произошел именно там. Неудачный эксперимент, что привел к упадку цивилизации. Почти все значимые специалисты и инженеры – погибли в той катастрофе.

Группа озорных ребят №104 отправлялась в незнакомые и зараженные земли пройдя ускоренный курс обучения в две недели… Среди них был и Ласс. Вернулись они в Ю только спустя полгода. Группа участвовала в боях со странами на ближнем западе. Непрекращающаяся бойня, в которой Империя использовала тактику «задавить числом». Из семидесяти двух новобранцев 104 группы вернулось лишь одиннадцать. За это адское время, которое казалось длилось не один год, Ласс научился выживать. Он был на грани. Почти полгода, проведенные в боях за жизнь… А точнее за беззаботную жизнь настоящих имперцев, (его то не стала ни на каплю лучше) Все это перевернуло его представление о службе. Психика молодого парня трещала по швам, после увиденного. При этом, после уплаты налогов и сбора «особого вычета» заведующим офицером, ему едва ли досталось то, что можно было назвать «достойной оплатой». Он потратил все эти деньги в ту же ночь в одном из борделей, чтобы забыться. Почти все добровольцы сделали также. Этот кошмар был тем, что навсегда разрушило светлый образ государства в голове юного переселенца. Испарились мечты о том, что вернется отец. Тогда он понял, что есть только один человек ради которого он будет проливать кровь – это он сам. И что не в его планах стать фаршем, который перемелет армейская мясорубка ради пары побрякушек или клочка земли. Однако, к сожалению, контракт добровольца составлялся сразу на три года и расторгнуть такой было очень непросто. Выживаемость была низкой, в основном уходили по инвалидности, но чаще в гробах. Дезертиров – отлавливали и вменяли им суровые наказания, вплоть до расстрела. Однако терпеть дальше это – было не в его силах.

Придя после борделя обратно, в лачугу приютившего его старика, он устало упал на колени. И с глазами, которые в полной мере познали несправедливость, боль и отчаяние, он посмотрел на мужчину. Тот лишь понимающе взглянул и продолжил читать газету, покуривая дешевую солдатскую сигару. А докурив, пошел разогревать похлебку. И он был прав в том, что не стал показывать сочувствия. (За это Ласс был благодарен до самой своей смерти.) Ласс был сам виноват в наивности. А чья-то жалость – не помогла бы ему добиться многого…

И все же, пустоши ему казались не таким плохим местом. Там его хотя бы не ставили в один ряд с животными и грязью.

В свободное время солдаты-добровольцы выживали на низкую зарплату в ожидании следующих вылазок. Пока пропуск Ласса на военную базу еще работал, он решил этим воспользоваться. За обеспечением безопасности объекта также следили добровольцы. Можно было взять несколько смен во время «отпуска» между вылазками за небольшое вознаграждение. А именно, за дополнительный сухпаек и сумму, которой не хватило бы и на самую жалкую шлюху. Так что защита базы была практически нулевой. Всем было просто наплевать.

Армия, как и правоохранительные органы были тогда в упадке. Чрезмерно жестокое обращение с солдатами и коррупция на всех уровнях – делала их крайне малоэффективными.

Во всяком случае они были таковыми в то время. Сейчас уже все было по-другому. Когда образовался блок принцессы Сунны – по армии прошлись жесткие чистки и реформы. Да, это сильно усложнило жизнь Ласса и других сталкеров. Впрочем, к тому времени Ласс уже обзавелся надлежащими связями. И был не просто заурядным сталкером, а директором частного разведывательно-спасательного предприятия. С официальной лицензией и прочими купленными вовремя документами. Сталкерами клеймили многих охотников за наживой. Хотя себя так называли только те, кто преследовал целью найти не просто дорогой хлам, но затерянные секретные лаборатории. И особенно, павильон, где спала Нубера. Ласс же считал все это пустой тратой времени. До определенного момента.

