Отбор. Семь мужей для принцессы

— Можно? — я заглянула к отцу в кабинет.

— Доколе это будет продолжаться? — он потряс кипой свитков.

— Что именно? — напряглась я, сразу испугавшись, что до короля дошли слухи о моих «шалостях» в башне.

— Соседи требуют отдать половину земель. Вернее оба! Говорят, все равно наследника нет, зачем тебе королевство? — он сердито посмотрел на меня.

— Соберем войско и поддадим им? — я быстро перевела стрелки.

— Вот почему ты не юноша, а? — он окинул мой охотничий костюм недовольным взглядом.

— Почему нельзя сделать меня наследницей? Я бы их мигом приструнила!

— А вот такие у нас законы, — он развел руками. — Не признают они тебя королевой, и все равно поделят королевство!

— Война? — поиграла я бровями.

— Замуж выдать! И срочно! — стукнул отец по столу.

— Кого? — удивилась я.

— Тебя! Чтобы через месяц вышла замуж, и еще даю год, чтобы родить мне внука! — он еще раз стукнул кулаком по столу.

— Я? Замуж? Да ни за что! У меня сезон охоты через неделю, тролли из спячки выходят. Упыри на кладбищах просыпаются! — возмутилась я.

— Выпорю! — покраснел от злости отец.

— Кто ж посмеет на меня кнут поднять? — встала я в позу.

— Да сам, лично! Разбаловал! — он приподнялся из кресла. — Не выйдешь через месяц замуж, лишу содержания! Уяснила?

— Что же здесь непонятного… — выскользнула из кабинета.

— Я объявлю всем, что ты ищешь кандидатов в мужья! — донеслось мне в спину.

Вот это попадос…

Я вернулась в свою башню, поднялась на самый верх и, выглянув в окно, посмотрела на лес. В ближайшее время доступ туда мне был закрыт…

И что мне было делать?..

За спиной раздался топот, за мной поднялся командир моего отряда. Я оглянулась… вот почему он не принц или, на худой конец, не граф?..

Высокий, статный, красивый! А какой умный… Вздохнув, я снова повернулась к окну.

— Что случилось? — спросил Алан.

— Отец объявил сбор кандидатов мне в мужья…

— Когда? — в его голосе появилась озабоченность.

— Сегодня… И выбора мне не оставил. Срок - месяц!

— А каким конкретно лицам будут разосланы приглашения? — уточнил он.

— Не знаю… Да и кому слать? У остальных королей всего по сыну, вот и все кандидаты… Такие задохлики, да мне в мужья? — я даже поежилась.

— А почему задохлики? — уточнил он. — Лично видели или так, слухи?

— Пять лет назад присылали они мне свои портреты, так сказать, сватались! Ну, трое вроде ничего, но и восторга не вызвали! Да и не хочу я замуж! — возмутилась я. — Мне и с вами хорошо…

— То есть, вы бы согласились выйти за одного из нашего отряда? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Да, — твердо ответила я. — Но у вас нет титулов, отец не одобрит!

Он еще постоял немного, а затем развернулся и ушел. А до меня внезапно дошло… Да я бы вышла замуж за любого из отряда! Я им доверяла, уважала, и за то время, что мы рядом, поняла, что лучше и надежнее их нет!

***

— Я решил быть милостивым к тебе. — За ужином отец был в хорошем настроении.

— В чем именно? — хмыкнула я.

— Тебе будет позволено выбрать! В нашем мире неженатых титулованных особ нашлось всего сто человек, и многие из них маги. А ты знаешь, насколько это сейчас ценно! Внук с зачатками дара навсегда отпугнет посягающих на наши земли! — восторженно произнёс он.

— А если будет девочка? — я попыталась спустить его с небес на землю.

— Ты молодая, родишь еще! Муж – маг, пускай старается!

Швырнув приборы на стол, я встала и вышла из обеденного зала. Ушла во двор в конюшню, села на тюк с сеном и, откинувшись на перегородку, посмотрела на ворота. Там опускалась вечерняя заря.

Меня разбирала злость на собственное бессилие…

— Вам надо успокоиться. — Вокруг меня собрался мой отряд.

— А я не могу… — Повела плечами, и хрустнула пальцами.

