Отбор. Семь мужей для принцессы

Глава 6

Откуда-то взялась кружка и кусок пирога. Завтракала-то я второпях, все, что успела съесть, – пара ложек каши и глоток чая, поэтому еда пришлась кстати.

— А великаны тихо ходят? — я пыталась прислушиваться к звукам леса.

— Нет. Земля дрожит, когда они топают, но у них зоркий взгляд и потрясающий нюх… — оторвался от чтения Ладимир.

— Это плохо. Мы не можем не пахнуть… — задумалась я.

— Да, а еще они любят охотиться на рассвете, когда дичь еще не проснулась и не может сбежать.

— Значит, нам надо уходить на вечерней заре. Днем более-менее безопасно, если не считать диких людей и возможных хищников, — согласилась я.

Чай меня взбодрил, и я решила, что вздремну перед вечером, а сейчас можно было прогуляться по деревьям. Ветки были настолько длинными и широкими, что по ним можно было передвигаться, даже не спускаясь на землю.

— А как ты жил здесь все это время? — я посмотрела на парня, жадно жующего кусок хлеба с мясом.

— Ночью прятался в деревьях, там есть дупла, а днем охотился. Собирал фрукты, рыбу ловил… — он оторвался от еды.

— Сырыми?

— Нет. У меня есть магия! — он щелкнул пальцами, и на их кончиках загорелся огонек. — Мало, конечно, но хватает, чтобы приманивать животных, и разжигать костер.

— А там, в плену, много людей?

— Не мало, но я не считал, они живут в загонах, там есть крыша, и плохо видно, — оправдывался парень.

— А как сбежал? — опять закрались сомнения.

— Меня сочли безобидным, потому что я практически не дышал после удара, так что меня бросили к куче с едой, а я очнулся и смог тихо выбраться из пещеры. Дальше просто бежал, ведь была ночь, и все великаны, даже охрана, спали после сытного ужина и бочки с элем…

— Понятно… Это ужасно, надо спасать этих людей…

— А мир большой? — уточнил Алан.

— Я был только тут, но весь прошел его по краю. Разделен на три части двумя реками, дальше лес посередине, горы справа, но там живут тролли, а слева вотчина гигантов. Семья из пяти существ: мама, папа и трое сыновей.

— Так… Среди тех великанов есть женщина? — я чуть не подавилась чаем.

— Она ничем не отличается от всех остальных, то, что она женщина, можно понять по бусам из черепов, которые она надевает по праздникам… Так же по повелительному тону и росту, она выше всех остальных.

— Хм… А что тут есть еще «увлекательного»? — заинтересовалась я.

— Сколько здесь таких портальных арок? — спросил Бреннан.

— Я видел две, у троллей и в этом месте, я ведь не уходил дальше леса. А интересного… наверное, то, что люди совсем дикие… не говорят, нет письменности, объясняются знаками… Животные здесь вроде бы обычные, олени, мелкие хищники, кабаны, зайцы… птиц много, — перечислял парень.

— Тебя как зовут?

— Риверт, леди…

— А что необычного?

— Ой, да здесь нет крупных хищников, но есть стая призрачных волков, мы пару раз пересекались ночью, было жутко. Меня они не тронули, а вот оленя загнали мастерски… И тролли, великаны их боятся! Второй раз, когда их видел, они вмешались в драку между монстрами. Может, шумно было, выскочили из-под деревьев, покусали всех и даже убили одного тролля!

— Как интересно, есть естественный враг… — Алан явно чего-то замыслил.

— А еще? — мне было любопытно узнать что-то новое.

— Наверное, это птицы, живущие в глубине леса, у них гнезда на самом верху. Они становятся невидимыми, прячутся хорошо… И все. Может, что еще есть, я не узнавал, — парень пытался быть полезным.

— А как ты умудрялся оставаться незаметным для великанов? — допытывался Алан.

— Здесь есть серное болото, небольшое, я обмазывался грязью и сидел под корнями… Они не любят этот запах, обходят стороной.

— Поможет подобраться к ним поближе, но мне кажется, надолго их так не отпугнешь.

— И, возможно, даст нам фору… А у нас есть куда набрать этой жижи? — посмотрела на мужчин.