Так вот, вернемся снова в прошлое. Он заранее договорился и поменялся со своим знакомым сменами так, чтобы попасть на выходной день. А это значило, что целый корпус базы был в его распоряжении. Сегодня и завтра – были выходными. На объекте сейчас было всего несколько патрульных. Дежурный офицер, скорее всего, спал, а даже если не спал, то делать проверку мониторов, в которых лишь пустые коридоры – последнее, чем тот стал бы заниматься.

Юный доброволец спокойно ушел на «обход корпуса». Взял связку электронных ключей и пошел к офицерской оружейной. Пробравшись в нее, он стащил несколько офицерских спецкостюмов, экипировку, оружие. А также украл несколько «находок» со склада. Самые дорогие и сколько-то ценные отправлялись сразу в столицу для изучения. Здесь оставались более простые, но все еще крайне полезные изобретения научного гения Республики.

Как выяснилось позже, добровольцам выдавались самые дешевые костюмы и ружья. Так как армия и не планировала на длительное сотрудничество с молодыми неопытными энтузиастами. В отличие от офицерских. Костюмы добровольцев почти не защищали от радиации и прочих негативных воздействий.

Ранним утром его смена подошла к концу. С двумя большими сумками он спокойно покинул базу. На проходном пункте охрана также совершенно не придала значение уходящему с дежурства добровольцу.

Юноша дошел до дома старика и спустился с черного входа в подвал. Там он подготовил все к персональной вылазке. Он подумывал продать часть казенного имущества, что удалось стащить. Сразу его не хватятся, офицеры не любят носить боевые костюмы в городе. А до ближайшей вылазки – не меньше недели. Он, конечно же уже был в нее записан. Но отправиться в нее он не сможет, так как будет числиться пропавшим или даже убитым.

Так что сменив одежду на гражданскую и надев длинный мешковатый балахон, авантюрист пошел в район «темного базара». Для тех, кто знал куда надо свернуть, открывался целый небольшой район, способный порадовать различными запрещенными товарами и услугами. Хотя сюда можно было забрести и случайно, территория никак особо не скрывалась. Базар располагался в зоне гетто, так что надо было сначала выйти через проходной пункт центральной части. Юный доброволец был тут уже пару раз раньше. Да и бордель, в который он пришел после возвращения с вылазки, тоже находился здесь.

Юноша не собирался продавать что-то слишком узнаваемое. Если бы он решил продать офицерский спец-костюм или их знаменитые черно-синие мартимкольты – не прошло бы и пяти минут, как его бы схватила стража. Продавцы, даже тут, рисковать так сильно не будут. А вот купить бытовую или даже около-военные технику и находки – пожалуйста. На это стража смотрела сквозь пальцы. Он подошел к одному из торговцев. Молодой доброволец использовал злой уверенный взгляд и солдатскую манеру речи. Даже пару раз отнекивался от цены и обвинял торговца в обмане. И в итоге выручил вполне приличную сумму. (Даже при том условии, что его все же надули. Но это Ласс понял уже через какое-то время, как начал разбираться в расценках.) Ее с лихвой хватило на покупку подержанного наземного байка на пси-батарее и сумку сухих пайков. Он хотел купить авиабайк, так было бы гораздо безопаснее. Не просто так офицеры, сопровождающие кордоны передвигаются именно на авиатранспорте. Но финансы юнца пока этого не позволяли. Да и авиатранспорт официально продавался только настоящим имперцам. Иолиты и жители спец районов уличенные за ездой на подобном – могли получить немалый срок. Разве что первоуровневые могли еще получить особое разрешение, но молодой солдат к ним не относился.

Он вернулся в подвал дома, вынес и укомплектовал все вещи. Так что вышли две багажные сумки и пустой рюкзак. Все остальное, включая запасные костюмы, он решил пока спрятать в тайнике под плиткой подвала. Все же, должно быть достаточно места для находок. Он переоделся обратно в свою рабочую форму.