— Мы не видим существенных проблем. Ну, будет у вас муж, а кто посмеет запретить вам вести прежний образ жизни? — они расселись полукругом, и по рукам пошла фляжка с вином.

— Да не в этом дело! — я сделала глоток терпкого напитка.

— Тогда в чем? — Они переглянулись.

— Несмотря на то, что я охотница и воин, я все же девушка. Не хочу рожать, от кого попало… — намекнула я, подразумевая, что могла бы выйти замуж по обоюдному согласию. — Дети должны появляться от любви обоих родителей!

— Такого не бывает… титул обязывает, — попытался высказаться заместитель командира, Яромил.

— Вот именно… — Кивнула я.

— Мне кажется, всегда можно повернуть ситуацию в свою сторону, — как обычно ответил Витослав.

— Вот ты у нас умный, давай и поворачивай! — вскочила я. — А как по мне, лучше уйти в лес и жить там, в одиночестве, промышляя охотой! Сто кандидатов? Да только одно это уже приводит в бешенство!

Утро началось с гомона и криков, доносившихся со двора. Протерев глаза, я встала и пошла к окну, которое было распахнуто из-за жары.

— Какого тролля здесь происходит? — я перегнулась через подоконник.

Во дворе собиралась толпа… Портал за воротами беспрестанно хлопал, и народ все прибывал.

— А это кандидаты… — раздался голос Витослава. Он потянул меня обратно, усадил на кровать, надел тапочки и халат.

— Там старцы… и сколько им лет? Сто, двести? — ужаснулась я.

— Старейшему магу из столицы триста восемьдесят! — поднимая меня, хмыкнул он, после чего завязал пояс и отправил в ванную.

— Сколько? Да ему-то я зачем? — возмутилась я.

— Ну, знаете ли, престиж… надежда зачать наследника. — Витослав пожал плечами.

— Да кто с ним ляжет в постель? Он же похож на умертвие! — пошла приводить себя в порядок. Сама, без служанок, которых с детства терпеть не могла. Когда я выросла, у меня появился гувернер, а как повзрослела, отряд. Мне их хватало за глаза.

— Ну и что… он холост, а это главный критерий, который указал ваш батюшка в приглашении! — хмыкнул маг.

— Папа явно не в своем уме… — я вышла из ванной и сунула ему в руки расческу. Витослав легко справился с моими волосами, заплетя их в две тугие косы. И в качестве украшения вплел ленты с драгоценными камнями.

На кровати лежало платье…

— Я не одену! — рассвирепела я.

— Передаю слова вашего отца: «не наденет платье, прилюдно выпорю!». — Он добавил белье, чулки, и туфли. Я надела это все, натянула панталоны, лиф, а потом замерла, не понимая, как завязать это все… Пусть дальше сам.

Витослав подошел ближе, шустро зашнуровал корсет, опустившись, нашел завязки на чулках и помог обуться. Натянул на меня платье и быстро справился с крючками на спине.

Подвел к зеркалу, поправил кружево на декольте, потом покопался в шкатулке, нашел красивый кулон на цепочке и застегнул его на шее. Добавил пару сережек, а на голову водрузил диадему.

— Еще надо перчатки, сейчас все будут лобызать вашу нежную ручку… — хмыкнул он и, где-то откопав шелковый аксессуар, надел на мою ладонь.

— Фу… — меня передернуло. — Лучше слюнями тролля обмазаться!

— Потерпите… отбор всего на две недели! Я придумал такую программу… — он закатил глаза и цокнул.

— Какую?— заинтересовалась я.

— Это сюрприз… — Продолжая стоять за моей спиной, он смотрел на меня, а затем нагнулся и поцеловал шею. — Вам понравится! Обещаю, будет весело!

— М-м-м… — Я не отрывала от него взгляда. — Если ты взялся за отбор, то, надеюсь, нас ждет настоящее развлечение!

— Да… Вашу ручку? — положив мою ладонь себе на перчатку, повел к лестнице, спустился вниз и вывел на ступеньки замка.

Там уже стоял король-отец и неодобрительно сверлил толпу взглядом. На звук шагов оглянулся, осмотрел меня и подвинулся.