— Да найдем. Вы хотите, чтобы мы окатились ею? — заинтересовался Бреннан.

— Нет. Когда будем отходить к порталу, залить дорогу, это может задержать их и дать нам фору, — размышляла я.

— Фора не помешает, но удастся ли нам все, или нет? — встрял один из кандидатов.

— А давайте не гадать, а действовать, тогда, глядишь, и сомнения не будут никого тревожить! — улыбнулась ему.

— Вы не очень-то похожи на обычную принцессу… — буркнул кто-то из мужчин.

— Увы и ах… — хмыкнул Алан. — Она вас всех сделала на первом состязании, прошла его меньше, чем за десять минут…

— Мой образ никак не вяжется с милыми девочками в сказках? — рассмеялась я. — Ну что поделать, куклы из меня уже не смастерить, послушной я не буду… И молчать тоже! Кто готов с этим смириться?

— А еще Ее Высочество отлично разбирается в финансах, экономике… Прекрасно справится с заботами обо всем замке… — зачем-то начал хвалить меня Урлик.

— Хватит запугивать оставшихся кандидатов, — улыбалась я. — Рушить их надежды и мечты!

Все притихли, а я, отвязав моток веревки от седла, спросила:

— Кто со мной погулять по деревьям?

На деревья со мной полезли только трое из моей команды и парнишка, которого мы нашли. В принципе ветки вполне могли служить лестницей, трудность состояла в том, чтобы добраться до первых. Учитывая высоту самого ствола, пришлось лезть по коре и искать в ней выступы. Я, надев перчатки без пальцев, обвязала веревку вокруг себя и полезла вверх.

— А вы правда принцесса? — парнишка не отставал от меня.

— Да!

— Никогда не видел королевских особ, у нас в деревне отродясь их не было. Наш священнослужитель говорил, что им не до нас, мы грязь под ногами у господ…

— У нас такого нет. Мы с батюшкой два раза в год объезжаем все королевство, навещаем крестьян, подворья, и даже пару меленьких городков. Принимаем всех с прошениями и поддерживаем чем можем. — Отвлеклась я и заодно передохнула.

— А вы возьмете меня с собой?

— Конечно!

— А ты знаешь, как именуется ваш мир? — рядом завис Бреннан.

— Тари, так называется наше светило. Другого я не знаю… Как и о том, что есть остальные места. Я сначала думал, что это где-то рядом, пытался вернуться. Потом следил за великанами и увидел, куда они ходят… — парень загрустил.

— Я, кажется, знаю, откуда ты. Мы отправим тебя обратно, когда вернемся! — с другой стороны показался Витослав.

— А я не хочу… Я младший сын, денег у отца на меня нет, и меня бы отдали работать в замок или в солдаты!

Мы наконец-то достигли первой ветви, и я с облегчением присела на ней, решив отдохнув.

— А ты, значит, работать и служить не желаешь? — хмыкнула я.

— Я хочу учиться магии, но у нас не берут крестьян, только тех, кто платит! А я бы работал у мага, помогал, убирался, за конями ухаживал, еду готовил! — горячо воскликнул он.

— Нам сначала надо выбраться! — согласилась я с его доводами.

Передохнув, полезла выше, мне хотелось стать птицей и взглянуть на этот мир…

Я решила перебежать на другое дерево, оно было явно выше нашего, две ветви были рядом, надо только перепрыгнуть. Ускорив шаг, я оттолкнулась и сиганула, закинув веревку повыше и опускаясь точно в цель. Мою ветку слегка тряхнуло, и я схватилась за верхнюю, но она прогнулась, и мне в руки упало нечто…

— Что с вами? — рядом зависли парни, не наступая на ветвь.

— У меня в руках нечто, и оно живое… — я так и стояла, держа их вытянутыми.

Откуда-то сверху спустился Риверт и завис на веревке.

— У вас птенец…

— О, тот самый, невидимый? — меня взяли под локти и аккуратно отвели ближе к стволу, где ветвь была очень широкой. Придерживая одной ладонью теплый комок, я смогла согнуть вторую руку, от напряжения ее свело судорогой.

Птенец, хотя я бы сказала, весьма крупный, даже не пошевелился, и я испугалась, что придавила его.

— Он жив? — попыталась нащупать под перьями биенье сердца.