Выехать в пустоши было не особо сложно. Так как сделать это – сродни самоубийству для большинства людей. Пограничники с надменностью и непониманием осмотрели документы. Вцелом, по молодому юноше сразу было видно, кто он такой. На персональной карточке, под именем, было написано «Доброволец, илот второго уровня». Второй уровень, конечно, был не четвертым, что ставил тебя на уровень иждивенца и изгоя. И уж, слава Богу-Дракону, не пятым… Но не был и первым, чьи обладатели были максимально приближены в своих правах к истинным имперцам. Второй выдавался всем воинам-добровольцам. Пожалуй, единственная реальная привилегия на этой неблагодарной работе. Да, национализм тут очень быстро развился в кастовую систему. Один из охранников все же предупредил, что там очень опасно. Но сделал это скорее из формальности. Почесав затылок, отмахнулся, когда парень утвердительно кивнул. Никому не было дела до жизни одного жалкого добровольца. Его выпустили за ворота.

Он оказался один на один с мертвыми землями. Доехав до ближайших деревьев, он слез с байка и начал переодеваться. Тут они еще росли почти также, как и в безопасной зоне. Бывший солдат надел офицерский костюм вместе с фильтр-маской и накинул сверху балахон. Не так далеко, где-то в часе езды, находился городок рудокопов, он был заброшен сразу же после катастрофы. Часть людей бежала от внезапно появившихся в процессе миграции мутантов. Часть – была похоронена заживо под обвалами. Насколько юный сталкер знал, это селение не было тронуто добровольцами. Оно не представляло реального интереса для армии. Может, пара-тройка мародеров, таких же как он сам, делали вылазки сюда. Но вряд ли они смогли унести все ценное. Да и у них не было такой экипировки и опыта, как у него. А значит, часть из них точно там и осталась. Уже навсегда. У парня прошла немного циничная мысль насчет собственности неудачливых искателей. Вцелом, в его планы входило найти нечто подобное.

К счастью, молодой искатель не повстречал на пути к городу зверей пустоши. Те были активнее ночью. Хотя наверняка сказать что-то про этих тварей было сложно. Никто всерьез не занимался изучением фауны и флоры пустошей. Может разве что какие-нибудь безумные ученые из столицы.

Город выглядел вполне неплохо. Здешние здания уцелели. И еще не успели как-то особо видоизмениться. Он решил не трогать обычные дома, а поехать сразу к центру. Там по-любому должны были находиться здания вроде банка или чего-то подобного. Однако, он нашел кое-что гораздо более ценное.

Город оказался нетронутым. А по направлению к рудникам располагался небольшой склад с логотипом корпорации «Фривил». Местный склад компании был полон различной бытовой техники и сырья. Так как он был далеко на востоке, на окраине пустошей, здесь вряд ли были какие-то аномалии. Только мутанты. Но с должной подготовкой и оружием – это небольшой риск. Гораздо меньший, чем быть в составе добровольческих групп. Город был золотой жилой, которую надо было в ближайшие месяцы заиспользовать по максимуму. Пока кто-то другой не прознал об этом. Особенно армия. Если бы они знали о складе – немедленно отправили сюда несколько групп. Могло и не получиться полностью приватизировать все найденные артефакты. Но он точно заберет отсюда самое ценное. Так думал бывший доброволец.

Авантюрист осмотрел стеллажи помещения. С таким объемом он один бы не справился. Тут нужны были еще люди. Те, кого он знал и кто также как и он не любил органы власти… Выбор сразу же пал на ребят из 104 группы. Оставшихся в живых.

Рядом со складом стояло несколько грузовых машин. Но юноша решил, что они будут слишко заметны. Хотя в будущем стоит их тоже приобщить к цепи перевозок. Он смотрел на все это и уже жадно планировал, как все будет дальше. Где-то издалека раздался мерзкий вой.

Набив рюкзак и сумки байка разными мелкими приборами и достав свою добровольческую форму, он пошел на поиски неудачливого местного. Который не смог вовремя сбежать и подходил под несколько критериев: рост, вес, цвет волос, возраст и пол. Осмотрев ближайшие здания, он нашел подходящий труп. Довольно свежий, пара недель, не больше… Наверняка мародер.. Вряд ли кто-то еще решился бы сюда сунуться. Он осмотрел вещи и достал пропуск погибшего. Этот по цвету отличался от его собственного, да и от пропусков ребят, что служили с ним. Он принадлежал «истинному имперцу». Что ж, даже если ты имперец – это не делает тебя богатым и успешным. Просто не ограничивает твои свободы так сильно, как у уровневых граждан. Подобная находка – была еще более ценным приобретением.