— Принцесса Александра! — громко прокричал глашатай, и толпа перед замком замерла.

— Приветствую! — я присела в реверансе. Раздались восторженные крики… и потянулась очередь желающих обслюнявить мою руку.

— Я, кажется, опять погорячился… — пожаловался отец.

— А что же такое? — я скривила губы в улыбке, пока кандидаты жаждали прикоснуться ко мне.

— Надо было установить ограничение по возрасту…

— Да что вы. Разве старики не годятся в мужья? — сделала я удивленное лицо. — И по какой причине? Потому что быстро умрут? Так наоборот, это прекрасный шанс побыстрее стать вдовой!

— Поговори мне! — буркнул он.

Очередь растянулась на два часа… мой желудок прилип к спине и отчаянно требовал еды.

— А теперь прошу в зал для торжеств! Первый совместный обед! — провозгласил отец, с облегчением вздыхая, когда последний кандидат, опираясь на клюку, отошел в сторонку. Мы вошли в замок, сели на возвышении, перед нами накрывали стол. Для гостей же поставили их рядами, получилось четыре длинных стола.

— А еще их кормить надо две недели… — ехидно отметила я. — А этих денег бы хватило на мое содержание… на три года!

Отец ничего не сказал, только сморщился. Начиная есть, я старалась помнить об этикете, который люто ненавидела, но все же знала все, что положено принцессе. Поэтому пришлось наслаждаться едой медленно, заодно успевая разглядывать кандидатов в мужья.

— Здесь ведь не сотня…

— Возможно, кто-то приедет позже, или вообще не смог! — отец уже выпил кубок вина и явно расслабился. — Потом пришлют подарок, будет плюс тебе в приданное!

— И ты ведь видишь, что здесь не все люди…

— Ну и что, сейчас это не порицается!

— А кто из них сыновья соседних королевств? — я рассматривала всех мужчин, пытаясь понять, кто из них кто.

— А какая разница?

— Да уже никакой… — насупилась я. Меня раздражали все присутствующие в зале.

Хотелось надеяться, что завтрашний день окажется интересным…

Глава 2

До темноты я старательно пряталась…

Но вечером объявили, что после ужина состоится бал…

— Я не хочу! — Урлик и Бреннан запихивали меня в платье, а я отчаянно сопротивлялась.

— Надо! Завтрак пропустите, а потом первое испытание! Все участники подписали согласие жениться, а вот написанное мелким шрифтом прочли не все! Там есть строчка, что в случае смерти, увечья или проигрыша в турнире они покидают замок, а в качестве компенсации за то, что не справились, оставляют подарок! Лично вам! — увещевал меня Урлик, уже старательно нанося на мое лицо белила и румяна.

— Дорогой? — заинтересовалась я, поняв, что это шанс хоть ненадолго обрести независимость от денег отца.

— Все зависит от статуса, от тысячи до пятидесяти золотых монет! И трое кандидатов, которые не приехали, уже преподнесли дары! — он кивнул на ранее незамеченный мной столик, на котором стояли три шкатулки.

— М-м-м… а чего не приехали?

— Сочли себя слишком старыми… — хмыкнул Бреннан, туго шнурующий ленты по бокам корсета.

— Хоть кому-то хватило ума! — вздохнула я. — Осталось всего девяносто семь… А вы выяснили, кто из них принцы?

— Вам действительно это интересно?

— Ну, нет, наверное… просто хотела узнать, как они выглядят… А так все равно, кто из них кто… Мне сегодня нужно будет перетанцевать с ними со всеми! — снова начала злиться. — А еще я заметила нескольких обладающих ипостасями, и они не прячутся…

— Да. И это странно, хотя совсем не противоречит закону. Но вот так афишировать… — поддержал Ульрик. — А вы бы огорчились, если бы муж оказался волком… драконом или еще каким-либо зверем?

— Нет… Не знаю, я всего пару раз встречала оборотней и не скажу, что в восторге от такой перспективы. — Пожала я плечами.

— Вы просто не общались с подобными, а если и контактировали, то не подозревали, кто они. По старой привычке все оборотни прячутся, кроме единиц. А так как вы не обладаете магией, не имеете возможности распознать ипостасных! — Бреннан натянул перчатки, поправил кружева и отошел. Ульрик закончил с макияжем и довольный своей работой тоже отступил в сторону.