— Жив, глаза открыты, испуган просто, — ответил Риверт.

— Ай! — птенцу надоело, что я его трогаю, и он меня клюнул. — Больно!

— Не хватало еще заразиться, существо же наверняка питается мясом! — Взяв мою руку, Бреннан капнул на рану зелье и тут же обмотал тканью.

— Я ее вижу… — голос сел, и я сейчас смотрела на весьма приличных размеров птичку. — И слышу…

— Что говорит? — Витослав склонял голову, рассматривая нечто в моих руках. — Ее видно тем… — и умолк.

— Только тем, кто владеет хоть каплей магии! — буркнул Бреннан. — У вас ее нет, а значит, вы ее видите, потому что та проглотила каплю вашей крови. А нам надо постараться, чтобы ее рассмотреть, на это у меня уходит много сил, поэтому я не буду. Поверю вам на слово…

— Похож на беркута, коричневое оперение, кончик клюва красный. А говорит, что мы теперь связаны… И не малыш, он взрослый, но у него сломано крыло, он голоден и болен… — У меня даже сердце сжалось, так жалко стало птицу, и тут же слезы выступили на глазах. — Его надо накормить и лечить, срочно!

— Спокойно, сейчас посмотрим, что с крылом, попросите его не кусаться, а лучше подержите за шею. — Бреннан опять что-то достал из своей бездонной сумки.

Прижав птицу локтем, я держала лапки, а другой рукой взялась за шею.

— Крыло левое…

Бреннан начал щупать, просто прикрыв глаза и действуя по ощущениям под пальцами.

— Нашёл… — в его ладони был какой-то кусок глины, он его размял и начал лепить на птицу. — Все, кости соединены и скреплены, через неделю - две можно снять, и будет снова летать!

— Из еды есть сушеное мясо и вода! — предложил Риверт. Достал из мешка за плечами вяленые куски, нарвал их помельче и протянул ладонь.

Птица быстро все проглотила, туда же налили воды, которую она тоже с жадностью выпила.

— Нам надо спускаться… — вздохнула я. — Летать же не может.

Мужчины вышли из положения и, передавая меня из рук в руки, поставили на землю.

— Да, кстати, поздравляю, у вас теперь есть фамильяр! — Бреннан тут же нашел книгу и уже вчитывался в строки. — У нас такое было лет триста назад, существа, называемые фамильярами, были у каждого одаренного магией!

— Так, у меня ее нет… — я непонимающе посмотрела на него.

Глава 7

— Нет… — Он, прищурившись, рассматривал меня. — Возможно есть объяснение, но мы поговорим об этом после!

— Вряд ли это фамильяр, просто магическая птичка. А кстати, она может показаться нам? Стать, так сказать, обычной? — Алан с интересом рассматривал птицу, словно видел ее.

Внезапно земля под ногами вздрогнула…

— Великаны! — воскликнул кто-то.

— Это плохо… жижи набрали? — я посмотрела на Алана.

— Да, успели. Но куда уходить? — мне подвели лошадь, и мы, собравшись отрядом, поехали вглубь леса.

— В горы! Нас слишком много, а еще великаны не любят троллей, но те сейчас спят! — паренек запрыгнул к одному из стражников.

— Веди! — приказал Алан.

Наша колонна быстро поскакала к краю леса, великаны нас явно услышали и поэтому пустились за нами. Лес казался бесконечным, и из-за корней деревьев нам постоянно приходилось петлять. Почувствовав исходящую от монстров вонь, я оглянулась. Силуэты были уже различимы, и они явно торопились, так что нам пришлось рискнуть жизнью лошадей и подстегнуть их.

— Они нагоняют, мы не успеваем! — крикнул кто-то сзади.

— Врассыпную, двигаться вперед! Принцессу пропустить!

Алан развернул коня и держался позади, но мне почему-то не дали ничего сделать, а просто подстегнули мою лошадь, тем самым испугав. Да мне и трудно было что-то решать, в руке я по-прежнему держала птицу, а испуганное животное подо мной неслось само, не давая и шанса попытаться замедлиться. Впереди посветлело, еще небольшой рывок, и мы выскочили на поле, следом за ним начиналось каменное плато, вот туда-то и направились.