Нога мертвого имперца была оторвана выше колена. А на лице запечатлелось искаженное выражение страха и боли. Мутант постарался, не иначе. Для себя юноша отметил, что надо бы побыстрее уехать отсюда. Юноша срезал одежду с мародера, раздел до гола и надел на того свою старую униформу. Разорвав штанину в нужном месте. После чего взял находящийся рядом стул, отломал ему спинку и приставил к голове погибшего сидушку получившегося табурета. Резким движением он ударил офицерским сапогом по сидушке, раздался треск. Он сделал так еще несколько раз. Пока лицо бывшего имперца не превратило в неясное месиво. Зрелище и то, что он сделал, – было отвратительно бывшему солдату, но он знал, что этому парню уже все равно. А вот ему самому – это необходимо. Он дотащил труп до байка и закрепил тот тросами к багажнику. Через час езды, сталкер остановился примерно в паре сотен метров от стен города Ю и скинул изуродованное тело. Аккуратно наклонившись, он положил в карман «добровольца» пропуск второго уровня и мятую купюру, оставил пару безделушек валяться вокруг. Таким образом простившись со своим прошлым, он поехал к гетто.

Патрульные в любом случае найдут тело. Не сегодня, так чуть позже. После этого его перестанут искать. Нужно было переждать это время, не встречаясь со знакомыми и не ввязываясь в проблемы. Ночевать в пустоши, да еще вне стен укрепленных кардонов – было бы самоубийственной беспечностью. Выйти из города было довольно легко, но не войти. На пропускном пункте его ожидал тщательный досмотр. Не только его вещей, но и тела, а также уровня радиации. Также был бы длительный допрос… А в базах данных ему лучше пока числиться вышедшим в пустоши. Пронести через него что-то ценное – не представлялось возможным. Его поход потерял бы всякий смысл, если бы его раскрыли и какой-нибудь ленивый охранник получил бы премию за изъятие потом и кровью добытых трофеев. Воспользоваться чужим пропуском без надлежащей подготовки – было бы вообще самоубийством. За подобное могли казнить на месте. К счастью, не перевелось еще обходных путей через районы гетто. Для страны было бы крайне сложно выстроить огромную стену по всей границе с пустошью. Да и кому придет мысль выстраивать такую длинную и затратную постройку… Он направился к плохо укрепленным входам в гетто.

Пройдя через кварталы грязных полуразрушенных построек, где охрана была не на границе города, а на границе центра с трущобами, он прошел к темному базару. Оставалось продать найденные артефакты и правильно воспользоваться пропуском. Даже за пару пси-батарей и рулон «волокна» он выручил в десятки раз больше, чем за несколько вылазок в группе добровольцев. А цена всего собранного – была настоящим состоянием даже для обычной семьи истинных граждан.

Конечно, на темном базаре можно было купить и полностью новое имя. Специалисты со связями в архивах могли сделать тебе новую личность. Но это стоило огромных денег. А если речь идет о свидетельстве «истинного имперца», то еще дороже. Гораздо дешевле вышло бы чуть изменить уже имеющийся профиль по настоящему пропуску. Отдав почти все заработанные с привезенного деньги, он изменил изображение имперца в базах органов на собственное.

С осторожностью он подошел к проходному пункту. показал пропуск. Охранник пристально его осмотрел, сравнил с анкетой профиля в базе данных. После чего сказал:

– Товарищ Ласс Брюквеч, проходите.