— Надо просто пережить сегодняшний вечер… — я буквально изнывала в этом панцире, который называли платьем.

— Почаще наступайте на ноги кавалеру… второй раз вас точно не пригласят! — поучал Бреннан, ведя меня вниз в зал для приемов.

Там уже накрыли ужин, а после него должен был состояться бал, где мне предстояло стать единственной девушкой. Папа даже кухаркам запретил показываться на глаза гостям. Чтобы не дай боги не спугнули кандидатов сплетнями…

Под оценивающими взглядами мужчин мне кусок в горло не лез, но нет, я не стеснялась. Скорее чувствовала себя куклой на аукционе, которую папа решил выгодно продать, да еще и приплатить приданным – целым королевством!

— Не дуйся, милая… Перед свадьбой отпущу тебя на три дня на охоту! — наклонился ко мне папа.

— Надеюсь, ловить оставшихся кандидатов? Чтоб наверняка… — фыркнула я.

— Ты преувеличиваешь… Подумай о том, что, выполнив долг, получишь свободу! Заберешь своих… — он замялся, подбирая слово, — гувернеров, и летний замок в твоем распоряжении! Супруг будет навещать тебя там, чтобы ты родила деток! А воспитание мы возьмем на себя! Чтобы тебя не утруждать…

— Ага, настоящая кобыла на случке… — тихо буркнула я.

— Что ты сказала, я не расслышал? — отец посмотрел на меня.

— Мечты ваши, папа, слишком меркантильны, вы думаете только о себе!

— Поела? Слуги уже убирают со столов, — насупился отец, — на вино не налегай, тебе еще танцевать!

— Угу, — и опрокинула кубок, осушая его до конца. Почти все столы убрали, оставив несколько с напитками и закусками, середину зала освободили, и король вывел меня в центр.

— А теперь бал, кавалеры приглашают Ее Высочество — и отступил, возвращаясь на трон.

И понеслось… Вернее, поползло, первыми рванули старики, их было почти три десятка, видимо, им уступили в силу возраста. Хорошо хоть мне не нужно было танцевать с каждым отдельный танец, всего пара па, и партнеры менялись. Кандидаты, несмотря на возраст, бодро пытались прижаться и пощупать талию… Их масленые взгляды и запах старого тела вызывали тошноту. Но я, стиснув зубы, приклеила на лицо улыбку и танцевала.

Я чувствовала, как мои глаза наливаются кровью… Три танца, и я было думала, сейчас схвачу ближайший стул и начну отбиваться… Но объявили перерыв, Ладимир, один из моего отряда, принес мне кубок с разбавленным вином.

— Дышите ровно… еще немного, и вы сможете уйти к себе! — успокаивал меня.

— Плеть мою… — озверевшим взглядом осмотрела оставшихся мужчин.

— Бить кандидатов запрещено! — посочувствовал он мне.

— Почему-у… — заскрипела я зубами.

— Они все титулованные… — вздохнул он.

Музыка заиграла снова, и потянулась очередь «помоложе», я старательно улыбалась, наступала им на ноги, а последнему… кажется, графу, вывернула мизинец на руке. «Случайно» конечно!

— Еще один круг, и можно будет уходить… — мне снова принесли бокал с вином.

— Там же еще где-то семь…

— Они сослались на усталость после дороги! Отдыхают!

— Все поменьше… — выдохнула я, шагнув к кругу уже молодых мужчин. Эти были поинтереснее, я рассматривала их, пытаясь вычислить, кто же из них принцы. Все они были старше меня примерно на пять – семь лет, и два десятка кавалеров точно подходили на эту роль.

Красавцев, на которых мой взгляд задержался, оказалось всего трое…

— Принцесса устала от такого количества внимания, и покидает нас! Увидим ее завтра на турнире! — объявил глашатай, и зал загудел. Кажется, про него прочесть никто не удосужился.

— Всем приятного вечера! — и счастливая, я ушла в конюшню, остервенело вымыла лицо в бочке с водой, после чего вытерлась подолом. Разрезала кинжалом шнурки корсета, не дав парням просто ослабить их.