За нами раздался жуткий рев, земля снова содрогнулась. Кони ускорили бег, на их морде уже образовалась пена…

Я все же оглянулась…

За спиной начиналась битва, настоящий огромный дракон собирался напасть на троих великанов, что уже бежали по полю следом за нами.

Достигнув гряды, мы начали тормозить загнанных лошадей.

— Где Алан? — закричала я.

— Он и есть дракон… — подъехал ко мне Урлик.

— Что? — не поверила я. — Не неси чушь, надо вернуться за ним, его затопчут! — из леса выбежал его конь, один без седока.

— Нет! Он задержит великанов, нам надо спрятаться! — Урлик подхватил поводья и попытался увести моего коня.— Алан дракон, он отвлечет их! Нам надо спрятаться!

— Я нашел пещеру, великаны туда не войдут! — крикнул один из мужчин.

— А если там тролли? Мы на их территории! — подъехал к нам Бреннан.

— Там слишком мало пространства, едва влезем, и точно без лошадей, — отчитался мужчина.

— Не будем прятаться, даже если Алан дракон, ему тоже нужна помощь! — разозлилась я. — Ты бери птицу, а те, кто считает, что им надо прятаться, пусть идут в пещеру. — Я выдернула поводья из руки Урлика и подъехала к Риверту, чтобы передать птицу.

— Что мы можем сделать? Только отвлечь великанов, чтобы дракон нанес им больше урона. — Рогволод, кивнул. — Все, кто останется, прячьтесь, достаем оружие.

Я выхватила свой лук, приготовила стрелы и направила коня обратно, подстёгивая его. На подходе к битве выстрелила и попала прямо в глаз великану. Мне казалось, у них на теле было мало мест, которые можно было повредить, но я попала в цель, и монстр отвлекся на торчащую из века стрелу.

— Сюда! Здесь еда! — снова натянула лук и пустила стрелу прямо в нос второму великану.

В это время из-за спины выскочила стая волков, огромных, серебристых и, кажется, слегка прозрачных. Вернее, они, словно хамелеоны, сливались с окружением.

Хищники кинулись в ноги к монстрам и начали драть их, а им на помощь два больших обычных волка… Хотя нет, судя по картинкам, это были оборотни!

У меня появилось слишком много вопросов к моей команде…

Мне кажется, они что-то явно недоговаривали!

Отвлекаемые монстры начали отступать, мало того, дракон хорошо покусал их, и на их телах виднелась кровь. А это значит, что не так уж они были неуязвимы.

— Отходим! — крикнул Бреннан.

— Алана надо забрать, — мотнула я головой и направила коня к дракону. Тот, поняв, что я еду к нему, замер, а затем рухнул на землю, вытянув морду по направлению ко мне. — Возвращайся! Тебе придется мне кое-что объяснить, и другим тоже!

Тело чудовища заволокло дымкой, а когда она рассеялась, на земле сидел Алан, он тряхнул головой, затем поднялся и подошел ко мне. Схватившись за луку седла, заскочил мне за спину.

— Я объясню… — сказал он, в его голосе не было и тени сомнения. — Волки зовут нас куда-то!

Отряд поспешил за ведущими в ущелье странными существами, умеющими менять цвет.

Забрав мужчин, которые прятались в пещерах, и наших лошадей, мы поехали дальше. Миновали две большие горы, обнаружив в них с десяток огромных пещер с явными признаками жизни. Утоптанные площадки, убранные камни, кострища…

— Здесь обитают тролли… — у меня все тело покрылось мурашками. — А вот и портал. — Я заметила каменные стелы.

— Надо выяснить, кто их построил, для чего, и как их запечатать! Монстры так и будут приходить в наш мир, они нашли большой запас еды. — Алан сидела за спиной, аккуратно держась за седло.

— А нам выпал шанс спасти оставшихся людей и узнать, что можем сделать. Я не думаю, что все так просто… — ответила я ему, и тут же увидела третью гору, на которой стоял огромный черный замок.

— Они ведут нас туда… Не опасно ли? — поежилась я.

— Посмотрим, выбора у нас нет. Великаны или тролли, и там, и там смерть…

Дорога была узкой, вилась змеей и, судя по камням по краям, ей редко пользовались. Волки вели нас уверенно, видимо, для них этот путь был привычным. Ворота замка были заперты, а вот большая калитка открылась, стоило одному из волков коснуться ее лапой. Они вошли первыми, нам пришлось спешиться и вводить коней по одному.