###

Он наконец закончил с выпивкой и перекинувшись парой слов с барменом вышел из заведения. Весь этот район был под его защитой, точнее под защитой его гильдии сталкеров. Или же, как она официально называлась: «частная компания по разведывательным и спасательным работам „Молот“». К этому времени уже давно упразднили добровольческие подразделения. Принцесса Сунна делала упор на профессиональную и хорошо оснащенную армию, а не на отряды подростков-смертников. Так что подобные компании заняли свою нишу по исследованию пустошей и получали хорошие госзаказы. Сейчас его гильдия была одной из трех самых крупных подобных компаний в стране. Каждая из трех прочно заняла свою нишу, «Молот» специализировался на разведке средней и малой дистанции. Ласс не любил рисковать, так что с самого начала упор делал на сравнительно безопасные зоны. Хотя, если куш того стоил, то можно было этим пренебречь. Компании старались не лезть в дела друг друга, но в силу особенностей профессии, то там то здесь происходили стычки. В свое время с помощью тщательной вербовки и жесткой расправы с конкурентами Ласс добился хорошего положения для организации. Сейчас вместе с Лассом в руководстве было еще семь человек, четверо из которых были участниками бывшей 104 добровольческой группы. Все пятеро выбили на коже эту злосчастную цифру, как символ того, что заставило их заниматься новой деятельностью. Вскоре к ним стало присоединяться все больше людей, многие из них тоже были раньше добровольцами, так что выбивать номер бывшей группы стало традицией. Позже, когда группы уже не создавались, особенно лояльные члены «Молота», продолжали набивать себе номера в знак преданности организации.

Все таки, время до Великой катастрофы неспроста называлось эпохой инноваций. Сейчас способы работы многих технологий недавнего прошлого были утеряны. Но даже несмотря на это, они были крайне востребованы. Настолько, что соперничали на черном рынке с психотропными веществами. Но главной целью поисков авантюристов и членов гильдий были мистические лаборатории и инженерные «Фривил». Многие из молодых искателей не особо понимали, что это слово значит, но оно прочно было связано с деньгами. О, если бы кто-то случайно набрел на что-то подобное и продал одной из гильдий карту с обозначением этого места – его бы мгновенно озолотили. Да так, что тот мог бы не думать о финансах всю оставшуюся жизнь… Правда, скорее всего очень недолгой. Возможно, его бы и вовсе убили на месте. Чтобы больше никто не узнал о подобном сокровище.

Бизнес продвигался до сих пор неплохо. Главный штаб гильдии теперь располагался в столице. Реликвий из пустошей хватило бы еще на сотни лет вперед. Однако, в последнее время группы возвращались все реже. И на карте гильдии «относительно безопасная» зона сокращалась с каждым днем. Компания «Альбатрос» так вообще потеряла половину своего аэрофлота за несколько последних месяцев. Сначала это воспринималось как хорошие новости. Ведь проблемы конкурента – это новые возможности. Однако, вскоре начали поступать странные доклады и от собственных разведчиков о неубиваемых чудовищах… У Ласса складывалось крайне негативное предчувствие. Именно поэтому он решил перестраховаться. И сильно ударил по собственным финансам. Ходили слухи, что у одного рода передается необычное устройство в качестве семейной реликвии. Но Ласс знал, что именно это такое. У Тода Прайда было нечто подобное. Так что глава «Молота» был уверен, что это мастер-ключ. Недавно тот род потерял главу и почти разорился. Не без помощи гильдии, конечно. Ласс смог взять предмет у разорившегося наследника дворянской семьи за сущие копейки. За сущие для такого бесценного механизма. Хотя даже императорская семья назвала бы отданную им сумму приличным состоянием. Наследник явно не знал, что он отдает. Это был мастер-ключ с высоким уровнем доступа. Маяк-3 – был уже спрятан в судоверфях гильдии. Однако доступ к кораблю получить все никак не удавалось. Старые модели, вроде Маяка-3, не могли летать. Но Лассу это было и не нужно. Наоборот, у Империи практически не было оружия, которое работало бы под водой. Так что там он мог бы быть в безопасности как от чудовищ, так и от имперского двора. Однако, мастер-ключ открывал доступ не только к этому кораблю… Многие в руководстве компании посчитали эту покупку импульсивной и необоснованной. С другой стороны кому какая разница, куда сталкер тратит собственные накопления. Они просто еще не знали что именно за предмет удалось заполучить «Старому черту» Брюквечу. Кличка эта была сильно распространена и была практически его вторым именем. Хотя изначально ему ее выдал его сын.