— Что за турнир завтра? Лук? Скачки? Бой на мечах? — рычала я, шагая из угла в угол. Мой отряд просто молча наблюдал за мной. — Скольких отсеют?

— Половину! И что будет, увидите сами… — меня остановили, мягко усадили на тюк с сеном. Урлик начал разминать плечи, Ладимир, распутав сложную причёску, взялся за волосы. Витослав снял туфли и стал массировать ступни…

Этого было достаточно, чтобы я смогла успокоиться. И даже неожиданно зевнула, прошлая ночь выдалась беспокойной, отец запретил моим парням ночевать со мной. А я уже привыкла, что рядом со мной всегда дежурил кто-то из них …

Ульрик подхватил меня на руки и понес через потайной ход в башню. Быстро раздел, сунул в сорочку и уложил в кровать. Едва он это сделал, как на лестнице раздался звук шагов. Король шел проверять, на месте ли я…

Урлик, задув почти все свечи, оставил одну на столе, а потом растворился, словно его и не было. Я сделала вид, что сплю…

Оставив слуг в дверях, папа обошёл комнату, заглядывая за занавески и полог, даже под кровать не поленился залезть…

Оставив на моем лбу поцелуй, он вышел из башни. Я громко вздохнула…

Ульрик снова появился рядом и тихо лег на кровать. Я же прижалась к нему, немного погодя уснула и оказалась на охоте…

Мы гнали тролля… Раздавался свист, лай гончих, крики и шум отряда…

Парни по одному появлялись рядом. Самым первым был Алан, его наняли, когда в мои четырнадцать уволилась последняя гувернантка, она заявила, что из меня не сделать принцессу и леди… А с ним мне настолько было интересно, что я освоила дурацкий этикет всего за месяц, чем удивила отца. И узнав, кто меня всему научил… папа нанял Алана!

Тогда меня мучили жуткие кошмары… Тьма приходила, выматывая меня ночами, и мои крики пугали прислугу. Ни приглашенные маги, ни ведьмы, ни колдуньи не смогли понять, кто и что мне вредит. Вот тогда Алан начал спать рядом со мной… полностью отгоняя странную тьму, пытавшуюся утащить меня к себе, а я перестала бояться ночи…

А потом пришел Яромил и научил меня ездить верхом, сделав из меня прекрасную наездницу. Ему тоже удалось прогнать от моей постели тьму, и теперь они с Аланом дежурили по очереди…

Витослав был выбран мной, когда я захотела научиться стрельбе из лука… и он знал все виды массажа, а еще мог быстро подобрать одежду для любого события.

Урлик мастерски умел обращаться с кинжалами, иглами, и звездами, я увидела его на ярмарке и забрала к себе не раздумывая. А еще он мог выбрать платье, завязать все эти шнурки, и сделать макияж.

Рогволод… даже во сне, вспоминая о нашей встрече, я улыбнулась. Он был настолько силен, что быка, который мчался на него, остановил одной рукой. Перевернув в воздухе и уложив на землю. При этом отличался грациозностью танцора… и смог обучить всем нужным па…

Бреннан… воин, знающий все законы королевства, прочитавший всю столичную библиотеку, насчитывающую десять тысяч томов… И научивший меня читать, писать и сочинять истории, а еще любить сказки и былины.

Ладимир появился всего три года назад, мы нашли его на дереве, под которым спал тролль… Он так хотел увидеть того живым, что пошел его искать. А монстр, выйдя из спячки, разогнал его отряд и сожрал его лошадь…

Ладимир хорошо разбирался в колдовстве и смог научить меня простейшим защитным действиям, даже не имея магического дара.

Все они были мне преданы, и не знаю, почему оставались рядом. Для меня ближе их никого не было. Они заменили мне нянек, учителей, гувернанток…

— Вы все проспите… — парни толпились в моей комнате, уже готовив наряд. — Через полчаса начнется турнир!

— Угу… — меня вытащили из-под теплого одеяла и запихнули в ванную.

Вышла я быстро, мне не терпелось увидеть, как кандидаты покидают замок…

Пока меня одевали, успела перекусить, выпить ароматного и бодрящего настоя трав. Все на ходу…

— Ты опоздала! — зашипел на меня папа. — Маши платком!