А во дворе нас ждали двенадцать мужчин и два члена моей команды – Яромил и Рогволод. А это значило только одно, они оборотни, то есть волки. У меня появилось непреодолимое желание взять хлыст, даже рука потянулась к нему, но я одернула себя. Сейчас было не время начинать разборки…

— Я князь этого мира, Владмир! Здесь вы в безопасности! — Мужчина, сказавший это, прижал руку к груди и посмотрел на нас. Его взгляд остановился на мне. — У нас есть предсказание о деве и семи воинах, что смогут снять проклятие с этого мира…

— Начинается! — закатил глаза Урлик. — Этих предсказаний такое множество, что можно собрать целую книгу, и все они неисполнимы! Или ведут по ложному пути!

— А я их даже собрал, — похвастался Бреннан. — Хотелось бы узнать вашу историю, так сказать, посмотреть, в чем отличие. Вдруг есть что-то общее?

— Чувствую я… что у кого-то большие проблемы с ложью и укрывательством… И неизвестно еще с чем! — зашипела я, а потом, отпихнув руку Алана, спрыгнула с коня. — Где конюшня, животных надо обтереть и напоить!

— Сюда, Ваше Высочество! — князь указал на двери в стене замка.

Я повела коня в стойло, понимая, что все нужно сделать самой, иначе я рисковала накрутить себя и натворить бед. Расседлала, сняла попону, набрала воды в чане и начала обтирать сеном взмокшее животное. Оно до сих пор мелко тряслось, хотя давно привыкло к охоте… но там один тролль, или нежить, а здесь…

Все занимались конями, но я, закончив первой, забрала ведро, зачерпнула еще воды и начала умываться. Рядом встал Урлик, он подал мне кусок ткани, а я, даже не взглянув на члена отряда, забрала его, вытерлась и вернула, после чего направилась на выход из конюшни.

— Прошу сюда! Запасы еды позволят вас накормить… — князь звал в замок.

— Тоже гуляете по соседнему миру? — заподозрила я неладное.

— Нет. Это запасы, сделанные тысячу лет назад… Нам уже давно не нужна человеческая пища…

— Та-а-ак… — замерла я на полушаге и попятилась назад. — А какая еда вам нужна?

— Мы призраки… — Князь, не открывая дверь, прошел сквозь нее и вернулся обратно. — Только зверь остался, а ему нужна охота и живая дичь.

— А это интересно. — Бреннан подхватил меня под локоть и повел внутрь замка.

— А ты у нас кто? — убрала свою руку и посмотрела на него с возмущением.

— Я просто маг… Библиотекарь, собиратель редких экземпляров… Ничего другого!

— Ну конечно… — не поверила я.

Князь довел до кухни, парни вошли первыми, и только потом зашла я, а следом все остальные. Села за стол и посмотрела на оставшихся кандидатов. Заглянула каждому в глаза, искала там тот интерес, что был у них в глазах при отборе. Но, увы… не отвернулись лишь двое, только они не прятали звериного взгляда.

— Мы остаемся рядом не из-за того, что хотим видеть вас в качестве своей будущей жены… — заговорил один из них, — а потому что рядом с вами мы встретим свою судьбу. Вы не наша пара… Но мы будем поблизости, обязуемся охранять вас и беречь!

А меня пробрал внезапный смех, неожиданно для себя я не смогла сдержать его…

— Для папы это будет потрясающая новость! Он остался без наследника! — всхлипывала я, потом кто-то протянул мне платок, и я промокнула слезы. — Я без содержания, а вы без работы! — посмотрела на парней.

Мне сунули кубок с вином, тарелку с сыром и копчёным мясом. Я успокоилась и посмотрела на свою команду.

— А мы не сильно-то нуждаемся в тех деньгах, что платил нам ваш отец… — Алан поставил передо мной тарелку с кашей.

— Тогда почему вы все столько лет остаетесь рядом со мной? — насупилась я.

Глава 8

— А давайте кушать! Потом все обсудим. — На столе появилась еда, все расселись, даже призраки, но на их половине было пусто.