На трибуны, поставленные специально для состязаний, я почти влетела. Не успевая толком разобрать, что там наставлено…

Вытащив из рукава платок, махнула им, разрешая начать.

— Можно пояснения? — я смотрела на кандидатов, они выстроились группами по десять человек, и теперь все стояли перед какими-то тазами, лужами, бревнами… и кадками.

Глава 3

На поле еще поставили натянутый тент, под ним были расположены стол и три кресла.

— Приглашенные судьи. Влиятельные лорды, которые будут следить за честностью прохождения испытаний. Никакой магии, подставных лиц, а еще обязательное соблюдение временного регламента. Две клепсидры, десять, двадцать минут, – кто успел уложиться, переходят в следующий тур. Опоздавшие выбывают… — пояснял Алан.

— Я тоже хочу… — заерзала в кресле.

— Вот высидишь до конца… И сможешь поучаствовать! Но инкогнито, никто не должен видеть тебя! — папа строго посмотрел на меня.

— Конечно… — я отвлеклась на поле, кандидаты внезапно произвели странную рокировку. Их отгородили ширмами, а когда отодвинули, я увидела, что на них надеты темные одежды, а лица закрыты балаклавами… — Это еще зачем?

— Чтобы не смогли видеть, кто проиграл, кто выиграл. А судьи распознают победителей по отличительному магическому знаку. — Рядом встал королевский советник. Я оглянулась, парней не было, посмотрела на отца.

— Нечего им здесь мельтешить… — фыркнул он и нахмурился. Что с ним было такое?..

Хотела спросить, но отвлеклась на поле, там начался настоящий цирк…

Пожилых соискателей видно было сразу, так как им запретили пользоваться магией, они друг за другом застревали в первом препятствии – грязевой яме… Прежде чем вытащить, их спрашивали, готовы ли они покинуть состязание. Те кивали, а я считала, отвалилось уже пятнадцать, поэтому не выдержала и довольно потерла руки…

— Нервничаю! — ответила на немой вопрос отца. Тот кивнул, и мне принесли успокаивающий чай, порадовав сладостями и орехами в меду. У меня, между прочим, был стресс…

Вторым препятствием оказалось лежащее на козлах бревно, которое надо было перескочить. Смотря, как мужчины комично застревают, падают, не допрыгивая, или шмякаются на него ягодицами, я давилась чаем и кашляла, скрывая истерический смех…

— Кто вообще придумал эти варварские состязания. — Папа сочувствовал тем, кого уводили, а некоторых даже уносили с поля на руках.

— Я, Ваше Величество, вы же попросили выбрать самых лучших… Все же единственная дочь … — наклонился к нему министр. — И это сейчас весьма востребованная и интересная забава среди высшего света, мы, так сказать, отстали от моды.

— Ну, если так… — согласился отец.

Я, конечно, прислушивалась, но меня больше интересовало само зрелище. Мысленно уже преодолела все преграды и сделала всех женишков…

— Еще минус десять. — Я расслабилась.

Третье препятствие требовало пробежать по вбитым в землю бревнам, между которыми качались мешки с песком.

— Какие шустрые… — удивленно смотрела на одинаково грязных, но весьма бодрых кандидатов. Я насчитала тридцать тех, кто уложился в интервал десять минут, и семнадцать кандидатов, которые справились за двадцать минут.

Остальные еще пытались преодолеть летящие мешки, но по итогу уже выбыли из соревнований.

— Сбился… А вот, вижу. — Отец даже нагнулся, чтобы пересчитать.

— Сорок семь… — подсказала я.

— Неплохо, — похвалил министра папа. — Дальше что?

— А сейчас все желающие могут проверить свои силы, чтобы, так сказать, не сомневаться в сложности состязания, — пояснил он.

— Можно мне… — посмотрела на отца, сложив в молитве ладони.

— Иди уж… И не подведи!

Приказав слуге найти хоть кого-то из моих гувернеров, я встала, быстро последовала под трибуны и спустилась вниз.

Парней нигде не было видно, а без них мне бы точно не удалось снять это дурацкое платье!

Сначала я заметила Бреннана, а затем и Урлика, те выскочили откуда-то из-за конюшен. Чего они там делали?